Текст книги "Сплетение (ЛП)"
Автор книги: Хизер Диксон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
Упала...
Ба-...
И ни звука больше, сознание заволокла темнота.
Прийдя в себя, Азалия осознала, что стоит и на ней бальное платье.
Некоторое время она не отводила взгляд от платья. Потерев прозрачные гофры на юбке, она почувствовала плетение ткани. В голове не стучало. Девушка огляделась.
Комната Матушки. Азалия находится между креслом и буфетом. Тепло и пахнет яичным кексом, розами и детской мазью. На буфете лежат заклеенные игральные карты, от яркого камина исходит свет.
Сон! Хотя в этот раз, запахи, действия, удары сердца – всё собрано в четкую живую картинку. Даже можно было разглядеть частички пыли, парившие в воздухе.
Поглаживая округлый живот, Матушка сидела в расшитом цветочками кресле. Она улыбнулась Азалии, на щеках заиграли ямочки. Но если раньше Азалию успокаивала улыбка матери, то сейчас ей стало еще тяжелее. Ведь это всего лишь глупый сон. Навернулись жгучие слезы.
– Это не взаправду, – плакала она. – Всё невзаправду. Ты всегда рассказывала о согревающей мерцающей частичке внутри. Но теперь я знаю, что ее нет. И никогда не было.
– Азалия, глупышка, что ты такое говоришь? – спросила Матушка. – С тобой все в порядке?
Азалия прислонилась к буфету, за спиной сжимая ручку выдвижного ящика.
– Нет, Матушка. Нет. Со мной не все в порядке. Всё плохо. И уже никогда не будет хорошо.
Матушка поманила Азалию и взяла ее за руку, заставляя сесть на колени. Глаза женщины светились огоньком. Тонкие зеленые юбки Азалии взбились вокруг нее облаком. Удерживая пальцы Азалии в своей теплой руке, Матушка рассматривала ладонь дочери.
К старым шрамам-полумесяцам, незаживаюющим из-за того, что ее ногти так часто туда впивались, добавились свежие красные отметины после недавнего приступа гнева. А еще, когда Азалия падала с лошади, остались рубцы от поводьев. Раны саднили. Трогая ласково ладошку, Матушка задумалась.
– Ты так раньше делала, когда была маленькой. Ты часто злилась, – Матушка улыбнулась. – Я думала ты это переросла.
Азалия отдернула руку.
– Мне есть из-за чего расстраиваться.
Наклонившись, Матушка смахнула непослушную прядку с лица дочери, а затем вытерла ей слезы большим пальцем. Азалия сморгнула и повернулась к ней, слегка удивленная, что еще не проснулась. Этот сон еще никогда не длился так долго.
– Ты прекрасно справляешься, Азалия. Ты постоянно заботишься о сестрах. Я очень горжусь тобой.
– Точно. Я ведь старалсь, да? – и, подумав о замерзающих в зеркалах сестрах, Азалия сжалась от страха.
– Но, – продожала Матушка. – Ты не очень хорошо поступала с отцом
Азалия резко обернулась. И нахмурившись, вглядывалась в лицо Матушки. В глазах Матушки мерцала искорка, она едва заметно улыбалась, как обычно, а еще она с таким же усердием всматривалась в лицо дочери.
– Прости, я не понимаю, о чем ты, – сказала Азалия.
Матушка взяла руки Азалии в свои и вложила в них вспыхнувший серебром платок. Нежные и такие теплые руки Матушки уняли дрожь в пальцах Азалии, и теплота разлилась от рук девушки по телу. Что-то шевельнулось в сердце. Азалия закусила губу.
– Мы попробуем снова, – Матушка улыбнулась, озаряя комнату улыбкой. – Ты же позаботишься о сестрах и об отце? О всей семье? Азалия, ты обещаешь?
К горлу Азалии подкатил ком, в глазах жгло. Ладони пульсировали в местах соприкосневения с платком.
– Ему... никто не нужен, – промямлила она. – Он сказал... он сказал, что не может выносить...
– Значит тогда он нуждался в тебе как никогда ранее, – объяснила Матушка. – И ты нужна ему сейчас. Ему нужны все вы. Прошу тебя, Азалия. Пожалуйста, пообещай мне.
