Текст книги "Пристань Мертвого Дома (ЛП)"

Автор книги: Иан Эсслемонт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Глава 16

Крыша пережидала шторм в обширном первом этаже «Золотого Кречета», этой комбинации таверны и игорного дома. Столик ее поставили в дальнем конце; она сидела, прижав спинку стула к камням. Рядом был лейтенант и несколько охранников – ничтожная горстка.

Предприятие стремительно шло ко дну. Фактически она владела лишь старым "дворцом" Геффена и несколькими складами у берега. Сторонников у нее почти не стало, все знали, что беспощадный мастер ножа готов возглавить оппозицию. Она подумывала отойти от дел, попробовав совсем иную стезю.

Буря стихла лишь в исходе ночи. Моряки и завсегдатаи клялись, что слышали вой псов, громче грозы и стука окон. Разговоры предсказуемо свернули к легендарным Теневым Лунам.

Крыша лишь закатила глаза. Разумеется, проклятые собаки лают, слыша раскаты грома и лязг засовов. Естественно, не правда ли? Не нужны никакие заумные объяснения.

Глупые островные байки.

Раздались охи и вздохи, немногочисленные ночные гости вскакивали. Крыша велела одному из мальчиков пойти посмотреть, но не успел охранник встать, причина шума появилась перед ними.

Ее лучший друг Ков. И в весьма дурном состоянии.

Люди ахали, видя алую кровь на рубашке и лице молодого человека. Он схватился за спинку стула и сел за столик Крыши, утирая нос.

Единственная оставшаяся верной союзница, лейтенант Айвела – чья жестокость впечатляли даже Крышу – подмигнула ей, словно говоря: «Отличный шанс избавиться от боли в заднице».

Крыша едва заметно качнула головой.

– Дайте мне тряпку, Худа ради, – хрипло сказал Ков.

Никто не пошевелился.

Ассасин вопросительно смотрел на Крышу. Она вздохнула и кивнула прислуге. – Принесите мокрое полотенце. – Служанка побежала в кухню.

– Что с тобой? – спросила Крыша. – Ощипали на улице?

Юнец – впрочем, сама она была ненамного старше – сердито поглядел на нее и многозначительно кивнул, указывая на охрану.

Крыша закатила глаза, но все же отослала всех четверых. – Поспите, – велела она. Народ охотно послушался, оставив их наедине.

Служанка принесла полотенце, и Ков принялся вытирать руки и лицо. Крыша смотрела, зажав пальцы под мышки, качаясь на задних ножках стула. Ей подумалось: кровотечение кажется таким ужасным, потому что юнец нездорово бледен.

– Заметила нечто странное в буре? – сказал он наконец, зажимая нос полотенцем.

Она покачала головой. – Нет.

Он фыркнул и скривился. Выругался, еще сильнее зажимая лицо.

– А что?

– Наши друзья вернулись.

Крыша плеснула себе новую порцию красного вина. – Точно? Те самые, которых ты ждал?

– Ага. Они. Оказывается, дальхонезец – настоящий маг. Чертовски сильный. – Ков схватил едва наполненный стакан и затянулся.

– Эй, это мое!

Ков отдел ей остатки.

Крыша нетерпеливо махнула служанке. – И?

– Похоже, будет нож против ножа. Я против него. Хорошо. Я так и хотел. Никаких споров по результату, если ты понимаешь...

Крыша взяла у служанки новый стакан и налила. – Чего тут понимать. – Окинула спесивца долгим и, как она надеялась, откровенно презрительным взглядом. – Слушай, мы с ними вроде как нашли понимание. Ты идешь за Танцором, все думают, за тобой стою я. А мне не нужны проблемы.

Проклятый ассасин снова засмеялся, но тут же сморщился, хватаясь за голову. Оправившись, повел рукой, как бы отметая ее. – Единственная причина, что ты еще здесь – ты слишком мелкая сошка. Но... – поднял он ладонь, предостерегая от возражений, – я понимаю. Постараюсь ясно показать, что тут дело личное и профессиональное. Лишь между ним и мной.

