Текст книги "Звездный егерь"

Автор книги: Григорий Темкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Успех профессора Драфта

– Не спеши так, приятель, – гнусавым голосом протянул здоровяк с перебитым носом, постукивая по ладони тяжёлым кастетом. Второй, тощий юнец с прыщавым лицом и кошачьими повадками, щёлкнул кнопкой, и в руке у него заблестело длинное узкое лезвие стилета. «Пора рассчитаться», – процедил он.

Широкоплечий мужчина в светло-сером костюме и красном галстуке с нескрываемым сожалением оглядел преградивших ему путь гангстеров, неожиданно высоко подпрыгнул и, с хрустом ударив прыщавого ногой в грудь, ребром ладони саданул по мясистой шее здоровяка…

(Аплодисменты зрителей, свист.)

Профессор Саймон Драфт был не просто учёным. Он был гениальным учёным. Правда, кроме него, об этом ещё никто не знал, но это его не смущало. Профессор Драфт хотел не только славы. Он хотел и славы, и денег. Его открытие, над которым он грудился всю жизнь, должно было принести ему и первое, и второе.

Гениальная идея, которой, по мнению Драфта, суждено было совершить переворот в науке и осчастливить сначала его самого, а потом и всё человечество, родилась на бейсбольном стадионе. «Рейнджерам», самой популярной команде сезона, забили решающий гол. Стадион словно взорвался рёвом и криками. Вопил вместе со всеми и студент физического отделения университета Саймон Драфт. И вдруг Саймон умолк, поражённый пришедшей мыслью: сколько же энергии выплёскивается болельщиками в виде эмоций и пропадает впустую! Ему стало не по себе. С детства отец приучал Саймона к бережливости, а тут, если перевести это в киловатт-часы, получится… Драфт, позабыв о состязании, склонился над блокнотом, а когда закончил подсчёт и вспомнил про эмоции, сгорающие в концертных залах, варьете и кинотеатрах, поклялся найти способ использовать энергию, которую назвал психокинетической.

После университета Саймон Драфт четырнадцать лет работал в акустической лаборатории военно-морских сил, незаметно для коллег и начальства разрабатывал теорию психокинетического синтеза. Теорию надо было подкреплять опытами, и Драфт попытался экспериментировать с психическими полями своих сослуживцев, втайне от них, естественно. Прибор был ещё далёк от совершенства, в течение года трое сотрудников лаборатории неожиданно сошли с ума. Четвёртый впал в буйное помешательство и попробовал запихнуть приехавшего с инспекцией полковника в автоклав и таким образом его простерилизовать. Не дожидаясь, пока происшедшим заинтересуется научный отдел полиции, Драфт подал в отставку.

Он снял уютную квартиру в доме на углу Сто двенадцатой авеню и Блекмейл-стрит, днём читал лекции в университете, а по вечерам собирал первую в мире модель материализатора психической энергии или, как он его звал про себя, мыслереализатор. Первый вариант аппарата был не больше телевизора и, хотя работал и мерцал экраном, ничего не синтезировал. Профессор часами просиживал перед реализатором, представляя себе груды денег, золотые слитки, шкатулки с драгоценностями, и всё безрезультатно. Драфт уж было совсем отчаялся, но однажды, когда непомерный счёт за электричество вывел его из себя, и он в ярости стал проклинать рост цен и инфляцию, экран реализатора ярко вспыхнул, щёлкнул и погас. А в приёмной камере перегоревшего прибора оказался настоящий серебряный доллар.

Впервые за все эти годы профессор на радостях напился, в синтезированном из собственных эмоций долларе сделал дырку и повесил на стену рядом с университетским дипломом, а из происшедшего сделал логическое заключение, что, во-первых, подключать реализатор надо к эмоциям не одного человека, а, по крайней мере, нескольких десятков человек, и, во-вторых, с таким крохотным аппаратом больше чем на доллар рассчитывать не приходится.

Раздался глухой револьверный выстрел, ещё один, и ещё. С треском разлетелось оконное стекло и, неуклюже размахивая руками и переворачиваясь в воздухе, с восьмого этажа небоскрёба к серой ленте асфальта полетел мешком иностранный агент.

