Текст книги "Белое безмолвие смерти"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 42 страниц)

– Питайся! – приказ мастера выбил последние тормоза в голове сотворённого им чудовища. Разума не осталось – только дикий инстинкт. С яростным воплем, от которого у живых лопались сосуды и трещали кости, птенец вылетел в коридор, отращивая на ходу клыки и когти. Воргин от души посочувствовал и капитану, и его бывшей команде. И пожелал обоим удачи, которая непременно понадобится. Что ж, по крайней мере, его здесь в ближайшие несколько минут точно не побеспокоят – у выживших появилась более срочная проблема. Как раз хватит, чтобы решить вопрос очистки нормально, системно, не гоняясь по коридорам за каждым остроухим. Он протянул руку к шару управления артефактами-ловушками.

Разумеется, штуковина потребовала опознания, но вооружившись знаниями капитана, его кровью и магией, Воргин обошёл защиту секунд за двадцать. Когтистая рука сжала шар, и крошечные алые прожилки побежали в прозрачную хрустальную глубину…

Уцелевшие члены экипажа наверняка сразу заметил, что на стенах проступает едва заметный рисунок. Переплетение линий, странно на что-то похожее… красные и синие… пульсирующие… Артерии и вены! С каждым мгновением они становились всё более чёткими, выпуклыми, из рисунка акварелью превращаясь в настоящее сплетение жил… Сама поверхность стен стала мягкой, влажной, лоснящейся. Самые умные сразу кинулись наружу – лучше столкнуться с разъярёнными защитниками города, чем быть переваренным заживо. Остальные… видимо, сочли, что это всё-таки красиво.

Воргин аж застонал от удовольствия, когда волшебный коктейль из тысяч источников полился в его жилы. Резервные тела там, в городе, набухли, теряя человеческие очертания, превращаясь в массивные алые бурдюки. В собственном, древнем теле он мог бы сжать эту добычу, преобразовать в концентрат невероятной ёмкости – ту самую старую кровь, что сводит с ума вампиров помоложе, рубиновую драгоценность, густую и тягучую, как хорошее вино. Но пока он не разберётся с природой растения, дающего эльфам силу, это всё бесплодные мечты. В принципе, изучение можно начать прямо сейчас, благо образцов как раз в избытке. Нужно только обойти корабль и убедиться, что никого не осталось… А потом бежать, пока не включились самоликвидаторы… Вот ещё пару литров – и пора будет…

Из транса кормёжки его вывела вспышка боли. Отчаянный стон рвущихся уз – уходит в небытие птенец, созданный им лично. Давно забытое ощущение, которое совсем не хотелось вспоминать так быстро. В этой эпохе у Воргина было пока единственное дитя, так что не пришлось долго гадать, кого он потерял. Но как? Пять минут назад – было бы ясно, но теперь-то все эльфы на борту уже мертвы или без сознания от кровопотери…

Он отпустил шар управления, теперь больше похожий на живое, бьющееся сердце, и осторожно выглянул в коридор. Птенец не чувствовал страха, не отличал врага от добычи, а значит невозможно сказать, насколько силён и быстр его убийца. На всякий случай будем предполагать, что он не уступает самому Воргину… Вампир превратился даже не в тень, а во что-то меньшее… в потенциальную возможность самого себя. В то же время его сенсорная сеть потянулась по всему кораблю, фиксируя малейшее движение тел или энергий…

Впрочем, тут же выяснилось, что второе было лишним. Прятаться новый противник не собирался. Напротив – мчался навстречу столь же нагло, как сам Воргин перед этим.

Первый раз после пробуждения огромный опыт дал сбой, природа атакующей твари поставила Первого Магистра в тупик. Ничего подобного он не видел за все тысячелетия своей не-жизни. Какой-то безумный гибрид эльфа и насекомого. Быстрое, как реактивный истребитель (да, Воргину и такие штуки приходилось видеть, не только мечи да осиновые колья), закованное в несокрушимую броню чёрно-жёлтой расцветки, энерговооружённостью как бы не превосходящее весь линкор вместе с экипажем. Вертикаль коридоров бестию не смущала, ей, похоже, было всё равно, вверх лететь, вниз или горизонтально.

