Текст книги "Грета и Стеклянное Королевство (ЛП)"
Автор книги: Хлоя Джейкобс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)
Ей действительно необходимо было избавиться от темной силы раз и навсегда. И как можно скорее.
Айзек подал сигнал Сорену, не отпуская ее от себя.
– Приведи ребенка сюда, – приказал он. Его голос был грубым в полной тишине, повисшей в коридоре, но он сжал ее руку, скрытую в складках юбки.
Мальчик вышел вперёд, опустив голову так низко, что его подбородок касался груди. Айзек встал перед ним, огромный и пугающий. Он взял у Греты из рук кусок хлеба и протянул его. Он терпеливо ждал, пока мальчик посмотрит на него.
– Кажется, это выскользнуло из твоих рук. Хорошо, что мой друг поймал это для тебя.
Мальчик взглянул на нее огромными круглыми глазами, полными страха. У нее сдавило грудь, и она улыбнулась так открыто, как могла. Она бы никогда не обвинила ребенка за то, что он скопировал увиденные действия взрослых – не то, чтобы она собиралась рассказать Айзеку, что это был не первый инцидент, когда ей в голову швыряли куски еды.
– Почему ты не пошёл в зал и не нашел поесть чего-нибудь получше чёрствого хлеба?
Ребенок сник, и где-то в собравшейся толпе от облегчения всхлипнула женщина.
Ребенок бросился в противоположную сторону так быстро, как позволили его коротенькие ножки.
К счастью, Сорен стал провожать людей в банкетный зал, и снова появился фон от тихих бесед, а коридор опустел.
– Такое будет происходить и дальше, – наконец, прошептала Грета, когда они остались практически одни, и она вновь смогла дышать. Он должен был понимать это.
– Не после того, как я объявляю, что ты для меня значишь, – с решимостью в голосе настаивал он. Да, он понимал.
Вспомнились слова Вайата, чтобы ещё сильнее омрачить ситуацию. Уверенность в том, что было ошибкой согласиться на это, заставила ее вспотеть. Айзек хотел уберечь ее, но если он принял решение, как человек, который угрожал собственному положению короля, разве тогда ответственность за его безопасность не ложилась на ее плечи?
Возможно, выживание и было ее специальностью, но что она знала об управлении гоблинской королевством? Доверие. Она должна верить, что он знал. И если он считал, что это хорошая идея, тогда…
Она посмотрела на него и улыбнулась.
– Хорошо, давай сделаем это.
Его глаза засияли от гордости и облегчения, когда они двинулись в зал. Она обнаружила, что осматривает толпу в поисках Вайата… Но его там не было. И она должна была радоваться, потому что ему не нужно было находиться там. Она надеялась, что он уже ушел далеко, уводя мальчиков домой.
Она задвинула подальше сожаление, потому что сейчас для этого было не место. Она не жалела, что осталась, единственное, о чем она жалела, так это что ей пришлось делать выбор, который стоил ей друга, а их у нее было так мало, что не стоило и пытаться заводить новых.
Главный зал обычно был поделён на меньшие помещения разного назначения. Там были комнаты, где дети-гоблины учились, в других – взрослые гоблины просили о снабжении, получали еду и даже могли остаться на ночь, если жили довольно далеко и не могли добраться домой до темноты, или если погода слишком портилась – это была нередкая практика. Так происходило здесь до того, как Айзек стал большой шишкой, но и он теперь продолжил эту традицию.
Сегодня вечером все перегородки убрали, а на стенах зажгли все канделябры.
В противоположной стороне комнаты она увидела королевского казначея. Это был измождённый и переутомленный маленький мужчина, с которым ей приходилось часто встречаться, когда она приходила объявлять награду за голову. В некотором смысле они были друзьями. Или скорее парой незнакомцев, обменивающихся любезностями и скабрезными шуточками. Это закончилось, когда ее разоблачили как человека, но, по крайней мере, он не травил ее открыто, а лёгкий кивок, посланный ей сейчас, давал надежду на благополучный исход вечера.
