Текст книги "Духовная ведьма (ЛП)"

Автор книги: Хелен Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Что такое?

Он включил громкую связь. Зазвучал дребезжащий голос…

– Нажмите три, если вы полагаете, что вызвали предзнаменование. Нажмите четыре, если вы обнаружили магические способности у члена семьи. Нажмите пять, если…

Я провела рукой по лбу. Боже правый.

– Да ну нахрен, – сказала я. – Звони в полицию. Скажи, что ситуация чрезвычайная, и отправь их в Орден.

Краем глаза я увидела, что выражение лица Винтера стало ещё мрачнее.

– Они не поедут. Что бы я им ни сказал, без прямого приказа Ипсиссимуса полиция не вмешивается ни во что, что происходит на территории Ордена.

– Так притворись им! Он не будет возражать! Во всяком случае, учитывая обстоятельства.

– Есть кодовое слово. Его знает лишь Ипсиссимус.

Проклятье. Орденские выскочки усложняли себе жизнь на максимум. Болваны.

Винтер нажал девять. Очевидно, это цифра для экстренных случаев, однако спустя пару секунд всё тот же механический голос радостно нам сообщил, что мы тринадцатые в очереди, но они очень серьёзно относятся к нашему звонку. И заиграла мелодия I Put a Spell on You. (название песни дословно переводится как «Я наложил на тебя чары», – прим)

– Тринадцатые, – себе под нос пробормотала я. – Ну конечно.

Винтер открыл рот, готовый снова мне сказать, что мои суеверные страхи – чепуха, но явно передумал. Неудивительно, учитывая наше текущее затруднительное положение. Вместо этого он сменил тему, пока я продолжала мчаться по шоссе по направлению к Оксфорду. Нас уже зафиксировали три камеры контроля скорости, что не лучшим образом отразится на моей карьере таксиста. Я вздохнула. Похрен.

– Что заставило тебя проверить? – спросил он. – То, под каким именем он заселился в отель.

Я проигнорировала злой жест от мотоциклиста в соседнем ряду, когда я его подрезала, и ответила:

– Это всегда казалось слишком простым. Меня не покидает мысль, что мы знаем, насколько умён Чёрная Борода. Мы знаем, чего он на данный момент добился. Неужели он на самом деле позволит полиции и ведьмам окружить себя? – тяжёлый груз, осевший на моих плечах, когда я повесила трубку после разговора с Тарквином, сделался ещё тяжелее. – Мне стоило подумать об этом раньше. Мне стоило спросить об этом раньше.

– Меньше двадцати четырёх часов назад ты лежала без сознания на полу крематория для животных. Не говоря уже о том, что ты до сих пор восстанавливаешься после Шотландии.

– Я не могу использовать это в качестве оправдания.

Винтер строго на меня посмотрел.

– Иви, это не только твоя битва. И это даже не битва нас двоих дуэтом. В операцию вовлечены сотни людей. Если мы все поверили, что он в Уффингтоне, это не твоя вина.

Я прикусила губу.

– Такое ощущение, что моя.

На приборной панели такси вспыхнул оранжевый предупреждающий сигнал. Гадство.

– Нам нужен бензин, – раздражённо прошипела я.

– Впереди будет заправка. Не волнуйся, – сказал Винтер. – Мы приближаемся к Оксфорду. Скоро доберёмся до места.

– Давай просто надеяться, что это будет достаточно скоро.

Монотонно раздававшаяся из телефона Винтера песня резко оборвалась, и снова раздался записанный голос:

– Ваш звонок очень важен для нас. В настоящий момент вы находитесь в очереди под номером четырнадцать.

Костяшки моих рук, сжимавших руль, побелели. Выкинуть телефон в окно сейчас вообще ничем не поможет.

Я сбросила скорость, включив левый поворотник для съезда с шоссе. По крайней мере, на заправке было почти безлюдно, и у заправочных колонок не было очереди. Едва остановив такси, я выпрыгнула из него, чтобы наполнить бак. До Оксфорда и главного здания Ордена нам оставалось проехать ещё около ста километров. Был почти полдень воскресенья, на дорогах тихо. Но мы не имели ни малейшего понятия, что готовит Чёрная Борода, или когда он попытается это провернуть.