Сопоставив эти факты, мёртвый мозг почти мгновенно выдал результат – шансы близятся к нулю. В собственном теле Воргин ещё мог бы потягаться с подобным чудовищем, но в этом – только красиво умереть. Что его, в отличие от дроу, ну ни капельки не прельщало. Конечно, потеря носителя не смертельна, но очень не хотелось закончить таким способом превосходно начатую операцию. Отключить защиту линкора и телепортироваться подальше? На это нужно хотя бы секунды две, а зверюга вряд ли намерена давать ему столько. Да и Воскресители не поймут, если лидер дезертирует, оставив их наедине с чудовищем. Попробовать уболтать? Неизвестно, достаточно ли она разумна, чтобы вступить в переговоры. На всякий случай вампир всё же послал пару раз телепатическое приглашение к беседе – второй раз даже предложил капитулировать без всяких предварительных условий.

В ответ пришла волна насмешки и презрения. Оса (а он ломал голову, какое насекомое ему напоминает эта бестия) не нуждалась в пленных вампирах или лёгкой победе. Она жаждала битвы, жаждала пробы сил на достойном противнике. Воргин, в принципе, отлично понимал такой подход – его тело, полное кипящей свежей крови, стремилось к тому же. Вот только мозги упорно сопротивлялись, понимая, что это всего лишь способ самоубийства.

«В таком случае, я откажусь от боя, – передал он. – У меня всё равно недостаточно сил. Я не буду сопротивляться. Тебе придётся убить беспомощного, а это неинтересно».

«Я буду медленно разделывать тебя на части, – пригрозила Оса. – Вампирское тело может выдержать очень, очень много… но рассудок – гораздо меньше. Я не буду тебя парализовать или связывать. В конце концов инстинкты возьмут верх, и ты бросишься в атаку. Лучше нападай сейчас, пока полон сил – так у тебя больше шансов, а мне будет интереснее».

Воргин злорадно расхохотался. Похоже, насекомое просто не в курсе…

«В таком случае, девочка, тебя ожидает большой сюрприз. Обычный вампир не сможет выдержать, это верно. Но я не похож на тех, с кем ты имела дело до сих пор. Можешь резать, поджаривать, дробить на части – я даже войду в плотскую форму, чтобы тебе было проще. Показывай, что умеешь. Я уверен, эльфы умеют многое. А я буду над тобой смеяться…»

«Это проклятое умение определять ложь! Я вижу, что ты не блефуешь… Драк побери… я всё равно должна тебя убить, но не получу никакого удовольствия! Ты подлец, Воргин!»

«О, так ты и имя моё знаешь… Ты специально подготовила для меня этот корабль, как приманку, верно? Видимо знала, что я не удержусь… Думаю, я могу предложить тебе выход».

«И какой же? Перейти работать в ваше Братство? Извини, не интересуюсь».

«Ну что ты, я не настолько глуп. Дай мне тридцать секунд, чтобы прочесть твою ауру и подготовиться в соответствии с полученной информацией. Тогда мы сможем биться почти на равных – ты всё равно останешься сильнее, у меня нет с собой боевых артефактов».

«Как на Арене? Хорошая идея. Только не тридцать, а пятнадцать, чтобы ты тоже не расслаблялся. Время пошло. Можешь выйти, посмотреть лично – я не буду тебя сжигать».

