Текст книги "Духовная ведьма (ЛП)"

Автор книги: Хелен Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Кроме адреса, на обороте было нацарапано всего три слова: «Люблю вас. К».

– Похоже на мой почерк, – голос Клэр начал повышаться. – Откуда ему, чёрт бы его побрал, известен мой почерк? Он скопировал мой почерк. Чёрная Борода, грёбаный…

Я попыталась её утихомирить, пока её родители смотрели на меня с застывшей настороженностью.

– Клэр, он был в твоём доме. Ему, вероятно, не составило труда найти пример твоего почерка и скопировать его, – я сильно прикусила нижнюю губу. Нет, это было бы несложно. Но это показывало уровень его продуманности, которая пугала меня.

– Она не писала это? – допытывался её отец.

– Нет. Мне жаль, – я помолчала. – Вы когда-нибудь встречали кого-то с чёрной бородой и серьгой в ухе в виде черепа, кто ходил бы по округе и говори, что знает Клэр?

Они обменялись взглядами.

– Нет. Здесь никого не было, – сказала миссис Рис. – Кроме той ведьмы из Ордена, проводящего проверку прилежания.

Я села прямо. Взгляд Клэр метнулся к матери.

– Что?

Она снова встала и подошла к письменному столу, открыла ящик и вынула оттуда визитку.

– Он оставил свои данные.

Она передала её мне. Я уставилась на выведенное золотым тиснением имя Тарквина и очень сильно постаралась не закричать.

– Она наконец-то бросила эту глупую затею с ковеном и подала документы на вступление в Орден.

Клэр открыла рот.

– Я не делала этого! Я бы так не поступила! Я ненавижу Орден! Я бы ни за что к ним не присоединилась.

Она искоса посмотрела на меня. Мы обе знали, что её магия недостаточно сильна, чтобы преуспеть в Ордене. Её, может, и приняли бы, но она никогда бы не продвинулась дальше Неофита. Она не просто так состояла в ковене из семи человек, не входящих в Орден.

– Могу я оставить это себе? – спросила я.

– Конечно. Это важно?

У меня было ужасное чувство, что да.

– Нет, но полезно изучить каждую зацепку, – я встала. – Мне пора идти.

Родители Клэр тоже поднялись на ноги.

– Клэр? – почти застенчиво позвала её мама. – Ты останешься? Мне будет лучше, если я буду знать, что ты здесь.

Клэр громко шмыгнула носом.

– Останусь. Конечно, останусь.

Я кивнула её маме в знак признательности.

– Нам нужны её останки, чтобы мы могли достойно её похоронить, – добавил её отец хриплым голосом, задыхаясь от слёз.

– Полиция свяжется с вами, – ответила я. – Но вот мой номер. Звоните в любое время. Я очень сожалею о вашей утрате.

Они потянулись друг к другу, держась за руки ради утешения. И хотя они не могли её видеть, Клэр подалась вперёд, склонив голову и протянув к ним руки, чтобы утешить. Я вышла из дома.

Глава 12

От дома родителей Клэр я шла с тяжёлым сердцем. Я знала, что разговор с ними будет тяжёлым, но он оказался гораздо хуже, чем я ожидала. Водить такси проще, даже если это означало, что мне по двадцать раз на дню приходилось вести одни и те же разговоры о погоде.

Я поплелась прочь, перебирая в голове всё, что узнала. Разумнее всего было рассказать Ипсиссимусу, Ордену и полиции и умыть от всего этого руки. Я уже сделала всё, что от меня требовалось.

Едва я завернула за угол, как у меня зазвонил мобильник. Почти уверенная, что это Винтер, я достала его из кармана. Когда же до меня дошло, что звонящий мне номер был моим домашним, у меня подскочил пульс.

– Ева? – спросила я. – Что случилось? Что-то с Брутусом? Всё в порядке?

Немедленного ответа не последовало. Нахмурившись, я наклонила голову и прислушалась. Это тяжёлое дыхание? Тревога нарастала. Я попыталась ещё раз.

– Алло? Ева?

– Едаааааааааааааааааааааа.

– Брутус? – нахмурилась я.

– Едааааааааааааааааааааа.

Это когда он научился пользоваться долбаным телефоном?

– Брутус, – медленно произнесла я. – Где Ева? – меня посетила ужасная мысль. – Ты не ничего… не сделал с ней? Не сделал ведь?