Из подъезда выскочил широкоплечий мужчина в светлом костюме и красном галстуке. На плече у него, без чувств, лежала завёрнутая в простыню блондинка. Одной рукой он придерживал её повыше колен, в другой сжимал кольт сорок пятого калибра. В несколько прыжков он покрыл расстояние до кремового мерседеса, распахнул дверцу и бросил блондинку на сидение. Простыня соскользнула…

(В зале свист, улюлюканье.)

Подходящее место Саймон Драфт нашёл на окраине города, в квартале, пользующемся сомнительной репутацией у профессорского состава университета, и даже студентам категорически не рекомендовалось снимать комнаты в этом месте. Поэтому, поселившись в однокомнатной квартирке рядом с кинотеатром на пятьдесят мест, Драфт вынужден был оставить преподавание до лучших времён.

Чтобы построить реализатор размером с холодильник, пришлось продать столовое серебро и микроскоп, подаренный родителями по случаю окончания средней школы. На оплату счетов за электроэнергию уходили последние остатки сбережений и гонорары за статьи, в своё время посланные им в научные журналы, а золотые часы пришлось отдать директору кинотеатра, чтобы тот позволил установить в зрительном зале синтезаторы эмоций.

Но удача не торопилась приходить к Саймону Драфту.

Прибор работал до обидного медленно, часами накапливая излучаемую зрителями энергию, но главный недостаток реализатора был в том, что продукт синтеза никак не зависел от воли профессора. Он получал только то, о чём напряжённей всего под влиянием фильма думали зрители. По тому, что появлялось в камере реализатора, Драфт мог догадываться о содержании кинокартин.

В приёмной камере синтезировалось всё, что угодно, только не столь необходимые профессору Драфту денежные знаки.

Чаще всего в аппарате возникали сигары и спиртное: большие квадратные бутылки «Джонни Уокера», круглые пузыри «Блек энд уайт», плоские фляжки «Хейга». Чтобы хоть как-то использовать продукцию, Драфт пробовал пить виски сам, но спохватился, несколько бутылок отнёс хозяину в качестве платы за квартиру, а остальное стал выливать в раковину.

Как обычно, в воскресенье фильм сменили, что немедленно сказалось на работе реализатора. Из аппарата пачками стали вываливаться предметы сомнительного назначения и порнографические открытки. Профессор, прекративший всякие отношения с прекрасным полом после ухода из лаборатории, считал себя человеком весьма добродетельным. Поэтому, получая из синтезатора очередную порцию синтезированной продукции, он с багровым лицом нёс её во двор и засовывал в мусорный бак на радость вездесущим подросткам в заплатанных джинсах. Это привело к тому, что даже видавшие виды обитатели квартала вскоре стали показывать на профессора пальцем, жена домовладельца при встречах начинала строить глазки и хихикать, а продавец из газетного киоска, заподозрив в Драфте конкурента, однажды предложил ему долю в бизнесе. Драфт перестал выходить на улицу и отключил прибор до очередной смены репертуара.

Но Драфту снова не повезло. Хозяин кинотеатра по дешёвке закупил билеты с боевиками, и каморка профессора стала превращаться в склад оружия. Торговать им Драфт не рискнул, и каждую ночь таскал тяжёлые пакеты к каналу, где, убедившись, что поблизости никого нет, благополучно отправлял накопившийся арсенал на дно.

Годы тайных исследований приучили Саймона Драфта к терпению, которое иногда приносило свои плоды. Как-то раз, вслед за очередным пистолетом, в приёмнике возник перемазанный кровью каменный топор. Пистолет Драфт засунул, как всегда, в пакет для мусора, а топор обтёр и решил, что при случае попробует предложить его антиквару. В другой раз профессор получил неожиданный сюрприз в виде стеклянной баночки чёрной икры с красивым осётром на крышке.

Кончился этот этап разработки материализатора тем, что однажды в приёмной камере возникла противотанковая граната, тикнула взрывателем и разнесла аппарат вместе с квартирой. По счастью, профессор от взрыва не пострадал.

Из всего имущества Драфту позволили оставить лишь каменный топор, всё остальное пошло в уплату за нанесённый дому ущерб.