Крыша сомневалась, но решила не возражать.

Он встал и оттолкнул стул. – Спасибо за выпивку.

Она отсалютовала поднятым стаканом. «Надеюсь, задница, ты скоро помрешь».

***

Картерон помог Арко внести Недуриана в комнату, вернулся в бар и налил водянистого пива. Плюхнулся в кресло. Остальная команда тоже расслабилась. Было довольно тихо, только Арко пытался втолковать тем, что не выходили на улицу, что же произошло. Получалось не очень.

– Итак, они вернулись? – сказал Токарас.

– Не знаю, – ответил Картерон, оглянувшись за Угрюмую. – Они снова пропали. – Женщина стояла за стойкой, скрестив руки и глядя куда-то вперед.

– Ну, – рискнул начать он, – что делаем?

– Продолжаем починку.

– А мы точно уходим? – спросил Арко. – Ему не захочется отдавать корабль.

Угрюмая полоснула его взглядом. – Это наш корабль.

Арко пожал плечами. – Ага. Но мы обещали работать на него.

Губы Угрюмой опустились сильнее. – Пока что мы работаем на него. К тому же он снова исчез. Возможно, навеки. Нужно лишь...

Зубоскал застучал сапогами по лестнице.

– Как он? – спросил Картерон.

Моряк кивнул всем сразу. – Будет жить. Просто шок. Магия нашего, гм... патрона пришлась ему не по вкусу. – Он поглядел на Угрюмую. – Могу я?..

Та жестом ободрила его: – Конечно. Иди.

Мужчина вышел в дверь. «Разумеется», подумал Картерон. «Беспокоится о Хаул».

Прощай тоже встала и направилась к выходу. – Моя смена, – бросила она.

– Сухарь, – сказала Угрюмая.

– Да?

Она так и смотрела куда-то в воздух. – Даю тебе еще месяц.

Картерон кивнул. Чертовски откровенно – после недавнего представления. Лучше быть осторожнее. Он покачал головой. Кто поверил бы, что в мелком негодяе скрыто столь многое? Усмирил Гончих? Он пил и качал головой. «Ради всех сил великих и подлых... кто бы подумал?» – Интересно, сколько ждать в этот раз? – сказал он громко.

Угрюмая не смотрела на людей – похоже, она лихорадочно переосмысливала все свои долгие планы.

– Не знаю, – отозвался Арко. – Местные говорят, никто и никогда не выходил из того места.

***

Танцор оказался в темноте. Не в безлунной ночи, но в полнейшей, непроглядной тьме, словно плыл в море вечного мрака стихий.

– Где мы? – спросил он у темноты.

– Не уверен, – отвечал Келланвед. Голос звучал близко – что ободряло – но также внушал мысль о слабости и переутомлении.

«Чего и следовало ожидать». – Ты можешь видеть?

– Нет. Слишком темно.

– Ну, так роди нам немного света. Устрой магический фокус.

– Не могу. Здесь нет теней.

– Не можешь создать обычный свет? – Танцор вдруг ощутил себя преданным. – Что ты за маг тогда?

– Иного сорта. Ах! – Сверху открылась дверь, посылая слабое свечение, будто от больного полумесяца. Обозначились каменные ступени. Однако слабый свет был тут же заслонен каким-то колоссом в броне. Ступени задрожали под тяжкими шагами.

Танцор вновь вытащил тяжелые клинки, подумав, что сегодня явно не его ночь.

– Мы уже вошли, – крикнул Келланвед. – К чему оспаривать?

Гигант не отвечал, лицо было скрыто шлемом. Вытащив меч, который не удержали бы две руки любого человека, он величественно занес его над головой. Танцор и Келланвед пригнулись, избегая удара. Лезвие зазвенело по камню.

– Сделай что-нибудь, – зашипел Танцор приятелю.

Келланвед поднял руку. – Ничего не осталось.

Сердито зарычав, Танцор прыгнул к колоссу, сделав выпад, но клинки отскочили от кольчужных штанов. Поднырнув под медлительный меч, он крикнул: – Я не особо силен в таком бою!