Воргин не колеблясь, вылетел в коридор. Они повисли напротив, сверля друг друга взглядами – живой мертвец и воплощение убивающей жизни. Но как следует полюбоваться у них не получилось – линкор выбрал именно этот момент, чтобы начать разрушаться. В человеческом темпе восприятия можно было сказать, что тонны чёрного стекла и металла просто рухнули им на головы в один миг. С точки зрения вампира, стены пошли трещинами и громада корабля начала медленно оседать. Через некоторое время, гораздо раньше, чем истекут отведённые секунды, это станет проблемой. Не опасной, конечно – Воргина защитит теневая форма, Оса бронирована, – но раздражающей. Нужно будет что-то сделать.

Из глаз Осы ударили рубиновые лучи, сжигая не-мёртвую плоть, как боевой лазер тонкую бумагу. Как только появятся первые трещины в стенах, её враг сможет сбежать, телепортироваться – и ищи его потом, в запутывании следов он тот ещё мастер.

Но Воргин сообразил то же самое на доли мгновения раньше. Капельками тумана, струйками тени его сущность брызнула во все стороны, словно взорвавшись изнутри. Несколько частиц всё же испарились, попав под лучи – но это даже к лучшему, он получил возможность проанализировать атаку и выработать противодействие. Когда будет время, разумеется.

Между тем посланница островов совсем не собиралась ему это время предоставлять. Разъярённая первой неудачей, она залила коридор тысячами тонких багровых лучей, каждый из которых имел собственную цель. Воргин потерял почти две трети некромассы в этой атаке, уцелели лишь та его части, которая сумела просочиться сквозь стены. Зато теперь, кажется, он был недосягаем – дематериализоваться Оса не умела, присутствовать в нескольких местах – тоже. Пока она будет пробивать стены, он как раз успеет собраться из частей, телепортироваться, сменить тело на другое, помощнее, и вернуться для контратаки…

Размечтался! Оса тоже умела быстро вычислять, по крайней мере в бою. К её услугам был опыт гладиатора и огромный интеллектуальный массив лишайника. А ещё сила. Очень много силы, по нынешним меркам – просто чудовищно много. Вся эта сила была тёмной по природе своей, хотя и не связана со вселенскими потоками Тьмы. С учётом предстоящего перерождения, скоро она должна была стать для растения совершенно бесполезной. А потому Оса, королевы, и другие избранные могли тратить её с непозволительной ранее щедростью. Да что там королевы… даже рядовые маги дроу чувствовали необыкновенный прилив могущества, и разумеется, сильное желание это могущество немедленно применить.

Вместо того, чтобы охотится по коридорам за каждой частицей Воргина, бывшая воительница помчалась вверх, прочь из обречённого корабля. Переборки взрывались от столкновения с её телом, а сама бестия даже не чувствовала препятствий – тело, заботливо выращенное Мхом в регенераторе Чистых, отличалось фантастической прочностью.

Поднявшись метров на триста, она бросила взгляд вниз, убедилась, что ни один кусочек Воргина ещё не успел выбраться из корабля, после чего нанесла удар.

Выжившие Воскресители по-разному описывали эту атаку. Им просто не с чем было сравнивать, уже много веков никто в Носфере не задействовал подобных сил. Кто-то увидел ледяной кристалл, пробивший линкор от кормы до носа, кто-то говорил о чёрном смерче, мгновенно соединившем землю и небо, третьим показалось, что на корабль обрушился гигантский хрустальный меч. Та, что раньше носила имя Назиль, называла это просто жалом.

Оказавшись в центре энергетической воронки, линкор попросту перестал существовать. Он не взорвался, не сгорел, не разлетелся на куски – всё это древний вампир мог бы пережить с той или иной вероятностью. Корабль и всё, что было в нём, распались на атомы, на элементарные частицы, но дело было даже не в этом. Удар жала пронзил нематериальную сущность вампира, то, что оставалось в нём единым и неизменным вопреки всем трансформациям. Это было гораздо серьёзнее, чем просто потеря тела и вложенной силы. Все воплощения и отражения Первого Магистра, где бы не находились, ощутили этот удар.

Приходить в себя они будут долго. Ровно столько, сколько понадобится Осе, чтобы выследить и уничтожить их.

