Текст книги "Любовь по расчёту"

Автор книги: Ханна Хауэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– И какой же?

– Она должна уметь вести домашнее хозяйство, а в случае необходимости помогать ему в работе. Она не должна донимать его просьбами о покупке модных нарядов и драгоценностей, и он будет рад, если его жена родит ему детей и будет держать его постель теплой.

– Ну что же, все предельно ясно, – пробормотала Агнес. Стараясь не поскользнуться, она вышла из ванны и накинула на себя простыню. – Неудивительно, что подобные откровения вгоняют тебя в краску. – Она вздохнула. – Полагаю, прежде чем вы действительно станете мужем и женой, мистер Макгрегор собирается дать тебе время на то, чтобы ты могла узнать его получше.

– Нет, мама, не собирается. – Кловер пожала плечами. – Он признает, что это необходимо, но делать этого не собирается.

– Ох, милая моя. Когда я с тобой разговаривала после обручения с Томасом, я исходила из того, что ты выходишь замуж по любви. – Агнес одевалась, хмурилась и с трудом подыскивала нужные слова. – Но сейчас я просто не представляю, что я должна тебе сказать.

– Тебе не надо об этом беспокоиться, мама.

– Но, дорогая, без любви… – Агнес запнулась, не зная, о чем говорить.

– Мама, – пробормотала Кловер и покраснела, – он уже целовал меня…

– Какой самоуверенный мужчина!

– Он сказал, что мужчина просто обязан поцеловать женщину, которая сделала ему предложение.

Кловер не смогла сдержать улыбки, вспомнив его поддразнивающий взгляд.

– Ох, святые угодники, ты хочешь сказать, что он это запомнит?

– Полагаю, такие вещи мужчины забывают не сразу.

Агнес слегка улыбнулась, потом вновь стала серьезной.

– Я говорю не о поцелуях, Кловер.

– Я понимаю, мама. Буду с тобой откровенна, чтобы тебе стало легче. – Найдя подходящий лоскут, Кловер начала вытирать пролившуюся на пол воду. Эта нехитрая уловка позволила ей не смотреть в глаза матери, чтобы не смущать ее и себя. – Мне нравятся его поцелуи. Очень нравятся. Честно говоря, я даже ни о чем не могу думать, когда он улыбается и обнимает меня. Мне хочется, чтобы он продолжал целовать меня. Я понимаю, что это не любовь. Разве любовь может возникнуть буквально из ничего? Однако я ничуть не боюсь этого замужества, причем во всех его проявлениях. Более того, я уверена, что супружеские отношения с этим мужчиной будут доставлять мне удовольствие. – Она покачала головой. – Я, наверное, говорю довольно путано.

Кловер от удивления вздрогнула, когда почувствовала на своем плече руку матери.

– Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, Кловер. Конечно же, я испытывала подобные чувства по отношению к твоему отцу. – Гримаса не прошедшей боли омрачила лицо Агнес. – Это была любовь. Но я говорю о другом человеке. – Щеки Агнес покрылись легким румянцем. – Я встретила этого человека, когда твой отец еще ухаживал за мной. Колин был очень похож на твоего Макгрегора. Его голос, улыбка, каждая его черточка повергали меня в почти обморочное состояние.

– И что же произошло?

– Ну, твоя матушка не такая ветреная, какой иногда кажется. Я понимала, что дело в его красоте и безрассудных желаниях молодости. Это они заставляют сильнее биться нежное отзывчивое женское сердце. К счастью, Колин был порядочным человеком, не из тех, что заставляют девушку изменить свое решение. – Агнес вновь покраснела. – Я догадывалась тогда и знаю сейчас, что приобрела бы потрясающий опыт, стань он моим любовником, но я по-настоящему любила твоего отца и не могла рисковать будущим, которое давал мне твой отец, ради скоротечной, хотя, возможно, и головокружительной связи.

– И ты думаешь, что нечто подобное я испытываю сейчас? Страстное, но мимолетное увлечение? Ты думаешь, что это всего лишь зов молодости?