– У меня появился план, – сказал Келланвед, показав палец. И помчался вниз.

Танцор смотрел вслед, почти не веря глазам. – И это план? Бежать?

Топча ступени, Келланвед крикнул: – Освященная временем традиция.

Легко увернувшись от медлительного стража, Танцор последовал за партнером. Внизу был пустой коридор. Сверху слышались тяжелые шаги гиганта – он гнался за ними.

Панический вопль заставил Танцора свернуть в боковой холл или салон, где трещали угли в камине. В тусклых, мутных окнах означался намек на раннее утро. Келланвед извивался на полу, сражаясь с кем-то маленьким и косматым, вцепившимся ему в волосы.

Танцор опустил руки. – Это та тварь. Ручной нахт.

Келланвед прекратил шевеления, встал на ноги и поднял существо перед собой на руках. – Деймон! Плохой Деймон!

Тварь громоподобно рыгнула. Келланвед вздрогнул.

Танцор поднял взор к толстым закопченным балкам потолка. – Смени ему имя, неужели это так трудно?

Скрип и лязг возвестили о явлении гиганта с занесенным мечом. Келланвед застыл, разинув рот; так же поступил и нахт, обвивший ему лапами шею. Танцору показалось, что оба обрели совершено идентичное выражение, ошеломленное и сердитое.

Бронированный колосс опустил клинок, плечи недовольно шевельнулись. Он развернулся и вышел из холла.

Осторожно избавившись от твари – и потеряв при этом пару клочков волос – Келланвед посадил зверька на стол. Сложил ладони. – Вот! Теперь, раз все решилось...

Танцор всплеснул руками: – Как? Что решилось?

Крошка-маг лишь пожал плечами. – Без понятия. Но нам пора осмотреться.

– Итак, мы в пресловутом доме? – Келланвед рассеянно кивнул Танцору. – Я думал, в него очень трудно попасть.

– О да, уверяю тебя.

– Но мы вошли без особых проблем.

Келланвед цыкнул себе под нос. – Неужели? Без проблем? Так доложу тебе: путь, мною избранный, не повторит никто из живых людей. Мы проскользнули внутрь, друг мой. Если бы ты попробовал вломиться силой – это было бы невозможно. Но скользя среди темноты и теней, меняя различные садки и владения, подходя все ближе и ближе, притворяясь частицами мрака, отбирая и отыскивая, пока, наконец, плоскости не сойдутся вместе... или, иначе говоря...

Танцор косо взглянул на него. – Ну так говори.

Маг перебирал пальцами по головке вновь обретенной трости и не желал встречать суровый взгляд Танцора.

– А может... он просто впустил нас.

– Не кажется ли тебе, что это лишает меня великого достижения?

Танцор сложил руки. – А что ты сказал псам?

Келланвед наконец взглянул на него, воздевая бровь. – Что? А! Всего лишь намекнул, что им достанется много весьма интересных дел, если они подружатся с нами. Видишь ли, мне пришло на ум, что им уже изрядно надоело вынюхивать незваных гостей в песках, среди руин и привидений. Со мной им суждено много большее.

Танцор глубоко вздохнул и печально покачал головой. – Иными словами, ты заключил сделку.

Лицо недомерка болезненно скривилось. – Да ну, Танцор. Любое слово что-то означает. Знай, тебе нужно быть осторожнее в ... выражениях.

Танцор лишь покачивал головой: – Нет. Я сказал что намеревался. Не понимаешь? Мы сами стали псами из твоего сценария, Дом заключил сделку с нами.

Келланвед простер руки, будто ошеломленный. – Уверяю, твои слова лишены смысла. Лишь благодаря моему гению и глубокому прозрению тайн Садков, моим манипуляциям мы смогли проникнуть в скрытые трещины, апории и лакуны тавматургических защит сего места.

Танцор молча махнул рукой и пошел в коридор. – Сохрани слова для историков.

Шагая сзади, Келланвед воздел палец. – Историки! Это идея!