Оказавшись на улице в обгорелом костюме и с каменным топором на плече, Драфт впервые подумал о самоубийстве, потом решил сначала зайти к знакомому антиквару и там неожиданно получил за топор семьдесят пять тысяч. Топор признали подлинной древностью.

Дверь банка распахнулась, и на пороге появился широкоплечий мужчина в светло-сером костюме. На сгибе локтя у него висел туго набитый саквояж, крепкими руками он держал автомат с коротким стволом. Надсаживаясь от воя сирен, взвизгнула тормозами полицейская машина. Из распахнувшихся на ходу дверей, беспорядочно стреляя, посыпались полицейские.

Широкоплечий мужчина нажал на спусковой курок, и на дуле автомата заплясал огонёк. Послышались крики. Один за другим, обливаясь кровью, валились на землю полицейские. Пуля, выпущенная шофёром полицейской машины, тупо стукнулась о саквояж.

Мужчина улыбнулся, извлёк из кармана металлический портсигар, метнул его в открытую дверцу автомобиля и скрылся за углом.

Раздался взрыв. Полицейская машина исчезла в столбе пламени.

(Вой, свист зрителей, топот ног.)

Сидя в удобном мягком кресле, Драфт с нетерпением ждал звонка. Через минуту в кинозале начнётся сеанс, и две тысячи зрителей, забыв обо всём, станут следить за происходящим на экране, снабжая его, Саймона Драфта, даровой энергией.

Как долго шёл он к этой минуте! Сколько сил стоило ему построить в номере рядом с этим огромным кинотеатром свой материализатор эмоций! Драфт с нежностью посмотрел на своё детище: двухметровый бронированный шкаф, дверца из прозрачного пластика, широкая приёмная платформа – на такой поместится целый сундук с сокровищами. Учтя печальный опыт с гранатой, Драфт модернизировал прибор и ввёл в него блок обратного действия – достаточно нажать красную кнопку на контрольной панели, и любой синтезированный продукт будет снова разложен на составляющие части, то есть эмоции.

Пора! Драфт сделал глубокий вдох, стараясь унять волнение, протянул руку к контрольной панели и включил аппарат.

Вспыхнул индикатор, заработали анализаторы, определяя среднее эмоциональное зрителей. Загудели трансформаторы приёмной камеры от всевозрастающей психокинетической нагрузки. Нестерпимо ярко засветился экран. «Сейчас, вот, сейчас, – ликовал Драфт, – вот он, успех…» Раздался долгожданный щелчок.

От изумления Драфт открыл рот. Он зажмурился, тряхнул головой, словно стараясь отогнать дурной сон, снова поглядел перед собой. Это был не сон.

В приёмнике, поправляя красный галстук, стоял широкоплечий мужчина в сером костюме. В руках он держал зловещего вида автомат с коротким стволом. Драфт в ужасе потянулся к красной кнопке, но было поздно. Сквозь пластиковую дверцу человек с сожалением смотрел на профессора. Потом, выломав её ударом ноги, обрушил могучий кулак на челюсть гениального изобретателя.

Драфт почувствовал, что летит вниз, но лишь оказавшись на мостовой, услышал звон разбитого стекла. С трудом приподнял голову и увидел, как из его окна на втором этаже, откуда только что вылетел он сам, легко выпрыгнул широкоплечий незнакомец. Приземлившись, тот изящно отряхнул свой светло-серый костюм, достал из нагрудного кармана платок и принялся смахивать пыль с носков ботинок.

– Где-то я его видел, – подумал Драфт и тут взгляд его упал на афишу кинотеатра. С рекламного холста на него смотрел супермен в сером костюме…

– Держите его, держите! – слабо закричал Драфт.

Человек прекратил свой туалет, ухмыльнулся и, бросив что-то в сторону своего создателя, в два прыжка исчез за углом.

– Золотой! – отметил про себя Драфт, разглядывая портсигар, очутившийся прямо перед его носом. – Да с каким бриллиантом! Вот он, успех! – восторженно прошептал он, прежде чем исчезнуть в столбе пламени.

Кораллы Кайобланко

Чёрное небо, словно бархатный фон, подчёркивало молочную ослепительность планеты, которая фарфоровым блюдцем улеглась посреди экрана. Неподалёку от блюдца разместилась голубоватая розеточка поменьше, с тёмными расплывчатыми пятнами, похожими на грубые, мазками написанные цветы.