На другом конце заправки мужчина в цилиндре и фраке поднял руку в знак приветствия. Я закатила глаза и притворилась, что не вижу его. В данный момент у меня правда не было времени на чёртовых призраков. Они получат всё моё внимание, когда Чёрная Борода уберётся с дороги. До тех пор им придётся подождать.

– Эээй!

Я уставилась на насос, мечтая, чтобы цифры двигались быстрее, и чтобы бак заполнился скорее. Ещё двадцать секунд, и мы снова будем готовы ехать. «Давай. Давай же».

– Ты же Иви, да?

Тра-ла-ла-ла-ла. Бензин перестал течь. Я спешно повесила шланг и закрыла крышку топливного бака такси.

– Эй?

«Я тебя не слышу». Я полезла в задний карман за кошельком, чтобы расплатиться, и направилась к главной кабинке.

– Клэр Рис попросила меня найти тебя.

Гадство. Я резко остановилась, из-за чего женщина, шедшая за мной, врезалась мне в спину. Я повернулась и сверкнула на неё глазами так, словно это она виновата в нашем столкновении, затем снова посмотрела на призрака.

– Какие-то проблемы?

– Нет, нет! – пропел он. – На самом деле даже наоборот.

Я стиснула зубы. Если Клэр послала сюда приятеля-призрака просто поздороваться, я убью её, и неважно, призрак она или нет.

– Тогда, – спросила я, – для чего вы здесь?

– Что ж, – сказал он, перекидывая через плечо белый шёлковый шарф и обдумывая вопрос. – Я не совсем уверен. Должен сказать, я очень рад находиться здесь. Я погиб на Титанике, так что мог оказаться либо в Нью-Йорке, либо здесь. Либо, – его передёрнуло, – на дне океана. Можете представить себе, каково это – до скончания вечности являться куче рыб?

Я уставилась на него, а затем начала отворачиваться. На хрен этот бред.

– Ой, – произнёс он. – Вы имели в виду «здесь» в смысле «в этом месте». Чем бы это ни было. Я искал вас, потому что Клэр Рис хочет, чтобы вы знали – появились остальные члены её ковена.

Я резко обернулась и тут же об этом пожалела, поскольку чуть не свалилась с ног. Мне определённо потребуется отпуск, чтобы восстановить равновесие. Я три дня работала как каторжник. Этого более чем достаточно на этот месяц. Или год.

– Иви! – позвал из машины Винтер. Он постучал по наручным часам, и я кивнула, показывая, что поняла его.

– Дай мне минутку. Можешь заплатить за бензин? Мне нужно поговорить с этим парнем, – я жестом указала на разодетого фантома.

К несчастью, передо мной прошёл мужчина, который явно не был мёртвым, но выглядел так, будто страдал от похмелья, которое заставляло его мечтать о смерти. Он осоловело нахмурился.

– Что? Ты была на вечеринке Джил? Потому что я не виноват в том, что случилось с тем кустом.

– Я не с тобой разговаривала, – ответила я.

Он обернулся через плечо. Там не было никого, кроме мистера Титаника, которого мой новый знакомый, конечно же, не мог видеть.

Я закатила глаза.

– Просто свали.

Вежливость хороша, когда у тебя на руках нет одновременно

мёртвых людей, массовых убийц и вероятного уничтожения Ордена. Я видела, как он обдумывал резкий ответ, но в конечном счёте похмелье победило, и он отправился дальше. Возможно, это к лучшему.

Я вернула всё своё внимание к призраку.

– Где они? – спросила я. – Где остальные члены ковена?

– Навещают свои семьи, я полагаю, – фыркнул он. – Новоумершим часто бывает сложно отпустить себя, когда они понимают, что больше не способны существовать физически.

– Я имела в виду, где их останки?

Его брови взлетели вверх.

– Ах, да. Очевидно, я должен вам сообщить, что они в гостиничном номере в месте под названием Уффингтон. Снаружи происходит много событий. Что-то связанное с магией? Или с полицией? – он пожал плечами. – Я правда не знаю.

У меня упало сердце.

– Это всё?

– Да.

– Спасибо.

Он поклонился.

– Мне было приятно, моя дорогая. Пока-пока, – он исчез.

Я вернулась к машине одновременно с Винтером.

– Всё оплачено, – сказал он. – Это был ещё один призрак?

Я мрачно кивнула и рассказала ему, что передал мистер Титаник. Выражение лица Винтера стало ещё суровее, а его голубые глаза потемнели.