– В настоящий момент – вполне вероятно. Но в отличие от нас с Колином, ты и мистер Макгрегор строите планы на будущее. Скоро вы поженитесь, создадите семью, обзаведетесь собственным домом, а значит, те чувства, которые он разбудил в тебе, принесут радость.

– Я рада, что ты так думаешь.

– А разве ты думаешь иначе?

– Порой мне кажется, что я просто продаю себя… И тогда чем я отличаюсь от обычной… шлюхи?

– Нет, дитя мое. Ты выходишь замуж за человека по тем же причинам, по которым многие женщины выбирают себе мужа. Просто в силу обстоятельств ты, моя девочка, очень ограничена во времени, и мне жаль, что я ничем не могу тебе помочь. Я была одной из тех немногочисленных женщин, которые были счастливы в браке, потому что мы с твоим отцом любили друг друга, но в любом случае я бы вышла замуж, раньше или позже, по любви или без. Нет, то, что ты выходишь замуж за Балларда Макгрегора, не ставит тебя на одну ступень с уличными женщинами.

– Хотелось бы мне обрести то, что связывало вас с отцом. Мне казалось, что нечто подобное было между мной и Томасом.

– Ты еще можешь найти любовь, дорогая.

– Ты и в самом деле так думаешь?

– Конечно. Если мистер Макгрегор говорит правду, он серьезно настроен жениться, а значит, вы скоро станете мужем и женой. Похоже, он действительно хочет всего того, что дает мужчине брак и семья. А поскольку вы оба будете стремиться к общей цели, то есть все основания надеяться на что-то хорошее. Если уж не на настоящую и искреннюю любовь, то на благополучие, уверенность в будущем и душевный комфорт. Не хмурься, девочка моя. Все это не менее ценно, чем истинная любовь. Мне повезло, и я благодаря твоему отцу получила все, в том числе и настоящую любовь.

– Да, я понимаю, как тебе повезло.

– Но ведь и тебе вполне может повезти так же. Кроме того, я чувствую, что мистер Макгрегор очень порядочный человек, а значит, в беде он тебя не оставит. Все! Теперь пойдем пить чай.

Агнес больше ни словом не обмолвилась ни о Балларде, ни о предстоящей свадьбе. Они с Кловер перешли в гостиную, куда Молли подала чай. Они потягивали крепкий ароматный чай и наслаждались свежеиспеченной пшеничной лепешкой, когда у входной двери зазвонил колокольчик. Через минуту вошла Молли и сообщила, что Баллард прислал посыльного, передав на словах, что нашел священника и венчание состоится, как уже договорено, на следующий день в четыре часа пополудни. Стараясь не слишком открыто выражать свою радость, Кловер слегка прикусила губу. Все это время она чувствовала, что мать хочет ей сказать еще что-то. Она ничуть не возражала против продолжения разговора, тем более что Кловер хотелось обсудить и некоторые собственные сомнения и опасения.

– Есть еще один вопрос, который меня несколько беспокоит, – наконец нерешительно сказала Агнес.

– И что же это за вопрос, мама? – Кловер промокнула губы тонкой льняной салфеткой и посмотрела на мать.

– Ты и мистер Макгрегор выросли в совершенно разных семьях.

– Ты действительно считаешь, что это имеет значение?

– Это может иметь значение. Разница во вкусах, в образовании и даже в манерах поведения может оказаться серьезным испытанием в браке.

– Баллард утверждает, что это как раз то, что ему нужно.

– В самом деле?

– Да. Он сказал, что его дела идут в гору и он собирается расширять бизнес, а Кентукки очень быстро заселяется и совсем скоро перестанет быть прибежищем трапперов и отшельников, прячущихся в лесной глуши. Поскольку Баллард не намерен останавливаться на достигнутом, ему понадобится то, что я могу привнести в нашу будущую семью, то есть образование и умение вести себя в обществе. Баллард понимает, что без этих составляющих он не сможет достичь того, к чему стремится.