«Что ждёт нас на этих двух планетах?» – в который раз попробовал угадать эколог Игорь Краснов, вглядываясь в приближающиеся диски, которые почему-то назвали по-староиспански: Кайобланко и Кайонегро – Белый Камень и Чёрный Камень. Игоря вдруг неудержимо потянуло туда, в чужой, незнакомый мир, чтобы немедленно, сейчас же испытать всё, что судьба уготовила их экспедиции.

– Боб! – позвал он. – А может, начнём с Кайонегро? Говорят, это планета гор. Сто лет не лазал по скалам.

Пилот Роберт Чекерс не ответил, но поза его красноречиво говорила, что он занят и его лучше не беспокоить с глупостями.

– Так что же, на Кайонегро не полетим? – горестно переспросил Игорь.

– Полетим. Только после Кайобланко.

– Ну, давай хоть туда, – вздохнул Игорь. – Только побыстрее бы…

– Когда намечено, тогда и прилетим.

– Гарантируешь?

– Если меня не будут постоянно отвлекать от дела праздношатающиеся учёные.

Игорь встал, крутнув вращающееся кресло, досадливо махнул рукой и вышел из рубки. Потом постоял в нерешительности, не зная, куда направиться: в лаборатории и вправду дел пока никаких нет, спать ещё рано, а из рубки Чекерс его почти что выставил. «Праздношатающийся»! Ничего, сядем на Кайобланко, посмотрим, кто будет работать, а кто – праздно шататься. Да, но делать действительно нечего. «Пойду в салон, – подумал Игорь. – Может, там Надя. Хоть поговорю с нормальным человеком».

Войдя в кают-компанию, Игорь увидел, что не ошибся: Надежда Сереброва, биохимик из его эколаборатории, сидела в мягком плюшевом кресле, уютно поджав под себя ноги, руки скрестив на груди. Голову её почти полностью скрывал видеошлем, лишь слегка подкрашенные приоткрытые губы выглядывали из-под его матовой полусферы, да упруго выбивалась короткая чёрная коса.

– Надюша! – позвал Игорь. Девушка не ответила. Игорь подошёл к креслу, поднял с ворсистого пола коробку от видеокассеты: «Легенды о майя, ацтеках и инках». Всё… От фильма её теперь не оторвать. Игорь послонялся ещё немного по кают-компании, от нечего делать сорвал ромашку в цветочной нише, сунул в коробку из-под «Легенд», улыбнулся и пошёл к себе.

Тягость вынужденного безделья для Игоря и Надежды, к их великому облегчению, окончилась наутро.

В 6 часов 23 минуты по бортовому времени Чекерс вывел корабль на орбиту вокруг Кайобланко и отключил ионную тягу. Ещё через час сорок закончилась расстыковка – дисколёт сбросил с себя в несколько раз превосходящую его по массе ношу, которую весь путь толкал перед собой. Отделившись от грузового прицепа, не только хранящего запас горючего, склады, мастерские, радиоаппаратуру, но и защищавшего корабль от возможных опасностей в открытом космосе, дисколёт сразу потерял в автономности и жизнеспособности. Однако груз, почти неощутимый в космическом пространстве, в условиях притяжения, близкого к земному, стал бы непосильной обузой. Да и у автономного дисколёта запас надёжности для планетарных условий более чем достаточный. Одним коротким ударом двигателей пилот сбросил дисколёт с орбиты и начал планирующий спуск. На высоте четырёх километров, когда атмосфера стала плотной, купол над центральной частью аппарата раздвинулся, и оттуда появились посаженные на одной оси друг над другом, пропеллеры. Бесшумно завращались в противоположные стороны мощные лопасти, и дисколёт сразу же обрёл опору и движение.

С этого момента для трёх человек, которые до сих пор были лишь членами экипажа, а двое, может быть, даже только пассажирами, с этого момента для них началось выполнение экологической программы. За неделю, которую план исследований отводил на каждую планету, им полагалось совершить на небольшой высоте облёт планет и предпринять посадки по усмотрению эколога. Не слишком обширная программа, но их группа была первой, и они должны были лишь составить предварительный обзор, собрать исходные данные для долгосрочной, расширенной научной экспедиции.