– Значит, всё подтвердилось. Они бы не появились, будь Чёрная Борода поблизости. Его природа нуля мешала бы этому. Он точно не в Уффингтоне, но хочет, чтобы мы думали, будто он там.

Я завела двигатель. Я думала, что до этого ехала слишком быстро, но это ничто по сравнению с тем, что я собиралась сделать.

***

По приезду в главное здание Ордена я почти ожидала застать там сцену кровавой расправы. Мы держали радио включённым на случай, если в экстренном выпуске новостей нам расскажут всё, что мы не хотели знать, но ничего не было. Отбросив все чувства приличия и здравомыслия, я бросила такси посреди дороги и выпрыгнула из него.

– Останься в машине, Брутус, – приказала я. Сейчас не время отпускать его погулять в магическом кампусе. У нас и так полно забот. К счастью, он просто зевнул в ответ, свернулся в клубочек и уснул на заднем сиденье. Хвала господу за маленькие радости.

Сосредоточившись на ближайшей группке ведьм, я схватила одну Неофитку в красной мантии, оттащила в сторону и встряхнула.

– Что происходит? Что случилось?

– А?

– Ты где-нибудь поблизости видела мужчину с чёрной бородой и лысой головой?

Её челюсть по-дурацки отвисла, пока она пыталась понять, кто я и что мне нужно. Когда она заметила Винтера, облегчение на её лице было почти осязаемым.

– Адептус Экземптус!

– Иви, – сказал Винтер, – отпусти невинного Неофита. Она явно ничего не знает.

Я оскалилась, и Неофитка подпрыгнула, но я сделала, как он просил.

– Прошу прощения, – продолжил Винтер с профессиональной улыбкой. Теперь, когда мы вернулись в Орден, он автоматически переключился в режим серьёзной ведьмы.

Она одарила его подобострастным взглядом, словно он только что спас её от дикого чудовища.

– Я Лили. Вы не помните меня, – сказала она, – но мы раньше встречались. Это было всего один раз, во время ориентации, и в той группе было много других Неофитов, но для меня это стало большой честью.

Винтер улыбнулся.

– Лили, конечно, я помню. Ты девушка из Девона, что любит рыбу и ждёт не дождётся узнать как можно больше о травологии.

Её щёки сделались ярко-розовыми. Чёрт бы побрал Винтера с его почти идеальной памятью. Я нетерпеливо притопывала ногой. У нас серьёзно есть время на этот бред?

– Скажи мне, Лили, – произнёс Винтер, наклоняясь к ней. – Ты сегодня не заметила ничего необычного в Ордене? Это очень важно. Всё, что ты видела, будет полезным.

– Уф… – она быстро заморгала, явно отчаянно желая помочь своему кумиру. – Отсутствует много ведьм Тайного отдела.

Винтер коротко кивнул.

– Что-то ещё?

Она нахмурилась, пытаясь думать. Это пустая трата времени.

– В кафетерии в северном корпусе почему-то продают зелёное желе вместо красного. Я не знаю, почему.

Я с раздражением выдохнула и закатила глаза. Они меня проигнорировали.

– А ты не видела человека, которого описала Иви? Его несложно заметить. Очень крупного телосложения, большая кустистая чёрная борода, в ухе серьга в виде черепа.

Она отчаянно хотела сказать «да», но в конце концов посчитала своим долгом сказать правду:

– Нет.

– А как насчёт твоих друзей, что стоят там? – мягко спросил он, указывая на остальных Неофитов, что таращились на нас.

– Я пойду спрошу, – она поджала хвост и убежала трусцой.

– Ты можешь это прекратить, – вполголоса сказал мне Винтер. – Я научился этим навыкам у тебя.

– Навыкам? – усмехнулась я. – Заставлять молоденьких девочек чуть ли не трусики скидывать от блеска твоих голубеньких глаз? Это не один из моих навыков.

– Я имел в виду «быть милым с людьми, чтобы заставить их рассказать нам то, что они знают».

Я скрестила руки.

– Не думаю, что Лили что-то знает.

– У широкоглазых Неофитов глаза открыты широко. Они видят больше, чем ты думаешь, – он жестом обвёл всё вокруг. – Здесь всё в порядке. Никто не кричит. Нет крови.