Азалия посмотрела в блестящие от слез глаза Матушки. Что-то кольнуло в сердце девушки. Она припомнила как всякий раз накидывалась на Короля с едкими замечаниями. И как дала клятву, преисполненная ненависти, и как танцевала исключительно из-за упрямства. А теперь она виновата в том, что Хранитель...
Стиснув зубы, Азалия крепче сжала платок. Глаза горели, но следов гнева в них не было.
– Обещаю. Я позабочусь. О всей семье. Я все исправлю. Я обещаю.
Волна мурашек заструилась по телу Азалии, распываясь от груди до кончиков пальцев. Год назад ощущение было гораздо слабее. Азалия поддалась ему, впуская в себя жизнь. На ресницах девушки дрожали слезинки.
Матушка улыбалась, легко, без болезненной скованности. Глаза сияли. Наклонившись, она поцевала руки Азалии. Теплыми полными жизни губами.
Сейчас Азалия, даже не глядя на Матушку, знала, что губы ее сочно-розовые, как и год назад. Зажмурившись, девушка прижала пальцы к платку и вдохнула аромат яичного кекса и мази; и чувствуя как тепло Матушки разливается по ее телу, она позволила ему наполнить и душу.
А потом она проснулась.
...-бах!
И больно грохнулась головой о деревянный настил.
Азалия лежала распростертая на полу. Глаза и щеки – в слезах. Действительность навалилась мертвым грузом – Хранитель, сестры, клятва на крови. Девушка вскочила.
Тощие сильные пальцы уже не пытались заставить ее танцевать. Фантомы столпились подальше от нее, тараща пустые глазницы.
И...
Азалия стиснула что-то в кулаке. Что бы это ни было, она не помнила, как оно туда попало. Азалия раскрыла ладонь и зажмурилась.
В тусклом свете заблестело серебро.
Платок Матушки.
Все, как Азалия помнила: вышитые инициалы, кайма серебрянного кружева. Азалия могла поклясться, что чует запах яичного кекса. В голове прозвучало эхо слов Короля, сказанных несколько дней назад:
"Много странного произошло по воле безымянной магии..."
– Не может быть! – воскликнула Азалия и подняла платок повыше.
Танцуюшие отшатнулись. Они замерцали и стали прозрачными, как стекло, а за миг до полного исчезновения на их лицах появились глаза и стерся толстый слой пудры, а затем на пол хрустальным водопадом посыпались крошечные осколки игрушек.
Черный туман возле стен рассеялся, обнажив кирпичную кладку. Кладовая вновь оказалась пуста, и лишь стекляшки под ногами хрустели .
Неистовая радость охватила Азалию. Боль и пульсирование в ушах больше не беспокоили девушку. Перепрыгивая через ступеньки, она, с новыми силами, в мгновение ока преодолела лестницу. Самое время спасать семью.
ГЛАВА 26
Дворец было не узнать.
Выбежав из камина, Азалия обнаружила, что вместо круглого стола и кроватей с залатанными простынями и комковатыми подушками в некогда девичей спальне стоит хрустальная мебель в барочном стиле; c куполообразного потолка взирают нарисованные купидоны, в ценре комнаты висит люстра, а царящую вокруг черную мглу, казалось, даже можно потрогать. Еще надавно задрапированные окна плотной стеной покрывают уродливые колючие ветки, выламывающие рамы и подавляющие свет.
– Всё как в исторических книгах, – охнула Азалия. – Дворец обступили шипастые...
ШШШШШссст!
Рядом воткнулась миниатюрная стрела, в длину не больше ладони девушки, с крохотным железным наконечником в форме сердечка. Азалия вырвала ее из стены и посмотрела на потолок. Наверху парили расписные купидоны.
– Ой, об этом в исторических книгах не упоминали! – Азалия запустила стрелу в негодников. Те бросились врассыпную, и Азалия юркнула к двери.
ШШШШсстсстсстсст!
Дюжина крошечных стрел впилась в дверь, едва Азалия ее за собой захлопнула. Девушка, теряясь в догадках, осталось ли что-нибудь от прежнего дома, взглянула на платок. Если он хотя бы отчасти силен как меч – а Азалия знала, что он стал сильнее, – тогда, не исключено, что Хранитель не сможет больше зачаровывать. Также возможно, что он теперь заперт во дворце, как раньше томился в переходе. У Азалии затеплилась надежда. Первым делом – сестры и Король. А потом она Хранителя из под земли достанет.