– Он безусловно умен, раз понимает это. Что ж, ты сняла камень с моей души.

– Не надо так переживать, мама, – сказала Кловер, ласково глядя на мать.

– Ну, какая же мать не будет переживать, если ее дочь заявляет, что выходит замуж за человека, с которым знакома всего пару часов? – Агнес, вздохнув, аккуратно подцепила серебряной вилкой еще одну лепешку, затем, немного поколебавшись, смазала ее тонким слоем яблочного джема.

Кловер грустно улыбнулась:

– Я и сама в растерянности.

– Это-то как раз неудивительно. Ведь брак – это навсегда. По крайней мере должно быть навсегда. И это действительно может немного пугать. Впрочем, все то, что на всю жизнь, почти всегда пугает.

Кловер кивнула и поспешно отхлебнула чая, чтобы смочить внезапно пересохшее горло. С того момента, как она сделала предложение Балларду, слово «навсегда» время от времени эхом отдавалось у нее в голове. Кловер встала и, не сказав ни слова, вышла из комнаты. Единственное, на чем она сейчас могла сосредоточиться, так это на том, что, возможно, и Балларда сейчас мучают такие же мысли.

Баллард, морщась, вышел из небольшой прибрежной церкви, за ним следовали его брат и кузен. Преподобный Деннинг – наверное, в силу своего весьма солидного возраста – долго и напыщенно говорил об опасностях поспешного брака, и это чрезвычайно раздражало Балларда. Шелтон и Ламберт, которые всем своим видом показывали, что полностью согласны со словами преподобного, лишь еще больше портили Балларду настроение.

– Баллард, – начал Шелтон.

– Не сейчас, брат. Этот святоша зудел так долго, что я уже опаздываю на встречу с Грендаллом.

– Нам надо поговорить.

– Меня уже и так заговорили до смерти. – Баллард показал на аккуратное, выкрашенное в белый цвет здание, расположенное неподалеку от условной границы портового района, который пользовался дурной славой. – Сейчас я встречусь с покупателем и постараюсь убедить мистера Грендалла, что наши лошади стоят тех денег, которые мы за них запросили. Потом я заплачу за комнату. Можете пойти со мной или найти себе пока другое занятие.

Шелтон поморщился.

– Думаю, мы пойдем выпьем эля в заведение подешевле. Может, стоит перенести наши вещи в дом Шервудов?

– Конечно, но об этом позаботится хозяин гостиницы.

– Прекрасно, тогда встретимся в доме Шервудов, за обедом, – сказал Шелтон, и они с Ламбертом направились в портовый район.

Входя в гостиницу, Баллард чуть не столкнулся с полным, начавшим седеть Грендаллом, который уже собирался уходить. Рассыпавших в извинениях, Баллард в двух словах объяснил причину своего опоздания, и полные губы Грендалла расплылись в добродушной улыбке – конфликт был исчерпан. Пройдя в небольшой ресторан, мужчины уселись за стол и заказали эль. Оглядевшись, Баллард увидел сидевшего неподалеку Томаса Диллингсуорта, но тот был так увлечен разговором с каким-то неопрятного вида господином, что не обратил на вошедших никакого внимания.

Пожав плечами, Баллард полностью сконцентрировался на разговоре с Грендаллом. Время от времени прихлебывая темный эль, они начали торг. Баллард нахваливал жеребца и двух кобыл, которых собирался продать, а мистер Грендалл играл роль человека, серьезно ограниченного в средствах.

Проговорив с четверть часа, Баллард и мистер Грендалл прошли в просторную конюшню гостиницы. Не мешкая, Макгрегор вывел из денника своего жеребца и по тому, как округлились глаза мистера Грендалла, понял, что клиент созрел и он получит запрошенную цену.

Похлопывая жеребца по блестящему крупу, Грендалл еще продолжал торговаться по инерции, но очень скоро они пришли к соглашению. Как только мужчины ударили по рукам, Баллард увидел, что к ним приближается Томас Диллингсуорт. Он некоторое время рассматривал жеребца издали, затем подошел ближе. Томас вежливо поздоровался с мистером Грендаллом, а Балларду лишь небрежно кивнул. Это была грубость на грани оскорбления, и Баллард почувствовал, как внутри завязывается тугой узел гнева.

