Текст книги "Закон Долга. С востока на запад (СИ)"

Автор книги: Гюрза Левантская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Ящеры в общение «бесхвостых» не лезли и после посиделок в кругу к Ире не подходили. Это напоминало слежку из-за угла. Они не скрывали любопытства, и лояльного отношения, но будто считали, что основное её время должно быть отдано вожаку. Варн на подобное махал лапой, а его наездница все свободные минуты проводила среди дайна-ви.

С той ночи у них с Лэтте-ри не было и мгновения, чтобы перемолвиться словом, потому что его брат вспомнил о данном обещании.

Когда Линно-ри подошёл к Ире с дубинкой в руках, она испытала азарт и предвкушение: её будут учить защищаться! Но первый же урок выбил эти чувства из неё в буквальном смысле слова.

Учитель её не щадил. Вся та нагрузка, которую ей приходилось испытывать до этого, оказалась блёклой тенью по сравнению с уроками Линно-ри. Хватило получаса, чтобы понять, что этот день и эти уроки она запомнит на всю жизнь. И радовалась только одному – что ушли подальше от остальных и их занятий никто не видел.

Линно-ри продемонстрировал ей скорость: показал, как держать руки, защищая глаза, и велел резко обернуться и применить навык на практике. Ира сделала как просили, начала было поднимать руки в защитном движении, но не успела: кулак Линно-ри точно впечатался ей в нижнее веко. От второго удара в соседний глаз сберегло лишь то, что руки она всё-таки выставила.

– Медленно, – сказал дайна-ви. – В полную силу удар – и лежишь на земле.

На ты Линно-ри перешёл сразу, будто подчёркивая, что он тут учитель, а она всего лишь неразумная ученица.

Утирая злые слёзы со щеки, Ира снова встала в стойку. «А это не в полную силу?!»

Ей показали мощь телесную, отправив в полёт до ближайшего дерева. Показали ловкость, скрутив руку за спиной неуловимым движением. Показали ледяное спокойствие, с которым надавили на болевую точку в районе плеча.

– А теперь, – сказал Линно-ри, не обращающий никакого внимания на её слёзы, – возьми палку и напади на меня. Я тоже возьму дубинку, но не буду атаковать, только защищаться. Попробуй попасть.

К этому моменту Ира уже горела от стыда, злилась, чувствовала себя униженной. Это совершенно не напоминало уроки, которые она себе воображала. Бросить всё к чёртовой бабушке не позволяли только упрямство и осознание, что, если сдастся, это будет ещё унизительнее. Ведь она сама его попросила.

Подняв палку руками, на которых уже наливались синяки, она попыталась дотянуться ею до Линно-ри. Он легко отводил удары, а она боялась даже приблизиться к нему после всего, что он ей продемонстрировал. Так продолжалось несколько минут, а потом дайна-ви резко бросился к ней, одной рукой хватая за воротник и притягивая, а второй выставляя свою дубинку так, что она практически упиралась Ире в нос.

– Это не кусок дерева. Это меч. И именно это – расстояние, на котором идёт бой. Недостаточно быстра, недостаточно сильна, недостаточно ловка, недостаточно собранна или зла, и жизнь обрывается. И будет уже всё равно, что получены ссадины, синяки и увечья. Ты боишься меня, боишься сделать больно, боишься испытать боль. И то, и другое, и третье – путь к поражению. А поражение – путь на Мост. Бояться противника уже бесполезно, когда он напал. Ты не будешь спрашивать у каждого, по силам ли он тебе. А они не спросят, достаточно ли ты умелый боец, чтобы сражаться с ними на равных. Если напали – защищаешь жизнь, выворачиваешься наизнанку, рвёшь жилы. Или ты – или тебя. Время для страха пройдено, когда начался бой. Бояться боли естественно. Но сломанная рука лучше выбитого глаза. А выбитый глаз лучше отрубленной головы. Если чтобы защитить голову, нужно под меч подставить кисть – значит, это цена, которую ты платишь за жизнь. Если, конечно, не успеешь изыскать иного способа. Ты не хотела поднимать руку на моего брата и выбрала меня учителем. Я принял эту роль. И не буду щадить. То, что ты ощутила сегодня, – нежное поглаживание по сравнению с настоящей битвой. А они будут, если не передумаешь учиться. Так что реши для себя, стою ли я твоей заботы. На сегодня всё.

