Текст книги "Белое безмолвие смерти"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 42 страниц)

Глава 22

– Я, конечно, прошу прощения, но как вы ЭТО называете, Чистая? – Палец Зерта чуть заметным движением указал на цилиндр регенератора, точнее, на то, что там находилось.

Он никогда не умел «играть голосом», как многие его братья по крови, для гипноза ему вполне хватало взгляда, прикосновения, или, на худой конец, прямого ментального контакта. Ну, может быть, варьировал интонации в более широком диапазоне и более тонко, чем это доступно смертным. Но магической силы никогда в свою речь не вкладывал.

Однако сейчас его безукоризненно вежливый тон прошёлся по коже Целительницы десятком ледяных, бритвенно-острых лезвий. И это было не просто субъективное ощущение – на белом комбинезоне осталось два вполне реальных пореза. Нэя машинально отметила, что на коже и на броне скафандра следов не осталось – сила не-мёртвого тоже имела свои пределы, или же он просто был осторожен? Впрочем, убивать её вампир всё равно не собирался, она чувствовала намерения. А все менее тяжёлые повреждения она затянет.

Девушка мысленно отругала себя. Хорош Целитель – думает больше о себе, чем о пациенте. Конечно, ситуация экстремальная, но эгоистичных мыслей это не оправдывает. У кого угодно другого – да, только не у неё.

А с пациенткой между тем творится непонятно что. Это не болезнь, не отклонение, даже не агония… Лучше бы уж что-то из вышеперечисленного – тут она хоть знала, как бороться. Но все приборы показывали, что лежащее в регенераторе существо прошло полный курс восстановления, и теперь абсолютно здорово. Вот только оно больше не было дроу.

Чёрная кожа затвердела до состояния брони, и покрылась яркими жёлтыми полосками. На кончиках пальцев прорезались раздвоенные когти-вилочки, уши ещё больше удлинились и заострились, слегка загибаясь вперёд. Глаза теперь больше всего напоминали кристаллы рубина – не понять, то ли слепые, то ли пронзающие взглядом насквозь. В спине прощупывались непонятные новообразования большой энергетической плотности.

Но это всё было мелочью в сравнении с тем, что наблюдалось ниже пояса. Вместо стройных сильных ног, которыми Назиль по праву гордилась, вместо точёных ягодиц и цвета её женственности – веретенообразное брюшко, от которого отходили четыре суставчатые лапы. Каждая из них заканчивалась плоской подушечкой с тремя крюковидными когтями.

Тварь в цилиндре выглядела сильной, быстрой, ядовитой… опасной. И кибермозг это подтверждал. Но одновременно она каким-то образом сохраняла чисто женское очарование… Мутация? Но повторный генетический анализ показал, что перед ними вполне нормальная эльфийка. А вот аура стала ещё ярче и сильнее, в ней всё больше было от насекомого… От биометрики просто зашкаливало приборы, скорость обмена веществ почти в тридцать раз выше, чем у человека, скорость передачи нервных импульсов – в сто, сокращения мышц – от сорока и шестидесяти, смотря какую группу брать… Но ведь при этом должно выделяться тепло в огромных количествах, куда оно исчезало?

– Я спросил, что это? – повторил вампир, и голос его уже не был столь мягок.

– Я… не знаю, – и внезапно растерянность Нэи прорвалась вспышкой раздражения, – Это я должна вас спросить, Воскреситель, кого вы мне подсунули? Я предупредила, что не знакома с такими существами, предупредила, что у меня недостаточно квалификации для работы с ними, но вы настаивали, чтобы я сделал всё одна, без консультаций с центром, без помощи более опытных коллег, практически наугад! Вот, пожалуйста, вы добились, чего хотели! Если бы я не чувствовала ваших намерений, я бы поверила, что вы и не думали об излечении, что вас интересовало новое оружие в виде этого монстра. Слишком уж направленно вели все обстоятельства к этим изменениям. Впрочем… – её вдруг осенило, – может, вас использовали без вашего ведома? Как вы это называете… втёмную, да.