Дисколёт на малой скорости шёл над Кайобланко. Под ним развернулся настоящий океан, спрятавший под своим солёным одеялом две трети всей планеты. Дул лёгкий ветер, и в изумрудных волнах, вздымающихся будто тугие бока гигантского, тяжело дышащего зверя, загорались льдинками и тут же таяли серебристые завитки. Ничего интересного.

– Пойду проведаю Роберта, – сказала Надежда и вышла из лаборатории. Игорь вдруг подумал, что Чекерс сидит в пилотском кресле, не вставая часов с двух ночи: почему-то, даже при самом мало-мальски сложном манёвре, пилоты обязательно дублируют автоматику. А тут надо было произвести торможение, расстыковку, спуск в атмосферу, переход на вертолётный режим… Причём всё это время Чекерс сидит один. Устыдившись собственного эгоизма, Игорь включил связь с рубкой.

– Эй, Боб, как ты там? – позвал он и тут же услышал цоканье каблучков: в кабину пилота вошла Надя.

– Да, как ты, Бобби? – повторила его вопрос девушка.

Чекерс обернулся, и Надя увидела, что на его гладком, круглощёком лице, которому большие пухлые губы обыкновенно придавали обиженный, ворчливый вид, проступил пепельного оттенка налёт. Глубоко посаженные глаза выпукло оттенили синеватые мешки.

– Спасибо, ничего, – облизнул губы Роберт.

– Как это «ничего»! – ужаснулась Надя. – Да на тебе лица нет. И вообще, ты все эти дни работал как каторжный, а мы с Игорем баклуши били. Отдохнуть тебе надо…

– Вот сядем на первую посадку – отдохну. Сутки буду отсыпаться. А пока… – Роберт извиняюще улыбнулся, – пока я не отказался бы от чашки кофе.

– Это я мигом, – откликнулась Надя.

– Слушай, Боб, – предложил Игорь по интеркому, – чего тебе ещё шесть часов ждать посадки? Иди поспи, а я давай поведу. Мне всё равно делать нечего. Да ты не волнуйся, – добавил он, почувствовав в молчании пилота сомнение, – тут же море. Тишь да гладь, никаких тебе манёвров: знай держи курс и никуда не сворачивай. И потом, я же умею водить такие телеги, как наша…

Это Чекерс знал: как эколог, Краснов обучался вождению малых космических аппаратов. Однако дисколёт был кораблём среднего класса, и доверять штурвал непрофессионалу Чекерс никогда бы не стал – в космосе, на ионной тяге… Но на вертолётном ходу управлять дисколётом мог почти всякий обладатель любительских прав, тем более что полёт над океаном действительно никакой сложности не представляет. Кроме того, Роберт и впрямь чувствовал себя усталым. Поэтому, оговорив, что Игорь будет идти на высоте ста метров и не быстрее ста километров в час, пилот уступил своё кресло.

Игорь почти физически ощущал, как в океане под ними бурлит, пульсирует жизнь. До обидного жаль было, что бортовыми приборами ничего этого не увидеть: программа экспедиции не предусматривала подводных исследований, и, естественно, лишней аппаратуры – ах, как бы она сейчас пригодилась! – на дисколёте не было. Но если океанские работы не запланированы, разве из этого следует, что надо лететь чуть ли не под облаками и даже не пытаться заглянуть в море хотя бы одним глазком?

Искушение оказалось не по силам экологу. Игорь предложил Наде снизиться до десяти метров над поверхностью, и девушка, которой уже наскучил однообразный полет, с радостью его поддержала.

Игорь двинул штурвал.

Море сразу выстелилось под самым брюхом дисколёта пенистой кружевной скатертью и помчалось, покатилось назад, поддразнивая молодых учёных блеском рыбьих тел, выпрыгивающих из воды, вопросительными знаками изогнутых щупалец, то здесь, то там возникающих над рябью, бурыми колониями зоопланктона, покрывающими порой сотни квадратных метров, словно выплеснутые в океан чернила…

– Давай зачерпнём пробу, – предложила Надя, и Игорь было приготовился запускать «охотника», но заметил, что на панорамном обзорном экране, до самого горизонта занятом лишь голубым небом и малахитовым морем, появилась чёрная точка. «Или островок какой, или…» Игорь вжал в приборную панель клавишу, запрашивая бортовую систему. Анализатор беззаботно подмигнул ему дисплеем и сообщил, что прямо по курсу наличествует крупная биомасса, около пятидесяти тонн. Игорь снова посмотрел на экран и сам теперь разглядел, что «биомасса» у них на пути – огромное морское животное, формой напоминающее черепаху.