Сон не шёл. Ира вжалась в стенку палатки, прикусив зубами край шерстяного одеяла, глуша злые слёзы. Стыдно. Обидно. Такая слабая! И Линно-ри тоже хорош! Разве он не видит, что она взяла оружие в руки впервые в жизни?! Неужели нельзя поласковее и попроще?! Что, трудно было показать пару приёмов и подождать, пока она привыкнет? Бить-то зачем было?! Она подула на пальцы, которым сегодня досталось. Они опухли и явно говорили о том, что никакого «завтра» в их занятиях не будет. К утру они станут такими, что она не сможет сомкнуть их на дубинке. Синяк под глазом ныл, а те, что на руках, давали о себе знать, стоило неудачно повернуться.

Когда наступила темнота, Лэтте-ри и Терри-ти протиснулись в палатку. Ира вжалась в стенку, понимая, что если Лэтте-ри сейчас её обнимет, то она просто разрыдается и наговорит много нелестных слов о его брате. Но он, словно чувствуя, а может, и зная наверняка, не стал этого делать. Одну руку он положил под голову, а вторую оставил поверх одеяла. И только подбородок аккуратно пристроил у неё на макушке. «Знай, я здесь». Ира не смогла сдержать всхлипа и снова прикусила зубами ткань.

Сон был неспокойный. Боль, то тут, то там проскакивающая по телу, вырывала из тёмных и мрачных сновидений. Не до конца, ровно чтобы ощутить дискомфорт и снова – в серую пучину неясных образов. Окончательно разбудил ввинтившийся в мозг поток вещания.

«Ир. Ира! Проснись!»

«Да, Варн. Что случилось? Ещё не утро…»

«Вылезай! Ты должна это послушать!»

Ира удивилась, выкрутилась из одеяла, охнула от боли и с неохотой выкатилась во влажность утра, судорожно неработающими пальцами застёгивая сапоги. Второпях промочила пятки в росе и не успевших впитаться в землю остатках ночного дождя. Зубы стукнули от холода, но она заставила себя собраться.

«Быстрее! Прямо. К костру, потом по той тропинке… Нет! Левее! Ещё прямо, теперь не останавливайся!»

Но Ира уже и без комментариев слышала то, о чём говорил Варн. Она пока не разбирала слов, но уже то, что не кто-нибудь, а Доваль говорил на повышенных тонах, заставило её прибавить шаг.

«Стой! Вот за это дерево».

Ира навострила уши и распахнула глаза, поняв, о чём идёт речь.

– Ты не пойдёшь к ней, одарённый! – говорил Линно-ри, не обращая внимания на Доваля, который тыкал ему в лицо истекающие зелёными струями пальцы.

– И кто меня остановит?! Ты хоть понимаешь, на кого поднял руку?!

– На того, кто сам меня об этом попросил.

– Она попросила тебя научить, а не избить!

– Как ты предлагаешь учить кого-то военному делу, не нанося повреждений?

– Как все учат! Постепенно! И она…

– Сколько ей зим? – перебил его Линно-ри.

– Двадцать одна, – ответил Доваль и сам на себя разозлился за такую поспешность. – Да какое это имеет значение?!

– Если бы её тело эти двадцать одну зиму принадлежало мне как наставнику, то я сумел бы подготовить и его, и разум к тому, что предстоит. У меня этих зим не было. Она попросила научить, и я учу, как всегда учат в подобных случаях. Через память тела. Через боль, что заставляет не забывать и не повторять ошибок. И если к утру она не передумает учиться дальше, то буду продолжать идти по этому пути как по самому простому.

– Избивая на каждой тренировке?! Женщину?! Да я бы и матёрого бойца к тебе в ученики не пустил после такого!

Линно-ри вздохнул и облокотился на ствол дерева, складывая руки на груди.