– Разве это возможно? – напрягся Зерт. – Я имею в виду, с медицинской точки зрения.

– Три часа назад я бы сказала, что нет. Сейчас не знаю. С нормальным эльфом мой регенератор такого сделать не мог. В принципе, за это я могу ручаться. Мог убить, мог искалечить ещё больше при самом неудачном подборе программы – но не превратить в такое вот… существо. Скорее всего, это связанно с энергоинформационными пакетами… с магией.

Зерт задумался. Сказанное имело определённый смысл. Но кто это мог сделать? В том, что его собственные руководители не постесняются использовать юного воина в качестве марионетки, он не сомневался. Но была ли у них физическая возможность? Даже если допустить, что Братство знало о существовании Целителей, и до сих пор не попыталось прибрать все эти бесценные знания к рукам… он ни разу не слышал о магии, которая могла бы превратить эльфа в подобное чудовище, да ещё с использованием чужой машины…

– Ты хочешь сказать, что на неё раньше наложили проклятие, которое сейчас сработало вот таким образом? – на всякий случай уточнил он.

– Я не знаю, как это расценивать – как проклятие, или благословение. Возможно, тот, кто это сделал, искренне пытался ей помочь. А может, просто допустил ошибку, как и мы… Там, где магия пересекается с технологией, возможны результаты, непредсказуемые для обеих сторон.

– Драк побери… Ты права, хотя не думаю, что такую сложную магию применили ради помощи единственной эльфийке… Хотя… У эльфов энергии больше, бывает, что тратят её не рационально… – он говорил уже больше с собой, чем с Целительницей. – Назиль хоть сохранила прежний разум, или попытается нас съесть, как только выберется из этой штуки?

– Это можно проверить… – Нэя прикрыла глаза и положила ладони на поверхность цилиндра. Спустя мгновение она их с тревогой отняла. – Разум сохранился, но… прежняя мотивация подавлена какой-то внешней силой… Заменены все основные установки супер-эго. То есть, она по-прежнему будет помнить свою жизнь, сохранит прежние знания и навыки… но вот ценности станут совсем другими. Я не знаю, что теперь имеет для неё значение…

– Промывка мозгов? Но я не чувствую никакого внешнего давления!

– Нет, это не телепатическая атака… Вернее, не совсем, не в привычном тебе смысле. Такое впечатление, что твоя подруга сейчас работает, как элемент индиго-эмпатической сети… – по мере того, как Нэя говорила, её глаза всё больше расширялись, казалось, она сама не могла поверить в то, что несёт… – Я не знаю, как тебе ещё объяснить, это привычные для меня вещи… Но вам их знать нельзя, это не ваш уровень… Ну если грубо, то эта связь идёт напрямую через ментал… и она двусторонняя. Что-то внутри девушки откликается на запросы, поэтому оператору на том конце не нужно её подавлять или ломать щиты…

– Понял, – неожиданно откликнулся Зерт. – Так же ты читаешь меня, игнорируя все защиты?

– Нет, я не могу тебя читать по-настоящему, ты мёртвый. Могу только улавливать намерения, там немного другой принцип. А вот магов или дроу – да, именно так. Только наши контакты быстрые и лёгкие, для считывания много не надо… А тут крепкий двусторонний канал огромной мощности… Через такую линию можно за пару секунд перебросить полноценный разум вместе с душой, и всю жизненную энергию в придачу.

– Можешь определить, кто на том конце? Или хотя бы, где он находится?

Целительница торопливо замотала головой.

– Не могу, это не мой профиль… я вообще слабый эмпат… Если ты дашь вызвать помощь…

Зерт заколебался. Хотя с этой женщиной было связано крушение его надежд, он, как ни парадоксально, чувствовал растущее доверие к ней. Он уже готов был согласиться, но в этот момент «пациентка» неожиданно проявила собственную инициативу.