Азалия неслась по лабиринту ярких незнакомых коридоров, тщетно пытаясь отыскать лестницу или иной путь в библиотеку или в бальный зал – единственное помещение, в котором больше одного зеркала. С зачарованных потретов залитыми кровью глазами взирали бывшие члены парламента и двоюродные тетушки. Слышалось бормотание и шепот их голосов – такое было выше понимания Азалии.
В закрученном золотом холле, и в то же время – портретной галереее, Азалия уловила приближающийся маячок света.
– Эй! – позвала она, делая шаг назад. – Кто там?
Тихо бряцнуло – дзинь-дзинь-дзинь, и свеча, почти на уровне пола, подплыла поближе. Она двигалалась сама по себе. Небольшое медное блюдо треснуло по бокам, и выпустило подобие ножек. Схожее с начинающим ходить ребенком, как по сути и свеча, оно неуклюже циркулировало по комнате.
– Ох... надо же, – промолвила Азалия и, вспоминая сахарные зубы, наклонилась к оживленным. – Вы знаете как пройти в бальный зал?
Свеча фыркнула.
– Ах! – Азалия затушила пламя юбкой, наполняя помещение запахом горелой ткани. Свеча пустилась наутек на своих несклажных латунных ножках. Азалия сначала погналась за ней, чтобы пнуть как следует, но внезапно передумала. Гораздо более громкое дзинь-дзинь-дзинь прозвучало из конца холла. По правде сказать, это было скорее БУМ-БУМ-БУМ.
Свечка от страха нырнула под софу. Вдалеке что-то засветилось, а затем явилось громадным клубком железок с тающими свечами по периметру. Азалия узнала в этой посудине старую люстру с северного чердака.
Люстра прыгнула на Азалию, едва успевшую отскочить к камину. Повалив подставку для кочерги, девушка схватила каминную щетку. Разгораясь, люстра снова бросилась в атаку. Превозмогая стук в висках и внутренний ужас, Азалия отпрыгнула и нанесла удар щеткой. Две свечки потухли, но почти сразу разгорелись снова.
Люстра встала на дыбы. Азалия побежала прочь.
Враг, громыхая, погнался следом, ступая по длинной плотной малиновой ковровой дорожке...
Чпок!
Ковер, незаметно обернувшись вокруг люстры, плавным, но быстрым движением поглотил свою жертву и с противным скрипом принялся ее пережевывать. У Азалии сперло дыхание, когда внутри ковра потух последний огонек.
– Так, надо запомнить: не касаться этой штуковины, – с облегчением вздохнула Азалия, радуясь, что, убегая, перепрыгнула через малиновую дорожку.
Робко звеня, прибрела крохотная свечка. Пламя едва горело, словно извиняясь.
– Ты видела Короля? Или девочек? Или, может, бальную залу? – спросила Азалия.
Пламя разгорелось снова и крошечные ножки, указывая путь, засеменили как обезумевшие. Азалия, обретя надежду, бежала следом.
И вот, промчавшись по запутанным золотым коридорам с кричаще-ярким убранством, по лестницам с шушукающимися картинами, Азалия пронеслась через главный холл прямо в бальный зал. К счастью, эта сторона дворца не изменилась совсем – те же скучные, обшитые деревянными панелями комнаты с белыми потолками.
Подлетев к ближайшему зеркалу, Азалия едва подавила вопль.
Вместо отражения, на нее смотрела Дельфиния. По щекам бедняжки текли слезы. Ее била дрожь и, в тщетной попытке согреться, она обхватила себя руками. На ресницах белел иней. Возле уха на ее красивом заостренном личике кровоточили три глубокие царапины.
Негодяй! Азалия негодовала. Она прижала к стеклу руку, а с той стороны Дельфиния в ответ прижала свою.
– Делфи, держись. Я вытащу тебя оттуда. А где остальные?
Дельфиния что-то ответила, но зеркало не пропустило ни звука. Тогда она потрясла головой и указала на соседнее трюмо.
Там, внутри, тряслась Ева. Очки ее заиндевели, но в глазах засветился лучик надежды, когда она увидела Азалию. Азалия подбодрила сестру, и побежала к другому зеркалу с Айви. Малышка, пожевывая прядку волос, свернулась клубочком на отражаемом полу, лицо заплакано. Пытаясь хоть как-то ее утешить, Азалия прилоложила к стеклу ладонь.