Глава 30

В чём основная проблема, когда работаешь с троллями?

Не в их физической силе – не создано ещё такой дубины, которая могла бы пробить защитный кокон драколича. Не в регенерации – существуют некротические заклинания, которые легко блокируют эту способность. Не в стихийной магии – её сложно перебороть, но можно запросто обойти. Не в любвеобильности – даже самая «всеядная» троллиха вряд ли позарится на летающий драконий череп. Не в отсутствии гигиены – личи не брезгливы.

Проблема в том, что тролли совершенно не способны прислушаться к разумным аргументам. Убить их нелегко – но убедить ещё труднее. Дело даже не в том, что они тупы – есть вполне интеллектуальные особи, хотя мудрствование у них и не в почёте. Просто даже самый умный тролль – это как ребёнок-вундеркинд. Даже если он в уме решает дифференциальные уравнения или пишет музыку, от которой плачут короли, стоит ему захотеть конфету или яркую игрушку… Тролли остаются детьми на протяжении всей жизни, сколько бы тысяч лет она не продлилась – старости этот народ не знает, а по живучести они и пятисотлетнему вампиру дадут фору. Воспитать их невозможно, супер-эго в человеческом понимании просто отсутствует! Поэтому самым страшным врагом тролля остаётся его собственное неумолимое «хочу!». Он может сто раз понимать, что его желание бессмысленно, невыполнимо или смертельно опасно – но от попытки выполнения это его не удержит. Понимание – где-то там, а предмет желания – здесь. Как доза перед носом заядлого наркомана.

Именно поэтому Таург, обычно неторопливый, как все личи, без задержек собрался в спасательную экспедицию. Существовала большая опасность, что Нэя ПОНРАВИТСЯ обитателям Мостов – как женщина, или как красивая игрушка, не суть важно. После этого вытащить её можно будет только с боем. Тот факт, что она ещё и вампир, лишь добавит интереса к ней. Люди сторонятся живых мертвецов, эльфы их опасаются и уважают, орки презирают… тролли считают, что это забавно. Человек не дышит, не потеет, на ощупь холодный, сердце не бьётся – но при этом умудряется ходить и говорить! Если бы не привязанность к земле, тролли бы в путешествие специально отправлялись, чтобы на такую диковину поглазеть! Впрочем, вряд ли дошли бы: большинство увлеклось бы на полдороги чем-нибудь другим. Тролль, вбивший себе что-то в голову, может быть удивительно упрям, если мир вокруг беден впечатлениями – его не остановит ни опасность, ни дискомфорт, ни необходимость упорного монотонного труда. Но стоит предложить ему новые впечатления, как от его решимости не остаётся и следа. На этом Таург и собирался выстроить свою стратегию – альтернативой мог быть только геноцид половины Моста.

При всех своих достоинствах, летают драколичи не очень хорошо. Даже обычного взрослого дракона крылья в воздухе не удержат, размер не тот – но на высоких скоростях они хотя бы позволяют планировать, а на малых – помогают в маневрировании. Лишённые перепонок крылья скелета вообще не имеют никакого отношения к полётам – это оружие и магический инструмент, но не более того. Драколич в воздухе удерживается исключительно магией. Причём инстинкт полёта утрачивается уже через первую тысячу лет после смерти, так что на левитации нужно сосредоточить значительную долю внимания. Впрочем, есть и одно преимущество перед живыми летунами – если зазеваешься и врежешься в землю, даже на полной скорости, вреда никакого, разве что гордость пострадает. Даже без учёта защитного кокона – скелет невероятно прочен, а весит гораздо меньше, чем тело с мясом. Но по той же причине его и разогнать затруднительно – только перестаёшь подгонять волшебством, как он тут же начинает тормозиться в воздушных потоках. Аэродинамика у скелета так себе: с одной стороны, площадь сечения небольшая, сопротивление слабое. С другой – множество щелей и отверстий (особенно решётка рёбер) создаёт завихрения, а это всегда большие энергозатраты или быстрая потеря скорости. Защитный кокон обтекаемости не добавляет, так как воздух, не представляющий угрозы, сквозь него проходит свободно.