Рука Айзека легла ей на локоть. Он склонил голову.
– Ты готова?
Грета никогда прежде не видела столько людей в одном месте, поэтому чувствовала себя крайне беззащитной. Многим гоблинам, эльфам и ограм пришлось добираться сюда часами, возможно, их привлекло сюда обещание бесплатной еды. Как-никак земельные угодья Милены были практически недоступны после веков зимы. Многие из этих людей – включая Грету – никогда не видели столько еды в одном месте, и получение хотя бы порции такой еды, какую предлагал король гоблинов, стоило бы обычному жителю Милены чуть ли не первенца.
На Милене было три королевства: королевство гоблинов, королевство гномов и загадочное королевство фейри. У эльфов, огров и других не упомянутых видов не было иного выхода, кроме как искать приюта в этих королевствах или попытать счастья на свободных территориях, которые были ещё более безлюдными, чем остальная часть этого замёрзшего мира.
Гоблинское королевство было более чем популярным для этих беженцев.
Никто не выбирал Стеклянное Королевство, дом расы фейри, по чертовой куче причин, не последней из которых было то, что они закрыли ворота для всех. По факту, ворота не открывались так давно, что никто даже не мог припомнить другого. Говорили, что на них лежит проклятие, что с каждым годом, пока ворота остаются закрытыми, Стеклянное Королевство все больше сливается с горами, пока в один прекрасный день его просто невозможно станет найти.
Лицо Айзека было так близко, что она видела проблески глубокого фиолетового цвета в его глазах.
– Тебе надо было разрешить мне взять меч, – прошептала она, улыбнувшись уголком губ.
Его смех заставил многих обернуться к нему, но его взгляд был прикован к ней, он не замечал никого вокруг, отчего ее щеки так сильно вспыхнули, что могли воспламениться.
Она откашлялась и сконцентрировалась на толпе, проигнорировав момент, когда его смех перешёл в понимающую усмешку.
Грета никогда раньше не видела такого количества людей, собравшихся в одном месте, и поняла, что снова начала нервничать. Когда она обернулась, чтобы спросить о мерах безопасности, двери в другой стороне зала распахнулись, впуская потоки холодного воздуха и клубящийся снег, который мало чем отличался от такой же заснеженной свиты, в большом количестве вошедшей в помещение.
У нее перехватило дыхание.
Гномы.
Все говорили, что гномы были грязными интригами и лгунами. Они во многом содействовали Аграмону и пытали дюжины человеческих мальчиков в темнице демона, так что это могло быть правдой, но что она знала абсолютно точно, это то, что они являлись самыми уродливыми существами, с какими Грете приходилось встречаться.
Король гномов, Линдер, так же не стал исключением. Она сразу же вычислила его, хотя никогда не видела до этого момента. Он прошествовал по комнате, словно хозяин, а примерно дюжина его личных охранников, как предположила она, образовала позади него неаккуратный полукруг.
Он выглядел броско и грубо в одно и то же время. Украшения висели у него на шее и сверкали на пальцах, на нем был плащ насыщенного красного цвета, все это напомнило ей сияющего Санта Клауса без брюшка и сопутствующего веселья. У него даже имелась борода, только она была седой и разделенной посередине, каждая половина скручена до иглоподобного состояния и касалась его бочкообразной груди. Нос картошкой представлял из себя практически его недвижимое имущество, потому что был раздут и выглядел, словно на нем произошел бородавочный взрыв, окрасивший его красным цветом.
Каким бы смешным и показалось его появление, она не посмела засмеяться. На нем были драгоценности, потому что это единственная стоящая вещь, какую производила его страна. Некого было винить в берущей своё подагре, когда эль был более дешёвым способом согреть тело, чем древесина для огня, тем более, что лес рос медленно, если вообще рос.
Земли гоблинов не то чтобы были особенно плодородны, но тут были степи, густые леса и ископаемые из Серных Пещер, поэтому в условиях нескончаемой зимы тут жилось лучше, чем в большинстве других мест.