– Я знаю, что она женщина. Не наша женщина. Потому всё ещё сложнее. Говоря честно, мне плевать, решит ли она завтра вернуться к урокам или так и останется, подобно вашим жёнам-амелуткам, не способной поднять на свою защиту даже ножа, которым режут хлеб. Она вернула мне брата. Если единственным способом её защитить станет прикрыть телом – прикрою. Но именно с этой просьбой она пришла ко мне. Не стать солдатом или воином, нет. Да и не смогла бы. Она пришла с просьбой научить защищаться так, чтобы никому не пришлось рисковать своей жизнью ради неё. Это её право и её желание. И этому я научить могу. Но без боли никак. Если быстро. И решать будет сама, надо это ей или нет.

Доваль опустил плечи и руки. С ногтей сполз очередной зелёный ручеёк.

– Зачем быстро? Почему так настаиваешь на этом? – спросил он тише, так что Ира с трудом разобрала.

– Вестникам рады не все. Всё, чему учу, может понадобиться уже завтра. Ты ведь тоже солдат, одарённый, и понимаешь, о чём я говорю.

Доваль отвернулся в сторону. В свете зелёных вспышек Ира видела, как он кусает губы. Линно-ри молчал, глядя на всё это, а после медленно произнёс:

– Завтра, если она согласится продолжить учёбу, убери ссадины и синяки с лица – в Карраже они будут лишними. И исцели пальцы. Я ей их отбил, за ночь опухнут. От урока не будет толка, если не сможет сжать палку как полагается. Если откажется – поступай, как велит твой долг одарённого.

Доваль не выдержал и со злобным рыком стукнул кулаком по ближайшему дереву. Зелёные ручейки обняли ствол, и из него полезли ветки, распускаясь листьями и цветами, которые тут же начинали дрожать на промозглом осеннем ветру. Капитан взвыл и опустился на колено, хватаясь за руку. Когда боль немного отпустила, он поднял голову и увидел протянутую ладонь. Несколько долгих минут смотрел на неё, как на змею, но в итоге схватился и рывком поднялся.

– Я буду лечить ей лицо, не спрашивая твоего разрешения, дайна-ви. Она женщина и не будет носить на нём следы сражений! Я сказал!

Линно-ри поджал губы, но, подумав, кивнул.

Утром совершенно не выспавшаяся Ира закинула в «багажную» скорлупку к прочему своему скарбу толстую палку.

Глава 7

У ворот Карража

Веззская пустошь встретила их запахом сгнившего сена. Несколько брошенных стогов стояли печально и одиноко, вдали друг от друга. Иру Варн аккуратно уложил на один из них: после столь долгого перелёта её поясница взрывалась болью, ноги с трудом сводились, а попа чувствовала себя чугунной.

Нир-за-хар не стали задерживаться, понимая, что их присутствие не доставляет удовольствия амелуту. Они тепло попрощались с Ирой, которая от шквала их эмоций чувствовала себя как во время гормонального сдвига, вроде ПМС, когда готов рыдать над сопливым детским мультиком и истерически хохотать от любой проделки домашних питомцев. Даже помощь Варна не смогла защитить от искренности его семьи.

Перед их отлётом он подозвал к себе двух самцов и велел отнести весточку ставленнику Карража и императору За об их скором приезде.

Альтариэн удивился:

– Мы уже послали весть. Конечно, птица не ваше семейство, но она успеет предупредить о нашем прибытии.

Варн смерил эйуна взглядом, пробирающим до костей.

– Птицы – это ваше дело. Карраж не Анаэрлен. Там наше слово стоит многого. Мою наездницу теперь охраняет семья. А ваш маркиз прекрасно осознаёт, что бывает с теми, кто поднимает лапу на того, кого защищают нир-за-хар.

– Вожак, вы считаете, что ставленник Карража способен поднять руку на вестницу? Или на тех, кто ходит под благословением Карающей? – герцог позволил себе скепсис.

– С каких это пор упреждающий укус считается лишним, зеленоглазый?

Альтариэн неопределённо пожал плечами, соглашаясь с очевидным. Нахмурился каким-то своим мыслям. Варн повторил его движение бровями.

– Вот поэтому я и послал своих.