– Сучка.

Непонятно, ко мне это относилось или к Еве. Возможно, к обеим за то, что не исполняем любую его прихоть. Наступила долгая пауза.

– Где?

Я порадовалась, что рядом не было никого, кто мог бы услышать, что я веду телефонный разговор с котом. Я годами разговариваю с Брутусом, но даже я чувствую себя глупо за этим занятием.

– Я в местечке, которое зовётся Уэймут, мы выслеживаем серийного убийцу. Это серьёзное дело, Брутус. Думаю, мы вернёмся сегодня поздно вечером, но не могу ничего обещать. Это быстро продвигающееся расследование, и я его неотъемлемая часть, – я поколебалась. – Но вообще я не хочу. Хочу вернуться домой. И не только потому, что мне нравится лежать с тобой на диване и большой шоколадкой. Я для этого не подхожу… не потому, что это работа, а потому что это слишком эмоционально. Не уверена, что справлюсь. Но тут орудует серийный убийца, и другие ведьмы могут оказаться в опасности.

– Домой, – сказал Брутус с весьма очевидными повелительными нотками. Прозвучало почти как команда в духе «я-шлёпну-тебя-по-лицу-а-потом-поставлю-на-колени».

– Поверь, я так и собираюсь сделать.

На заднем фоне раздался странный лязгающий звук, и затем я услышала приглушённый голос Евы:

– Брутус? Принцесса? Что за запах?

Я прищурилась. Какой ещё запах?

– Мяу, – произнёс Брутус и отключился.

Я скрипнула зубами. «Почему этот маленький…» – шипела я себе под нос. Он постоянно жалуется. Одному Богу известно, как он обращается с Евой, и что за запах она имела в виду. Если он думает, что получит свою пятничную вкусняшку из тунца, он горько ошибается. По крайней мере, я наконец-то думала о чём-то другом, а не о Клэр Рис и её семье. У меня возникло смутное подозрение, что Брутус каким-то образом узнал о моих чувствах и позвонил мне, чтобы отвлечь, но это было безумием. Телефон снова зазвонил, и я ответила, не глядя на экран.

– Брутус, как ты можешь лапами набирать номер телефона? – спросила я. – И о каком запахе говорит Ева? Ты нассал в угол?

– Определённо нет, – ответил Винтер. – Я воспользовался туалетом и даже опустил крышку после этого, – последовала пауза. – Тебе звонил Брутус? – поинтересовался он. – Этот кот чертовски потрясающий.

Этот кот чертовски раздражающий. Думаю, именно поэтому я его и люблю. Я раздражённо покачала головой и сменила тему.

– Думаю, Чёрная Борода отправил открытку родителям Клэр и представил всё так, словно она была от неё. Он из кожи вон лез, чтобы никто не узнал о её исчезновении.

Ответ Винтера был мрачным.

– К сожалению, мы тоже это обнаружили. Полиция согласилась на запрет для прессы и не в последнюю очередь из-за того, что были предприняты меры по сокрытию исчезновения и других членов ковена. И все их дома заминированы таким же образом, как дом Клэр. Чёрная Борода серьёзно подошёл к делу.

Я поморщилась.

– Есть ещё кое-что, – я рассказала ему о визите Тарквина к семье Клэр.

Винтер вздохнул.

– Как этому мальчишке удаётся во всё влезть? И зачем?

– Он обладает особенно раздражающим и своеобразным набором навыков, – согласилась я. – Нам нужно с ним поговорить.

– Однозначно. Ещё нам стоит попытаться связаться с твоим другом Икболом. В прошлом он зарекомендовал себя необычайно полезным, когда дело касалось поиска информации. Меня беспокоит, что Чёрная Борода способен избегать магии. Если кто и знает, как ему это удаётся, то это Икбол.

– Звучит так, словно мы сматываемся обратно в Оксфорд.

– У полиции и Тайного Отдела здесь всё под контролем, – согласился Винтер. На то, чтобы обезвредить ловушки, уйдёт какое-то время, поскольку они хотят сделать это тихо и не встревожить Чёрную Бороду.

Я пробежалась пальцами по волосам.

– Раф, он не просто на шаг впереди нас, – тихо сказала я. – Он на несколько километров впереди. А мы оба знаем, что я не бегунья.