***

Через четыре дня после Теневой Бури – как все называли те события – Токарас подозвал Картерона к дверям бара и указал наружу. – Еще какой-то желает наняться.

Картерон кивнул. Он и сам намеревался пойти на берег. Открыв дверь, он увидел молодого, стройного дальхонезца рядом с двухколесной тележкой, в каких портовые грузчики обычно перевозят крупные предметы. В тележке виделась какая-то груда одеял.

Парень поклонился в пояс со странной, несколько напряженной учтивостью. – Вы работаете на мага и его партнера? На того, который имел дело с Мертвым Домом?

Картерон заинтересовано кивнул. – И?

– Хочу предложить службу – в обмен на милость.

– Ну, сейчас их нет...

– Они вошли туда, как рассказывают местные жители?

Картерон снова кивнул. – Мы так сочли.

Парень вежливо кивнул. – Отлично. Я буду ждать. Но сейчас... передо мной еще одно дело. В городке есть храм Худа?

Картерон потер подбородок, порядком удивленный. – Ну... тут есть квартал, где ты сможешь отыскать алтари и капища... но вряд ли целый храм.

Парень уставился в указанном направлении. – Хорошо. Кстати, меня зовут Дассем.

– Картерон Сухарь.

Парень подхватил оглобли тележки и пошел по улице. Картерон следил за ним, все еще озадаченный.

Открылась дверь и выглянула Хаул, морщась и моргая на утреннем свету – она так и не успела оправиться от удара, поразившего ее давешней ночью.

– Кто это был? – спросила она странно требовательным тоном.

– Не знаю. Некий дальхонезец Дассем, он хотел поговорить с Келланведом.

Она поглядела вслед гостю и сунулась в пивной зал. – Зубоскал! Следи за дальхонезцем с тележкой.

Мужчина встал из-за стола и скользнул между ними. – Ладно.

Картерон кивнул Хаул на прощание и направился на очередные работы по починке "Закрученного".

Вернулся он лишь к ночи и был удивлен, найдя дальхонезца сидящим в углу. Сам подошел к Прощай, Зубоскалу и Недуриану, что сидели за другим столом. Кроме них, в таверне было лишь трое посетителей, сильно напившихся матросов.

Он кивнул в сторону гостя и тихо спросил, садясь: – Так что же не так с пареньком?

Зубоскал лишь пожал плечами. – Он дотащил тележку до квартала алтарей, потолковал с несколькими людьми, затем побрел к старому огражденному каменной стеной загону за чертой города. Там какой-то старик поклонился ему до земли, представляете! Он оставил повозку вместе с грузом и вернулся к нам. Сидит весь день.

Картерон хмыкнул, теряя интерес.

– Как идет починка? – спросила Прощай.

– Шла бы скорее, если бы вы помогали.

Мечница содрогнулась в отвращении. – Я к нему близко не подойду.

– А придется, рано или поздно.

Она отвела взгляд. – Знаю, знаю.

– И что теперь? – сказал Зубоскал, многозначительно кивнув на гостя.

Картерон решил, что сможет съесть даже пищу, приготовленную братом. Встал, сказав: – Ничего. Работайте, – и ушел на кухню.

***

Обыскав весь «дом» – оказавшийся вполне скучным, одни пыльные пустые комнаты и закутки – Келланвед подошел к входной двери. Здесь гигант, весь в странных доспехах из многослойных железных пластин, встал в альков, напоминая статую. Казалось, они попали в музей.

Келланвед долго осматривал эту штуку. Танцор нетерпеливо мялся рядом. Маг протянул трость и постучал по грудным пластинам. Звук был не гулким – казалось, внутри есть что-то вещественное.

Шлем великана заскрежетал, когда тот наклонил голову, будто изучая их.

Келланвед поспешно отскочил и опустил трость, – Извините! – и указал узловатым пальцем на дверь . – Я только любопытствую... если мы уйдем... если сможем выйти... сможем ли вернуться?

Шлем поднялся. Похоже, гигант решил игнорировать их.