– Если Чёрная Борода ещё не начал действовать, это не значит, что он ничего не сделает.

– Я это знаю, – Винтер коснулся моей руки. – Не позволяй переживаниям завладеть тобой.

Мои губы дёрнулись, готовые продолжать спор, но я заставила себя расслабиться. Винтер прав: я так накрутила себя, готовясь по приезду увидеть что-то ужасное, что когда этого не случилось, напряжение во мне лишь возросло. Я выдохнула. Дышать – это хорошо.

Лили подбежала обратно.

– Нет. Никто ничего не видел.

– Спасибо, – сказал он. – Я очень это ценю. Мы с Иви сейчас пойдём увидеться с Ипсиссимусом, но мне нужно, чтобы ты всем передала. Если кто-то увидит мужчину, которого я описал, пусть не приближаются к нему. Они должны как можно скорее найти нас. Я могу доверить это тебе?

Лили расправила плечи.

– Да, – глаза её сияли. – Да, можете. Я вас не подведу.

Она слегка присела в реверансе и унеслась прочь.

– Ладно, – нехотя признала я. – Она будет из кожи вон лезть, чтобы выполнить твоё поручение. Это и правда было весьма умно.

Винтер одарил меня мимолётной улыбкой.

– Я и правда весьма умён, – затем улыбка сошла с его лица. – Но, возможно, не так умён как Чёрная Борода. Теперь пошли к Ипсиссимусу. Он сможет это предотвратить.

Я вздохнула. Ага. Чем бы «это» ни было.

– Скажу тебе одно, – сказал Винтер, пока мы маршем направлялись к главному зданию, где зависал Ипсиссимус. – Поверить не могу, что они продают зелёное желе вместо красного.

Я взглянула на него.

– Ты только что отпустил шуточку, находясь под невероятным давлением?

– Да, – он помедлил. – Это сработало?

– Неа, – я быстро чмокнула его в щёку. – Но за это я тебя и люблю.

Глава 20

Стоило нам войти, и уже через три секунды к нам подошёл охранник.

– Адептус Экземптус Винтер, Ипсиссимус Коллинз сказал нам, что если вы появитесь, нужно немедленно сообщить ему об этом и проводить вас к нему, – он говорил тепло и с уважением. Разница была очевидна. – К сожалению, в данный момент он не здесь, но мы постараемся найти его для вас. Почему бы вам не пройти со мной? Я провожу вас в комнату ожидания.

– Нам нужно как можно скорее с ним поговорить, – нахмурившись, сказал Винтер.

– Мы сделаем всё возможное, чтобы побыстрее его отыскать, – охранник провёл нас по первому лестничному пролёту и указал на узкую скамейку, после чего развернулся, надеюсь, чтобы выполнить обещанное. Скамейка размещалась прямо под портретом Гренвилля. Так, так, так. Ипсиссимус Коллинз либо шутил, либо был невероятно почтителен. И я затруднялась сказать, что именно.

Вместо того, чтобы сесть, я принялась постукивать ногой.

– Мы должны ввалиться в его кабинет и найти его.

– Да, – согласился Винтер. – Вот только ты не в Ордене, а мои привилегии были отозваны. Мы не поднимемся выше этого этажа. Охранные чары нас остановят.

Я склонила голову, и по моему лицу пробежала лёгкая улыбка. К этому времени он уже должен был изучить мои методы.

– У меня в рукаве есть несколько заклинаний. Думаю, что я смогу сломать защиту на достаточно долгий период, чтобы мы смогли попасть внутрь.

Какое-то время Винтер молчал, затем провёл рукой по волосам и шумно выдохнул.

– Ты ведь даже не преувеличиваешь, правда?

Я подала плечами.

– Учитывая образ жизни, который я веду сейчас, когда ты всегда рядом, мне показалось разумным освежить в памяти мои навыки.

– Твои навыки проникновения в самые магически защищённые кабинеты в стране?

– Ага.

Винтер покачал головой.

– Порой я так рад, что мы с тобой на одной стороне, Иви. Давай придержим это на крайний случай, а? Может, Ипсиссимус прямо за углом, и нам меньше всего нужно, чтобы ты вырубилась, выполняя сложные заклинания.

Из портрета высунулось лицо Гренвилля. Эффект был однозначно стрёмный – словно странная 3D-картинка, жуткие глаза которой следили за вами всюду, куда бы вы ни пошли.