– Иви, у него на хвосте не просто ты и я. Вместе с Орденом, семьями ковена и полицией мы поймаем этого гада ещё до конца недели.

Винтер старался говорить уверенно, но я слишком хорошо его знала. Мы оба чувствовали напряжение и сомнение. Может, Чёрная Борода слишком хорош. И если его единственным мотивом было убийство ведьм, то куда нам двигаться дальше? В стране тысячи ведьм, и Чёрная Борода может выбрать целью любую из них. Разговоры с мёртвыми – это, конечно, хорошо, но до сих пор призраки доказали свою пользу лишь тем, что предлагали заглянуть в прошлое. Нам придётся стараться лучше.

***

Мы добрались домой в рекордное время. О том, насколько серьезно Винтер относился к происходящему, говорило то, что он никак не прокомментировал, когда я магией заставила несколько машин остановиться, чтобы мы смогли обогнать их и доехать чуть-чуть быстрее. Использование магии в отношении транспортных средств может нарушить работу двигателя, но ни один из них не взорвался, так что я решила, что мои заклинания возымели оглушительный успех.

Своё одобрение мне показывал не только Винтер. Несколько призраков с энтузиазмом помахали мне, когда мы проносились мимо. Такая поддержка со стороны мёртвых должна была бы подбадривать меня, но мне хотелось, чтобы они оставили меня в покое.

Пока я ждала лифт, объясняя это тем, что мне стоит убедиться, что Брутус не обглодал остывший труп Евы, Винтер поднялся в квартиру Тарквина. Выйдя на своём этаже, я уже услышала шквал вопросов, который обрушил Винтер этажом выше.

– Что ты делал в Уэймуте? Откуда ты узнал семью Рис? Ты говорил с Клэр? Ты снова донимаешь Иви? Если ты хоть немного помешаешь её выздоровлению, я твою голову подам моей кошке на блюдечке.

На последней части я улыбнулась. Учитывая злость, сквозившую в голосе Винтера и не говоря уже о таланте Тарквина быть самой раздражающей ведьмой по эту сторону дороги из желтого кирпича, я решила, что стоит к ним присоединиться и убедиться, что до крови не дойдёт.

Тарквин был по пояс обнажён, но при этом напялил богато расшитый жилет, что выглядело дико. Его улыбка, адресованная Винтеру, так и пробуждала агрессию. До нашей встречи Рафаэлю Винтеру удавалось производить впечатление слегка замкнутой и временами обидчивой ведьмы, того, кто всегда держит свои эмоции под контролем. Я уже не та, что была раньше, да и он тоже. Обычно это хорошо, но не всегда.

Вместо ответа Тарквин перевёл взгляд на меня, когда я поднялась по лестнице. Он протянул руки и размашисто шагнул ко мне, пытаясь заключить в крепкие объятия. Чего он пока не знал, так это то, что я теперь снова могла безопасно колдовать. Я украдкой изобразила руну. Сомневаюсь, что даже Винтер её заметил.

Тарквин резко вдохнул и отступил назад, опустив руки – больше он никак не отреагировал.

– В чём дело? – спросил он слегка писклявым голосом.

– Ты недавно был в Дорсете, – сказал Винтер, скрестив руки на груди. – В Уэймуте, если быть точным.

Тарквин внезапно напустил на себя скучающий вид.

– За последнее время я много где побывал. Народ в Отделе Кадров, кажется, не может смириться с тем, что теперь я в Тайном Отделе, и продолжают тратить моё время, – он пожал плечами и стал рассматривать свои ногти. – Я ничего не могу поделать, если люди в отделе кадров некомпетентны и не могут без меня сделать свою работу.

Больше похоже на то, что в Тайном Отделе быстро поняли, что Тарквин некомпетентен, и попытались вернуть его изначальным работодателям. Вместо того чтобы сказать это, я сфокусировалась на том, что имело значение. Ай да я. В конце концов, я могу быть лучшей ведьмой.

– Какую конкретно работу ты выполнял?

– Предварительные вступительные собеседования для взрослых ведьм, не состоящих в Ордене, но желающих поступить в наше уважаемое заведение, – сказал он и хитро на меня посмотрел. – Если ты захочешь присоединиться к Ордену, Иви, обещаю относиться к тебе с таким же беспристрастием, что и к остальным. Я не стану автоматически отказывать тебе только лишь потому, что знаю, как заставить тебя кричать в постели.