Томас провел рукой по упругим бокам жеребца.

– Грендалл, старина, я и понятия не имел, что в твоих конюшнях есть такие прекрасные экземпляры.

– Он пока еще не в моей конюшне. Мы с мистером Макгрегором как раз обсуждаем покупку этого зверя.

Томас с интересом взглянул на Балларда, но тот лишь скривил губы в холодной усмешке. Томас Диллингсуорт ему не нравился. Даже не зная этого человека, он чувствовал, что ему нельзя доверять. Что-то в Томасе заставляло его быть настороже.

– Так, значит, вы продаете этого жеребца, мистер Макгрегор? Ну что ж, – Томас потрепал коня по холке, – я готов удвоить цену мистера Грендалла и доставить деньги в течение часа.

По выражению лица Грендалла легко было понять, что он не в состоянии перебить столь высокую ставку. Хотя сумма была соблазнительной, Баллард и не думал соглашаться на это предложение, отчасти из-за упрямства, отчасти из-за того, что интуиция подсказывала ему, что это будет опрометчивый шаг. Кроме того, жеребец явно нервничал от прикосновений Томаса, и Баллард понимал, что ни свои собственные предчувствия, ни инстинкты животного игнорировать не стоит.

– Я не могу принять ваше предложение, Диллингсуорт, – сказал Баллард, внимательно отмечая, как злость ожесточает черты Томаса. – Мы с мистером Грендаллом уже почти заключили сделку.

– Вряд ли мистер Грендалл может конкурировать с моим предложением.

– Верно. Но я и не буду просить его об этом. Я заявил о своем намерении продать этих лошадей еще три дня назад. Вам следовало обратиться ко мне раньше.

– Понятно. – Томас отошел от жеребца, который тотчас успокоился и перестал дергаться. – Я думаю, вы совершаете большую ошибку. Отказываться от столь щедрого предложения – значит, плохо вести свои дела.

– Плохо вести свои дела – это отказываться от сделки только потому, что кто-то поманил тебя чуть большей суммой.

– Возможно, вскоре вы измените свое мнение.

Томас развернулся и исчез в конюшне. Прежде чем Баллард успел прокомментировать инцидент, Томас выехал из распахнутых настежь ворот в своем экипаже. Нахлестывая лошадей, Томас направил упряжку прямо на стоящих людей. Балларду и Грендаллу пришлось буквально отскочить в сторону, иначе коляска просто наехала бы на них.

– С вами все в порядке, сэр? – спросил Баллард у Грендалла, который озабоченно отряхивал пыль, поднятую экипажем Томаса. – Этот парень просто ненормальный, – проворчал он, успокаивая нервно переступавшего жеребца.

– Это не исключено, – пробормотал Грендалл.

Баллард нахмурился.

– Я думал, что он один из самых влиятельных граждан этого города.

Мистер Грендалл грустно усмехнулся:

– Ну, в общем-то так оно и есть. Его отец строил этот город, и Томас унаследовал приличную часть прибрежного участка. Подобные владения заставляют большинство людей не замечать его, скажем мягко, странностей. Но когда Томас говорит, что кто-то совершает ошибку, это следует принимать к сведению. И так было всегда – с того времени, когда он был еще мальчишкой.

– И что, с этим ничего нельзя поделать?

– Как я уже сказал, он все еще обладает значительным весом, хотя его богатство в некоторой степени теперь под сомнением. Плохие вложения, понимаете? Вот почему он готов жениться на Саре Марстен, несмотря на то, что все, за исключением ее родителей, ослепленных любовью к своей дочери, знают, что она немногим лучше портовой шлюхи. В этом человеке есть порочная жилка, мистер Макгрегор. Возможно, вам следует еще раз подумать над его предложением.