Одно движение суставчатой лапы и цилиндр разлетелся брызгами стекла и биораствора. Рывок Осы был настолько стремителен, что даже шестисотлетний вампир заметил только смазанное движение чёрно-жёлтого тела. А в следующий миг всё вокруг взорвалось болью, завертелось перед глазами, и вампир обнаружил, что лежит, прижатый к земле чудовищной силой, словно ему на грудь наступила не хрупкая девушка-насекомое, а по меньшей мере пятиметровый каменный голем. Он уже хотел тенью выскользнуть из-под хватки своей бывшей возлюбленной, но алые глаза-кристаллы сверкнули нехорошим огнём, и Воскреситель каким-то седьмым чувством понял: ещё одно подозрительное движение, и он сгорит в мгновение ока. В самом буквальном смысле – Назиль просто мигнёт и его не станет. Ужас прижал вампира к земле сильнее, чем лапа монстра. Зерт привык рисковать жизнью, но с огнём у него в последний месяц сложились какие-то совсем неудачные отношения. Кроме того, обычная боязнь боли усиливалась страхом неизвестности – что же это за тварь перед ним?! Как могла милая, храбрая, порой жестокая, но такая нежная и уязвимая Назиль, его Назиль, превратиться в это чудовище?

Но парализующий приступ безволия миновал так же быстро, как и накатил. Несмотря ни на что, Зерт оставался носферцем – битым волком, прошедшим капканы и отраву, привыкшим ждать любой подлости от окружающего мира. Возможно, по меркам тёмных эльфов или старших сородичей он был непростительно наивен, но всё же за шесть веков более-менее научился сносить удары судьбы. И бить в ответ, если представлялась такая возможность.

Сейчас возможности не было, поэтому он просто ждал. Рано или поздно его добьют, или наметится шанс что-то изменить. Скорее рано. Это существо не было похоже на тех, кто теряет время зря. Он скосил глаза влево, пытаясь разглядеть, что там с Чистой. Женщина растянулась на камнях, раскинув руки, но её странный доспех блокировал ауру, и Зерт не мог определить, мертва она, или только обездвижена.

Оса убрала лапу с груди, и легко подняла его в воздух когтистой рукой.

– Ты не нужен, – произнесла она звенящим, металлическим голосом, так не похожим на её прежнее вкрадчивое эротичное мурлыканье. – Ты не нужен, но я не могу тебя убить. Почему?

– Возможно, – предположил Зерт, – стоит задуматься, а нужно ли убивать вообще?

Чудовище помотало головой, при этом его волосы взметнулись шёлковой волной… совсем, как у прежней Назили. Но глаза продолжали изучать пленника с беспристрастием машины.

– Я не могу оставлять свидетелей… – в голосе послышался лёгкий оттенок неуверенности.

Зерт фыркнул, вложив в этот звук максимум презрения. За шесть веков презрительно фыркать он научился хорошо. Обычному собеседнику такой взгляд и выражение лица мгновенно давали понять, что он ничтожество и полный идиот уже в силу самого факта своего рождения. Оставалось только зарезаться на месте от позора. Воскреситель, конечно, не знал, как психологические приёмы подействуют на этого монстра, все виды гипноза чёрно-жёлтая броня отражала с лёгкостью. Но почему бы и не попробовать?

– Не знаю, милая, кто тобой сейчас управляет, но если он или она меня слышит, передай, что им бы не мешало подучиться в магистрате специальных операций. Пару столетий, по меньшей мере. Твои методы зачистки на уровне Выживателей – Багровые Огни, при всей их любви к смерти, и то уже научились работать тоньше. Лучше бы вы оставили на месте прежнюю Назиль – она таких глупостей не делала.

– Я и есть прежняя Назиль, – возразила Оса, ещё более неуверенно. – Просто я теперь знаю и могу гораздо больше. С твоей помощью, и этой смертной… – её голос окреп, – я наконец достигла совершенства! Прости меня, дорогой, я благодарна тебе… и может быть, даже по-прежнему люблю. Но ты устарел, ты принадлежишь предыдущей эпохе, как и эти двое. Если я оставлю тебе не-жизнь, ты всё равно скоро погибнешь. Так что это в некотором роде прощальный подарок… Смерть от моего жала легка, я даже могу сделать её приятной…

Она через силу улыбнулась, словно пытаясь вспомнить, как это делается.