Тракт, на который они выехали, встретил их редкими путешественниками и зажиточными деревнями. Они старались ехать быстро, не дав разглядеть под тяжёлыми плащами и капюшонами дайна-ви и женщину верхом. Но уже недалеко от города, возле ближайшей к нему придорожной станции, им преградил путь отряд эйуна, возглавляемый пожилым воином со знаками различия виконта. Солдаты были вооружены, под плащами виднелся блеск кольчуги.

Увидев их, герцог притормозил своего архи и коротко проговорил:

– Виконт Саланталь. Личная гвардия ставленника.

Барон чуть нахмурился и тоже придержал поводья.

Архи медленно двигались вперёд, Ира чувствовала, как искрило в воздухе. Что принесёт эта встреча?

Они встали в пяти шагах друг от друга, барон и герцог с высоты седла разглядывали пеших воинов. Те, в свою очередь, внимательно осмотрели отряд. Мороз бежал по коже от этого внимания. Казалось, что глубокая тень от ткани капюшона, падающая на лицо, не преграда и солдаты точно знают, что у прибывших путников есть нечто запретное или неправильное.

Однако вспышки не последовало. Командир отряда поднял подбородок, отсалютовал.

– Карраж рад приветствовать Свет Леллы. Я виконт Саланталь, послан ставленником сообщить, что мы получили вести о вашей миссии и для нас большая честь приветствовать на этих землях вестника, которого вы сопровождаете.

Герцог помолчал.

– Я помню вас, виконт. И действительно прибыл в Карраж по делу. Однако… весть долетела так быстро… Кто её принёс?

– Сиятельный тану не поскупился на сообщение, переданное при помощи одарённых ввиду особых событий. Насколько мне известно, столица также поставлена в известность. А вчера в ночь один из нир-за-хар, – воин чуть скривился, поглядывая на Варна, – вломился прямо в окно спальни его сиятельства, чтобы сообщить, что вы прибываете в Карраж раньше всяческих ожиданий. Мне приказано выехать вам навстречу, обеспечить охрану и сопроводить в город.

– Ясно. В таком случае пошлите гонца сообщить, что я сопровождаю вестницу, – он выделил последний слог, – госпожу Ириан, трёх переговорщиков народа дайна-ви, которыми получено защитное слово Карающей. Также с нами советник его величества Варина Раслинга Каю Бирет и вожак нир-за-хар Рах-На-Варн – небесный брат вестницы. Мы прибыли засвидетельствовать своё почтение ставленнику и просить аудиенции у его императорского величества За XVI.

Отряд откинул капюшоны, и Ира поторопилась последовать всеобщему примеру.

Надо отдать должное виконту, лицо он держать умел, хотя глаза словно заледенели при виде дайна-ви. Он некоторое время рассматривал их, вцепившись рукой в рукоять меча, но тот так и не был вынут из ножен.

– Нас предупредили, – сказал он коротко и сухо добавил: – В Карраже известно о возможном прибытии переговорщиков. Сиятельный тану оставил строжайший приказ не поднимать оружия, а глашатаи уже с декаду трубят на всех площадях и по округе, оглашая волю Карающей, – он кивнул за спину, где возле дорожной станции уже стягивались зеваки, но никто не делал попытки напасть.

– Я рад это слышать. Госпожа Ириан, позвольте заметить, что виконт Саланталь, насколько мне помнится, родился в Карраже, и вряд ли кто-то, кроме него, так хорошо знает город. Если пожелаете после визита осмотреть окрестности, могу его рекомендовать.

Ира заставила себя спокойно выслушать эту речь, лишь немного сжав поводья. Герцог и барон настаивали, что её статус требует подчёркивания прилюдно, а «девочка за чужими спинами» должна остаться на Веззской пустоши. Ира не владеет титулами и званиями или навыками бойца, что так ценятся ставленником и его людьми. И лишь её родина, никому не известная Земля, может добавить веса в глазах строгого городского начальника. Эйуна относились к землянам с уважением, но не так фанатично, как амелуту, которых создали с их кальки. Да, они знали, что даже боги не вмешиваются в их поступки, но люди для них оставались людьми, и нужно было ещё доказать, что ты чего-то стоишь.

Она проглотила неприязнь к слову «госпожа», на обязательном употреблении которого настаивали её учителя и, искренне улыбнувшись, ответила:

– С большим удовольствием! Если господина виконта не призовёт служба и он сможет выделить время, было бы замечательно!