– Он не за углом, – оживлённо протрещал он. – Коллинз, я имею в виду. На самом деле, он наверху в своём кабинете, – на время его взгляд расфокусировался. – Знаете ли, когда-то это был мой кабинет.

Я нахмурилась.

– Э?

– Прошу прощения.

– Вы прощены.

Гренвилль цокнул языком.

– Нет. Это ты должна сказать прошу прощения. Не э. Э – это даже не слово.

Да, да. Я отмахнулась от критики Гренвилля и сосредоточилась на том, что он сказал.

– Что вы имеете в виду? – спросила я. – Ипсиссимус действительно в своём кабинете? В том, что наверху? Вы имеете в виду, что он прячется от нас?

Голова Винтера резко дёрнулась в мою сторону, и он гневно сверкнул глазами.

Гренвилль притворился невинным, но это не сработало.

– Всё, что я вам говорю – правда. Стал бы я лгать и лишать себя шанса перейти на другую сторону, а? Мне нужно, чтобы вы были на моей стороне.

– Вы бы с радостью солгали, если бы всё ещё злились на меня за нарушение протокола, – парировала я. – С вами снова поговорили другие привиденьица?

Он скривил губы.

– Они заглядывают. Как бы то ни было, не утруждайся мной. Зайди к Коллинзу.

У меня лопатки задёргались. Это ж когда Гренвилль беспокоился о живых?

– Что происходит? – с подозрением спросила я.

Он с раздражением всплеснул руками.

– Хватит дурью маяться с этим убийцей и начни делать, что обещала. Честно говоря, я бы ни за что не послал бы тебя в этом направлении, если бы думал, что ты потратишь на это так много времени. Он всего лишь человек.

– Который всего лишь убил семь ведьм и пытается убить ещё больше.

Гренвилль отвёл взгляд.

– Просто разберись с этим, – пробормотал он. – Если хочешь пройти через охранные чары на верхних этажах, скелетный пароль – примогенитус дуцис. Только не говори никому, что я тебе сказал.

Мои брови взлетели вверх.

– Скелетный пароль?

– Это не труп, – ответил он. – Там нет черепа с пустыми впадинами глазниц. Это как мастер-ключ, который…

(Прим: здесь использована игра слов, skeleton key – мастер-ключ)

Я подняла руки.

– Я знаю, что такое мастер-ключ. Вы говорите, что этот пароль позволит мне пройти сквозь любую защиту, что я выберу?

– Да.

– Круто, – выдохнула я. – Спасибо, Гренвилль.

Я схватила Винтера за руку и потянула его за рукав.

– Пойдём.

– Скелетный пароль? – спросил он.

– По всей видимости, – я помолчала. Может, я подержу старину Гренвилля поблизости какое-то время. От него явно есть польза. – И по всей видимости, Ипсиссимус действительно в своём кабинете вопреки тому, что говорит охранник. Ему нет никакого смысла скрываться от нас.

– Разве что, – заметил Винтер, – он думает, что мы приехали выпрашивать у него разрешение поехать в Уффингтон.

Я сморщила носик.

– Да, но он не побоялся бы ответить отказом. Он не из тех, кого легко запугать.

Мы добрались до следующего лестничного пролёта, и первое защитное заклинание надавило мне на кожу. Я пробормотала мастер-пароль, давление исчезло, и мы беспрепятственно прошли.

– Давай не будем делать поспешных выводов, – предложил Винтер. – Хотя теперь, после того как я избил невиновного человека, Ипсиссимус может пересмотреть своё желание пригласить меня обратно.

– Да ты себя мысленно избиваешь сильнее, чем избил его, – ответила я. – Давай, пошевеливайся. Каковы бы ни были причины Ипсиссимуса жаться в тени, замыслы Чёрной Бороды важнее.

Мы с Винтером обменялись взглядами.

– В самом деле, – сказал он. – В самом деле.

***

До кабинета Ипсиссимуса мы дошли, не сбавляя скорости. Никто нас не остановил – вообще-то, никто нас даже не видел. Далеко не впервые мне подумалось, что Священный Орден Магического Просвещения слишком полагается на магию в вопросах, касающихся его безопасности. Как и все ведьмы. Неудивительно, что нулю вроде Чёрной Бороды удалось породить столько хаоса.