Рядом со мной оцепенел Винтер. Я толкнула его локтем. Я стояла рядом с ним, а не с Тарквином.

Мой вихрастый недруг продолжал:

– И я также не стану автоматически зачислять тебя в наши ряды. Как ты знаешь, мы – организация, основанная на принципе достижений. Я рассмотрю твоё заявление, если сможешь зарекомендовать себя.

Из уст любого другого это бы звучало так, словно он глумился, но Тарквин умудрялся говорить искренне. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы не захихикать. Оскорбления снимали с него глянец: посмейся я над ним, и он месяц не будет со мной разговаривать. В обычной ситуации это было бы хорошей идеей, но поскольку Винтер больше не в Ордене, то нам нужно держать Тарквина на нашей стороне, если мы собирались раздобыть нужную нам информацию.

– Ты принимаешь решения о приёме в Орден новых ведьм? – спросил Винтер сквозь стиснутые зубы, сверкая глазами.

– Новых старых ведьм, – ответил Тарквин. – И да, это моя обязанность. Признаю, это тяжёлая обуза, но кто-то должен принять на себя пресловутую ответственность и взять всё под свой контроль.

Я наклонила голову.

– Дай угадаю, – сухо сказала я. – Ты разговариваешь с претендентами и делаешь записи, которые потом кому-то передаёшь. Кому-то, кто принимает окончательное решение.

Тарквин нахмурился и поднял указательный палец.

– Во-первых, я не разговариваю с самими претендентами. Моё задание гораздо сложнее. Я говорю с их семьями. Таким образом, можно докопаться до сути вопроса: достаточно ли они талантливы, чтобы присоединиться к Священному Ордену Магического Просвещения.

Я сжала губы. «Не ухмыляйся. Не ухмыляйся. Не ухмыляйся».

– Во-вторых, – продолжил он, – к передаваемым мной записям относятся очень серьёзно. Мне говорили, что если бы не мои рекомендации, Отдел Кадров не имел бы ни малейшей идеи, принимать их или нет.

Тарквин никогда не понимал сарказма. Я кивнула, словно соглашаясь с ним: я умею сохранить серьёзный вид, если того требует ситуация.

– Значит, ты навестил семью Рис в Уэймуте в Дорсете, чтобы разузнать о Клэр и выяснить, имеет ли она способности, чтобы стать ведьмой Ордена?

– Ага. Она и остальные члены её ковена. Их семеро. На это ушла грёбаная вечность, но, – произнёс он, искоса взглянув на Винтера, – когда дело касается Ордена, нет ничего, что я не готов был бы сделать. Я в полной мере мотивирован и всегда буду предан делу Ордена. Подобное можно сказать только про самых достойных и самых трудолюбивых ведьм.

– Безусловно, – пробормотал Винтер. – И только самые достойные и самые трудолюбивые ведьмы избегают бессмысленного самовосхваления.

Тарквин нахмурился.

– Само чего?

Я торопливо прервала его.

– Неважно. Так, если я правильно поняла, – произнесла я, – Клэр Рис и остальные члены её ковена подали заявки на вступление в Орден, и твоей работой было их проверить.

– Да.

– И, – давила я, – если твоя рекомендация положительна, что дальше происходит? Какой следующий шаг?

– Они вступают в Орден, разумеется.

Винтер скривил губы.

– Вот так просто?

– Да.

– Претендентов не собеседуют, не тестируют, ничего?

– Ах. Конечно, да, это делают.

Я услышала, как в полуметре от меня скрипит зубами Винтер. Он явно никогда не работал с Отделом Кадров, пока был в Ордене.

– Давай. Объясни как это работает.

Тарквин выглядел смущённым.

– Не знаю. Это не моя сфера полномочий.

– Ты не испытываешь интереса или любопытства к остальной части процесса? – голос Винтера сочился презрением.

Тарквин наклонился.

– Не. Моя. Работа.

Я положила ладонь на руку Виотера. Если он хотел знать всё об отделе Ордена, в котором работал, это ещё не значит, что все остальные такие же.