Вот теперь всё внимание офицера было приковано к ней. Виконт будто складывал в голове пазл, у которого кусочки вроде вот они, но совершенно непонятно, как соединить картинку. Рыжий архи. Штаны. Без покрывала. Странная причёска. Глаза воина выхватывали детали, Ира прямо чувствовала, как «отрываются» куски, и заново ощутить себя целостной смогла далеко не сразу.

Солдата выручил этикет, доведённый до автоматизма, позволяющий не теряться в любой странной ситуации.

– Большая честь. Карраж рад приветствовать вестни…цу Изнанки, – запнулся он, но быстро взял себя в руки и кивнул в сторону дорожной станции: – Разрешите проводить.

Постоялый двор встретил их цепким вниманием зевак. Устроив своих зверей в стойлах, солдаты направились прямиком в трактир. Там они заняли несколько столов, стоявших недалеко друг от друга. Виконт поспешил к хозяину и что-то зашептал ему на ухо. Варн, сославшись на голод, оставил их, улетев на охоту, едва убедившись, что ни встреченные солдаты, ни постояльцы не имеют в мыслях нападать.

«Насторожены и напуганы, – пояснил он Ире. – Слово Карающей удержит их на расстоянии, но тёплого отношения не жди. Кстати, ваш виконт не раз бывал на болоте. Ему есть что припомнить».

Ира шёпотом поделилась новостями с герцогом и бароном.

– Хм… я начинаю видеть пользу в том, что среди нас есть ящер, – задумчиво пробормотал Альтариэн, чуть расслабившись и позволяя себе отвлечься от сканирования взглядом каждого в трактире. – Удобно.

– Кому как, – криво улыбнулся барон.

К ним подошёл хозяин заведения, абсолютно седой амелуту с красной банданой на волосах, делающей его похожим на бывалого пирата. Посыпались заказы. Продрогшие во время долгого пути воины решили налечь на горячий напиток вроде вина с приличной дозой сахарных шаров и кислым фруктом пафа, сезон сбора урожая которого как раз недавно закончился. Этот слабоалкогольный коктейль Ире уже доводилось пробовать в пути, но холодным. Что не мешало ему прогревать до самого нутра. Говорят, горячий, только с огня он был божественно вкусен, в чём она и собиралась убедиться прямо сейчас.

Хозяин на лету запоминал количество кружек, порций горячего мяса и похлёбки, не забывая орать на не шибко расторопных мальчиков, не то поварят, не то слуг на побегушках. Привычная его деятельность прервалась, только когда он разглядел, что вместо эйуна за одним из столов сидят дайна-ви. Словно ткнулся в невидимую стену.

Молчание затянулось. Обслуживать жителей болот трактирщик не спешил. Ира нахмурилась.

– Переговорщики дайна-ви давно не пробовали еду Низин, – проговорила она, привлекая внимание хозяина. – Поставьте им то же, что и остальным, только погорячее.

Хозяин хотел было возмутиться, но виконт снова что-то зашептал ему на ухо, и тот вздрогнул.

– Д-да. Конечно. Да, госпожа вестница. Только простите мне моё беспокойство, но чем эти… то есть… расплачиваться будут?

Ира смутилась. Всю дорогу дайна-ви были на самообеспечении, добывая еду и всё необходимое. Она даже не поинтересовалась, есть ли у них вообще деньги! А при их «экономической ситуации», если так можно сказать о Мрекском болоте, у мужчин совсем могло не оказаться денежных знаков! Откуда их брать? Вряд ли у захваченных рабов их было много, а с собой таскать средства платежа им было без надобности: в их планы не входило распивать вино по трактирам. Но прежде чем она смогла придумать ответ, Линно-ри сунул руку под плащ, и по столу покатился камешек, диаметром в фалангу, разбрасывающий вокруг фиолетовые искры.

Глаза трактирщика расширились при виде камня.

– Это же камаф!

– Хватит на две комнаты с растопленными очагами, горячий ужин, плотный завтрак и свежее мясо для наших урусов? – не оборачиваясь, спросил Линно-ри.