Танцор и Келланвед переглянулись. Маг пожал плечами: – Ну, есть лишь один способ узнать, верно?

Танцор поднял руку. – Погоди. Похоже, ты завел нас сюда, полностью понимая, что мы можем никогда не выйти назад? Станем пленниками на веки веков?

Келланвед попятился к двери. Взмахнул пальцами. – Ладно, не будем забегать вперед.

«Невероятно!» Танцор потянулся схватить приятеля за широкий воротник, но тут Келланвед нащупал засов, поднял и отворил дверь, повалившись на плиты крыльца. Танцор шагнул следом, намереваясь придушить его. Шаг через порог – и дверь захлопнулась, задев за бок. Он упал, тут же вскочил и гневно встал над Келланведом. – Мог бы сказать!

Маг смотрел куда-то вверх. – Только не при соседях.

Танцор поднял глаза и заморгал от яркого света. Несколько уличных мальчишек застыли на местах, разинув рты, как и прохожие на улице. Он поднял Келланведа за руку. – Повезло тебе.

Маг оправил рваную, пыльную куртку, жакет и рубаху. – Вот. Понял? Никаких проблем. – Он пошел по дорожке, размахивая тростью и зудя себе под нос.

Танцор лишь качал головой. «Невероятно. Совершенно невероятно».

***

Когда они вошли в «Смешок», все повскакали с мест. Напаны и другие – очевидно, наемники из местных – обменивались тревожными взглядами. Танцор тоже беспокойно озирался. – Что такое?

Зубоскал кашлянул и сел. – Ничего особенного, – сказал он, смотря на него искоса. Старый ветеран, талианец, судя по прямым черным с сединой волосам, поклонился Келланведу.

– Хозяин, я Недуриан. Я записался у вашей заместительницы, Угрюмой.

Келланвед помахал руками в ответ. – Отлично. Нам нужны новые таланты. Особенно бывшие легионеры.

Старик, похоже, удивился, однако лишь молча поклонился вновь и вернулся за тол.

Угрюмая явилась из кухни. Встала, скрестив руки на груди, как бы говоря: "Ну-ну, поглядите, кого назад принесло". Подошла, неодобрительно кривясь. Танцор даже ощутил раскаяние, будто супруг, вернувшийся домой с гулянки. Она окинула их взглядом. – Прошло двенадцать дней и вот...

Брови Танцора поползли вверх. «Двенадцать? О боги. Куда дольше, чем мне казалось».

– Спасибо, – самодовольно сказал Келланвед. Танцору хотелось пнуть его. Маг пошел по лестнице, стуча тростью по ступеням. – Буду в конторе, если захочешь поговорить.

Танцор не пошел за ним. «Пусть прячется». Встал лицом к лицу с Угрюмой, тут же нахмурился, узрев некую фигуру за столом. Видя его внимание, гость встал. Танцор не верил глазам.

Молодой человек подошел. Танцор окинул его взором с ног до головы. – Что ты тут забыл, ради всех богов?!

Это был их правоверный друг, Дассем из Ли Хенга. Он смотрел на лестницу. – Мне есть что обсудить с твоим партнером.

– То есть с нами.

Парень вздохнул. Видя это, Танцор понял, что предстоящее дело необычайно важно для него. – Тогда с вами двоими. Наедине.

Танцор указал Дассему на ступени. – Ладно. Идем, – и кивнул Угрюмой, как бы говоря "позже". Негодование на ее лице читалось все явственнее.

В конторе они нашли Келланведа стоящим у окна. Он покачивался взад и вперед. кивнул Дассему, будто не удивляясь. – Что привело тебя на остров Малаз? Передумал?

– В каком-то смысле, – натянуто сказал юноша. – Служба за службу.

– То есть?

Дассем ощущал себя весьма неуверенно. Явно не умея красиво говорить, он хрипло закашлялся. – Мне кое-что нужно поместить в Мертвый Дом.

– Это тебе не треклятый склад, – фыркнул Танцор, подходя к столику и наливая вина.

Келланвед задумчиво качал головой: – Ну... можно и так сказать. А взамен?