Это всё не проблема, когда летаешь для собственного удовольствия или на небольшие расстояния, но если на счету каждая минута, а нужно проделать путь почти в десять тысяч километров, лучше выбрать что-то более надёжное. Костяной дракон задумчиво перебирал варианты. Переход через астрал или Белую Равнину сожрёт море энергии. Телепортация через квантовые капилляры ненадёжна, к тому же потребует времени на переход в призрачную форму – это вампиру дематериализоваться, что выпить чашку чаю, структура лича куда менее податлива. Открыть портал? Тоже энергетически дорого, а ведь после перехода ещё может понадобиться драться… К тому же, порталы чересчур заметны на общем слабомагическом фоне. Меньше всего Таургу сейчас нужно было попадаться на глаза каким-нибудь светлым тараканам. Он и так уже влез в дела Носфера больше, чем планировал.

Что ж, если волшебство не поможет, пойдём другим путём. Отодвинув каменную заслонку, лич пролез в хранилище. Миновав груды золота, драгоценных камней и волшебных артефактов, дракон открыл дверь нуль-энтропийной камеры, где он содержал органические и высокотехнологичные трофеи – особо подвластные времени. Жаль, что некому похвалиться: камеру он сработал сам, на чистой магии, не используя никаких реликтов из высокоразвитых миров – просто прочитав несколько учебников по хронофизике и термодинамике. Это не классическое заклинание вневременного стазиса, не сохраняющие коконы, которыми пользуются Воскресители – все предметы были здесь, в этой реальности, их можно было осмотреть и даже потрогать, можно было сжать лапой и сломать, если хотелось. Но сами по себе, от внутренних процессов, они не разрушались. Вот бластер с полностью заряженной батареей – такой же работоспособный, как семьсот лет назад. Вот спящий мышонок – ценности в нём никакой, Таург некогда сунул существо в камеру просто из любопытства. За две тысячи лет зверёк ни на минуту не повзрослел и не состарился. Бодрствовать в нуль-энтропийном поле долго нельзя, наступает летаргия, из которой потом очень сложно вывести – а вот спящих камера принимала без вреда и сохраняла в том же состоянии, в каком получила. Вот вампир с колом в сердце – вне камеры он рассыпался бы в прах через несколько минут, потеряв всю энергию, а здесь и через столетия, как новенький. Правда и сила не возросла, как даже у спящих кровососов с годами происходит – остаётся тем же юным балбесом, каким попал сюда. Интересно, что будет, если загнать сюда вампира бодрствующего? Уснёт, как живые, или сможет действовать неограниченное время, как сам Таург? Скелеты и зомби в камере работали нормально, только переставали разлагаться, на призраков она вообще никак не влияла. А вампир ведь не просто высшая нежить, он связан с Белым Пределом – стандартные некромантические формулы не могли предсказать результата, слишком много разных сил должно было наложиться.

А вот и то, что лич искал – лётный скафандр. Скафандр для дракона – по всей видимости, в неком очень далёком мире бывшие сородичи Таурга достигли высоких технологий, которые и не снились носферским крылатым. Или у них были столь же развитые союзники.