Вместо ответа хозяин сгрёб со стола камень, стараясь не поднимать головы. Но и без того было ясно, что он старается скрыть сияние алчности на своём лице.

– Магори! – рявкнул он кому-то из мальчишек. – Растопи огонь в двух спальнях на третьем этаже! Живо! Да побыстрее, лодырь!

Сунув камень за пазуху, он отёр тряпкой жирные руки и как ни в чём не бывало продолжил принимать заказы. Многие в трактире сверлили взглядами ворот его рубахи, вот-вот прожгут в ней дыру.

– А что такое камаф? – поинтересовалась Ира.

– Очень редкий камень. Его жилы можно найти только в Северных горах, – барон подозрительно щурился, глядя на Линно-ри. – Но что-то я не припомню, чтобы ведьмы когда-либо давали кому разрешение на добычу. Если только…

– Только, – отрезал Линно-ри, прерывая дальнейшие домыслы.

Барон снова смерил дайна-ви взглядом.

– Не понять мне вкуса женщин, – пробормотал он так, что его могли услышать только те, кто сидел с ним за одним столом.

После пира, которым ощущался сейчас обычный трактирный обед, Ира начала зевать. Дорога вымотала, и жутко хотелось просто растянуться хотя бы на часок в горизонтальное положение. Желательно на чём-то ровном, без впивающихся под рёбра камней и веток, и без сквозняка, гуляющего по земле.

Угадав её желание, Лэтте-ри встал и кивнул в сторону лестницы. Как выяснилось, одна из комнат, оплаченных её учителем по фехтованию, предназначалась ей.

– Мы будем за стенкой и услышим, если что случится, – сказал Лэтте-ри, открывая дверь. В комнате уже успели жарко натопить, и Ира с явным облегчением стянула плащ.

– Спасибо вам всем… Мне неловко, что пришлось платить и за меня тоже. У меня есть деньги, но я даже не знаю, сколько стоит эта комната.

– Не думай об этом.

– Но твой брат отдал такой дорогой камень!

– Дома он нам без надобности. Просто безделушка. Лин сунул горсть в карман, памятуя об алчности амелуту. Мизерный шанс, что в случае плена удастся подкупить стражу.

Ира в очередной раз подивилась предусмотрительности дайна-ви. Такая тщательная подготовка! Раз шанс, два шанс, три шанс… Не пренебрегая мелочами. Их сборы в опасный путь напоминали ей низание из бусин ожерелья. Дотошно и скрупулёзно. Не удивительно, что при таком отношении судьба идёт им навстречу.

Она ещё раз огляделась. Широкая кровать звала прилечь, удручало только то, что ближайшие сутки, да и вообще неизвестно, сколько времени, придётся провести в одиночестве. Это даже не нужно было объяснять. Сейчас от слов незнакомых людей слишком много зависит. Дайна-ви гости в Карраже незваные, враги, а ей придётся говорить и от их лица тоже. Каждый жест и поступок будут оценивать разного рода высокопоставленные лица, придётся зарабатывать репутацию. Демонстрировать, что они с Лэтте-ри уже не просто попутчики, пока преждевременно. Потому она радовалась возможности находиться хотя бы через стенку.

Лэтте-ри собрался было уходить, но развернулся.

– В ближайшее время… – он запнулся, подбирая слова.

– Я понимаю, – не дала она ему закончить, досадливо поджимая губу. – Здесь придётся смотреть по сторонам. Не поговоришь толком.

Он кивнул и поднял руки.

– У нас есть жест на такой случай. Когда видишь, но не можешь быть рядом.

Он выставил вперёд кулак и поставил на него пальцы правой руки, сложив из них букву «Л».

– На земле.

Разжал кулак, развернул руку ладонью вверх, снова поставив на неё импровизированные ножки.

– На Мосту.

Перевернул «Л» вверх ногами.

– Тепло.

Приложил пальцы к груди.

– От сердца.

Развернул левую ладонь ребром, поднёс её поближе к глазам, направив кончики пальцев в Ирину сторону, и резко провёл по ней перевёрнутой «буквой».

– Шлю тебе.

Ира почувствовала, как загораются щёки.

