Текст книги "Спецагент спецотдела ОГПУ-НКВД. Миссия во времени"

Автор книги: И. Емец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Наконец, все приготовления были закончены. Вечером, накануне выступления, компаньоны устроили нечто вроде прощального ужина. Иван впервые позволил себе попробовать местного вина из ягод кажу, которое оказалось довольно терпким на вкус, и сильно вязало язык. Засиживаться не стали, поскольку завтра обоим надо было вставать с рассветом. На следующее утро, прощаясь с Иваном у входа в гостиницу, Ник сказал ему:

– К сожалению, на этом моя миссия закончена. Больше я Вам ничем помочь не смогу, все, что было в моих силах, я уже сделал. Имею честь откланяться!

– Ник, у меня к Вам последняя просьба. Передайте нашим друзьям от меня два письма, чтобы те переслали их моим родителям и одной девушке. Пускай они и дальше пребывают в уверенности относительно того, что я нахожусь в командировке на Дальнем Востоке, и что у меня все в порядке. Кто его знает, когда мне в следующий раз еще удастся послать им весточку.

– О чем речь? Конечно, передам.

– Всего хорошего! Спасибо Вам за все!

– Всего Вам хорошего!

Обменявшись на прощание крепкими рукопожатиями, они расстались, как потом выяснилось, навсегда…

* * *

Просматривая однажды в библиотеке Иностранной литературы подшивки старых газет, Разумихин случайно наткнулся в номере «The New York American» за октябрь 1935 года на крохотную заметку, в которой сообщалось о том, в дебрях штата Мато-Гроссо индейцы случайно наткнулись на два обезглавленных тела в одежде европейского покроя. Автор заметки высказывал предположение, что они стали жертвами охотников за головами, которые все еще встречаются в этих диких и практически неисследованных местах. Личности погибших установить так и не удалось…

Заинтересовавшись этой темой, Сергей вскоре узнал, что этим двоим еще, можно сказать, повезло, поскольку от них осталось хоть какие-то следы. Другие вообще исчезли без следа. Правда, однажды случайно был найден рюкзак одного из путешественников, пропавшего много лет назад, причем все вещи остались нетронутыми. Всего Разумихин насчитал около десяти экспедиций, бесследно сгинувших в одном и том же районе штата Мато-Гроссо на протяжении нескольких десятилетий. Причем, как выяснилось, экспедиции там продолжали пропадать вплоть до самого последнего времени. Поневоле это наводило на определенные мысли. «Ладно, допустим, ранние экспедиции, скажем, того же Фосетта, уходя в джунгли, можно сказать, навсегда прощались с цивилизованным миром, поскольку поддерживать с ними связь не было никакой возможности. Тогда еще можно было предполагать, что они погибали вследствие голода, болезней, истощения или же в результате нападений индейцев. Но современные экспедиции снабжены спутниковыми телефонами, спутниковыми системами обнаружения, радиомаяками и прочими техническими атрибутами. Но, тем не менее, они продолжают пропадать бесследно, не успевая подать никаких сигналов бедствия. Значит, с ними происходит нечто внезапное, и с естественными причинами это никак не связано», – рассуждал он.

Как-то при случае Сергей рассказал о своих новых творческих изысканиях одному старому знакомому, с которым он случайно познакомился еще в студенческие годы в Усачевских банях, где он тогда любил попариться хотя бы раз в неделю. Сначала между ними завязалась ни к чему не обязывающая беседа, по ходу которой выяснилось, что его собеседник, которого звали Дмитрий Николаевич, некогда служил в органах госбезопасности, воевал на фронте, и вообще оказался очень интересным человеком, много повидавшим на своем веку. Сергей, уже тогда начинавший пробовать перо, попросил его подкинуть ему сюжет для очередного рассказа. Впоследствии из этого рассказа получилась целая приключенческая повесть. Сергей счел своим долгом подарить ее Дмитрию Николаевичу, а тот и в дальнейшем время от времени продолжал рассказывать интересные истории из своей насыщенной событиями жизни, благодаря которым мировая литература обогатилась еще ни на одно произведение. Со временем между ними завязалось вполне дружеские отношения.

На этот раз Дмитрий Николаевич, выслушав рассказ Сергея, долго морщил лоб, явно пытаясь вспомнить нечто важное, но давно забытое, а затем произнес:

– Знаешь, во время службы в НКВД я однажды как-то мельком слышал, что наши также отправили экспедицию в эти дебри где-то в конце двадцатых годов.