Правда, ростом драконы того мира явно уступали первому поколению, детям самого Белого Императора. Или же ему попалась детская модель. В базовом режиме Таург в этот скафандр мог разве что лапу засунуть. Но невероятно эластичный материал, из которого состоял костюм, делала его практически безразмерным. Стоило включить питание, как это вещество начинало течь, перестраиваясь на ходу, затягивая разрывы и разрезы, обтекая любую поверхность – лишь бы у этой поверхности были четыре конечности, хвост и крылья. Она могла бы покрыть и другие формы, но гуманоид, шар или, к примеру, осьминог попросту не распознавался, как носитель. А вот манекен в виде дракона, даже сильно стилизованный, скафандру вполне подходил. Какие расисты эту умную плёнку программировали – оставалось загадкой. На предельном растяжении она могла покрыть около двухсот квадратных метров, хотя и начинала мигать красным, предупреждая об исчерпании ресурсов. А площадь костей лича была гораздо ниже. Помимо плёнки в систему скафандра входили обтекаемые выпуклости, также меняющие форму, чтобы не мешать движениям носителя. Общий вес этих наростов составлял порядка двухсот килограммов, и от размера носителя не менялся. Оно и понятно – закон сохранения массы неведомые разработчики обходить ещё не умели. Две структуры представляли собой компактные реактивные двигатели, ещё одна – генератор энергии, четвёртая – систему восстановления кислорода, пятая – утилизации отходов (личу от двух последних толку никакого, но не резать же скафандр). В назначении остальных модулей Таург так и не разобрался, хотя подозревал, что один из них может быть кибермозгом. Тут требовался полноценный техномаг, а этому искусству в Носфере научиться негде. Ну, или системы тестирования, на пару тысяч лет старше всего, что он мог добыть… Конечно, таких тестеров можно найти у Чистых – там уровень нанотехнологий как бы не выше, чем у творцов скафандра… Вот только как убедить их, что главный мотив лича – научное любопытство, а не желание заполучить новое оружие? Ладно, это ещё успеется.

Как только плёнка обтекла его, костюм издал непонятную мелодию. Таург слышал этот звук каждый раз, когда натягивал скафандр на неживое – будь то он сам или деревянная фигура дракона. Судя по всему, звук означал что-то вроде «тестовый режим» или даже «ошибка, уберите из меня это чучело». Во всяком случае, звучало это весьма недовольно.

– Потерпишь, – проворчал драколич, любуясь на себя в зеркало. В воздухе парил хромированный череп, пустые глазницы были затянуты ртутно-блестящей плёнкой, в которой отражалось зеркало, в котором отражался он сам… и так бесконечно. Разумеется, перед разговором с троллями скафандр надо будет снять, иначе главной приманкой станет уже он сам. Костяных драконов под Мостами уже видели, и особого интереса не проявляли, а вот такую блестящую игрушку захочет заполучить добрая половина тролльего народа.

Остальные сборы не заняли и ста секунд. Упаковав всё, что требовалось для спасательной вылазки, Таург прополз по трёхкилометровому тоннелю, стараясь не задеть безмолвно наблюдающих статуй, затем поднялся по ступеням к огромным воротам. Двадцатитонная створка была открыта – вечно этому Ламеху неймётся силу продемонстрировать, а то, что некоторым сквозит, ему до фонаря! Ещё два километра по пещерам, уже не обработанным, и драколич впервые за полтора столетия увидел небо.

Для глаз человека это был бы непроглядный мрак, темнее самой страшной ночи на Земле. Дроу, возможно, углядел бы отдельные проблески в облаках – жизнедеятельность светоносных бактерий не прекращалась полностью, отдельные популяции продолжали размножаться и ночью, только яркость их была меньше единственной свечи. Старый вампир полюбовался бы тысячами оттенков черноты… Багровые огоньки в глазах лича видели Тьму.

Не физическую темноту, как отсутствие света, а стихию, что господствовала в Носфере девяносто тысяч лет из каждой сотни. Вольную и самолюбивую, смертоносную и милосердную, скрывающую тысячи обманов и предельно честную – метафоры подбирают адепты, а стихия остаётся собой – более древней, более простой и сложной одновременно, чем любые слова, которые выдумывают для её описания. Вопреки представлениям Ордена, именно сейчас Тьма не властвовала в этом мире безраздельно, пусть время ей и подходило. Во-первых, Белая Скала делала своё дело. Во-вторых, искажение Предела ударило по всем стихиям, и сила ночи не стала исключением. В-третьих, недавнее возмущение высвободило огромные запасы сил Света, и в сплетении тёмных энергий, заполнявших небо, ещё зияли гигантские прорехи – там, где раньше стояли башни Серафима. Будь у Таурга мимические мышцы, он бы сейчас поморщился – не совсем красиво получилось. Он, конечно, не дроу, чтобы над эстетикой рыдать, но всё же выпускать просто так в пространство гигагерты энергии – не есть хорошо. Можно было им найти более рациональное применение…