– Как… как красиво… – только и смогла выговорить она, пытаясь вспомнить, а есть у неё дома нечто подобное. Но ничего, кроме воздушного поцелуя да «перекрестить на дорожку», в голову не приходило и совершенно не могло сравниться по силе и эмоциональности с этими жестами. А что такое тепло для дайна-ви, что значит поделиться им…

– Спасибо, Лэтте-ри. У меня не найдётся ничего подобного в ответ. У нас нет жеста на такой случай. Я могу только повторить… – закончила она почти шёпотом и не в состоянии поднять глаза, глядя на дощатый пол, повторила несложные жесты. Лишь на последнем из них нашла в себе силы поднять лицо, будто подтверждая, что действительно готова делиться в ответ, а не просто повторяет незнакомые знаки.

Лэтте-ри следил за её руками, и когда они безвольно упали вдоль тела, сглотнув, кивнул.

– У меня другой обычай, – пробормотала Ира смущённо, – но это вот… Искренне. Я действительно так чувствую.

– Знаю, – тихо ответил Лэтте-ри и, ещё раз кивнув, вышел из комнаты.

Иру разбудила служанка, закутанная в плотное серое покрывало. Судя по речи, порывистости движений и яркому любопытному взгляду, перед ней была девочка-подросток. Скорее всего, кто-то из дочек или родственниц хозяина трактира. Девушка предложила помочь с туалетом и протянула ей небольшой сложенный вчетверо листок бумаги. Она держала его так, будто это не бумага вовсе, а раскалённый уголёк, который почему-то категорически нельзя ронять.

Ира развернула бумагу и усмехнулась, узнав почерк Альтариэна. Ну да. Герцог не забывал о своём обещании учить, а как это можно сделать лучше, чем на практике? В записке было всего несколько коротких предложений:

«Аудиенция сегодня. Наденьте платье. Варн договорился. Император примет».

И хотя предложения были простые по структуре, Ире пришлось потратить около десяти минут, чтобы сложить разбегающиеся перед глазами чёрточки в буквы, а затем в слова.

Ну, платье так платье. Интересно, как отнесётся Смага к езде боком?

Вид одежды вызвал у девушки-служанки шоковое состояние. Приходилось постоянно одёргивать её, когда она в очередной раз залипала, глядя на открытые рукава, отрез по талии и непривычно оформленный перед со шнуровкой. С волосами тоже пришлось повозиться, собирая их в красивую причёску, на сей раз на основе хвоста.

Девушка уточнила, куда подать завтрак, и, получив в ответ просьбу принести еду в комнату, ушла.

Надо было собраться с мыслями.

«Варн, ты здесь?» – послала она зов в пространство.

«Здесь, – донеслось откуда-то слева. Приглушённо и тихо. – На сеновале. Прийти не могу, ваша обслуга потом будет с нужным местом обниматься. Чувствительные они тут. Постоянная близость семьи изматывает, а моих родичей вокруг Карража и внутри него немало».

«Ясно. Спросить хотела. А ты с Дри-н-та-э-це-лем знаком?»

«Конечно. Тяжёлый характер. Твёрдый, как скалы Надвратного пика. Упёртый. Не сдвинешь. И авторитетов у него мало. Тану, его мать, да некоторое число старых друзей по службе. К слову, вашего зеленоглазого он таковым не считает».

«Если это не личная тайна Альтариэна… Я заметила ещё в Каро-Эль-Тане, что у него не то чтобы много… ммм… последователей. Не знаешь в чём причина?»

«Как не знать! Он вырос не в Рахидэтели. Его мамка отправила за границу, в один из пустынных форпостов. Он и прожил там прилично, считай, всё детство и часть юности. Места дикие, край жестокий, но… в чём-то красивый. А когда войны поутихли, его вернули обратно и прямо к родне, поближе к престолу».

«И как это связано с тем, что его не…»

«Что значит как? А… ясно. Не знаешь. Для эйуна мало уметь хорошо драться. Надо лить кровь, отстаивая честь, своё мнение, жертвовать за народ. Без этого ты никто. А он иной битвы не знал, кроме как с пустынными зверьми. Даже ни одному ритту за всё детство морды не порезал. Их старшим и наставникам до тени, что барханный армарган, которых он похоронил в песок не одного и не двоих, стоит в бою дюжину солдат. Какой от его смерти толк для чести или народа? Примерно так. И это не секрет. Об этом шепчутся все кому не лень. Он, конечно, своё наверстал, в дуэлях кулаки стесал и клыки недовольным поотшибал. Но те, кому тёплая лёжка у лап тану Кальтаэна спать спокойно не даёт, не упускают возможности напомнить, что он первую кровь не ради великих целей проливал, а удобрял ею песок Пустыни».