– Надя, ты её видишь? – закричал он.

– Вижу, вижу. Такую громадину не захочешь – заметишь. Она же не меньше дисколёта. Давай сфотографируем?

– Обязательно. Я тебя проведу прямо над ней.

– А это не опасно? – для очистки совести спросила Надя, уже спешно готовя фотоаппаратуру.

– Не бойся, мы же тащимся на десяти метрах, а черепаха над водой возвышается всего на… – Игорь сверился с прибором, – на два с половиной. Семь метров – зазор.

Краснов чуть сдвинул штурвал, подправляя курс точно на цель – черепаху, плавучим грибом разлёгшуюся на поверхности. На грязно-сером панцире уже различались клетки гигантских тусклых пластин. Сбоку панциря в отверстии, похожем на вход в пещеру, угадывалась втянутая голова.

Расстояние между дисколётом и животным даже не сокращалось, оно просто таяло со стремительностью опущенной в кипяток сосульки.

«Что же она голову прячет, боится, что ли, или сниматься стесняется?» с досадой подумал Игорь, всё ближе подлетая к черепахе.

И тут же, будто в ответ на его сожаления, из-под панциря вдруг взметнулся вверх исполинский плоский клюв, составляющий, казалось, всю голову черепахи. За клювом, словно пожарный шланг за наконечником, гофрированным рукавом потянулась морщинистая шея. На вид хрупкая и тощая, по мере приближения дисколёта она становилась всё толще, мощней. Это было зрелище. И когда Игорь, спохватившись, стряхнул с себя оцепенение, драгоценные мгновенья были уже упущены: чешуйчатые складки шеи вползли в экран, а над фонарём рубки нависла клювастая голова с немигающими прорезями равнодушных глаз.

Всё это запечатлелось в мозгу у Краснова яркой и неживой моментальной картиной… Ослепительным фонариком вспыхнула и погасла мысль, что сейчас будет столкновение…

Но, как все настоящие водители, Игорь в критических ситуациях умел инстинктивно, не раздумывая, в доли секунды принимать оптимальные решения.

– Надя, держись! – крикнул Игорь.

Дисколёт послушно накренился, завалившись вперёд, и на всей скорости вонзился в воду перед самой черепахой. За всплеском падения раздался глухой удар, дисколёт тряхнуло, обрывисто тенькнула лопнувшая сталь. Потом закашлялся и заглох вертолётный движок, и наступила тишина. Пуская крошечные яростные пузырьки, по смотровому стеклу расползалась прозрачная влажная голубизна. «Мы тонем», – подумал Игорь. Над рубкой проплыло необъятное костяное брюхо, мелькнули и исчезли два ряда чудовищных когтистых ластов. Снова что-то царапнуло по крыше.

Борясь со скачущими перед глазами искрами – приложился-таки лбом о панель! – Игорь помотал головой.

– Надежда, Роберт! – позвал он. – Вы целы?

– Я цела! – пискнула испуганно Надя. – Иду к тебе.

В динамике, связывающем рубку с каютами, и в частности с каютой, куда пошёл поспать Чекерс, послышалось что-то громкое и нечленораздельное. Что именно, Игорь из этой скороговорки не разобрал, но по тону, не предвещающему ничего хорошего, понял, что невредим и пилот.

«Уже неплохо, – подумал Игорь, – все живы и здоровы. А что наша посудина?» Он посмотрел на экран и увидел, что дисколёт уже полностью под водой и продолжает, планируя, медленно погружаться. Краснов обеспокоенно включил общий обзор. Внизу начинали вырисовываться расплывчатые очертания дна. Игорь с облегчением вздохнул: хорошо хоть, тут неглубоко…

– Хорошо хоть, тут неглубоко, – вторя его мыслям, произнёс у него за плечом Чекерс. Голос у пилота, то ли от волнений, то ли от чего иного, был осипший.