– Да Вы что! Не может быть!

– Нет, я точно что-то слышал.

– А с какой целью?

– Да кто ж теперь знает. Тогда о таких вещах просто из праздного любопытства расспрашивать было не принято, могли крепко по шапке дать. Да меня, честно говоря, это особо и не интересовало. У меня тогда и своих дел хватало.

– Но хоть чем эта экспедиция закончилась, знаете?

– Точно не могу сказать. Сдается мне, что это все игры товарища Бокия, начальника спецотдела ОГПУ-НКВД. Человеком он был крайне могущественным и таинственным. Про него тогда много чего рассказывали, но что в этих рассказах – правда, а что – ложь, до сих пор точно не знаю, да и не я один. Помощником у Бокия был некий Барченко. Они оба мечтали овладеть потайными знаниями древних цивилизаций, достигших более высокого уровня в своем развитии, чем наша, и впоследствии погибших в силу различных причин. По их предположениям, отдельные очаги этих цивилизаций могли сохраниться где-нибудь в глухих уголках нашей планеты. Судя по всему, они рассчитывали использовать их знания для достижения каких-то своих целей. Для их поиска они отправляли экспедиции в Тибет, на Крайний Север, на Алтай, а может быть и еще куда-нибудь, опять-таки, точно не знаю. Вполне вероятно, что одну из таких экспедиций они могли направить и в джунгли Бразилии. Ведь тогда большая часть внутренних пространств этой страны была еще практически не исследована, и никто точно не знал, что там может находиться. Только в годы Второй мировой войны ВВС США произвели аэрофотосъемку бассейна Амазонки, и на ее основе были составлены более или менее точные карты этой территории. Ну, ладно! Сейчас речь не об этом.

Так вот! Я теперь смутно припоминаю одну историю. Примерно в конце двадцатых годов группа советских агентов во главе с неким англичанином или американцем, фамилию которого я уже позабыл, пыталась выкрасть из музея в Рио-Де-Жанейро одну древнюю реликвию, кажется, хрустальный череп, которому приписывались магические свойства. Никто толком не знал, где он был найден, но Бокий и Барченко полагали, что этот череп был найден в одном из древних городов, расположенных во внутренних районах Бразилии. Но по неизвестной причине операция сорвалась. Кстати, во время войны эту же самую реликвию пытались выкрасть и немецкие агенты, но, кажется, также неудачно.

– Ну, и чем же все эти изыскания закончились?

– Точно никто ничего не знает. Постепенно Иосиф Виссарионович закрутил гайки. Прежней вольницы уже не было, Бокию и Барченко пришлось затаиться, уйти в тень. В 1937 году их и вовсе арестовали. На следствии они признали, что состояли членами тайной организации, готовившей свержение советской власти. Хотя тогда люди еще и не в таких грехах сознавались. Все зависело от того, насколько настойчиво их спрашивали. Бокия вскоре расстреляли, либо чего-то опасались, либо он не представлял особого интереса для следствия, а Барченко еще посидел некоторое время во внутренней тюрьме на Лубянке, все писал какой-то трактат, просил его сохранить. Может быть, он еще и поныне лежит где-нибудь на полке в архиве, если не сожгли потом, например, в октябре 41-го. Тогда много чего сожгли, особо не разбираясь, что надо, а что нет. Лишь бы сжечь, чтобы немцам не досталось…

Сколько бы потом Разумихин не пытался отыскать во всех доступных ему источниках упоминаний о советской экспедиции в джунгли Бразилии, состоявшейся примерно в конце 1920-х годов, все его усилия оказались тщетными…

* * *

Пока только с начальной частью маршрута у Ивана была определенная ясность. Вместе с проводником ему предстояло все время двигаться почти строго на север, чтобы в конечном итоге добраться до поста «Бакаири» – передового форпоста цивилизованного мира в этих диких краях. Этим путем и до него следовали все экспедиции, направлявшиеся в дебри штата Мато-Гроссо.

Местность, протянувшаяся от Куябы до этого поста, по большей части представляла собой открытую равнину, поросшую высокой травой и колючим кустарником. Лишь в низинах, где скапливалось больше влаги, стояли отдельные островки леса. Население в этих местах практически отсутствовало. Лишь изредка, примерно на расстоянии пяти-шести дней пути друг от друга, попадались маленькие скотоводческие поместья – эстансии, немногочисленные обитатели которых радостно встречали нежданных гостей. Жизнь этих людей не отличалась особым разнообразием, поэтому даже такие малозначительные события казались им необыкновенно важными, и запоминались на долгие годы.