В следующем, спрятав руки в рукава, скрутилась калачиком Холли. Дальше, стараясь не дрожать, Флора и Злата обнимали друг дружку. Кловия, Кейл и Лили ютились в другом зеркале. Кловия закутала обеих крошек в свою шаль и обхватила их руками. При виде Азалии у них, как и всех остальных, загорелись глаза.
Больше всех опасения внушала Жасмин. Скрюченная, неподвижная, она даже не дрожала. Даже не шелохнулась, когда Азалия заговорила с ней. Азалия заколотила по стеклу, и лишь тогда веки Жасмин дрогнули. Совсем еще малютка – всего четыре годика, – она замерзала быстро.
Из последнего, восьмого, зеркала раздался стук, и Азалия обнаружила там Брэмбл – руки прижаты к стеклу, длинные рыжие волосы разбросаны непослушными локонами. Несмотря на фиолетовый цвет губ, она была полна решимости. Исступленно жестикулируя Азалии, она еще плотнее сжимала и без того тонкие губы. Вытянув руку к плоской перегородке, она сделала вид, что пишет на ней.
– Писать... Написать письмо? – предположила Азалия.
Брэмбл кивнула. Потом она притворилась, что прячет руки в воображаемые карманы, и начало дерганно перекатываться с носков на пятки, что-то оживленно рассказывая.
– Лорду Тедди?
Брэмбл, поежившись, кивнула.
– Хорошо, а о чем ему написать?
Нервно сглотнув, Брэмбл открыла рот, но почти сразу закрыла, и снова сглотнула. Не отрывая желто-зеленых глаз от пола, она вся дрожала.
Одними губами она произнесла "Прости меня" и пожала плечами. По щекам катились слезинки.
Непроизвольно, Азалия выхватила для сестры платок. В зеркале отразился серебрянный лучик. Брэмбл подняла взгляд и поднесла ладонь к свету – от него лилось тепло.
– Магия? – беззвучно двигая губами, спросила Брэмбл.
Не теряя надежды, Азалия принялась неистово тереть стекло. Вдруг, таким способом получится вызволить сестер из зазеркалья...
Но ничего не произошло. Брэмбл содрогнулась и замотала головой.
– Этого не достаточно, – беззвучно вымолвила она.
Тем не менее, Азалия подбежала к Жасмин и прислонила платок к зеркальной преграде. Жасмин вздрогнула и слегка приоткрыла глаза. За ее спиной в отражении зеркала маленькая свечка пустилась наутек. Затем приблизился мрачный благородный силуэт. Не отрывая платка от зеркала, Азалия вмиг развернулась. Хранитель!
Он подошел не к Азалии, а к зеркалу с Кловией и с силой ударил по нему кулаком. Запертые там девочки съежились от страха.
– Бросайте его, мисс Азалия.
Азалия замешкала. Хранитель изо всех сил ударил зеркало, и оно треснуло. Кейл беззвучно закричала.
– Бросайте!
Азалия, презирая себя в этот момент, выронила платок. В тот же миг, голова ее стукнулась о мраморную стену, а длинные пальцы Хранителя обвили ее шею.
– Где ваш папочка? – зарычал он.
Он еще не нашел Короля! Хорошо! Азалия попыталась проморгать застилающие взор темные пятна.
– Говори! – взревел Хранитель, сжимая пальцы.
– Не знаю, – просипела Азалия.
Хранитель снова шарахнул ее о мрамор, отчего у девушки искры из глаз посыпались.
Кладбище.
Совершенно отчетливо это слово само пришло к ней на ум.
– На кладбище, – прохрипела Азалия. – Он на кладбище.
Хранитель напряженно всматривался в нее, сощурив черные глаза.
– Матушка... – казалось, горло Азалии скоро полезет из ушей. – Матушка умерла ровно год назад.
Хранитель вперился в нее глазами-щелочками, но слегка ослабил хватку. Азалия сделала глоток свежего, такого желанного воздуха.
– На кладбище. Ну конечно, кладбище.
После этих слов Хранитель, держась подальше от платка, метнулся к зеркалу Жасмин. Девчушка тряслась от холода, свернувшись клубочком, темные кудряшки ее растрепались. Увидев нависающего над ней Хранителя, она бесшумно завыла.