Я вынуждена признать, что как бы призраки ни досаждали мне, они оказались полезными. Им стоит быть поаккуратнее: они рискуют отбить мне желание помогать им с оставлением их текущего места заточения ради чего-то, что лежит за его пределами.

Дверь Ипсиссимуса была плотно закрыта. Винтер прошагал к ней и резко постучал по дереву. Мы прождали несколько ударов сердца, но ничего не услышали. Может, Гренвилль лгал. Был лишь один способ это выяснить.

Не обращая внимания на резкий вдох Винтера, я потянулась к дверной ручке и повернула её.

– Не заперто.

Я толкнула дверь, открывая её настежь, и заглянула внутрь.

В кабинете царил полумрак. Учитывая холодный солнечный свет за окном, закрытые занавески и выключенный свет, мало что указывало на присутствие там Ипсиссимуса. Если он только не вампир, конечно.

– Тук-тук, – позвала я.

Ответа не последовало. Винтер старательно сохранял безучастное выражение лица, но я подозревала, что он испытывает ту же тревогу, что и я. Что-то здесь не так. Снова включился чёртов инстинкт.

Подавив порхающих в животе бабочек, я переступила порог. Ничего не произошло. Я всё ещё не видела Ипсиссимуса. Как и подобает его должности, кабинет его был просторным, но его точно там не было. Если только он не прятался под столом. Я наклонилась и проверила, просто чтобы убедиться. Неа, никого нет.

– Грёбаный Гренвилль, – едва слышно пробормотала я. Этот говнюк, вероятно, пытался отомстить за то, что я не следую его правилам. – Где может быть Ипсиссимус, если не тут?

– Я не знаю, – ответил Винтер. – Его нет в Уффингтоне, и его нет здесь, – он сверился с наручными часами. – Для его ежедневного обхода каждого отдела Ордена слишком поздно. Он может быть где угодно.

– Сегодня воскресенье, – заметила я. – Может, он дома?

– Закинул ножки на стол и сидит с кружкой горячего какао? – Винтер фыркнул.

– Так ведут себя обычные люди, Раф. Они расслабляются дома. В этом нет ничего странного.

Винтер взял банку с травами, открутил крышку и быстро понюхал.

– Это странно, если ты Ипсиссимус.

– Делегирование – прекрасная вещь.

Я чуть не упала, когда Винтер со мной согласился.

– Ты права. Важно разделять ответственность с другими. У них могут быть другие взгляды и точки зрения. И каждому бывает нужен перерыв, – увидев моё выражение лица, он коротко рассмеялся. – Не твой вариант ежемесячного творческого отпуска, Иви. Я имею в виду выходной время от времени.

В дверях появился Ипсиссимус со странным выражением лица.

– Когда моя жена была жива, я больше отдыхал и, полагаю, поэтому стал хорошим руководителем, – он грустно улыбнулся. – Возможно, сказывалось её влияние, а не время, проведённое вдали от этого места. Но в любом случае, мальчик понимает, что нельзя постоянно работать, как бы сильно ты это ни любил. Это просто вредно для здоровья, – он задержал мой взгляд. – Спасибо тебе за это, Иви. Думаю, что этому он мог научиться только у тебя.

Я реально покраснела.

– Ну, работа в таком месте, как Орден, тоже имеет свои преимущества. Несмотря на мои жалобы, он приносит много хорошего. Это жизненно необходимая организация.

На лице Ипсиссимуса появилась слабая улыбка.

– Я рад, что ты так думаешь. Важно, чтобы ты так думала.

Винтер легонько откашлялся.

– Иви, тебя не смутит, если я вернусь обратно? – спросил он. – Если я приму предложение Ипсиссимуса? Если да, просто скажи, и я больше не буду об этом упоминать. Есть множество мест, где я могу работать. И мы ещё можем сделать много хорошего вместе со Священным Орденом Магического Просвещения.

Я повернулась к нему и просияла.

– Раф, я не зря нахваливала это место. Если ты решишь вернуться, я правда буду рада, потому что знаю, как тебе нравится здесь работать. Но это не сводится ко мне. Это твоё решение, – я помолчала. – Я ожидаю, что у тебя будут выходные, которые мы сможем проводить вместе, – добавила я, погрозив указательным пальцем. – Но я понимаю, что ты хочешь быть здесь, и что это место – такая же часть твоей жизни, как и я.