– Взамен я буду служить вам.

Танцор подавился вином. Утер рубашку, не отрывая взора от меченосца. – Ты – служить нам?

Глаза Дассема сузились, словно он столкнулся с оскорблением. – Мое слово верно...

Келланвед успокаивающе воздел руки: – Прошу, пойми правильно. Мы не усомнились в твоем слове. Вот только цели наши могут... не совпадать.

– Мне нет дела до ваших целей. Я буду служить.

Танцор вопросительно глядел на Келланведа.

Маг постучал концом палки по доске пола, снова раскачиваясь на носках. – Что же, все это сплошные гипотезы. Мы можем не попасть в Дом второй раз.

Дассем схватился за ручку двери. – Вот и поглядим.

Келланвед и Танцор вновь обменялись взглядами. Танцор пожал плечами. Маг ткнул тростью в сторону двери. – Хорошо...

***

Дассем отвел их на окраину. Вынес из низкой постройки сверток и положил в тележку. Бородатый старик, что жил в каменной трущобе, без конца кланялся Дассему.

Дассем потащил повозку. Танцор невольно оглянулся: старикан шлепнулся в грязь на колени, да так и стоял, молитвенно воздев руки.

– Поклонник Худа, – пояснил Дассем.

Келланвед вел их к Дому. Танцор шагал сзади, за тележкой. Шею щекотало, как будто за ним наблюдали. Да, некий стройный молодой человек в темных одеждах следовал за ними в отдалении. Танцор нахмурился и продолжил путь, то и дело оглядываясь. Ему не нравилась лукавая улыбочка на губах юнца, как будто тот готовился разделить с ними необычайный секрет.

У Дома Дассем бережно поднял толстый сверток и понес на руках. Келланвед отворил железную калитку. Дассем оказался последним на дорожке. По пути Танцор оглянулся и заметил бледного парня около ограды. Улыбка пропала. Он скорее казался сердитым.

Дассем осторожно положил сверток в боковой комнате рядом с прихожей. Танцор и Келланвед заинтересованно смотрели. Слои одеял разошлись, показав голову девушки из Даль Хона – глаза сомкнуты, потные волосы свалялись. Похоже, она крепко спала.

– И что это? – воскликнул Танцор.

Дассем не отводил взгляда от девичьего лица. – Та, которой я поклялся, будто смогу ее защитить.

– Здесь она будет в безопасности, – сказал Келланвед, удивив приятеля необычайно серьезным тоном.

Дассем смахнул тылом ладони потные волосы со лба девочки и кивнул. – Так меня заверили.

Танцор хотел спросить, кто, во имя Бездны, мог заверить его, когда маг хлопнул в ладоши, заявив: – Отлично. Итак, мы заключили соглашение?

Встав на колени рядом с девочкой, молодой воин склонил голову. – Заключили.

– Превосходно. Итак, ты идешь с нами. У нас есть... одно побочное дело.

Танцор исполнился подозрений. – Что такое?

Келланвед усмехнулся: – Увидишь...

Тени завились вокруг них, Танцор предостерегающе поднял палец: – Говорил тебе, никаких внезапных...

Все трое пропали, оставив кружиться листья и комки пыли. Через некое время раздались тяжелые шаги, бронированный колосс показался в проеме двери. Глухой шлем склонился, будто удивляясь новой обитательнице.

***

Прежде всего Тайскренн ощутил ладони и стопы – они нестерпимо чесались. Затем колени и плечи дали знать о себе стреляющей болью. Он застонал – или даже этого не смог?

Грудь резко содрогнулась, спина выгнулась аркой. Боль ходила от одного нерва к другому, поджигая их. Теперь он был уверен, что рот издает вполне реальные стоны.

Наконец он охрип, потом заснул от мучительного переутомления.

Разбудил его шум: нечто тяжелое скрипело, будто двигаясь по камню и гравию. Ушей коснулся шепот. Он напрягся, вслушиваясь.

– Пробудился, – сказал в темноте мужской голос.

– Да-да, – ответил женский голос, нетерпеливо и пренебрежительно.