Когда король гномов остановился перед главным столом, его глаза светились ненавистью к ним обоим. Но всего несколько недель назад они с Айзеком были едины в своей ненависти к человечеству, так что за это она его тоже не могла винить.
Работа охотника за головами привела ее однажды в красивые, но смертельно опасные кислотные туманы водопадов Эйны на севере. Она приводила ее к древнему, опустевшему и заросшему дворцу фейри, заполненному жуткими существами типа многоножек размером с пони с клешнями, с лёгкостью дробящими кости. Она также охотилась в душном сердце Черных пещер, доме огненных муравьём размером с тараканов, огромных летучих мышей, способных высосать кровь у целого стала крупного скота и все равно вернуться назад за новой порцией, и словно ничего не произошло забраться внутрь пещеры и претендовать на темные и задымленные участки пещеры.
И хотя она осмеливалась вторгаться на юг и в королевство гномов, Грета никогда не была в Разуе, где обитал Линдер собственной персоной, предпочитая не искушать судьбу в городе беззакония.
Король гномов фыркнул на Айзека.
– Ты посадил это создание рядом с собой? Как ровню себе? Я бы ни за что не поверил в это, не увидев лично, однако, слухи, очевидно, достоверны. Юный король гоблинов околдован.
Не так давно Грета считала, что Линдер и Айзек вылеплены из одного теста, но сейчас она так не думала. Она застыла от ненависти и отвращения в его голосе, но воздержалась от защиты себя… или Айзека. Когда дело касалось охоты, он всегда предоставлял ей возможность самой справляться со своей работой и не вмешивался, теперь она полагала, пришла ее очередь вернуть ему долг.
– Линдер, – Айзек медленно поднялся. Он не казался удивлённым, увидев короля гномов на публике. Опять же, он был необычайно хорош в сокрытии собственных эмоций. Она достаточно видела этот его безучастный взгляд, чтобы понимать это.
– Надеюсь, ты и твоя свита останетесь довольны гоблинским гостеприимством. Я оставил для вас специальные места за своим столом, чтобы вы без проблем услышали мое заявление, когда настанет черед, – Айзек кивком указал на места слева от себя, и три гоблина ринулись туда, чтобы освободить места, наполнить кубки и принести хлеб.
Король гномов фыркнул и с шумом уселся, криком требуя хорошего вина и возмущаясь на скорость обслуживания.
Айзек едва заметно ухмыльнулся Грете, и она отлично поняла эту ухмылку: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе», – очевидно это было повсеместным правилом.
Стоило ей подумать, что зал не вместит ещё даже одного карлика, вошла группа огров.
Здание должно было остыть, учитывая частоту открывания дверей, но тепло тел стольких людей подогревало его достаточно, чтобы камины оставались тлеющими, верхняя одежда сброшенной, а сильный запах тел распространился в воздухе.
Один из охранников Айзека склонился к нему и прошептал что-то на ухо. Его лицо напряглось, и он кивнул.
– Что случилось? – прошептала Грета Айзеку.
Он покачал головой.
– Не беспокойся об этом.
Она стиснула зубы.
– Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда ты говоришь так. Если что-то не так, я хочу знать. Я могу помочь, – настаивала она. – Я не просто смазливое личико, сам знаешь.
– Хочешь сказать, что я не смогу управиться в своём королевстве без твоей помощи? – он так повелительно вскинул бровь, что ей захотелось заорать.
– Я бы не сказала, что не можешь, – поддразнила она. – Но ты знаешь, что не захочешь этого.
– Что возвращает нас к причине нашего присутствия здесь сегодня, – он похлопал ее по руке. – Ты должна довериться мне.
Она пожала плечами и подняла единственный находящийся перед ней столовый прибор.
– Хорошо, только когда разгорится драка, и я спасу твою жизнь с помощью этой деревянной ложки, ты признаешь, что надо было позволить мне взять с собой мой меч.