Выражение его лица смягчилось.

– Я не смогу убедить тебя присоединиться ко мне?

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут из коридора раздался внезапный громкий звук удара. Мы все трое повернулись на шум.

– Оставайся здесь, – сухо произнёс Винтер. – Я проверю, что там.

Он прошагал мимо меня, прошёл сквозь тело Ипсиссимуса и вышел с другой стороны, после чего скрылся из виду.

Мои ноги вдруг стали как желе, и я почувствовала, как подкашиваются колени. Я рухнула на пол.

– Нет, – прошептала я.

Ипсиссимус Коллинз плавно двинулся ко мне и протянул руку.

– Ты поняла это сразу, как только я появился, Иви, – сказал он. – Ты просто не хотела в это верить, – он с сожалением посмотрел на свою руку и опустил её. – Очень странное ощущение, – произнёс он, – не иметь больше телесной оболочки.

– Я… вы… – я зажмурилась. Этого не может быть. – Вы нужны нам.

– Ничего не поделаешь.

Я всё ещё не могла взглянуть на него.

– Как это произошло?

– Чёрная Борода не в Уффингтоне.

Боже. Хотя я и так это уже знала, у меня всё равно упало сердце.

– Он… он… убил вас?

– Да. Не беспокойся, это было быстро.

Откуда-то я знала, что он лгал, говоря это. Голос его изменился.

– А теперь открой глаза и послушай меня. Мне недолго осталось. Я уже потратил все свои силы, чтобы остаться в данном измерении, но это важно.

Я тяжело сглотнула и сделала, что он просил, прежде чем с трудом подняться на ноги. Как-никак, это он тут мёртв. Его проблемы посерьёзнее моих.

– Продолжайте, – с комом в горле произнесла я.

– Документы по вступлению Рафаэля Винтера в Орден лежат в верхнем ящике моего стола. Я подписал их несколько недель назад. Всё готово к отправке. Нужно лишь, чтобы он тоже подписал их. Крайне важно, чтобы он сделал это до того, как найдут моё тело. Чёрная Борода явно отказался от плана кремировать своих жертв. Он спрятал моё тело, но это ненадолго. На этот раз он хочет, чтобы каждый узнал, что он сделал. Помимо этого, я не могу рассуждать об его мотивах или причинах. Вам самим придётся выяснить это и найти его прежде, чем он успеет принести ещё больший вред. Иви, Орден – это всё. Он должен выжить.

Во рту у меня пересохло.

– Он выживет. Конечно, выживет.

– Помнишь разговор, что у нас состоялся в Шотландии? Насчёт того, что произойдёт в случае моей смерти? О хаосе, который за этим последует?

Дерьмо. Именно по этой причине подростку-некроманту Алистеру вместо Ипсиссимуса противостояла я. В Ордене было слишком много ведьм со слишком большими амбициями и слишком большим количеством скрытых мотивов, чтобы сохранялся мир.

– Да.

– События в Шотландии побудили меня принять меры по предотвращению подобного. Я должен был сделать это уже очень давно и долго буду сожалеть, что не принимал подобное в расчёт. Я назвал своего преемника, и он достойно возглавит Орден. Он не даст ему пошатнуться и станет связующей силой. Его примут как нового Ипсиссимуса, – он помедлил, – но только если он уже вернётся как ведьма Ордена. Подготовленный мною контракт повышает его до Третьего Уровня. Он не сдавал экзаменов, но в его случае они лишь формальность. Однако, – голос его стал строгим, – если его возвращение не будет признано до того, как узнают о моей смерти, недовольные найдут причину не пускать его, и начнётся внутренняя борьба. Она продлится годы, может, даже десятилетия.

– Раф, – прошептала я. – Вы назвали Рафа.

Так значит, Ипсиссимус всегда ожидал, что Винтер вернётся в родные пенаты. По правде говоря, я тоже.

– Да. Раньше он не был готов, но он готов сейчас. И ему понадобится, чтобы ты была на его стороне, чтобы направлять и поддерживать его. В последующие месяцы твоя роль, вероятно, будет даже важнее, чем его.