– Вообще-то, – продолжал Тарквин, – мне пора. В последнее время я очень важный и занятой человек. Честно говоря, вам вообще повезло, что вы меня застали. У меня не всегда есть время на разговоры с гражданскими, – когда он взглянул на Винтера, намёк его был ясен. Если раньше Тарквин делал всё возможное, чтобы расшаркиваться перед Винтером и получать его расположение, то теперь, когда он не в Ордене, Тарквина меньше заботило, что он подумает.

Просто потому что я могла это сделать, я повторила руну, которую накладывала ранее. И в этот раз вложила в неё чуть больше усилий. Тарквин распахнул глаза, резко опустил руки и зашарил по брюкам. Его щёки начали краснеть.

– Мне надо идти, – торопливо произнёс он фальцетом. Он развернулся и метнулся в свою квартиру, словно за ним гнался сам ад.

Едва дверь его квартиры закрылась, Винтер повернулся ко мне.

– Что конкретно ты с ним сделала?

– Ничего, – пожала плечами я.

– Иви.

– Ну ладно, – широко улыбнулась я, – может, я применила маленькое заклинание, разработанное для распускающих руки пассажиров.

Взгляд Винтера потемнел при мысли, что мне приходилось развозить мужчин, чьи цепкие лапы и блуждающие пальцы причиняли мне проблемы..

– Какое заклинание? – спросил он, крепко сжав челюсти.

Моя улыбка стала шире.

– Скажем так, оно может заставить почувствовать себя некомфортно в области паха.

Винтер нахмурился, так что я пояснила.

– Оно сдавливает нижнее бельё до тех пор, пока…

Он поднял перед собой руки и вздрогнул.

– Я представил, – он взглянул на меня. – Никогда не делай со мной этого.

– Не буду. Но я разработала другие заклинания, причиняющие меньше дискомфорта и больше удовольствия. У меня не было повода попрактиковать их на ком-либо. Может, желаешь стать подопытным?

Из груди Винтера вырвалось глухое рычание, и он потянулся к моей руке, сжав мои пальцы.

– Звучит так, словно этот тест мне понравится.

– Ты Рафаэль Винтер, – фыркнула я. – Есть ли хоть один тест, который тебе бы не понравился?

Он задумался.

– Моя сестра заставляла проходить тесты, чтобы выяснить, на какого сказочного принца я больше всего похож, или сколько детей и жён у меня будет. Это мне не очень нравилось.

Дверь Тарквина открылась, и он высунул голову.

– Я Прекрасный Принц, – проорал он. – Этого вы забрать не можете.

Дверь снова закрылась.

Мы с Винтером обменялись взглядами.

– Позволю себе не согласиться, – прошептала я.

Он улыбнулся. К сожалению, момент был упущен, и мы оба это знали.

– Давай опробуем эти заклинания в другой раз, – сказал он.

– Договорились, – вздохнула я. Это станет свиданием в будущем, когда нам не нужно будет беспокоиться о серийном убийце.

– Что за хрень происходит? Клэр непреклонно дала понять, что не хотела иметь ничего общего с Орденом. Ни она, ни её ковен. Если бы другие подали заявку на вступление, она бы это упомянула. Она отметила, что её магия недостаточно сильна, и что она ненавидит Орден. Это должно быть дело рук Чёрной Бороды. Но с какой целью? Он… – голос мой затих.

– Пытается найти способ проникнуть в сам Орден? – закончил за меня Винтер. – Похоже на то, разве нет?

– Мы знаем, что он ненавидит ведьм, – мягко произнесла я. – Если он правда пытается это сделать, то не для того, чтобы завести новых друзей.

Мы обменялись тревожными взглядами.

– Да, – согласился Винтер. – Совершенно точно.

Глава 13

Не нужно быть гением, чтобы понять, что Еве не этот запах не померещился. Мне даже дверь не пришлось открывать, чтобы заметить эту вонь, и нет смысла отрицать, что именно это было.

Винтер взглянул на меня.

– Это…

– Кошачья моча? – я открыла дверь, чтобы ощутить сполна. Глаза заслезились. – О, да.

Он смутился.

– Мне так жаль. Принцесса Парма Перивинкл обычно так себя не ведёт.

– Не извиняйся, готова поспорить, это лежит на совести Брутуса.

С мгновение Винтер выглядел озадаченным, а потом лицо его прояснилось.

– Тот телефонный звонок. Так вот о чём ты говорила.

Я мрачно кивнула. Ага. Ткнуть носом в буквальном смысле.