Он развёл крылья и активировал простенькое техномагическое заклинание. Бесформенные капли скользнули по крыльям, возле суставов набухли, вытянулись, превращаясь в две турбины. Пару секунд покачались, пока скафандр определял баланс масс и точки приложения, чтобы носитель не полетел кувырком. А потом негромко взвыли, выбросив первые струи горячего воздуха. Между пустыми суставами крыльев натянулись зеркальные перепонки – кибермозг решил, что не хватает несущей поверхности. Потянуло вперёд – вначале мягко, затем всё более решительно… Дракон не успел пробежать и десяти шагов, как скала ушла из-под лап. Метнулись навстречу, а затем так же рухнули куда-то вниз острые грани горного хребта: подъёмная сила была очень велика для лёгкого скелета.

К рассвету он уже летел над Мостом. Дважды его пытались сбить, но некромаг с лёгкостью уклонялся от заклинаний. Крайне мощные, но неуклюжие плетения троллей зрение лича фиксировало ещё в тот момент, когда их только начинали плести на земле. Он летел в мерцающих облаках, словно высотный бомбардировщик – грозный, всевидящий и почти недосягаемый. Такого хорошего настроения у него не было уже давно. Может, стоит почаще вылетать из пещеры? То, что осталось от дракона, искренне наслаждалось этим полётом и… нет, не страхом, но определённой робостью носатых, понимающих, что столкнулись с чем-то непонятным. Будь у Таурга такое желание, он мог бы ускорить вымирание примерно трети Моста прямо сейчас и всех Мостов чуть погодя, собрав энергию от первых тысяч смертей. Незлобивый разум лича всё это воспринимал, как игру: просто интересно рассчитать поражающие заклинания для максимальной площади, сравнивая их с возможностями, к примеру, тех же Воскресителей, но в череп никогда не пришла бы мысль их применять.

Несмотря на лёгкий приступ самолюбования, бдительности Таург не терял ни на миг. Знаете, почему средний срок не-жизни лича почти вдвое меньше аналогичного показателя для вампиров, при том, что убить лича многократно сложнее? Именно потому, что увлёкшись поиском чистого знания, зачастую переоценивают свою неуязвимости и ленятся обзавестись хотя бы лёгкой версией паранойи. Первые посмертные годы у них проходят спокойно, вдали от людской суеты, без убийственной жажды и издевательств старших сородичей. Но драколич, особенно носферский драколич – совсем другой разговор. Он ещё при жизни выучил на своей шкуре, что за штука бессмертие, и сколько вокруг желающих его отнять.

Поэтому портал, открывшийся перед самым носом, Таург заметил ещё на стадии плетения. Внепространственные силовые линии ещё только соединяли две точки, а драколич уже успел просчитать, что ни затормозить, ни уйти в сторону не успеет – реакции костяного тела значительно уступали скорости мышления. Но личу и незачем скакать от опасностей, как какому-нибудь вампиру. Его защита – магия, и даже не столько скорость плетений (хотя в этом плане некромаги значительно превосходят даже демонов и лишь немного уступают волшебникам дроу равного возраста), сколько предварительная подготовка, умение продумывать всё до мелочей, предусмотреть любую опасность, сколь бы фантастической она ни казалась. Даже у молодого лича в каждой косточке тела по десятку готовых заклинаний на все случаи жизни – достаточно одного желания и капельки энергии, чтобы они сорвались в полёт. Смертным даже представить трудно, сколько изощрённых пакостей может придумать за столетия безделья чистый разум, не знающий усталости, не занятый потребностями и удовольствиями плоти. А уж если он ещё и чуточку параноик…

В следующие мгновения боевые амулеты Таурга выполнили то, что сам лич в своих книгах обозначил как «оборонительную последовательность Е-4566», а именно:

Перехватили контроль над порталом.