Их взгляды оставались прикованными друг к другу, пока кто-то не подошёл к Айзеку, чтобы прошептать что-то на ухо. Грета посмотрела перед собой и увидела маленькую группу людей, медленно продвигающихся через толпу. Их было четверо, на каждом был длинный серый плащ с капюшоном на голове. На первый взгляд их можно было принять за призраков, но внутренняя тревожная система Греты была наготове.
Фейри.
Это было практически неслыханно, чтобы фейри общались с другими жителями Милены. Конечно, был один… И он намеревался убить ее. Насколько сильно она хотела дать шанс каждому на Милене, настолько же они не оставляли надежды ей.
Откуда они пришли, если не из своего забаррикадированного Стеклянного Королевства? Когда они прибыли? Что им было нужно?
– Где Сиона? – Грета только что осознала, что ее нигде не было видно.
– Не знаю, – признался он, нахмурившись.
Ее грудь пронзило от острого, жгучего страха.
– Айзек.
– Я их вижу, – что ж, по крайней мере, она узнала, что он не пригласил фейри, не сказав ей.
Все его тело напряглось рядом с ней, как натянутая тетива. Он сжал руку в кулак на банкетном столе, и когда она увидела, что когти выпущены, у нее участилось сердцебиение.
Он поднялся и проговорил грохочущим голосом:
– Вы. Подойдите ко мне.
Фейри посмотрели в ответ, не выражая ни малейшего удивления тем, что их вызвал король гоблинов. Они повернулись к главному столу, остановившись на том самом месте, где стоял Линдер. Кстати, говоря о дьяволе: король гномов воспользовался возможностью и скрылся в толпе, не выпуская кубка из руки.
Трое охранников встали рядом. Она занервничала, услышав звяканье вынимаемой из ножен стали. Если случится худшее, ей придется воспользоваться пристегнуться к лодыжке клинком.
Айзек поднялся на ноги, поэтому Грета сделала то же самое. Он поднял руку, и, слегка замешкавшись, охрана позади обнажила своё оружие. Она хотела возразить. Кто знает, какую магию таили эти фейри у себя в рукавах? Последний раз, когда связалась с их видом, она оказалась запертой внутри вращающегося торнадо из сжигающего кожу дыма.
Но когда двое из них сняли капюшоны своих плотных шерстяных плащей, открыв лица и искусно расшитые одежды, Грета ахнула. Они были такими юными, не старше ее.
– Ваше Величество, – сказала девушка, присев в официальном реверансе.
У нее было лицо ангела. Бледная кожа сияла, а взгляд ярко-голубых глаз оставался обескураживающе острым. Ее длинные, невероятно светлые волосы спадали до талии, и, казалось, они развевались лёгким бризом, хотя главные двери снова были плотно затворены.
То же самое касалось и ее спутника, должно быть, приходящегося ей родственником. Братом, так сказала бы Грета. У него была того же оттенка кожа и те же глаза, и выглядел он примерно на тот же возраст. Они могли быть даже двойняшками.
Легко было прийти к заключению, что эти двое безобидны, но в тот миг, когда Грета позволила бы себе поверить в это, вероятно, стал бы мигом их нападения.
Айзек скрестил руки и кивнул двоим юным фейри.
– Ваши Высочества. Что заставило принца и принцессу фейри уйти так далеко от Стеклянного Королевства спустя столько лет?
Высочества? Эти двое из королевской семьи фейри? Откуда Айзек узнал об этом?
Стоило присмотреться повнимательнее, и это стало очевидно. Их глаза были ошеломляюще круглыми. Они носили непрактичную одежду, и их по бокам защищали двое воинов-драконов, почти таких же юных, как принц и принцесса. Они все ещё казались устрашающими, но не как Лазарь, чья ледяная сила ощущалась ещё до того, как он заходил в помещение.
Айзек оставался вежливым, но напряжение и подозрительность окутывали его, подобно тяжёлой мантии. Хотя она была абсолютно уверена, что никто кроме нее этого не мог заметить. Возможно, он ещё сомневался, хорош ли для наследника своего отца, но у нее ни на секунду не возникало сомнений, что он рожден стать королем. Айзек умело скрывал истинные чувства и справлялся с играми и интригами своего мира, как профи.