– Нет, я принимаю ваше предложение и не собираюсь менять своего решения. К тому же через несколько дней я собираюсь покинуть ваш славный городок, так что сомневаюсь, что Диллингсуорт успеет навредить мне.

Грендалл взглянул на Балларда с легкой усмешкой, в которой было столько искреннего сочувствия, что Макгрегор почувствовал себя наивным мальчишкой, который совсем не знает жизни. Он с некоторым удивлением посмотрел на Грендалла, но пожилой мужчина больше ничего не сказал. Завершив сделку и закончив оформление договора о покупке жеребца и двух кобыл, Баллард и Грендалл договорились, что когда животные будут доставлены в конюшню нового хозяина, Баллард навестит мистера Грендалла у него дома в западной части города, где сможет получить свои деньги. Заводя жеребца в денник, Баллард размышлял, насколько серьезно ему следует отнестись к завуалированным угрозам Томаса.

Решив больше не дожидаться мужчин, Кловер направилась в кухню, намереваясь сказать Молли, что можно подавать обед. Она находилась в нескольких шагах от кухонной двери, когда с громким стуком распахнулась входная дверь. Распространяя сильный запах эля, пошатываясь, вошли Шелтон и Ламберт. Вслед за ними вошел почти трезвый Баллард, прекрасный выходной костюм которого был покрыт пылью и грязью и вообще пребывал в страшном беспорядке.

– Извини, что мы немного опоздали, Кло, – пробурчал Баллард, бросая шляпу на стол, – но мне пришлось сделать крюк, чтобы забрать этих двух красавцев. Можно подавать обед.

Он подхватил своих нетвердо державшихся на ногах братьев под руки и направился было в столовую, но Кловер преградила им путь.

– Нет, так нельзя. – Она слегка улыбнулась, заметив их удивленные взгляды. – Сначала вы должны привести себя в порядок. Ваши вещи уже привезли из гостиницы.

– Что ж, полагаю, мы можем помыть руки.

– Вам необходимо помыть не только руки, мистер Макгрегор, если вы намереваетесь сесть за мой стол.

– Но еда остынет, – запротестовал Шелтон, неловко пытаясь привести в божеский вид свой костюм.

– Если Молли удалось сохранить ее до сих пор, она сумеет подождать еще немного. – Кловер заметила, что ее братья, осторожно приоткрыв дверь, заглядывают в гостиную. – Мальчики, вы можете показать джентльменам их комнаты и место, где можно умыться.

Когда мальчики наконец увели гостей, она вздохнула и поспешила на кухню, чтобы переговорить с Молли.

– Почему ты не настоял на своем, Баллард? – проворчал Шелтон, нетвердой походкой поднимаясь по лестнице.

– Почему? Да потому, что от вас несет элем, как от портовой забегаловки, а от меня наверняка воняет конюшней. Мне бы не хотелось сидеть за столом, зная, что дамы еле сдерживаются, чтобы не зажать нос. Немного воды нас не убьет. Считайте это уроком хороших манер – одним из тех, что предстоит нам усвоить.

– Я предпочел бы учиться на полный желудок.

Баллард рассмеялся:

– Тогда поторопитесь, парни. Судя по запаху, нас ждет отменный обед.

Кловер помогала Молли закончить сервировку стола, когда в дверях появились Баллард, Шелтон и Ламберт. Она спрятала улыбку, увидев их простые, но чистые домотканые рубашки и штаны, а также влажные от воды волосы. Буквально приказав мужчинам умыться и переодеться, Кловер на короткое время испугалась, решив, что зашла слишком далеко, но это было лишь мимолетное беспокойство. В конце концов, Баллард сказал, что хочет научиться хорошим манерам, а значит, можно начинать обучение прямо сейчас, не дожидаясь свадьбы.

За обедом Кловер была внимательной и наблюдала за тем, как братья ведут себя за столом. Они не были совсем неотесанными, но им было чему поучиться. Во время обеда Баллард, Шелтон и Ламберт, казалось, были озабочены только одним – как можно быстрее и больше съесть. Однако когда Баллард, оторвав взгляд от тарелки, посмотрел на Кловер, она улыбнулась, так как вовсе не собиралась делать какие-то замечания во время первого совместного обеда.