Принцессы нигде не было видно. Брутус, однако, сидел на подоконнике и смотрел в окно. Я потопала к нему.

– Что за дела?

Он даже не шелохнулся.

– Брутус, – произнесла я самым суровым тоном, – почему ты здесь нассал?

– Иви, мне так жаль! – в дверях появилась Ева. Она была в спецодежде и с пульверизатором. – Я использовала литр этого средства, пытаясь избавиться от запаха и всё очистить, но кажется, не всё могу найти. Бедняжка Брутус оторвался по полной.

Мои брови взлетели. Бедняжка Брутус?

– Ой, – ответила я. – На твоём месте я бы ему не сочувствовала. Он прекрасно знал, что делает. Я свирепо взглянула на его спину. Он так и не повернулся, но я была совершенно уверена, что у него дёрнулся ус. Возможно, он пытался сдержать кошачий гогот.

– Он явно по тебе скучал.

– Нас не было всего одну ночь, – заметила я. – И у него была ты.

– И Принцесса Парма Перивинкл, – добавил Винтер.

– И всё же…

– Ева, не переживай из-за этого, – сказала я ей. – Очень мило, что ты попыталась отмыть это, но я разберусь, – я осмотрелась вокруг. – Знаешь, ты могла бы воспользоваться магией.

Кажется, я её ошеломила.

– Но это была бы пустая трата энергии.

От удивления у меня отпала челюсть. Винтер посмотрел в сторону, стараясь не рассмеяться.

– Иви, физический труд ещё никому не причинил вреда, – произнёс он с трудом подавляя смех.

Я забрала у Евы пульверизатор и отдала ему.

– Тогда вперёд. Раз ты так любишь убираться, справишься и с этим.

– Не могу. Мне нужно позвонить в Орден и предупредить их о происходящем. Если Чёрная Борода пытается проникнуть в Орден, они должны как можно скорее это узнать.

Он поспешил выйти из комнаты. Я вздохнула.

– Два дня назад он хотел заниматься лишь уборкой и ничем больше. Мне стоило подольше оставаться больной.

Евы выглядела такой же удивлённой, как Винтер.

– Кто такой Чёрная Борода? – спросила она.

Я помощилась.

– Долгая история.

Брутус поднялся и потянулся, после чего повернулся к нам и демонстративно зевнул.

– Сучка, – прошипел он.

– Я домой, – поспешно сказала Ева.

Я помахала ей.

– Да, это хорошая идея.

Она одарила меня короткой улыбкой и ушла почти так же быстро, как Винтер. Я сердито посмотрела на Брутуса.

– Из-за тебя всё разбежались.

Могу поклясться, он пожал плечами. Спрыгнув с подоконника, он неслышно подошёл ко мне, обвившись вокруг моих ног.

– Сучка, – повторил он.

Я присела и почесала его между ушами.

– Прости меня, – сказала я. – Я не собиралась бросать тебя. Я не думала, что мы уедем на ночь. Я очень по тебе скучала.

Брутус фыркнул и боднул меня головой. Он тихонько заурчал.

– И всё же ты не должен был так поступать. Мы все здесь живём. Это не только твой дом.

Вспомнив, как мой старый учитель географии заставил меня почувствовать себя виноватой за то, что использовала магию, а не ум, чтобы закончить проект по землетрясению, в результате чего из-за опасных толчков эвакуировали не просто всю школу, а весь город, я нацепила подходящее случаю серьёзное, но опечаленное выражение лица.

– Я ожидала от тебя большего. Не то чтобы я удивлена, Брутус. Я разочарована.

Он уронил голову, словно извиняясь.

– Мяу.

Я поковыряла пальцем у себя в ухе.

– Прости, что?

Брутус медленно поднял на меня взгляд, и его жёлтые глаза были ясными и широко открытыми.

– Брутус сожалеет.

Он снова потёрся о мою ногу, хотя на этот раз в его действиях был намёк на отчаяние. Я удовлетворённо кивнула. Брутус понял, что поступил неправильно, и что больше так делать не должен. Это лучшее, о чём я могла просить. Он склонил голову набок и медленно моргнул. По меркам взрослого кота он мог быть милым, когда хотел того.

– Я бы не осталась там, если бы это не было важно, – сказала я ему. – И с тобой была Ева. Она тебе нравится. И Принцесса Парма Перивинкл.