«И Дрин-та-э-цель тоже того же мнения?»

«Да. Он, конечно, будет строить из себя сторонника правил и строго следовать кодексам, но если возникнет шанс выбрать между прямым приказом Альтариэна и его пренебрежением, то он использует его при любой возможности. И фыркал с высоты гор на то, что тот Свет Леллы, регент по сути».

«Регент?!»

«Если тану так и не выберет себе наследника или не заведёт самки, чтобы произвести того на свет, то на престол взойдёт твой дружок герцог. Это Большая тройка: Свет Лару – тану, Свет Леллы – его ближайший советник, регент, наставник наследника, и свет Литты – наследник или наследница престола. Если последнего нет, то власть переходит к регенту. Насколько я знаю, среди окружения тану полно хороших вояк, но того, что можно назвать вожаком… Мамка его – да. Зеленоглазый – да. Ставленник Карража тоже неплох, но он уже сросся с городом и его обычаями, которые в некоторой степени идут вразрез с кодексами эйуна. Здесь основной закон – закон влари. Шанс, что Дринтаэцеля могут принять как правителя эйуна, мизерный. Это тоже пятно на шкуре, как и пустынное прошлое Альтариэна. С тем лишь отличием, что опыт сидения на карражском стуле для важных особ, с точки зрения эйуна, хотя бы считается почётным. Кто ещё… Самка у них была. Не помню, как звали. Не то Винелия, не то Ванария. Кусачая, вздорная, но тоже вожак милостью Сестёр. Сгинула около пяти десятков циклов назад, насколько я знаю. Ну и ещё двое-трое почтенных воинов из ближней свиты королевы-матери. Но тану выбрал братика. Говорят, всучил ему регентский титул, едва тот набрал нужное по кодексу число дуэлей и битв. В принципе, выбор неплохой. Но наблюдать за их со ставленником перепалкой будет забавно».

«Спасибо, Варн. Я обдумаю то, что ты рассказал. Ты хорошо полетал? Поел нормально?»

В ответ прилетело фырканье, будто Варн оскорбился предположением, что его охота могла оказаться неудачной.

«Кстати, Ира».

«А?»

«Альтариэн прекрасно знает о том, что шепчут у него за спиной. Не добавляй ещё один голос к этому гвалту. И по-хорошему… Не давай распускать в твоём присутствии языки на его счёт. Ты уходящая в небо. Можешь и рыкнуть разок. Вроде, пока были у сквирри, научилась это делать».

Вместе с последней фразой в голову влилась добрая усмешка, и Ира тоже послала в ответ смешок.

«Хорошо. Я поняла. Попробую. Спасибо, Варн».

«Обращайся».

Оборвав вещание, Ира задумалась. Порычать, да? Если говорить по совести, ей понравилось. Пусть гнев и не свойственен ей изначально, но защищать то, что дорого, без страха, не сомневаясь, сейчас казалось таким правильным и естественным. Попытки вступиться за дорогих людей делались ещё на Болоте. Спонтанно. В те моменты она не оценивала собственные слабости, возможность или невозможность, просто ныряла в ситуацию, ощущая кипящий адреналин в крови. Но теперь, вооружённая гневом ящериц, их уверенностью в том, что защищать близких – это единственно правильное поведение, Ира чувствовала, что сможет делать это осознанно, а не под влиянием момента. В отряде она всё ещё была грузом, но груз научился кусаться. Все они, и эйуна, и дайна-ви, и амелуту, и нир-за-хар, ворчащие друг на друга и зачастую не способные понять, стали своими. Если придётся рыкнуть, она рыкнет. Альтариэн и Каю – её учителя и добрые советчики. И никто не скажет про них плохого слова в её присутствии. Лишь бы правильных слов хватило…