Баллард, немного смущаясь, ответил на улыбку Кловер. Ему хватило одного беглого взгляда на семейство Шервудов, чтобы понять, что братья Макгрегоры ведут себя за столом, мягко говоря, неправильно. Он стал наблюдать за Кловер, пытаясь копировать ее действия, но очень скоро понял, что это выглядит совсем неуклюже. Его самолюбие было уязвлено. Насупившись, он снова уткнулся в тарелку, поклявшись себе, что обязательно очень скоро всему научится, а Кловер, он надеется, поможет ему в этом.

После того как обед закончился и вся компания перешла в гостиную выпить бренди, Баллард почувствовал, что к нему возвращается уверенность в себе. Окончательно протрезвевшие Шелтон и Ламберт поспешили откланяться и опять отправились в город на поиски выпивки и развлечений. Через некоторое время Агнес увела близнецов. Ее намерение, как можно скорее оставить наедине Кловер и Балларда было таким очевидным, что Баллард усмехнулся. Он допил свой бренди и сел на кушетку рядом с Кловер. Та, явно нервничая, вопросительно посмотрела на него. Макгрегор улыбнулся и обнял девушку за плечи.

– Что ж, милая, у тебя еще есть возможность передумать.

Он зарылся носом в ее густые, сладко пахнущие волосы, и по ее телу пробежала легкая дрожь.

– Я не хочу менять свое решение. – Она повернулась и посмотрела на него. – Я не могу.

Он коснулся ее щеки кончиками пальцев.

– Не собираюсь тебя переубеждать, поскольку я, к счастью, получаю то, что хочу. А твоя матушка, похоже, оставила нас наедине, чтобы мы поближе узнали друг друга.

– Не думаю, что в ее планы входило сделать так, чтобы вы попытались узнать меня как можно ближе, сэр.

Кловер предприняла весьма слабую, очень неуверенную попытку вырваться из его объятий.

– Поцелуй между женихом и невестой – не плохое занятие.

– Но не совсем приличное.

– Ах, малышка Кло, иногда ты бываешь чересчур правильной. Придется тебя от этого отучать.

Прежде чем Кловер смогла ответить, Баллард поцеловал ее. У Кловер лишь на мгновение мелькнула мысль, что приличная девушка должна оттолкнуть соблазнителя, но руки, не слушаясь ее, обвили его шею. Она наслаждалась вкусом его губ, ощущением его языка у себя во рту. На некоторое время, отбросив все мысли, она погрузилась в наслаждение, которое дарил ей его поцелуй. Затем Кловер почувствовала, как его руки скользнули вверх по ее груди. Большие пальцы его сильных рук поглаживали, скрытую платьем грудь, и это простое движение заставило ее не только задрожать от желания, но и шокировало настолько, что Кловер пришла в себя. Она резко вырвалась из объятий Балларда и, пошатываясь, встала.

– Считаю, что мы достаточно времени пробыли наедине, мистер Макгрегор, – сказала она, проклиная свой прерывающийся голос.

Баллард потянулся к ней и рассмеялся, когда девушка испуганно отшатнулась.

– А мне показалось, мы только начали.

– Вам только показалось. А теперь, хотя вечер был очень приятный, – сказала она, направляясь к двери, – полагаю, мне пора отправляться спать. Завтра будет очень трудный день. Спокойной ночи, мистер Макгрегор.

– Спокойного сна, милая! – произнес он после того, как Кловер торопливо вышла. – Завтра ты уже не сможешь сбежать от меня.

Закрывая дверь, она услышала его смех и, на секунду остановившись, пробормотала все известные ей ругательства. Этот мужчина обладает опасной способностью превращать ее разум в кукурузную кашу. Кловер вошла в свою комнату и вздохнула. Мистер Баллард Макгрегор способен вызвать не только восторг, но и раздражение.