– Если хочешь, мы можем провести перед этим ночь вместе. Я её задолжала тебе…

Зерт «ласково» оскалился, сверкнув глазами.

– Спасибо, малышка, ты просто невероятно любезна. Но видишь ли, тут есть две проблемы. Во-первых, я инсектофилией не страдаю, во-вторых, к стыду своему, я Воскреситель. И для меня самая отвратительная и мучительная жизнь, лучше самой чудесной и манящей смерти. Возможно, эта идеология покажется тебе такой же устаревшей и нелепой, как я сам, но я намерен придерживаться её и впредь. Если ты позволишь, конечно, милая.

– Даже если этой жизни осталось меньше года?

– Каждая секунда бесценна, – совершенно серьёзно ответил Зерт, глядя ей в глаза.

– Не понимаю, – растерянно сказала Оса. – Это так странно… Я чувствую, что в твоих словах есть какой-то смысл, но не могу его понять. Как можно жить, если ты не готов к смерти?

Вампир развёл руками.

– Как-то получается… Возможно, если бы ты оставила меня в живых хоть на сутки, я бы мог попытаться это разъяснить. А заодно научил тебя нормально заметать следы, не заваливая всё вокруг трупами, по крайней мере, насколько я сам это умею. Что бы ты ни задумала, эти навыки пригодятся, раз уж ты так заботишься о секретности.

– Я умею работать аккуратно! – вяло запротестовала Оса, но всё же поставила пленника на землю. – Может быть, не так хорошо, как ты, но умею! Просто нас не учили специально прятать свои действия, обычно всё должно быть красиво… Но все дроу умеют скрываться!

– Дроу умеют, – согласился вампир, нагибаясь над Нэей. – Дроу ли ты, вот в чём вопрос… По-моему, в попытке создать «совершенство» твои хозяева переборщили. Но даже если ты сохранила все прежние навыки, опыт шпиона со стадвадцатилетним стажем, думаю, тебе пригодится… Да помоги же мне снять с неё эту дракову броню!

– Бесполезно, она мертва… Или ты хочешь забрать доспех себе? Лучше снять с орка…

– Сам вижу! Но если ты не будешь стоять столбом, я ещё могу успеть обратить её!

На несколько секунд Оса замерла, гадая, выполнять просьбу этого сумасшедшего, или стереть его в порошок из жалости. Потом смертельные огоньки в её фасеточных глазах потухли, и чудовище покорно направилось к лежащей Целительнице.

«Не знаю таких… – голос Меча едва ли не впервые за время знакомства звучал растерянно. – Чистые Целители… Судя по названию, похоже на какую-то группировку Света. Но в Носфере они никогда не были сильны, Дракон их всех одним когтем… А уж убить…»

«Да нет, судя по воспоминаниям драков – вообще не маги. Пришельцы извне, из-за грани, как тут говорят. Больше всего похожи на эльфов. Те, кого я выпил, лично с ними не встречались, они живут скрытно. Но судя по упоминаниям – технически развитая цивилизация…»

«Космонавты, значит… Не зря Дракон их не любил… Ничего, разберёмся и с ними… Или, – в голосе послышалось подозрение, а от пластин по телу разбежались ледяные молнии, – здесь ты тоже будешь настаивать на своей презумпции невиновности?»

Владимир понял, что стоит на краю. Что если он попытается хоть слово молвить в защиту неведомых Чистых, Меч сорвётся. Пойдёт в разнос. Прощать убийц Дракона артефакт не собирался ни при каких обстоятельствах. При том, что сам не очень-то любил «старого ящера», как он выражался. Но посягательства извне на любого члена триады карались беспощадно. Проходящая Верность был ярким представителем клановой морали.