Определив, что портал двусторонний, установили систему фильтров, задерживающих в проходе всё потенциально опасное.

Отодвинули портал на безопасное расстояние от лича, дающее ему время затормозить.

Вычислили, где именно находится другой конец портала.

Просканировали, что и кто находится на том конце портала и сообщили результат Таургу.

На всякий случай попытались оглушить всех, кто на том конце присутствовал.

Выяснили, как и почему предыдущий пункт плана потерпел неудачу.

Предложили десяток альтернатив для вскрытия защиты каждого из нападавших….

На этом этапе лич наконец перехватил контроль над оборонительными контурами. Вся описанная выше последовательность заняла около десятой доли носферской или трети земной секунды. На той стороне портала сидели не меньшие параноики, чем он сам, с почти настолько же проработанной многофункциональной заклинательной системой.

Почти… но всё же не настолько. Их плетения не уступали работе Таурга в боевом плане, но во всех прочих отношениях были на голову ниже. Слишком резкие, рваные, расходующие слишком много энергии и производящие слишком много побочных эффектов. Это волшебство явно создавалось наспех, под конкретную задачу, разработчик не хотел или не мог себе позволить годами вылизывать каждый завиток плетения. Он не любовался своей работой, его волновал только результат любой ценой. Даже если бы у Таурга не было слепка ауры, принесённого заклинанием-разведчиком, этого бы хватило, чтобы опознать напавшего.

– Ладон, выходи, подлый трус! – потребовал драколич, просунув в портал голову. – С чего это ты вдруг на родственников охотиться стал? Костей в коллекции не хватает? Или просто решил меня таким способом в гости пригласить? Мог бы просто позвать…

– Тауррррг?! – из укрытия показался десяток драконьих голов. – Ч-что ты тут делаешшшь?

– Вообще-то это я тебя хотел спросить то же самое. Лечу, понимаешь, по делам, тут вдруг перед носом портал, за порталом магическая ловушка… Весьма болезненная, кстати, не мог для удержания выбрать чего помягче? Да такой силы, что на десяток драколичей хватит. Стоп… Так ты не на меня западню делал? Ну и наворотил…

Таург медленно обвёл взглядом плетения, приходя во всё большее восхищение. Магия смерти, магия пространства, магия времени, все четыре природных стихии, какое-то вообще непредставимое извращение на тему чистой бесцветной силы… При этом внутренней защиты вообще никакой… по меркам лича, само собой. Вскрывается за доли секунды, если знать, где потянуть. Но вырваться силой – нереально. Мощность гигантская, и вдобавок питается энергией самого пленника. Нет, это явно не на него. Ладон слишком хорошо знал дядю, чтобы так промахнуться. Минутку… а какую именно энергию должна впитывать ловушка?

– Так ты что это, Судию поймать задумал? Хотя погоди, так говорить неудобно…

Вытащив голову из портала, Таург послал на другую сторону свою проекцию в полный рост, настоящее же тело свернул в клубок, убрал в защитный кокон полностью и подвесил в воздухе заклятием левитации. За это время Ладон успел выползти из укрытия – насколько позволяли размеры помещения. Целиком его змеевидное тело имело почти триста метров в длину, и на первой половине длины от него в обе стороны отходили шеи с головами. В зале поместилось голов тридцать, ещё семь десятков устроились где-то в коридоре.

– Ну а кого жжжже ещщщщё?! – раздражённо прошипел драк. – Не понимаю поч-чему на тебя с-сработала… я поисссск на Него нассстррраивал! Ссстой! Ч-что это на тебе?