Никаких дорог в ближайших окрестностях, разумеется, не было, если не считать звериных троп, следуя по которым, можно было безошибочно попасть к источникам вполне пригодной для питья воды. В них же при желании можно было также искупаться, правда, значительного облегчения подобные процедуры не приносили, поскольку влага с тела почти мгновенно испарялась под жгучими лучами солнца.

По ночам Иван и его проводник отдыхали в гамаках, натянутых между стволами деревьев. Приходилось с головой закутываться в противомоскитные сетки, неизвестно кем и почему так названные, поскольку как раз от москитов они практически не защищали. Эти крохотные, почти невидимые глазу насекомые с легкостью проникали даже сквозь самые мелкие ячейки. При этом они кусались так, что по сравнению с ними укусы даже самых отчаянных русских комаров казались просто легкими безболезненными уколами. Только ближе к утру эти кровожадные твари куда-то исчезали, но на смену одной напасти сразу же приходила другая. В предрассветные часы путников начинал одолевать жуткий холод, иногда казавшийся просто невыносимым. Буквально в течение нескольких часов температура воздуха падала на десять и более градусов, и хотя на самом деле она держалась на отметке 20–25 °C, казалось, что стоит трескучий мороз. Приходилось натягивать на себя все имевшиеся теплые вещи, чтобы хоть немного согреться.

Путь к посту «Бакаири» путешественникам преграждали несколько довольно крупных рек, обойти которые не было никакой возможности, а поскольку никаких мостов и переправ здесь также не было, то не оставалось иного выхода, кроме как преодолевать их вплавь. Каждый раз приходилось развьючивать животных и наспех сколачивать подобие плота, на который перегружалась вся поклажа. Толкая его перед собой, Иван каждый раз испытывал весьма неприятное чувство, представляя себе, какие ужасные твари могут таиться в пучинах здешних вод. Животные переправлялись вплавь самостоятельно, а проводник, стоя на плоту, подбадривал своего нанимателя, как мог. Уже в дороге он объявил своему нанимателю, что не умеет плавать, и вообще с детства боится воды, поэтому во время переправ он ничем помочь ему не сможет, а если тому это не нравится, то он просто повернет обратно, оставив своего попутчика один на один перед лицом неведомых опасностей. Скрепя сердце, Ивану пришлось согласиться.

Не считая переправ через реки, других серьезных опасностей на этом отрезке пути путникам не встретилось. Крупных хищников, которые могли бы представлять реальную угрозу для жизни человека, в этих местах не водилось. Но зато массу неприятностей доставляли другие местные обитатели. Некоторых из них, таких как клещей и москитов, невооруженным глазом и разглядеть-то было трудно, но от их непрерывных укусов тело покрывалось красноватой сыпью, а затем начинало нестерпимо чесаться. К счастью, проводник вовремя объяснил Ивану, что именно этого как раз делать и не следует, так как подобным образом в тело можно занести инфекцию, которая в здешних условиях очень быстро приведет к заражению крови.

Как оказалось, местные мухи не только весьма болезненно кусались, но еще и незаметно для человека откладывали ему под кожу яйца. Затем пораженное место начинало вздуваться, постепенно превращаясь в гниющую рану. Приходилось ножом вычищать из нее копошащихся личинок, а затем прижигать это место йодом.

Не меньшую угрозу для жизни человека представляли здешние осы, обитавшие в дуплах деревьев или в расщелинах камней. Некоторые из них были настоящими монстрами, достигавшими в длину до четырех-пяти сантиметров. Если бы на путников напал целый рой, то для них это закончилось бы весьма печально. К счастью, оказалось, что Аугусто обладал способностью лишь по одному ему ведомым признакам заранее определять места обитания этих опасных насекомых, и обходил их стороной.