Охранники-фейри отступили на несколько шагов, когда парень сухо поклонился Айзеку. Один из воинов неодобрительно посмотрел на него. У него были сверкающие голубые глаза и светлые волосы. Не такие идеально-белые, как у принца и принцессы, а словно он немного посыпал их сажей, перед тем как одеться этим утром. Она решила, что он был самым резким среди них. В действительности, он был бледным и жилистым, как Лазарь, с похожими чертами лица. Только моложе.
И стоило надеяться, не таким психованным.
Грета проследила за его взглядом.
Сиона.
Грета вздохнула с облегчением.
– Где тебя черти носили? – проговорила она одними губами.
Отвлекшись, Сиона покачала головой. Ее взгляд был прикован к гостям фейри. Ей удалось придать себе некое спокойствие и высокомерие, пока смотрела на них… Если не считать яркого румянца, окрасившего ее щеки.
Грета понемногу начала расслабляться. Все действительно не походило на то, что при дворе гоблинов начнется открытое противостояние.
Все собравшиеся довольно ясно игнорировали ее, пока юная принцесса не произнесла:
– Мы наслышаны о тебе, данем Грета. Слава о твоих силе и ловкости, как охотника за головами, дошла и до наших границ.
Юная девушка склонила голову и присела в ещё одном идеальном реверансе, но не встала обратно. Спустя какое-то время Грета поняла, что она так и останется в таком положении, пока Грета не ответит ей тем же, поэтому Грета решила попытаться. Ее реверанс оказался неуверенным и жалким.
Девушка выпрямилась, сложив руки перед собой, и повернулась к Айзеку.
– Мы пришли как эмиссары королевы Минетты. Мое имя – Лейла, а это мой брат, Байрон.
– Ваши Высочества, – с трудом произнесла Грета, воспроизведя ещё один жалкий реверанс для принца. – Я встречалась раньше с представителем вашего вида, однако, не могу сказать, что это произошло при идеальных обстоятельствах.
Лейла изогнула бровь.
– Ты встречалась с одним из нас?
– Охотник за головами по имени Лазарь, – по ее тону было ясно, что он не произвел выдающегося впечатления.
– Аа. Не воспринимай его как образец всей расы фейри. Ты, конечно же, понимаешь, что по одному представителю нельзя судить обо всех.
Принимая во внимание, что именно на такое отношение к человечеству у остальной части Милены надеялась сама Грета, она не могла не поверить принцу и принцессе. Убедить Айзека, который уже был пропитан подозрениями, наверное, будет сложнее, но он уже принял ее, не так ли? Возможно ли, что даже неуловимые фейри могут стать союзниками? Что, если вся Милена придет к заключению, что нет необходимости делить людей на расы?
– К сожалению, – сказала Лейла, – Лазарь уже давно изгнан из нашего королевства. Однако недавно я слышала, что он… – она стихла. Очевидно, что она совершенно точно знала, что случилось с Лазарем.
Айзек прочистил горло.
– Буду рад, если вы останетесь здесь, чтобы послушать мое объявление, и присоединитесь к нашему торжеству перед возвращением домой, – сухо сказал он, давая понять, что гостеприимство не равнозначно доверию.
Принц и принцесса оба грациозно склонили головы. Лейла с теплой улыбкой вновь посмотрела на Грету.
– Возможно, у нас снова появится возможность поговорить позже.
– Было бы чудесно, – сказала она, и это было правдой даже несмотря на напряжённость Айзека рядом с ней. Им только пойдет на пользу, если они немного разузнают о загадочной расе фейри, пока здесь находились представители самой королевы.