Сам Владимир тоже был не очень-то настроен щадить людей (или нелюдей), погубивших этот мир. Но подозревал, что карательные меры Меча окажутся за пределами его понятия о правосудии. Здесь считалось нормальным уничтожать города и даже целые народы поголовно за вину отдельных представителей.

– Разберёмся, – согласился он, не желая вдаваться в детали. Если Хребет и понял, что в устах Хранителя это слово имеет совсем другое значение, чем в его собственном лексиконе, то спорить не стал. Видимо, согласился принять временный компромисс. Уже легче.

– Лемарг, ты уже отправил кого-то за гребнем? Я бы хотел попросить ещё об одной услуге.

– Отправил. Я слушаю внимательно.

– Ты хорошо изучил содержимое этого убежища? Можешь посоветовать что-нибудь полезное со здешних складов? Особенно для экипировки Всадниц и Геллы.

– Могу. Только не понимаю. Почему не спросишь у Меча? Вы поссорились?

– Да нет, не то чтобы… Просто у нас с ним слишком разный подход к подбору снаряжения. Я предпочитаю перестраховаться. Ты, как понимаю, тоже.

Череп внутри заскрежетал челюстями, пережёвывая мозги Хранителя. Но промолчал.

– Разумная политика. Дай пару часов. Я подумаю и выберу.

– Хорошо. А пока, девочки, давайте за мной. У вас, как понимаю, стрелкового оружия нет?

– Есть луки, Влад. Но среди нас не было умелых лучниц при жизни. А после смерти умение стрелять из призрачного лука получает только каждая десятая…

«Хребет, можно как-то изменить это распределение? Дальнобойное оружие пригодится…»

«Не на твоём уровне», – буркнул клинок, явно не желая давать какие-либо пояснения.

– Ясно. Значит, будем экипироваться по-земному. За мной, девочки.

Он почти не напрягаясь открыл телекинезом багажник «Гроба на колёсиках» и десяток образцов огнестрельного оружия перелетел в руки удивлённых девушек, которые чуть ли не обнюхивали странные железки, пытаясь понять, что с ними дальше делать.

Пришлось устроить экстренные стрелковые курсы, для чего Лемарг вынужден был освободить от своей плоти почти четверть убежища. Неожиданно большую помощь оказала Инна, имевшая в земной жизни некоторый опыт обращения с оружием. Конечно, не столь качественным, как заготовленное Вениамином, но зато именно в руках живого мертвеца. Выяснились очень интересные вещи. Так, отсутствие дыхания и мышечной усталости, помноженное на обострённые чувства, позволяло добиться невероятной по армейским меркам точности стрельбы. Всадницы, вдобавок, быстро сообразили, как использовать головы в качестве корректировщиков огня, наблюдая вблизи за результатами попаданий, и тут же делая новый выстрел, уже с поправкой. Однако «приз за находчивость» достался Эрнане, которая, услышав, что снайперские винтовки лучше стреляют с лафета, чем с вытянутых рук, догадалась приспособить в этом качестве голову своего «коня». Она слегка удлинила шею скакуна, пристроила оружие между ушами, и попросту вырастила необходимое крепление. Остальные подхватили её начинание, проделав то же самое не только с винтовками, но и с одним пулемётом (всего их в багажнике было три, но остальные Владимир решил приберечь), а заодно придумали использовать тела «лошадей», как багажники для боеприпасов. Теперь в его распоряжении было семь воздушных огневых точек, легко поражающих цель с полутора километров, малозаметных, бесшумных, свободно меняющих позицию, и легко переходящих в режим рукопашного боя. Если добавить, что эти «летающие снайперы» могли находиться на боевом дежурстве двадцать четыре часа в сутки, не требовали аэродромов и техобслуживания (кроме профилактических осмотров оружия да раздачи новых патронов), становилось ясно, почему за возможность их использовать любой командир спецподразделения съел бы свой штык-нож без соли.