Его хвост опасно заметался из стороны в сторону.

– Люблю Иви, – сказал он.

Моё сердце растаяло. Ева права, он скучал по мне. Бросив притворяться, что я не его рабыня, я сделала то, что обещала себе не делать.

– Прежде чем я пойду искать, где ты написал, дать тебе еды? Вкусняшку из тунца?

Брутус заурчал. Да, ничего удивительного.

Я дала ему обещанное, и пока он с бешеной скоростью лопал угощение, я быстро вычертила руну, приглушившую свет в квартире. Другой рукой я создала руну для ультрафиолетового света. Это был самый быстрый способ вычислить все места, где написал Брутус. Вероятно, это всего лишь пара брызг где-то в углу. Мне просто нужно… У меня отпала челюсть.

Неторопливо войдя, Винтер остановился как вкопанный и уставился на стену.

– Это…

Я скрестила руки и мрачно кивнула. Мелкий засранец.

– Брутус! – заорала я.

Он вошёл ленивой походкой, в рекордное время прикончив своё угощение. Неудивительно. Если бы я увидела это, я бы лишила его тунца до следующей жизни. Он сел на пол посреди комнаты, умылся, а затем поднял взгляд полюбоваться своим творением. Там, по всей стене, кошачьей мочой было разбрызгано слово «сучка».

В углу появилась покрытая паутиной старуха. Она вытянула шею, оценила весь эффект достигнутого Брутусом и начала громко гоготать. Я вздохнула. Меня выгоняли из дома призраки и кошачья моча.

– Да пошло оно всё в задницу, – сказала я Винтеру. – Пошли поймаем серийного убийцу.

***

Хотя я всё ещё очень на него злилась (и убедилась, что он об этом знает), Брутус, похоже, твёрдо решил пойти с нами. Я разрешила ему, вместо того чтобы оставить полностью уничтожать мою квартиру. Винтер крайне удивился. Когда Икбол восторженно просиял при виде моего заклятого шерстяного друга и засуетился вокруг него, я посуровела, Винтер улыбнулся, а Брутус замурлыкал.

– Ты не поверишь, – сказал мой старый друг. – Я закончил черновик, – он сделал радостный пируэт. – Шестьдесят три тысячи слов.

Впечатлённая, я перегнулась через пошатывающуюся стопку книг и обняла его.

– Это замечательно!

– Да, – кивнул он, – я замечательный. Принимаю любые похвалы.

Он поклонился.

– Не понимаю, чего он так радуется, – фыркнул мужчина в белом халате с торчащими во все стороны как у сумасшедшего волосами. – Он не особо хорош.

Я метнула взгляд на призрака.

– Не будь язвой, – строго ответила я. После выходки Брутуса я была не в настроении общаться с недовольными типами.

Икбол уставился на меня.

– С кем ты разговариваешь?

– Ну, – ответила я, – пока ты был занят писаниной, я была занята беседуя с умершими, – и добавила громким шёпотом: – Они не особо интересные. И они знают не так много, как думают.

Похожий на Эйнштейна призрак презрительно ухмыльнулся.

– Ах, да? Ты ведь не знала, что на свободе разгуливает убийца нескольких человек? Мы рассказали тебе об этом. Если бы не мы, он продолжал бы в том же духе, а ни один из вас даже не осознал бы этого.

– Ты мёртв, – ответила я. – Ты можешь увидеть что угодно и пойти куда угодно. Вас тысячи, и всё же ни один из вас не может мне сказать, кто убийца, или где мне его найти.

– Мы мёртвые, а не всеведущие. Да неважно, – засопел призрак, – я здесь, чтобы сказать тебе, что тебя хочет видеть Ипсиссимус Гренвиль.

– Ему придётся подождать, – проворчала я.

Икбол взглянул на Винтера.

– Такое часто происходит?

– Ты привыкнешь, – ответил Винтер. – И всё не так уж плохо. Это её занимает и заставляет чувствовать себя нужной.

– Эй!

Он ухмыльнулся. Икбол прижал ладони к щекам и глазел на нас.

– Только посмотрите на себя. Вы словно только что открыли своё первое заклинание, – он счастливо вздохнул. – Юная любовь.

Призрак изобразил звуки рвоты, и я почти уверена, что Брутус закатил глаза.

– Когда я получу приглашение на свадьбу? – поинтересовался Икбол.