Примерно через месяц пути маленькая экспедиция добралась, наконец, до поста «Бакаири», представлявшего собой скопление грязных глинобитных хижин, стоявших в окружении чахлой растительности, Его обитатели встретили путешественников с неизменным для этих мест радушием и гостеприимством, выражая готовность оказать им всемерную помощь. Поначалу Иван испытывал опасения, что у него могут потребовать разрешение, дающие ему право на пребывание в этих краях. Если бы дело дошло до этого, то итог для него мог бы оказаться весьма печальным. Вряд ли кто-нибудь стал бы себя обременять длительным и изнурительным путешествием обратно до Куябы, где с подозрительной личностью можно было разобраться по всем правилам. К счастью, Иван вскоре убедился, что Ник Слоуп был совершенно прав, когда уверял его, что подобное разрешение является здесь лишь пустой формальностью. Никто даже и не подумал проверять у него документы. Оказалось, что беспечность и легкое отношение к жизни, были характерными чертами национального характера бразильцев.

Иван решил на некоторое время задержаться на посту, чтобы пополнить запасы продовольствия, немного отдохнуть, а самое главное – постараться хоть что-то выяснить у местных жителей о планах Фосетта, который останавливался здесь несколько лет назад. Ему очень хотелось надеяться, что тот хоть одним словом, хоть намеком кому-то о них обмолвился. Однако все его расспросы оказались тщетными. Индейцы бакаири, составлявшие гарнизон поста, в ответ лишь отрицательно качали головами или недоуменно разводили руками. Получалось, что, либо полковник очень хорошо умел хранить свои тайны, либо у всех здешних обитателей не столь уж и давние события уже успели выветриться из памяти. Таким образом, самый актуальный для Ивана вопрос – куда двигаться дальше, по-прежнему оставался для него открытым. По сути дела, экспедиция оказалась на грани провала.

В душе он все же склонялся к тому, чтобы отправиться в сторону загадочной горной цепи Сьерра-ду-Ронкадор, надеясь по пути отыскать следы экспедиции Фосетта. Но неожиданно Аугусто наотрез отказался сопровождать его дальше, ссылаясь на то, что те края ему совершенно не знакомы, и к тому же он боится нападения диких лесных индейцев. Никакие уговоры и даже обещания дополнительного вознаграждения не оказали на него никакого воздействия. Надо было срочно искать другого проводника, но быстро выяснилось, что местные индейцы также вовсе не горят желанием сопровождать его, не смотря на все посулы.

Получалось, что дальше ему в одиночку предстоит пробираться по совершенно неизведанной территории, по которой, возможно, до Фосетта и его молодых спутников, еще не ступала нога белого человека. Впереди его ждали встречи с далеко не всегда миролюбиво настроенными индейскими племенами, заполненные аллигаторами и кровожадными пираньями реки, а также прочие опасности, которые таят в себе джунгли. Припоминались ему и слова Висслера о том, что при попытке добраться до Сьерра-ду-Ронкадор погибло или пропало без вести множество людей. Он вполне мог пополнить их список. Но Иван старался отгонять от себя мрачные мысли.

Наконец, все приготовления были закончены. Вечером, накануне отправления, Иван решил немного прогуляться по окрестностям поста. Уже достаточно стемнело, и вдруг он заметил, что к нему приближается незнакомец в форме солдата местного гарнизона. Неожиданно незнакомец обратился к нему на чистом русском языке:

– Привет, земляк!

Поначалу Ивану показалось, что он просто ослышался. Но когда незнакомец подошел к нему поближе, он, к своему изумлению, узнал в нем своего старого приятеля Борю Скворцова. Вот уж кого-кого, а его он точно никак не ожидал здесь встретить. Немного растерявшись, он первым делом почему-то сказал:

– Я тебя еще в Париже заметил. А в Москве мне один знакомый сказал, что ты погиб в бою.

– Ну, как видишь, слухи о моей смерти оказались несколько преувеличенными.

Только после этого Иван спохватился:

– Подожди, а здесь ты что делаешь? Как ты вообще здесь оказался?

– Сейчас речь не об этом. Настоятельно тебе советую даже не пытаться добраться до Сьерра-ду-Ронкадор.

– Почему? Это что, какая-то заповедная область, доступ в которую посторонним строго воспрещен?

– Нет! Что ты! Там вообще нет ничего интересного. Только зря потратишь массу усилий и времени.

В этот момент где-то рядом с ними внезапно залаяла собака. Иван невольно обернулся в ту сторону, а когда он снова перевел взгляд на то самое место, где еще секунду назад стоял Борис, то его там уже не оказалось…

В следующее мгновение он понял, что держит в зажатой правой руке какую-то газету. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это номер «The New York Times» от 12 января 1968 года. Первым делом ему бросилась в глаза небольшая заметка, обведенная чьей-то заботливой рукой красным карандашом:

«В районе Гвианского нагорья известный бразильский исследователь Орландо Виллас Боас обнаружил племя странных существ необычайно высокого роста, внешне похожих на людей, однако с ног до головы покрытых шерстью. Рост некоторых особей достигал двух и даже двух с половиной метров. Он попытался установить с ними контакт, но был встречен враждебно, и в итоге вынужден был отступить».