Для Всадниц эти возможности были в порядке вещей, а вот на винтовки и пулемёты они смотрели с восхищением, чуть ли не лаская их блестящие изгибы. Грава, бывшая при жизни волшебницей, пояснила, что как следует наведённое заклинание, конечно, может поразить врага даже на другом континенте, не то, что в пределах прямой видимости. Но такое плетение (если не знать заранее параметров цели) создаётся долго и требует приличного количества энергии. Что же касается простых боевых проклятий, наподобие «быстрого разложения» или «ледяной стрелы», то степень их точности часто ниже, чем даже у камня, брошенного рукой. Принцип «увидел вдали и сразу выстрелил» оказался роскошью, совершенно незнакомой местным военным. Пулемёт, из-за низкой точности, заслужил куда меньше восторгов – средства массового поражения существовали и в Носфере. Тем не менее, любая вещь с Земли, чудесного и загадочного мира Владыки, вызывала вспышку тихого ликования, поскольку являлась священной реликвией. Влад подумал, что мог бы раздать девушкам простые ложки – их бы тоже приняли с величайшей благодарностью и любовью, и наверняка быстро придумали, как использовать для большей славы Судии.

По случаю стрельб заодно отрабатывали и телепатическую координацию. Хранитель обнаружил, что отдавать приказы мысленно очень удобно, когда под рукой такая умелая и старательная группа, понимающая командира с полуслова. С отрядом обычных солдат та же тренировка могла бы превратиться в ад – очень трудно с непривычки отделить приказ от «паразитных» мыслей и эмоций. Не говоря уже о той разноголосице, которую создали бы в ментальной сети семь человек, не умеющих контролировать свой разум. Со Всадницами таких проблем не возникало – они изначально умели хранить полное мысленное молчание, и действовать как единый организм, перебрасываясь только визуальными образами для координации. И теперь они мягко и уверенно вводили в эту общность Хранителя с его подругой, постепенно приучая их чувствовать Дикую Охоту, как своё продолжение, как послушный и удобный инструмент в руке. Конечно, в роли координатора Владимир был ещё весьма неуклюж, но под конец тренировки он уже по крайней мере мог внятно указать цель и отличить каждую из девушек по мысленному «голосу». Определённую помощь оказал и Хребет, успевший за время общения изучить строй мыслей Хранителя, и первое время осуществлявший их перевод в привычные Всадницам команды. Потом обе стороны более-менее изучили образный «язык» друг друга, и нужда в переводчике отпала.

Встал вопрос об эффективности огнестрельного оружия против нечисти. Тут же обнаружился «кризис узкой специализации». Влад, хорошо знающий баллистику, понятия не имел о возможностях вампиров и других монстров. Всадницы, знающие чуть ли не всех чудовищ Носфера поимённо, имели очень условное представление, на что способно огнестрельное оружие, кроме того, чтобы убивать человека. Инна знала обе темы… но то и другое на уровне новичка. Проблема осложнялась полным отсутствием мишеней для практической демонстрации, меткость приходилось проверять на притащенных Лемаргом камнях. На то, чтобы сопоставить знания всех троих, ушло около часа.

Выяснилось: не так страшен упырь, как его малюют. Самые распространённые средства защиты от повреждений в мире монстров, это: повышенная живучесть и регенерация, повышенная прочность тела, превращение в туман, с целью пропустить оружие врага сквозь себя и превращение в тень с той же целью. Первая проблема решается крупнокалиберной пулей в голову – даже вампир старше трёх тысяч лет, способный выжить без мозга и регенерировать подобную травму, на длительное время выйдет из строя. Для решения второй есть боеприпас бронебойный – пуля, способная остановить танк, скорее всего остановит и любую бестию размером с танк. Живые тени, как выяснилось, боялись огня – а значит, зажигательные патроны и гранаты должны были весьма поубавить их прыть. Сложнее всего поразить вампира в форме тумана – но пулемётная очередь или взрыв гранаты создают достаточные завихрения воздуха, чтобы разорвать его в клочья. Это не смертельно, но восстановление может занять несколько часов.