Фейри растворились в толпе. Хотя Грета наблюдала за ими, в одно мгновение они обходили гоблинов, а в следующее она не смогла их найти. Она позавидовала этому ловкому трюку. У нее была лишь способность сливаться с толпой… Пока тайна ее происхождения не была раскрыта перед всей Миленой, и пока она не стала для короля гоблинов… Гм, а кем, собственно?
Если Грета действительно собиралась остаться на Милене с Айзеком, тогда, может быть, официальное оглашение их отношений не было такой уж плохой идеей? Это бы придало ей некоторый авторитет, правильно? Может быть, она даже смогла бы помочь Айзеку вывести Милену из темных времён. Это смогло бы быть стартом для настоящего изменения к лучшему этого мира, и когда напишут книги по истории, там было бы сказано, что она была той, кто положил конец предубеждениям и ненависти между разными видами.
Она посмотрела на Айзека. Продолжая мечтать. Его глаза почернели, а волоски на руках встали дыбом. Очевидно, это была ответная реакция на растущее напряжение всего зала от прибытия фейри. Опасался ли он?
Занервничав, она переплела своими пальцами его пальцы и сжала их.
– Может быть, нам нужно ненадолго выйти? – ненавязчиво предложила она. – Ну, знаешь, передохнуть немного, – его взгляд прояснился, когда он сфокусировался на ней, и она усмехнулась. – Давай, ты же сам знаешь, что хочешь побыть немного наедине со мной.
– Я знаю, как тебе нравится набрасываться на меня в подсобках, – прошептал он с ухмылкой.
Она покачала головой.
– Это было лишь однажды… и ты мне этого никогда не забудешь, так?
– Только когда я снова заполучу тебя наедине, я не хочу торопиться.
О, Великая Мать, спаси ее, это прозвучало горячо. Может быть, даже горячее, чем она технически была готова, но, черт возьми, никто не говорил, что Грета не была готова отдать все, что угодно, лишь бы перевести их отношения на следующий уровень.
Ее воображение просто закипало, когда Айзек выгнул бровь и покачал головой.
– Час пробил, – сказал он.
Она с трудом сглотнула, заставляя себя вернуться в игру, если можно так выразиться.
Айзек снова встал, его стул откатился назад со скрипом, от которого она вздрогнула. Когда это привлекло внимание только половины огромного зала, он схватил свой кубок и трижды громко стукнул им по столу. К счастью, тот был пуст.
Три гоблина поднесли к своим губам рога, но это были совсем не те музыкальные инструменты, какие Грета знала в человеческом мире. Они произвели единственный резкий взрывной звук, привлекший внимание всего зала, и от которого у Греты в ушах зазвенело.
Шум в зале стих до шёпота до того, как эхо рогов поглотили балки под потолком. Все устремили взгляды на Айзека… и на нее, словно все уже знали, что речь будет каким-то образом связана с ней.
Ей захотелось нырнуть куда-нибудь и спрятаться, но она заставила себя распрямить плечи и взглянуть перед собой. Айзек заслуживал рядом с собой кого-то сильного и уверенного, и даже если она и не была такой… она хорошо научилась притворяться.
Она постаралась сохранять взгляд твердым и спокойным, и, пока Айзек говорил, она смотрела. На него. Она видела только его. У него было столько разных черт, но он всегда очаровывал нее, особенно когда играл эту роль. Роль короля гоблинов.
Его осанка говорила о силе и уверенности, каждая его пора сочилась этой силой. Он был совершенно неуязвим и все же доступным, король своего народа. Потому что подо всем этим бесспорно жила забота о Милене.
Она благоговела перед ним, и если бы не знала, что он будет главенствовать над ней вечно, могла бы сказать ему это в один из тех дней.
Его голос проплыл над толпой, словно раскат грома.
– Не секрет, что много столетий назад наши земли были прокляты. Великая Мать сочла Милену недостойной своих даров и оставила нас в вечной зиме.
Грета вздрогнула. Неужели ему действительно надо было проходить через это?