Он решил спросить у них, что происходит. Глубоко вдохнул и выдохнул, пошевелил языком и попробовал заговорить. Услышав лишь сухое шипение, а потом подобающий зверю хрип.

– Умирает, – сказал мужской голос. – Не правда ли, он умирает?

– Нет, – отозвался женский голос. – Воды, – велела она, – воды гостю.

Вскоре вода окатила лицо, он закашлял в полной темноте, булькая и стараясь не захлебнуться.

– Достаточно! – снова воскликнула женщина. – Прости, у нас тут довольно мало посетителей.

– Где, – сумел он произнести, – где я?

– Очень глубоко под островом, малыш. Поистине глубоко.

– Кто... кто вы?

– Что? – Мужской голос наполнился недоверием и гневом. – Кто мы из всех древних? Неужели тебе придется думать долго?

– Ну, ну, – сказала женщина. – Он растерян после мучений. Думаю, нужен свет. Да станет свет нашим ответом. – Раздался хлопок в ладони, во множество ладоней.

Пока Тайскренн старался приспособиться к абсолютной тьме, начали расцветать крошечные синевато-зеленые огоньки. Тут и там, повсюду – они множились, их были тысячи и тысячи, пока он не смог различить исполинскую пещеру с высоким сводом и большим числом тоннелей. Перед ним лежали два змееподобных существа, тела их, пропадавшие в двух тоннелях, были гигантскими, походящими на крепостные башни. На конце одного тела было мужское лицо, на другом – женское.

Тогда Тайскренн, этот привыкший к сомнениям и скептицизму ученый, заставил шевелиться страдающие руки и ноги, встал на колени и склонился перед парой хозяев, потрясенно бормоча: – Д'рек...

– Да, я тоже склонен так думать, – фыркнула мужская часть.

– Благодарю, – сказала женская часть, вновь хлопнув во множество ладоней. – Ну что же, наше время ограничено. Мы сохранили тебе жизнь, Тайскренн, ибо твое наказание несправедливо. Как видишь, мы не лишены милосердия.

Он снова поклонился, коснувшись лбом пола, и понял, что стоит в луже извивающихся многоножек, жуков и тараканов.

С трудом подавив дрожь отвращения.

– Мы посылаем тебя назад, в храм, – сказала мужская часть.

– Да, – поддакнула женская. – И просим отнести послание. Предупреждение. – Ее голос стал тверже. – Некоторые среди жречества голосуют за новые пути для культа, и мы недовольны – надеюсь, ясно сказано?

Тайскренн поклонился. – Вполне. Я польщен оказанной честью и...

– Да, да, – оборвал его мужчина. И пробормотал женской половине: – Он больше не сможет оставаться здесь.

Та кивнула. – Верно. Тайскренн, введенные вещества вымываются из твоей крови, и ты должен уйти. Короче говоря, атмосфера пещеры ядовита, и придется тебя отослать. Прощай. Удачи.

Он с трудом встал и склонил голову. – Благодарю, Великая. – Не успел он закончить, как сильная вонь аммония заставила его кашлять. Он понял, почему люди, забредающие слишком глубоко в пещеры, расстаются с жизнью.

Сущности кивнули ему и начали заползать назад. Зрение ухудшалось, однако он успел заметить, что женская часть изгибается влево, а мужская вправо. Возможно, они были лишь окончаниями одного существа.

Он потерялся, перемещаясь через неузнаваемые Королевства, миры Старших сил, недоступные людям. Величина и глубина их могущества потрясала воображение. Затем все исчезло, будто обрезанное ножницами.

Пещера стала темной и пустой, если забыть про несчитанные миллионы ползучих гадов.

– В нем есть сила, – сказал мужской голос.

– Так и должно быть, – согласился женский.

– Кажется, К'рул думает, что этот может быть тем самым.

– Очередной кандидат, – грустно пробормотала женщина.

– Кто-то должен суметь.

– Может быть. А может, нет. Все меняется.

– Я не отступлю, – заверил мужчина.