Влад поинтересовался, не могут ли вампиры, с их сверхчеловеческой быстротой, уклоняться от пуль, как агенты из «Матрицы». Меч его отчасти успокоил, пояснив, что теоретически могут, но на практике таких ловкачей вряд ли встретится много. Для этого нужен не только возраст более трёх с половиной тысяч лет, но и практический навык – а с огнестрельным оружием в Носфере знакомы немногие. Влад проверил на себе – полёт пули он уже видел, а вот увернуться пока не получалось – тело отказывалось реагировать должным образом, мышцы срывались в судороги, земля уходила из-под ног. Зато старое умение «качать маятник», которое он выучил в теории ещё на Земле, и никак не мог научиться толком выполнять на практике, пока был человеком, оказалось для вампира настоящей «палочкой-выручалочкой». А уж умноженное на десятикратное ускорение, оно и вовсе превращало исполнителя в какого-то кошмарного духа, неуязвимого и почти невидимого выходца из ада, способного быть одновременно везде, кроме того места, куда летит вражеская пуля. Всадницы немедленно покорно взмолились, а Инна откровенно потребовала научить этому чудесному приёму. Даже Лемарг, до этого отстранённо наблюдавший за тренировкой, проявил живой интерес. Влад слегка охладил их пыл, пояснив, что против автоматического оружия эти шутки гроша ломаного не стоят, а обучение им долго и утомительно. Лучше потратить то же время на отработку собственных стрелковых навыков и снять врага раньше, чем тот вообще откроет огонь. Но всё равно пришлось пообещать дополнительный курс по этой теме. В будущем. Сейчас следовало как можно быстрее завершить подбор экипировки.

Особым, крайне неприятным видом потенциального противника оказались боевые призраки. Все перечисленные средства поражения беспокоили их не больше, чем лёгкий ветерок. Яркий свет способен на некоторое время развоплотить привидение, но не бежать же в бой с лампой! Светозвуковых гранат в багажнике почему-то не оказалось, но если бы они и были, острота вампирских чувств сделала бы их опасными в первую очередь для самих применяющих. Однако Всадницы заявили, что в этом вопросе помощь земной техники им не требуется – свита Владыки была отлично приспособлена для охоты на дерзких духов.

Подобрать какое-либо специальное оружие против магов оказалось невозможно, поскольку применяемые заклинания нападения и защиты отличались слишком большим разнообразием. В целом рекомендованные методы сводились к тому, чтобы подстрелить мага до того, как он выставит щит или накроет тебя чем-нибудь убойным. Сверхъестественная скорость реакции вампиров и Всадниц давала на это неплохие шансы – маги, с точки зрения физиологии, в основном были обычными смертными.

Войдя в раж, Вита, услышавшая об эпизоде с Егибной, даже предложила опробовать на ней крупнокалиберный патрон, чтобы узнать, даёт ли он такой же блестящий эффект уничтожения нечисти, как пистолет-пулемёт Хранителя. Как ни странно, Владыка идею не оценил, вместо этого прочитав долгую и занудную (на взгляд Геллы и Меча) лекцию о ценности жизни каждого члена команды (и не-жизни тоже). Впрочем, Всадницы мнения о занудности не разделяли, и слушали каждое слово, как божественное откровение. Утихомирить хозяина сумел только Хребет, заявивший, что в данном случае такие экстремальные испытания не нужны, и что он сам займётся расшифровкой наложенных на оружие и пули заклятий. С ходу удалось распознать только магию Нетленности, наделившую стволы практически бесконечным сроком службы, сделавшую их неуязвимыми для коррозии и отменившую потребность в смазке. Под этим слоем колдовства присутствовало ещё от трёх до пяти других. Причём все они были наложены почти одновременно.

«Это необычно?» – на всякий случай уточнил Влад.

«Ну как бы тебе объяснить… Маг, работающий на подобном уровне, не смог бы воспроизвести алеан, и может быть, ещё четыре-пять наименований артефактов с местного склада. Весь остальной арсенал Эрцихаля, включая само убежище, он повторит не моргнув глазом, при наличии достаточной энергии, конечно. Всем нынешним носферским магам и подавляющему большинству земных такое мастерство даже не снилось».