В задумчивости Иван сунул газету себе в карман, намереваясь прочитать ее при более ярком свете. Ему очень хотелось узнать, что будет происходить в мире спустя сорок с лишним лет. Но когда он добрел до хижины, которую ему выделили для временного проживания, то выяснилось, что газета куда-то исчезла, словно ее никогда и не было. Однако этот факт не очень его расстроил, поскольку теперь он знал главное – куда держать дальнейший путь…

* * *

Покинув на рассвете пост «Бакаири», Иван уже ближе к полудню стал замечать, что рельеф местности начинает постепенно повышаться. Следуя намеченным маршрутом, в конечном итоге можно было добраться до Центрального бразильского плато, величественно возвышавшегося, подобно острову, посреди океана джунглей. Уже ставшие привычными заросли высокой травы и кустарника, покрывавшие окрестные холмы, постепенно становились все более и более густыми и высокими, и среди них встречалось все больше деревьев. К вечеру перед Иваном уже предстала непроницаемая стена тропического леса, пугающая своей первозданной красотой и неизвестностью. Стало ясно, что все происходившее с ним раньше, было лишь легкой разминкой, а настоящие испытания для него начинаются только теперь.

Иван решил устроиться на ночлег на опушке леса. Темнота, как всегда бывает в тропиках, упала на землю почти мгновенно. Привычно натянув гамак между деревьями, одинокий путник затем разжег рядом с ним костер, чтобы его дым отпугивал ягуаров и пум, которые в этих местах уже вполне могли встречаться. Этим нехитрым приемом Иван и в дальнейшем пользовался каждый день. Но на всякий случай он, конечно, постоянно держал под рукой ружье и кольт. Сквозь сон он слышал, как где-то поблизости раздавались крики неизвестных животных и птиц, но в целом ночь прошла спокойно.

На рассвете джунгли предстали перед специальным агентом во всем своем великолепии. Он испытал чувство изумления, которое до этого испытывал только раз в жизни, когда в детстве впервые увидел море. Тогда он долго заворожено смотрел на казавшийся ему бескрайним простор. Теперь перед ним простиралось другое бескрайнее море, только состоявшее из непроходимых многоярусных зарослей деревьев и кустарников, переплетенных сложной паутиной лиан. Причем некоторые из них были усыпаны цветами самых разнообразных оттенков, что превращало стволы деревьев в красочные букеты.

Однако Ивану с первых же шагов стало ясно, что эта красота не просто обманчива, но еще и смертельно опасна для человека. Просто пройти через густые заросли было невозможно, через них можно было только продираться, расчищая себе дорогу с помощью длинного острого мачете. При этом многие здешние растения были усеяны колючками и шипами, которыми они цеплялись за одежду путника, их острые листья оставляли на его теле кровавые царапины, а ветви больно хлестали по лицу. Вьющиеся травы, которые сплошным ковром устилали землю, казалось, просто хватали человека за ноги, будто стараясь не пустить его дальше. Иван всегда считал, что зеленый цвет успокаивает глаза, но здесь, посреди безбрежного океана зелени, которая лишь слегка варьировалась своими бесчисленными оттенками, глаза, напротив, от него сильно уставали, и вскоре начали болеть.

Неподвижный воздух застаивался в легких, не позволяя вздохнуть полной грудью. Кроме того, он был перенасыщен влагой и испарениями местных растений, многие из которых наверняка содержали наркотические или ядовитые вещества, поэтому вскоре Иван начал испытывать легкое головокружение. Количество москитов здесь просто не поддавалось никакому исчислению. Они стояли сплошной пеленой, постоянно попадая в нос, глаза и рот, что еще больше затрудняло дыхание, а о болезненных ощущениях от их укусов даже и говорить не приходилось.

Продвинувшись ценой неимоверных усилий примерно за полтора часа вперед всего на пару сотен метров, Иван понял, что он уже смертельно устал. Присев немного передохнуть, он с тоской подумал о том, что подобным образом ему, возможно, предстоит пройти не одну сотню километров.