Он вытянул пальцы и с натугой погладил зеркало, как любимого питомца. Потом, приложив ладонь к стеклу, закрыл глаза.
Лицо его побледнело, стало почти прозрачным, и зеркало изменилось тоже. Словно вспышку света за темным окном, Азалия увидела собственное смутное отражение. Оно всё уплотнялось и уплотнялось, пока не вырисовывалось совершенно четко. А отражение Жасмин в тот же миг громко закричало...
... и Азалия поняла, что это уже не отражение, а настоящая Жасмин сидит на полу.
Азалия – в голове застучало – поспешила к ней, обогреть ее дрожаещее тельце. Но Хранитель отпихнул девушку, схватил Жасмин и широкими шагами вышел из бального зала. Азалия нетвердой походкой отправилась за ним, осмысление произошедшего вселяло в сердце надежду. Она была права насчет платка! Хранитель не может покинуть дворец!
– Ты знаешь, где кладбище, мисс Жасмин? – спросил он, неся ее под мышкой, точно овцу, и распахнул настежь входные двери. Спутанные канаты черных веток, извиваясь как змеи, преграждали путь.
Хранитель, закрыв глаза, дотронулся до спутанного клубка ветвей, и лицо его окрасилось мертвенно-бледным, как в тот раз, когда много месяцев назад он поднимал воду. Дыхание его затруднилось. Ветви дернулись и расплелись, впуская поток солнечного света.
– Ты не сможешь вернуться, пока не приведешь Короля, – жадно глотая воздух, сказал Хранитель. – Кусты не пропустят тебе одну, только с ним. Поняла? И не задерживайся, дорогуша.
Азалия сняла шаль с вешалки для пальто и плотно закутала ее Жасмин.
– Не возвращайся, – прошептала старшая сестра. – Найди Короля. Но не приводи его домой. Не приходите сюда!
Жасмин в недоумении уставилась на Азалию ярко-голубыми глазками. Хранитель за руку рванул Жасмин, выдворяя через освободившийся проход под ветками. Она споткнулась и вприпрыжку побежала по длинной каменной лестнице.
– Давай, найди Короля. И передай, что я убиваю старшую принцессу... медленно, – произнес он и захлопнул дверь.
Азалия бросилась за платком, но Хранитель успел поймать ее и поволок в бальную залу, там он швырнул бедняжку в путы оконных штор. Канаты с кисточкой, действуя по собственного желанию, обвили и без того саднившие запястья Азалии. Она еле сдержала крик боли, когда канаты затянулись покрепче.
– Предлагаю растянуть удовольствие, – произнес Хранитель.
С величайшей утонченностью своих длинных пальцев Хранитель вытягивал шпильки из прически Азалии и бросал на пол – те падали, тихо позвякивая. Азалия изгибалась, пыталась увильнуть, но шнуры прочно ее удерживали. Завитки каштановых локонов спустились до талии. У девочек в зазеркалье глаза на лоб полезли. Азалия страдала от унижения.
– Так лучше, – прошептал Хранитель, когда последняя шпилька зазвенела на полу. – Ну разве ты не красавица.
Он приблизился. Азалия почувствовала затхлый запах пустого металлического чайника, от Хранителя все время так пахло. Теперь Азалия не верила, что однажды действительно хотела его поцеловать.
– Расскажи мне, – произнес он тихо. – Расскажи, как ты вернула платок? Я просто сгораю от любопытства...
Услышав за спиной сопение, он резко замолчал и развернулся. В дверях бального зала стуча зубами от холода, невзирая на шаль, стояла малышка Жасмин. С ее черных, раскиданных на плечах, кудряшек стекали капли растаявшего снега. Она была одна. Хранитель сузил глаза.
– И как же так произошло, – негодовал Хранитель, щелкая плащом по пути к Жасмин, – что ты смогла сюда попасть? Одна? А? Отвечай!
Яркие глазки Жасмин наполнились страхом, но она не шелохнулась. Она смотрела на него с вызовом.
– Мой отец говорит, – прошептала она, вздергивая подбородок. – М-мой отец говорит... Он говорит... что если ты нас обидишь... он тебе уши надерет.
Хранитель посмотрил вниз на трясующуюся фигурку. На его лице заиграла ухмылка.
– Правда? Так и сказал? Я дрожу как осиновый лист, так страшно.
Он сел на колени перед Жасмин и взял ее маленькую ручонку.