«Ну, мы ведь и раньше знали, что Вениамин – сильный и искусный волшебник, раз он смог прорваться ко мне в квартиру через заслон тёмных и светлых. Что изменилось?»

«В принципе ничего, только предчувствие нехорошее. Зря всё-таки ты не дал мне его прирезать. Ты думал, чем он занимается всё это время?»

«В общем нет, не до того было. Полагаю, пытается как-то обустроиться в незнакомом мире».

«В точку, родной. Только обустройство для мага такого уровня – это не разбить палатку или найти работу. Это, как минимум – завоевать себе королевство. А по максимуму, при наличии амбиций – уничтожить всех потенциально опасных существ на диске. И я могу ручаться, что мы с тобой в этом списке – на первом месте. Вот и думай, какие меры он предпримет».

«И будет совершенно прав, после того, что ты ему устроил. Хотя… мы уже заработали враждебность Егибны, а на горизонте маячат ещё две-три фигуры схожего калибра. На этом фоне обычный маг, даже самый крутой, как-то не смотрится».

«В принципе верно. Но всю эту полубожественную кодлу я знаю, а Вениамин – тёмная лошадка… ну, в данном случае светлая, но от этого не легче. Меня особо беспокоит то, что он из насекомых – эти твари чрезвычайно упорны, трудолюбивы и не умеют сдаваться… Да к тому же мастер артефактов, это даёт массу возможностей подложить нам свинью на расстоянии, не вступая в прямое сражение, где ты хоть что-то соображаешь».

«Ну, разбираться с подложенными свиньями – это по твоей части, с артефактами тем более. Я в этом деле ни сном ни ухом. Кстати об артефактах!»

– Лемарг, ты уже нашёл что-то полезное тут на складе?

– Да, – четверо червелюдей одновременно «всплыли» из земли, протягивая разные предметы на руках-щупальцах. Влад подхватил их телекинезом и уложил на землю перед собой – дотрагиваться руками до незнакомых предметов, наделённых силой, он уже отучился. Впрочем, Меч быстро проверил их, и сказал, что брать в руки можно все, кроме последнего.

Ближе всего к нему лежало невзрачное серое колечко, судя по виду и на ощупь – стальное.

«Кольцо власти, – пояснил Хребет. – И нечего тут хихикать, к Толкиену эта штука не имеет ни малейшего отношения. Нечто вроде гипнотической отмычки, ищет брешь в ментальной защите противника. Эффективность зависит от того, кто тебе противостоит…»

«А подробнее? Как пользоваться, что даёт?»

«Надеваешь на палец, и указываешь этим пальцем на того, кого нужно подчинить. Кольцо немедленно начинает его „прощупывать“. Когда найдёт уязвимость – начинает светиться. Когда брешь закрыта – гаснет. Естественно, время свечения определяется искусством твоего противника. Против опытного ментального оператора – это будет секундная вспышка, против безграмотного крестьянина – светится постоянно. Но пока свечение есть, ты можешь отдать „вскрытому“ любой приказ, даже зарезать себя или напасть на лучшего друга».

«Полезная штука… Как думаешь, против Егибны сработает? Хоть на секунду?»

Меч серьёзно задумался. Ответил почти через минуту.

«Скорее всего – нет. Ручаться не могу, но она оперирует куда более высокими силами, чем это колечко. Боюсь, как только она обнаружит сканирующий луч, а это мгновения, кольцо сгорит прямо у тебя на пальце. Можно, конечно, наделить его дополнительной защитой… но это много возни и мало пользы. Брось. Собственные навыки гипноза развивать надо».

«Жаль. Ничего, всё равно найдём какое-то применение. Какой радиус действия?»

«Неограниченный, в пределах прямой видимости. Главное, чтобы цель слышала твой голос».

– Лемарг, сколько у нас таких колец?