К вечеру Иван, по его собственным расчетам, преодолел не более пяти километров. Не смотря на навалившуюся смертельную усталость, надо было готовиться к ночлегу. Только он успел перекусить, развьючить волов и натянуть гамак, как налетела очень сильная, хотя и скоротечная гроза, сопровождавшаяся мощным ливнем. Единственным укрытием от сплошных потоков воды служили только необыкновенно крупные листья неизвестного ему растения, внешне напоминавшего лопух. Едва отшумел ливень, как сразу же навалилась такая густая темень, которая в России, наверное, бывает только в безлунную ночь внутри плотно закрытого погреба. Из последних сил Иван разжег костер, и вслед за этим мгновенно провалился в беспробудный сон.

Утром его разбудил птичий хор, заливавшийся на всевозможные голоса. Пожалуй, за целые сутки это были самые приятные впечатления. Потом Иван опять целый день прорубался сквозь непроходимые заросли, а вечером, едва успев перекусить и натянуть над гамаком резиновый тент, чтобы не промокнуть насквозь во время очередной грозы с ливнем, опять забылся мертвым сном.

Так продолжалось изо дня в день, и постепенно он потерял им счет. Влажная жара постоянно обволакивала все тело. У него было такое впечатление, будто бы он только что принял горячий душ, вот только он не приносил организму никакого облегчения. Вскоре его стали душить приступы тропической лихорадки. Спасали только запасы хинина, которого он, по совету Ника Слоупа, взял с собой изрядное количество. Иван уже шел практически на пределе своих сил, двигаясь, словно автомат. За это время один из волов исчез неизвестно куда, а двое других все еще продолжали тащиться за ним следом.

Из всех впечатлений тех дней у него в памяти осталось только несколько эпизодов. Однажды у него по руке проползла гигантская многоножка, достигавшая в длину, наверное, сантиметров пятнадцать-двадцать. Вскоре на этом месте вздулись настоящие волдыри, которые потом долго не заживали и сильно чесались.

В другой раз, расположившись днем отдохнуть на небольшой полянке, он внезапно услышал в лесу неясный шум, который все нарастал и нарастал, постепенно становясь похожим на далекий гул водопада. Затем перед ним пробежало несколько мелких зверушек, а следом проползли несколько довольно крупных анаконд, который не обратили на человека ни малейшего внимания. Иван понял, что на встречу ему движется поток странствующих муравьев – эцитонов, которые пожирают на своем пути все съедобное. Навалившись всей массой, они без особого труда могут одолеть и человека, которому в таком случае гарантирована медленная и крайне мучительная смерть. Вспомнив, что опытные путешественники делают в подобных случаях, Иван обложил себя и волов кругом из трухлявых стволов деревьев, которых кругом валялось в изобилии, побрызгал его, на всякий случай бензином, а затем поджег. Этот прием оказался весьма действенным. Наткнувшись на неожиданную преграду, поток муравьев стал обтекать ее стороной. Выждав, когда прогорит костер, одинокий путник решил выйти из своего импровизированного укрытия. Основная масса муравьев уже ушла вперед, но хвост колонны все еще тянулся по поляне. Не смотря на все меры предосторожности, несколько муравьев все-таки успели его укусить.

Более крупных обитателей джунглей Иван за все это время так и не повстречал, видимо, они сами не горели особым желанием попадаться на глаза человеку. Правда, несколько раз путешественнику попадались на глаза змеи различной длины и окраски, которые, впрочем, не причинили ему никакого вреда. Однажды Иван даже случайно наступил на одну из них, задремавшую на солнцепеке. Однако для обоих участников инцидента все закончилось вполне благополучно. Иван быстро отскочил в сторону, а змея не стала лишний раз искушать судьбу, а может быть, и, не поняв спросонья, что случилось, быстро скрылась в зарослях. Иногда по ночам вдали слышался вой ягуаров, а еще несколько раз он видел на сырой земле отпечатки следов каких-то небольших копытных животных, скорее всего, тапиров или пекари…

* * *

Постепенно череда дней слились для Ивана в единое бесконечное целое. И вот когда ему казалось, что его силы уже были на исходе, он совершенно неожиданно вышел к довольно широкой реке, не отмеченной на имевшихся у него картах. Сначала Иван заметил на песчаном берегу, немного в стороне от воды, с десяток больших тростниковых хижин с узким входом, которые со стороны очень напоминали пчелиные улья. Они полукругом охватывали хижину более крупных размеров, которая одиноко стояла в центре этого небольшого поселения.