– Давай поиграем. Я слышал, некоторые дети играют в эту игру со сверчками, но гораздо веселее играть с людьми. Я очень надеялся сыграть в нее с твоим отцом, но, увы, – Хранитель вздохнул. – Его здесь нет. Как думаешь, начнем с твоего большого пальца?
Затянутой в черную перчатку рукой он обхватил пальчик девочки и...
...И получил смачный удар в глаз.
Удар пришел из ниоткуда и эхом пронесся по комнате. Хранитель упал на пол. Послышался приятный стук его головы о мрамор.
Ему не только уши надирали, но еще и как следует мутузили!
ГЛАВА 27
Хранитель вскочил на ноги, растирая красные щеки. Глаза его сузились в поисках проитвника.
– Кажется, у нас гость, – усмехнулся Хранитель половиной правой половиной губ, но в глазах пылал огонь. – Добро по...
Бух.
Хранитель снова повалился наземь.
– Ну это мы еще посмотрим! – огрызнулся он и с кошачьей ловкостью бросился в пустоту. Руками он ухватился за что-то невидимое и, сопротивляясь, придавил к полу. Поворот – и что-то невидимое снова оказалось сверху.
Призрачный плащ!
Мистер Брэдфорд! Сердце Азалии подпрыгнуло.
Но... но движения невидимки были... были жестче. Тверже. Сильнее.
– Сударь! – позвала Азалия.
Хранитель вцепился в пустоту и дернул рукой, обнажая голову с запачканной кровью щекой. Еще рывок, и Хранитель сорвал с Короля старый, изношенный плащ.
Король успел еще раз смачно врезать Хранителю до того, как Хранитель, с невероятными усилиями, оттолкнул Короля к шторам. Золотые тросы тотчас впились в его камзол, не давая пошевелиться. Король молча терпел пытку, взирая на Хранителя с таким презрением, которого Азалия еще никогда не видела.
– Так, так, так. – Хранитель тяжело дышал. – Какой изумительный сюрприз – Ваша светлость. Да еще и призрачный плащ! Сердечно вас обоих приветствую.
Хранитель издевательски расшаркался перед Королем и принялся его тщательно изучать. Злодей ухмылялся, сверкая белыми зубами.
– Такая честь наконец-то лицезреть вас. Мы с вашими дочерьми провели поистине занимательные минуты в этом году. И вот что я вам скажу, не стоило воспитывать дочерей такими доверчивыми.
Хранитель замер в нескольких дюймах от лица Короля и с придыханием прошипел:
– На протяжении веков я ждал, я размышлял о всевозможных истязаниях и том, какие из них наиболее невыносимые. Теперь пришла пора развлечься.
Король промолчал. На его напряженном лице проступили вены и мышцы.
Хранитель высвободил из пут Азалию и приволок ее к Королю. Крепко держа ее за талию, он заломил ей руки за спиной, чтобы она не смогла увернуться. Однако, ей удалось как следует пнуть обидчика.
– От самой старшей к самой младшей. Если, конечно, никто не скончается в зеркале раньше своей очереди. Такой уж досадный побочный эффект зеркального заклинания. Оставишь там кого-нибудь надолго, и часы их сочтены. А жаль, очень жаль. Я тут вспомнил прелестнейший реверанс, который как-то делала мисс Азалия. Как же он назывался? Ах, да... реверанс из глубин души...
Он грубо развернул Азалию к себе. Она подавила крик. Дрожащие ладони девушки железной хваткой стиснули длинные пальцы Хранителя, на лице запутались волосы. Хранитель выгнул ей пальцы в обратную сторону, посылая мучительный болевой импульс в суставы. Колени Азалии подкосились, и она рухнула на пол, сдерживая рыдания.
– Как весе...
Треск... лязг... и сильный грохот оглушили дворец.
Со стены полетели занавески, прутики, позолоченные металические детали, увесистые штифты, тяжелый бархат. Хранитель выпустил Азалию, она упала на пол, наблюдая, как Король хватает Хранителя за шиворот и бросает на мрамор.
Бам!!!
Пистолетный выстрел разрезал воздух из-за вьющихся кустов.
Мир взорвался.
Резкий звук разбивающегося стекла рассек пространство. Со всех сторон взмыли вверх бархатные портьеры. По мраморному полу зацокали копыта, размалывая осколки зеркал, а занавески пытались пробиться сквозь черные ветки и спутанные канаты.