– И долгие столетия мы обвиняли человечество за это проклятье, но мы были неправы в этом, – он замолчал для большего эффекта. – Я был неправ в этом. Человечество – это не то зло, о котором нас так долго предупреждали. В действительности появился один человек. Этот человек, – он взял ее за руку, – который освободил Милену от зла Аграмона и пробудил Милену от морозной спячки, – казалось, он пронзал каждого в толпе своим тяжёлым острым взглядом, каждого, кто посмел бы противоречить.
По залу пошли ахи и ропот, и скоро все загудели снова.
Вперёд выступил король Линдер, указывая на Айзека.
– Как ты пришел к выводу, что Великая Мать вернулась на Милену, если земля все ещё покрыта льдом как обычно, а непрекращающийся снег продолжает идти даже сейчас? Этот человек околдовал тебя! – он описал яркий круг, скручивая пальцами концы своей бороды и сверкая глазами в обещании неприятностей. – Она освободила демона, который был надёжно спрятан сотни лет, а теперь околдовала короля гоблинов, чтобы распространить на нас своё дьявольское влияние! – завопил он.
Айзек поднял руку, чтобы восстановить тишину. Выкрики стихли, но не смолкли окончательно.
– Великая Мать вернулась к нам.
В дальней стороне зала отворились двери. Внезапно, одна за другой в зал стали заходить горничные-гоблины с чем-то в руках. Грета заморгала, чтобы рассмотреть, что они вносили.
Цветы!
Они стали раздавать их всем присутствующим, и идеальным отрепетированным жестом одна из горничных передала Айзеку огромный букет. Он протянул его Грете с таким беззащитным взглядом, что потрясло ее до глубины души.
Нет. У нее не было сожалений из-за того, что она осталась.
Она аккуратно взяла букет, пребывая в полном удивлении.
– Спасибо, – прошептала она. Она не осмелилась сжать букет. Стебли цветов казались такими тонкими и хрупкими в ее руках, самая хрупкая вещь за последние годы.
Он склонился и запечатлел поцелуй на ее губах прямо тут, перед всеми, хотя не то чтобы многие заметили во всеобщем ликовании.
Бутоны были маленькими и нераскрывшимися, но они были настоящими. Она поднесла их к лицу. Запах тоже был настоящим. Невозможно понять, насколько тебе чего-то не хватает, пока это не окажется перед тобой. Сильный аромат защекотал ее ноздри, стоило ей вдохнуть запах цветов; он причинил ей боль, заставив вспомнить, что свой дом она потеряла.
Грета никогда не видела цветов на Милене. Ни одного. Ничто столь хрупкое и красивое не смогло бы выжить в жестоком и проклятом мире Милены.
– Откуда они? – прошептала она, гадая, могла ли где-то тут быть спрятана тайная королевская теплица.
– Здесь снег ещё продолжат идти, но дальше к югу перемены уже заметны. Лёд тает, воздух становится теплее, – он действительно видел молодые зелёные побеги, проклевывающиеся сквозь землю? – Я бы тоже не поверил в это, но, кажется, идёт весна.
Весна. Могло ли это быть правдой? Она ухмыльнулась.
– Ты знаешь, что это означает?
Он кивнул.
– Проклятье разрушено. Это значит, что Милена может измениться, и ее люди могут изменяться. У них больше нет причин не принимать тебя теперь.
Ей было крайне неприятно указывать ему на очевидные вещи и омрачать его ожидания, но даже если солнца согреют Милену, и станет настолько жарко, что вокруг окажется множество оттаявших озёр, и можно будет носить только бикини, все равно найдутся те, кто скажут, что жара – это просто ещё одно проклятье, и обвинят в этом человека. Всегда найдется что-то, какая-нибудь причина для ненависти.
Но что, если он был прав? Что, если они двое смогли бы побороть ненависть, стать толчком для перемен и жить настоящей жизнью, нормальной жизнью, вместе?
Голос Айзека загремел, когда он вновь встал и завладел всеобщим вниманием.
– Во времена наших предков короли и королевы Милены являлись перед Великой Матерью в стремлении получить ее одобрение своего выбора пары. Но сломленное проклятье и является знаком, что Великая Мать уже одобрила мою королеву, почему я не прошу ничьего одобрения, чтобы объявить ее своей.