Приглядевшись, путешественник заметил и самих обитателей этих хижин, судя по всему, занятых приготовлением пищи. Он впервые в жизни повстречал лесных индейцев, и поэтому с интересом их разглядывал. Все они были совершенно голыми, не считая амулетов и бус из раковин и зубов различных животных на шее у некоторых из них. Кожа у большинства индейцев была желтовато-коричневого цвета, но встречались отдельные индивидуумы и с кожей более темных оттенков. Все они были небольшого роста, в районе живота, как у мужчин, так и у женщин были заметны жировые складки.

Пошатываясь от усталости, Иван из последних сил направился в их сторону. Вскоре индейцы также заметили его. Сначала раздался испуганный гомон, а затем навстречу ему поднялся мужчина средних лет с браслетом из хвоста броненосца на шее. Скорее всего, это был местный вождь. С важным видом он спросил у странника:

– Кто ты такой?

Иван почему-то даже не удивился, когда до него дошло, что понимает местное индейское наречие, которое, разумеется, он раньше никогда не изучал. Более того, он почувствовал, что и сам может свободно на нем общаться. Вероятно, сказывалось действие перстня или же помощь каких-то других неведомых сил. Ведь кто-то же направил к нему с подсказкой Борю Скворцова.

Стараясь говорить как можно спокойнее и увереннее, Иван произнес:

– Я ваш друг. Я пришел к вам с миром и не причиню вам зла. В доказательство моих добрых намерений я принес вам подарки.

С этими словами Иван достал из рюкзака заранее приготовленную для такого случая всякую мелочевку, включая ножи, зеркальца и бусы. Некоторое время индейцы настороженно взирали на невиданные доселе диковинки, но затем любопытство пересилило у них страх. Подарки им явно понравились, большой интерес у них вызвали и волы, подобных животных они явно раньше никогда не видели.

Затем мужчины отошли в сторону, и стали оживленно что-то обсуждать между собой. Не трудно было догадаться, что они решают, как поступить с неведомо откуда взявшимся гостем. Обсуждение явно затягивалось, и в какой-то момент у Ивана даже промелькнула мысль: «Дадут сейчас по голове дубиной, вот и конец всем приключениям». Но в конечном итоге все закончилось благополучно. К путнику подошел вождь и сказал:

– Ты можешь с нами остаться. Ты наш гость.

В доказательство своих мирных намерений вождь протянул ему несколько простых деревянных стрел с заостренными концами. Вероятно, это должно было означать, что гостя индейцы убивать не собираются. Потом вождь мазнул рукой в сторону костра, за которым он сам сидел, как бы приглашая Ивана к нему присоединиться. Пока заканчивались последние приготовления к трапезе, вождь, которого, как выяснилось, зовут Кажеке, решил поговорить с гостем:

– Откуда ты пришел к нам и куда держишь путь?

– Вождь моего племени послал меня сюда, чтобы я отыскал следы трех белых людей, которые могли проходить в этих местах два сезона дождей назад. Они у вас были?

Кажеке на некоторое время задумался, а затем произнес:

– Были здесь трое караиба, как раз два сезона дождей назад. Отдохнули у нас несколько дней и ушли.

– И куда они направились?

– Туда! – Вождь неопределенно махнул рукой в сторону севера.

Судя по всему, мужчины этой деревни только что вернулись с охоты, поскольку некоторые их них смывали с лица боевую раскраску в виде полос красной краски, а другие тем временем жарили на открытом огне нанизанное на палочки мясо. Вокруг костра валялись отрубленные звериные головы, шкуры, кости и выпотрошенные внутренности животных. Как Иван понял из доносившихся до него разговоров, у индейцев этого племени было принято охотиться весьма варварским способом – они поджигали с трех сторон лес, оставляя лишь узкую горловину, через которую и пытались вырваться оказавшиеся в огненной ловушке животные. Вот в этом месте их и подстерегали охотники, убивая подряд всех зверушек без разбора.

Пока мужчины были заняты на охоте, дети и подростки с помощью острог и стрел набили в реке довольно много крупной рыбы, предварительно одурманив ее с помощью сушеных листьев табака и еще каких-то неизвестных Ивану растений. Часть рыбы зарыли в горячую золу под тлеющими углями, где она испеклась, а часть использовали для приготовления рыбной похлебки.