Откуда-то справа ворвался не кто иной, как министр Фейрвеллер верхом на ЛедиФейр. Одновременно через окно возле двери влетел мистер Пудинг, обламывая прут со стены, дабы отогнать шипастые щупальца, обвившие ноги Теккери.
Вот пробился и сэр Джон, а рядом с ним ветки выплюнули еще одного джентльмена. Мистера Гасперсона, мажордома лорда Тедди! Как только Азалия узнала его, через ближайшее окно верхом в седле вломился и сам лорд Тедди с расцарапанным лицом, волоча за собой отчаянно цепляющиеся кусты. Решимости ему было не занимать. Он отшвырнул ногой преследователей, отчего те распались на щепки и смешались с осколками на полу.
А потом, совсем близко, прорвался Диккенс с мистером Брэдфордом на спине. Азалия успела уловить каменное выражение его лица, отблеск пистолета в руке и водоворот снежинок. Бальный зал усеяли кричаще-яркие блики разбитого стекла. Под копытами лошадей хрустели осколки, да и самим животным и их наездникам, судя по окровавленным ранам, немало досталось.
Азалия кое-как встала. Чья-то рука схватила ее за запястье, которое сразу заныло, даже от столь легкого прикосновения. Азалия чуть не заплакала, когда увидела, что это была рука Короля. По всему его лицу разошлись рваные царапины, из них сочилась кровь.
– Он еще у тебя? – последовал вопрос.
Азалия безошибочно угадала, что нужно Королю. Превозмогая боль, она пересекла зал, чтобы поднять платок, и кинулась к зеркалам.
В первом трюмо зябла Дельфиния. Губы девочки посинели. Король вытянул из подставки кочергу и на самый ее кончик намотал платок. Азалия взялась с другого конца, а Король могучими руками обхватил руки дочери. И управляемая силой Короля, с молчаливого согласия Азалии, конечно, кочерга врезалась в зеркало, разбивая его вдребезги.
Посыпались осколки, обличая потускневшую подложку. Страх обуял Азалию. Но как только кусочки с отражениями Дельфинии рухнули на мрамор, из них выпорхнула эссенция, и целая и невредимая Дельфиния предстала перед взором присутствующих, словно все время там и стояла.
Король молниеносно накинул камзол на плечи бывшей пленницы зазеркалья и потянул Азалию к Еве. Ева на всякий случай отскочила назад, пока по зеркалу мототили кочергой. Вновь на пол полетели осколки.
Поплыли неясные очертания, но спустя мгновенье Ева, стуча зубами, искала очки среди битого стекла. Мистер Пудинг укутал ее в собственный поношенный камзол и отвел к камину, в котором уже успели развести огонь. Посыпалось очередное зеркало и лорд Тедди, обернув Айви в свою одежду, понес ее к огню, бедняжка околела и не могла идти сама. Холли тоже пришлось нести. Близняшки, получив свободу, расплакались, то и дело всхлипывая. Настал черед Кловии, Кейл и Лили, им, как оказалось, повезло больше всех.
Возле последнего зеркала Азалия и Король заметно ослабели. Лишь с пятой попытки разбили зеркало и кусочки пленницы слились воедино. Белая как смерть Брэмбл откашливалась, сильно наклонившись вперед. Однако, и в такую минуту она не изменила себе и выдала:
– Аз, видок у тебя прескверный.
Все девочки сгрудились возле камина, приходя в себя от пережитых испытаний. Азалия бессильно привалилась к стене, ощущая как колючий морозный ветер обдувает ее из разбитого окна.
Рука Короля кровоточила, а лицо стало землисто-зеленого цвета. Тем не менее, он не теряя самообладания, размотал платок и осмотрел помещение.
– Будь оно проклято! – прорычал он.
Оглядевшись, все догадались, что именно проклинал Король. Хранитель исчез. И еще раз обежав глазами освещенную серо-белую комнату, акцентируя внимание на копытах и осколках, Азалия поняла, что плащ тоже исчез.
– Он не может выйти за пределы дворца, – пояснила Азалия, когда импровизированная кавалерия собралась вокруг Короля. – Его удерживает платок. И еще – он практически не может использовать магию.
Король кивнул.