Он повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза.
– Я не спрашиваю ни у кого, кроме тебя.
У нее перехватило дыхание. Зрение помутилось. Королева? Это была не та решительная речь, которой она ожидала. Внезапно, на ее плечи свалился груз чертовски большой ответственности, и ей стало трудно дышать.
Весь зал замер в ожидании ее ответа. Выражение лица Айзека тоже посуровело, пока он ждал. Он видел ее неуверенность, но она не могла облегчить это для него, не могла, если хотела оставаться честной по отношению к самой себе.
– Айзек, это… – она даже не знала…
Она потянула за подол его камзола, пока он не наклонился. Она еле слышно прошипела:
– И как скоро будет свадьба или коронация, или что ты там планировал?
Проблеск веселья разрушил жёсткость в его взгляде, пока он смотрел на нее после своего заявления.
– Ты действительно веришь, что кто-то сможет заставить неукротимую Грету, охотницу за головами, что-нибудь сделать до того, как она будет готова? Даже я?
Она закусила губу, чтобы не улыбнуться. Она не хотела, чтобы кто-то увидел, что она не воспринимает его совершенно серьезно.
– Но не то чтобы ты не предпринял старой доброй попытки истинного жители Милены, так?
– Только когда ты будешь готова, – уверил ее он. – Вместе.
– Хорошо, – кивнула она.
Она даже не заметила, когда он задержал дыхание, пока не увидела, что он осторожно и медленно выдыхает.
– Мы встанем вместе за королевство гоблинов и на благо всей Милены?
Она бы встала рядом с ним с мечом в руках хоть когда, но это? Сможет ли она сделать это? Стать королевой? Его королевой?
– Во благо Милены и любого другого мира мы сможем пройти по заданному пути, – согласилась она с нетвердой улыбкой.
Он протянул руку, и взгляд его глаз говорил: «Без паники», когда он развернулся и вскинул из сжатые вместе руки в воздух.
Глава 5
Отвлекающий парад цветов был хорошей попыткой, но Грета не удивилась, когда весь замок до основания был потрясен и отреагировал бурным неодобрением.
Она все ещё не отошла от заявления и старалась изо всех сил, чтобы никто этого не заметил. Девушка не хотела добавлять ещё больше беспорядка.
По крайней мере, ее не забила насмерть разозлившаяся толпа… пока; и вскоре она поняла, что громкие крики «Мерзкая» доносились не отовсюду. Казалось, Линдер вывел из себя толпу гномов до такой степени, что они заглушили все другие выкрики и реакции толпы. В действительности, из того, что видела она, пара крепких грязных гномов затеяли драку с тремя гоблинами прямо на полу всего в нескольких футах от главного стола.
Она ринулась было вперёд, чтобы вмешаться и остановить драку, но ее действия оказались замедленными из-за ярдов тяжёлой ткани платья, к тому же вспомнила, что у нее не было оружия, кроме маленького кинжала под юбками.
Один из гномов достал нож. Она поднялась над столом, не обращая внимания на платье, но этот ублюдок вонзил его в одного из гоблинов рядом с собой, худого, как шпала, молодого парня, который, вероятно, пришел сюда за бесплатной едой.
Айзек схватил ее руку железной хваткой, и стало понятно, что он никуда ее не отпустит. Он крикнул своей охране, но внезапно двое фейри, наверное пришедшие с молодыми принцем и принцессой, вышли из толпы, вмешались в драку и начали делать именно то, что и хотела сделать сама Грета – надирать задницы.
Никто не успел и глазом моргнуть, как рычащих гномов схватили за шкирки и швырнули на пол, прямо лицом на посыпанную песком поверхность.
Должно быть, для представления королю прибыло намного больше фейри, потому что они оказались в гуще ещё, как минимум, четырех других стычек, прекратив их до того, как обнажилось бы ещё больше оружия.