– Попридержи лошадей, – рассмеялась я.

– Ты уже встречалась с будущими свёкром и свекровью?

– Нет, – отрезала я, – не встречалась.

Он заметно сдулся, но тут же вмешался Винтер.

– Она встретится завтра. Мы вместе ужинаем.

Икбол снова просиял.

– Видишь? Недавно ты валялась в трениках на своём диване и ела холодную пиццу, и вот ты уже носишь жемчуга и печёшь кексики, чтобы принести их свекрови.

От страха у меня расширились глаза.

– Пеку кексики? Мне правда придётся это делать?

– Конечно нет, – ответил Винтер. Я почувствовала облегчение. – Моя мать презирает кексики. Она предпочитает старый добрый бисквитный торт Виктория.

Я едва не поперхнулась. Богиней домашнего очага я точно не была. Поспешно сменив тему разговора на причину, по которой мы пришли сюда, я подхватила Брутуса, тем самым помешав свалить на пол стопку бумаг, которые он дубасил лапой. Я посмотрела на Икбола.

– Мы здесь не за тем, чтобы подшучивать над моими кулинарными способностями, – сказала я. – Мы здесь, потому что…

– Вам нужна моя помощь, – закончил он за меня. – Конечно. Теперь, когда я закончил диссертацию на шестьдесят три тысячи слов, буду рад оказать услугу. Либо это, либо мне придётся начать редактировать чёртову штуку. Мой научный руководитель дал мне достаточно большую свободу действий, потому что я помогал вам спасти Шотландию от зомби. Любые мироспасительные операции, куда я смогу пробраться, очень приветствуются.

– Ты помогал нам спасти Шотландию? – нахмурилась я.

– Я добыл тебе информацию.

– Информацию, что в конечном счёте не имела никакого отношения к зомби.

– Это не моя вина, – пожал он плечами.

Тоже верно.

– Ладно, – сказала я. – На этот раз мы надеемся спасти ведьм, – мой легкомысленный тон стал не таким легкомысленным. – Семеро уже мертвы, и мы думаем, что жертв будет ещё больше, если мы не поймаем засранца, который это делает.

Веселье и шутки Икбола тотчас исчезли.

– Продолжай.

Я высвободила когти Брутуса из своих кудряшек, пока Винтер объяснял:

– Сейчас, – сказал он, – мы ведём тактику выжидания.

Досада, звучавшая в его голосе, ясно давала понять, как его это раздражает.

– Мы ждём, когда полиция скажет нам, куда перенаправлялась почта членов ковена. Мы ждём, пока Орден просмотрит документы и выяснит, что стало с заявкой ковена на вступление в Орден. И, к сожалению, мы ждём, когда Чёрная Борода сделает следующий шаг.

– Что? – мне в ухо взвизгнул призрак. – Это ваш план? Подождать, пока он не убьёт ещё ведьм? Это смешно! Это не план!

Я поморщилась и отошла. Даже если я втайне с ним согласна, технически это больше, чем простое ожидание новых смертей.

Брутус громко зашипел и вывернулся из моих рук, чтобы рвануть в угол, где по всей видимости было безопаснее.

– Почему ты не говорил мне, что видишь призраков? – спросила я его, когда он скрылся за очередной стопкой пыльных книг.

Брутус высунул голову из-за книжного парапета и бросил на меня взгляд, говорящий, что я идиотка и никогда бы ему не поверила. Я вздохнула. Да, вероятно, он прав. Не стоит сейчас в это лезть.

Икбол вежливо откашлялся.

– Что ж, – сказал он, – есть одна вещь, с которой я точно могу помочь. Я наткнулся на это, когда проводил исследование для диссертации. Если собираешься изучать историю магии на Британских островах, то нужно изучить и отсутствие магии.

Мы с Винтером подались ближе.

– Продолжай.

– Нули, – сказал он. – Люди, совершенно не восприимчивые к магии. Неважно, чем ты в них кинешь, или насколько ты сильная ведьма, они ей не подвержены.

– Не подвержены магии? – медленно повторила я. Как такое вообще возможно? Я посмотрела на Винтера, но у него был такой же озадаченный вид как у меня. – Ты когда-нибудь слышал о нулях?

– Нет, – он запустил пальцы в волосы. – Но если это то, чем является наш Чёрная Борода, то это имеет смысл.