– Тогда, организуем поиски во дворце. Сэр Джон... – Король отмахнулся от врача, который хотел заняться его рукой. – Сначала дамы. Их необходимо отвести в теплое место.
Развязалась напряженная дискуссия. Поступило предложение отправить девочек в городской особняк лорда Тедди или в кафетерий на Серебрянной улице, но Король, обведя взглядом дрожащих, с посиневшими губами, дочерей, отказался.
– Сликом холодно. Лошадей мало. К тому же я хочу держать девочек под своим присмотром. Лорд Хафтенравеншер, мистер Гасперсон, разведайте, где осталась нетронутая комната.
Лорд Тедди неуклюже отдал честь и заторопился на выход. Мистер Гасперсон последовал за ним.
Впитывая жар огня, Азалия ощутила, насколько она устала. Ее тело напоминало пульсирующий оголенный нерв. Он прислонилась к стене, но сил не хватило устоять на ногах, и девушка начала медленно падать.
Подхватил ее мистер Брэдфорд.
– Вам нехорошо? – обеспокоенно спросил он.
Не в силах вымолвить ни слова, Азалия кивнула головой и слабо улыбнулась. Облокачиваясь на крепкое плечо молодого человека, она немного позабыла о страхе и боли. Он усадил ее в бархатное кресло у камина и, убедившись, что девушке не станет хуже, потянулся к пистолету. Она наблюдала, как он перезаряжает оружие – очень сосредоточенно, со знанием дела. Таким – несложно представить его капитаном, командующим военными отрядами.
Азалия мысленно воссоздала события вечера. Она представила, как мистер Брэдфорд помогает Королю с ее поисками, попутно рассказывая о Хранителе, затем, увидев заполонившие дворец колючие ветки, призывают на помощь наскоро собранный отряд всадников. Азалия поджала пальчики в ботинкам (даже это больно) и улыбнулась мистеру Брэдфорду. Он заметил и криво улыбнулся в ответ.
Лорд Тедди неестественно широкими шагами вприпрыжку влетел в бальный зал. За ним тяжело ступал мистер Гасперсон.
– Библиотека, сударь! – задыхаясь, сообщил лорд. – Через холл! Она не тронута магией, и там еще тлеют угли!
Король коротко кивнул и, не обращая внимания на кровотечение, одной рукой подхватил и Кейл и Лили. Другие стали помогать девочкам встать на ноги. Лорд Тедди обе руки протянул к Брэмбл. Его льняная рубашка была заляпана кровью, но он все равно светился от счастья.
– Вы-то что здесь забыли? – Брэмл отшатнулась от его испачканных в крови ладоней.
– Помогаю вам подняться.
– Уходите отсюда, – она почти плакала. – Оставались бы в своем дурацком государстве, и не пришлось бы... не пришлось бы торчать здесь и геройствовать...
Она попыталась подняться сама, но холод пробрал ее до костей – конечности не слушались. Лорд Тедди тут же подскочил на подмогу.
– Ааааах!
Это завопили двойняшки. Глаза их в ужасе полезли на лоб, ладони зажимали губы. Азалия проследила за их взглядом.
А там, слабо освещенный бликами поцарапанный Фейрвеллер держал в объятиях рыдающую Кловию, приютившую головку ему на плечо, и что-то шептал ей на ушко.
Вскрикнула Дельфиния, а Ева воскликнула:
– Ах, Кловия, как ты могла?
– А он хорошо целуется? – поинтересовалась Холли.
Король, не проронив ни слова, подошел к воркующей парочке и рывком отбросил Фейрвеллера от дочери, затем размахнулся и врезал ему кулаком в глаз.
Фейрвеллер пошатнулся и упал, спрессовывая под собой осколки.
– Можете подождать с заявлением об отставке до завтра, бывший премьер-министр Фейрвеллер!
Процессия растепанных девочек и их сопровождающих поковыляла к библиотеке. Азалия плелась в конце, молясь, чтобы все поскорее закончилось и она, свернувшись калачиком на мягких подушках под пушистым одеялом, могла забыться глубоким, просто глубочайшим сном. Она потерла саднившую губу, оказалось, та снова кровоточит. По привычке девушка полезла за платком, и в панике поняла, что его нет.
Пошатываясь, она прибежала обратно в бальную залу, вспоминая отвязал ли Король платок от кочерги. Шаркая ногами по осколкам, она высматривала заветную вещицу среди рухнувших занавесок.