Игорь обернулся. В дверях стояла Надежда, уже успевшая взять себя в руки, но всё ещё с остатками испуга в округлённых глазах, а рядом с ней Роберт, насупленный, бурлящий негодованием, с красной мятой полосой от подушки на щеке.

Краснов молча поднялся из пилотского кресла; тоже не говоря ни слова, Чекерс занял своё место, положил ладони на штурвал. И вовремя: из синевы туманным силуэтом на экран надвигалась остроконечная подводная скала. Надежда зажмурилась, ожидая катастрофы, но Роберт ловко поколдовал тормозными плоскостями, и дисколёт сразу потерял горизонтальную скорость. Он мягко скользнул вдоль скалы вниз и, скрежетнув лапами амортизаторов по дну, остановился. В кабине стало заметно темнее.

Игорь щёлкнул выключателем.

– С приездом! – с шутливой беззаботностью начал он, но встретил такой яростный взгляд пилота, что осёкся и принялся крутить взад-вперёд регулятор освещения.

– Мало тебе одного подвига? Решил теперь и свет испортить? – не выдержав, взорвался Чекерс.

За любимого шефа вступилась Надежда.

– Ну что ты, Бобби! Разве Игорь нарочно…

– Действительно, чего это я! Подумаешь, промашка вышла. Ну, утопил человек нечаянно космический корабль, так что с того?

– Послушай, Роберт, – сказал Игорь, – может, я и растерялся на миг, но всё равно другого выхода у меня не было.

– Да какого выхода?! Откуда? Что это за выход такой – топить дисколёт?

– А-а, я и забыл: ты ведь ничего не знаешь, – сообразил Игорь и рассказал о встрече с рептилией.

– Рептилия, говоришь. Та-ак… – протянул пилот, вместе с воздухом из лёгких выдыхая и часть гнева: он уже оценивал ситуацию и пытался представить, как сам бы поступил на месте Краснова. – Ну и везенье… В пустом океане налететь на черепаху. Случайно, значит? Ладно, допустим. Но если ты не успевал обойти её, зачем надо было нырять, а не спокойно перепрыгнуть?

– Так некуда было прыгать, – объяснил Игорь, – сверху уже голова её была, над самым фонарём торчала. Не нырни я, мы бы этой Тортилле шею, как пить дать, укоротили. А очень не хотелось. Шейка-то метров десять – шутка ли, черепаха, может, её всю жизнь растила…

– Погоди, погоди, – остановил вдруг эколога Чекерс. – Какой длины шея была, говоришь?

– Метров десять. А то и двенадцать.

– А голова где торчала? Над фонарём?

– Над ним самым, – с готовностью подтвердил Игорь.

– Но тогда получается, – до шёпота снизил голос Чекерс, – что ты вёл дисколёт на высоте десяти метров над уровнем моря.

– Ну, вёл… – с некоторой, не очень большой, долей смущения признал Игорь.

– А кто тебе позволил?! – вновь закипел пилот. – Как ты посмел рисковать всей экспедицией, кораблём, нашими жизнями, в конце концов?!

– Да хватит тебе, – разозлился, в свою очередь, Краснов. – Подумаешь авария какая! Ничего с нами не случилось.

– Как – ничего? А винты? Пропеллерный люк не закрывается.

– Починю я твои винты, не волнуйся. Собственноручно починю.

– Где, интересно? Уж не под водой ли?

– Могу и под водой. Тут неглубоко. Метров шестьдесят.

– Это чистая случайность, что здесь мелко. А будь тут три-четыре километра… – уже остывая, по инерции продолжал Чекерс. Во время перепалки с экологом он успел просканировать основные узлы и убедился, что никаких серьёзных повреждений дисколёт не получил.

– Хоть тридцать четыре! Тебе не хуже меня известно, Боб, что дисколёт выдерживает практически любое давление, ему всё равно откуда стартовать – с орбитальной станции, поверхности планеты или дна морского. Врубай реактивную тягу и газуй.

– Газуй! Быстрый какой. Ты расход горючего на старт в жидкой среде посчитай. А нам ещё на Кайонегро лететь.

– Долетим.

– Может, и долетим. Если будет зачем.