– Да, – сурово отозвалась женщина. – Я тоже.

***

Стоящий на коленях Тайскренн поднял голову и обнаружил знакомое место. Он был в приемной для особых аудиенций, рядом с главным залом храма. По стенам тянулись полки со свитками, стол посредине был завален записками о текущих проектах.

Он подошел к двери, вслушался: многоголосое бормотание и шелест ряс подсказывали, что идет служба. Д'рек не могла выбрать лучшего времени... ну разумеется. Молодой жрец схватился за кольцо на двери и застыл, укрепляясь духом. Он обнаружил в себе ужас; руки тряслись, в животе назревал мятеж. Откуда такая нервозность? О да, он понимал. Теперь дело не просто в нем одном.

Отворив дверь, он вошел в храм. Тесные ряды поклонников окружали возвышение алтаря, на котором старейшины культа вели ритуал. Телло стоял посредине, на месте Демидрека. Речь его была призвана укреплять сердца верующих.

Тайскренн спокойно прошел к алтарю, минуя ряды за рядами аколитов и посвященных. За ним ползла тишина, сменявшаяся охами и шепотками удивления.

Сумятица голосов вскоре достигла передних рядов. Телло запнулся, теряя ритм. – Итак, дети мои, – говорил он, – нужно вернуться на истинный путь, ибо... – Он замолчал, озирая зал, хмурясь. – Ибо мы должны....

Взгляд отыскал направление наибольшего беспокойства, глаза потрясенно раскрылись. Селин рядом вскочила, сверкая глазами.

Телло вытянул палец, заревев: – Что за игра? Кто этот самозванец? Кто ты?

– Я Тайскренн, – ответил он, гордясь, как твердо звучит голос.

Телло качал головой. – Нет. Невозможно. – Селин уже побледнела и, казалось, готова была упасть.

– Нет невозможного. Я послан донести весть от...

– Взять его! – заорал Телло. – Он улизнул от суда Д'рек! Святотатец! Он обманул Д'рек!

– Нет! – раздался новый голос, голос юной женщины. Тонкая фигурка пробилась к алтарю, подойдя к Телло. Тайскренн ощутил, как крошится его решимость, как слабеют ноги: он узнал растрепанную, взволнованную Зиллу. – Невиновен! – Она схватила Телло за рукав. – Вы обещали мне, что он будет жить, и глядите! Вот! – Она дико засмеялась.

Тот оторвал девушку от себя. – Ты нездорова, сестра. Кто-нибудь, успокойте бедное дитя. – Едва он отвернулся, лицо ее стало злым, девушка прыгнула, взмахивая рукой. Что-то сверкнуло, поражая Телло в спину. Он зашатался, заревел.

Вспышка силы отбросила Зиллу на каменный пол за алтарем, голова раскололась. Она лежала на полу неподвижной кучей. Телло завел руку за спину, зажимая рану. – Подослал ко мне ассасина! Он довел бы культ до краха! Убейте его!

Ближайшие жрецы сомкнулись вокруг Тайскренна, хватаясь за пыльную рясу. Почти бездумно он поднял Садок и смел их; взгляд же не отрывался от фигуры лежавшей на камнях Зиллы. «Ты обещал...» Итак, она говорила те вещи ради спасения его жизни... таков был договор.

А теперь она мертва.

Убита... им.

Взгляд нашел блюстителя. Тот выпрямился, шевеля грузными плечами, словно избавляясь от нанесенного ущерба. Тайскренн вновь подметил в его клубящейся ауре странный оттенок или отблеск. Теперь он стал куда сильнее, чем раньше. Маг узнал его – это пятно Хаоса – и вытянул руку. – Кому ты служишь?!

Блюститель ухмыльнулся. И тоже взмахнул руками, посылая вперед высокопоставленных жрецов и жриц. – Уничтожить вероотступника!

Весь Великий Храм Д'рек города Картула устремился в погоню.

Тайскренн поставил защитные барьеры и, не в силах наступать, бежал через Садок Тюр. Маги-жрецы Д'рек последовали за ним. Те, что умели.