Надеюсь, он сказал это только потому, что думал, будто мне нужно, чтобы моё эго помассировали. Я более чем счастлива быть пустым местом на заднем плане. Будьте добры, запишите меня в диванные войска. Я не относилась к типу «жена Цезаря», особенно когда в глубине души я знала, что Винтер идеально подходит на роль Ипсиссимуса. Он совершал ошибки, но научился их признавать. Он не срезал углов. В нём присутствовала преданность и прямота. Он был бы великолепен. Я скривилась.

– Что такое? – спросил Ипсиссимус.

– Ничего.

Не могла же я сказать ему, что мне только что пришло в голову, что мой бойфренд станет самым занудным из всех зануд Ордена.

– Всё в порядке. Разумеется, кроме той части, где вы мертвы.

По телу Ипсиссимуса пробежала судорога.

– Я не могу больше отрицать зов другой стороны. Убедись, что Рафаэль подпишет эти бумаги. Убедись, что другие увидят их раньше, чем меня найдут.

Очертания его фигуры начали дрожать и становиться прозрачными, а его окружил яркий свет, на который было трудно смотреть.

– Подождите! – всё не могло закончиться так. Он не мог уйти так скоро. – Где вы? Где ваше тело?

– В сарае за Отделом Травологии. Он затащил меня туда, – блаженная улыбка появилась на его лице, а взгляд остановился будто бы на какой-то далёкой точке. – Прощай, Иви.

– Но как же…? – свет стал ярче, и мне пришлось прикрыть глаза. – Подождите! – заорала я. – Не уходите!

Уже произнося эти слова, я понимала, что они бессмысленны.

Когда я, наконец, снова смогла видеть, он уже ушёл. Винтер вернулся в кабинет и бросился ко мне.

– Что случилось? Что произошло? Иви!

Я тупо уставилась на него.

– Ипсиссимус, – сказала я. – Ипсиссимус мёртв.

Вся кровь отлила от лица Винтера. Позади него я заметила Филипа Мэйдмонта, в ужасе прикрывавшего рот рукой.

– Это был Чёрная Борода, – сказала я. – Каким-то образом Чёрная Борода нашёл его и убил, – голос мой был тихим, но на удивление твёрдым. Я неровно вздохнула. – Ипсиссимус скончался, и его дух уже перешёл. Что касается Чёрной Бороды, я не знаю, где он.

Но я понимала, что ничто больше не будет прежним.

Глава 21

Что мне хотелось сделать, так это броситься в объятия Винтера, уткнуться в его грудь и плакать. Что я сделала, так это встряхнулась и направилась прямо к столу Ипсиссимуса.

Мэйдмонт и Винтер безмолвно уставились на меня. Я распахнула верхний ящик и нашла свёрнутый в свиток контракт, лежащий поверх бумаг. Я взяла его двумя пальцами, боясь повредить, затем протянула его Винтеру.

Он посмотрел на меня так, словно я держала ядовитую змею.

– Что это?

– Твой контракт, – просто ответила я. – Ты должен его подписать. Мы должны прямо сейчас отнести его в отдел кадров и восстановить тебя в должности.

– Иви, Ипсиссимус только что умер. Чёрная Борода всё ещё на свободе. Едва ли моё служебное положение имеет приоритет.

– Прямо сейчас, – яростно произнесла я, – это имеет высочайший приоритет.

До Мэйдмонта дошло первым. Проблеск понимания озарил его лицо, и он начал энергично кивать. Может, Ипсиссимус Коллинз уже намекнул тихому библиотекарю о своих планах.

– Да, – выдохнул он. – Вы должны сейчас же подписать. Я это засвидетельствую, – он потянулся в карман мантии и вынул авторучку. – Это моя счастливая ручка. Воспользуйтесь ею.

Только у библиотекаря могла быть счастливая ручка. Я грустно ему улыбнулась.

– Спасибо.

Винтер всё ещё не понимал.

– Мы должны найти Ипсиссимуса. Его тело, по крайней мере. Мы должны найти Чёрную Бороду.

Я поморщилась.

– Тот факт, что я смогла поговорить с Ипсиссимусом, означает, что Чёрной Бороды здесь, скорее всего, нет. Не сейчас. Может, убийство Ипсиссимуса с самого начала было его грандиозным планом, и теперь, когда он этого добился, он заляжет на дно.

Шансы на это примерно равны вероятности того, что я научусь играть на арфе. Чёрная Борода никак не мог остановиться на этом, но мне нужно, чтобы Винтер сосредоточился на свитке. Я сунула бумагу ему в руки.