– То есть как? – не понял Игорь.

– А так. Запрещается – ваш же брат эколог запретил летать на ионном ходу на планетах. Без пропеллеров, таким образом, нам ни здесь, ни там делать нечего.

– Сказал, починю пропеллеры! – рявкнул Игорь. – Сейчас же. Немедленно.

С хрустом ступая по коралловому дну, Роберт вышел из-под дисколёта. Ему пришлось задрать голову, чтобы видеть все действия Краснова. Эколог сидел верхом на пропеллерном кожухе, напоминающем верблюжий горб, и пытался выпрямить ось. Пилоту сразу стало ясно, почему не закрывался вертолётный люк: погнувшись при соприкосновении с черепахой, ось задевала за край кожуха нижним винтом.

– Ну как, получается что-нибудь? – примирительно буркнул Чекерс. Вместо ответа Игорь протянул рукоять пневмомолотка, помог взобраться наверх.

Хотя работать под водой без привычки выходило куда медленней, чем получилось бы, скажем, в невесомости, однако они довольно быстро подправили ось. Оба винта, и верхний и нижний, пришлось снять – из восьми лопастей уцелело лишь пять, причём одна из них была согнута в буквальном смысле в бараний рог.

– Надежда! – вызвал Игорь. И тут же будто колокольчики рассыпались в шлемофонах: «Да, слушаю, Игорёк, ну что там у вас, я уже начала за вас волноваться…»

– С нами-то всё в порядке. А вот винты совсем плохи, мы их демонтировали, – сообщил пилот, – Надя, я хочу проверить, закроется ли люк. Будь любезна, нажми на левой панели третью кнопку во втором ряду сверху.

Булькнув воздушными пузырями и, пропустив в себя голую, как сухая ёлка, ось, створки люка сомкнулись. Игорь удовлетворённо погладил линию стыка, почти неразличимую на гладком матовом металле.

– Дело сделано, Боб, – сказал он. – Теперь можно и погулять. Как считаешь?

Чекерс не возражал: не каждый день выпадает побродить под водой на другой планете.

Теперь, когда не было нужды торопиться и думать о ремонте, подводный мир выглядел совсем по-другому, нежели из кабины дисколёта. Уже не казалась однообразной, монотонной размытая голубизна воды. Зубчатые скалы, словно горный фон на пастелью написанном альпийском пейзаже, придавали картине морского дна глубину и загадочность. Где-то на пределе видимости, будто призраки, мелькали расплывчатые силуэты; некоторые из них, приблизившись, оказывались обыкновенными, ничем внешне не отличающимися от земных, лупоглазыми рыбами. Пятнистыми лентами извивались, стелились по дну плоские длинные водоросли. Сжимали и разжимали бутоны из тугих лепестков-щупалец кокетливые анемоны. И всё же достаточно было одного внимательного взгляда, чтобы понять, кто настоящий властитель этого густонаселённого царства. Мир этот, несомненно, принадлежал кораллам. Большие и маленькие; плоские, как резной веер, и неуклюжие, напоминающие громоздкий стол на кривой толстой ноге; щетинистые, как морские ежи, и едва шершавые, с глубокими извилистыми бороздами, похожие на окаменевший мозг; в форме раскидистых оленьих рогов и нежные, словно весенние ольховые побеги, – все эти бесчисленные кораллы покрывали дно, цеплялись за отвесы скал, росли во всех щелях и расщелинах, выглядывали из водорослей.

Неуклюже ступая по хрустящему коралловому ковру, Краснов и Чекерс обошли дисколёт. Космический аппарат стоял на твёрдом грунте в небольшой седловинке между подводных скал. Игорю место их посадки очень напоминало классический коралловый атолл, с той, правда, разницей, что в Тихом океане верхняя кромка рифов обычно выходит к поверхности, а не прячется на глубине. Перед дисколётом стоял крутой тупоконечный утёс, похожий на поломанный зуб. Да, подумал Игорь, если бы они в этот утёс воткнулись, были бы проблемы. А так – всё обошлось. Не считая поломанных пропеллеров, конечно, но это не самое страшное: пусть они временно лишились вертолётного хода, на орбите в прицепе есть запасные винты. А ионный двигатель легко поднимет дисколёт с любой глубины.