Текст книги "Умоляй меня (ЛП)"

Автор книги: Грейс Дрейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Мой сын – это то, ради чего я дышу, Луваен.

Она уставилась на дверь, представляя себе измученного человека, заключенного в темную камеру, компанию которому составляет только его боль.

– Кто его породил, здесь не имеет никакого значения. Гэвин де Ловет – истинный сын и наследник Балларда де Совтера.

– Да, он наследник, – Эмброуз проследил за ее взглядом на дверь. – Я не смог снять проклятие, но я мог управлять им. Я перенаправил симптомы на Балларда. Все, чем Изабо обременила Гэвина, я переложила на его отца: увечья, боль, физические узы, привязывающие его к этому замку и землям.

Луваен прижала ладони к ноющим глазам. Она не будет плакать. Не сейчас. Ни потом. Может быть, когда поток спадет, а вместе с ним и действие проклятия, она заплачет. За Балларда, за Гэвина и Циннию. Больше всего за Циннию, которая имела огромное несчастье влюбиться в проклятого человека. Она могла бы оплакивать и себя за то, что влюбилась в одного из них.

– С тобой все в порядке, госпожа? – впервые с тех пор, как она встретила его, глаза Эмброуза были полны нежности и заботы… о ней.

Она ответила своим собственным вопросом:

– Глаза Гэвина всегда желтые во время прилива?

Эмброуз покачал головой:

– Нет. Мы долго боролись с этим проклятием. Как говорит Баллард, оно подобно ведру, наполненному до краев. Часть выплескивается и отскакивает обратно к Гэвину. Пока изменились только его глаза.

– Сколько времени это длится?

Эмброуз колебался:

– Триста семьдесят два года, плюс-минус неделя.

Луваен уставилась на него, разинув рот:

– Ты шутишь?

Его прежняя кривая улыбка появилась снова:

– Мои силы не безграничны, госпожа, но они все еще огромны. Мы сидим в реке дикой магии. У проклятий, наложенных мстительными женщинами, есть зубы, а колдуны вроде меня могут замедлять время.

Ледяная капля пота скользнула по ее спине. Она знала, что он был могущественным. Не просто зельевар, которого она сначала приняла за хитрого волшебника, обманувшего доверчивого лорда. Он удивлял ее на каждом шагу. По всем правилам и нормам здравого смысла, она должна была бы его бояться. Боги знали, она несколько раз раздражала его достаточно, чтобы, по крайней мере, заслужить заклинание молчания.

– Скажи мне кое-что, колдун. Как часто ты представлял меня жабой в своем котле с варевом?

Он одарил ее улыбкой:

– О, госпожа, нет ничего красивее жабы. Больше было похоже на слизняка и меня с солонкой в руках.

Она толкнула его локтем, не решаясь на больший контакт:

– Для старого косоглазого, тебя полезно иметь рядом.

Эмброуз фыркнул:

– Я не косоглазый. И за то, что ты так ругаешься, жиреешь на наших милостях, ты слишком напускаешь на себя вид.

Они уставились друг на друга, прежде чем расплыться в улыбках. Давление, которое весь день гудело у нее в груди, немного ослабло. Ей нужна была эта глупость и, судя по его виду, Эмброузу тоже.

– Для человека, которому почти четыреста лет, ты хорошо сохранился. Когда ты начал вмешиваться во время?

– Мне больше четырехсот лет, и я создал это заклинание, как только направил симптомы проклятия на Балларда. Мне нужно было время – время, чтобы найти способ победить месть Изабо. Баллард, Гэвин, Магда, Кларимонда и Джоан, и я, конечно, – мы видели, как проходили бесчисленные сезоны. В мире прошли годы, в то время как мы постарели на месяцы.

Луваен подсчитала в уме и пришла в замешательство:

– Я не понимаю. Если время замедлилось вокруг Кетах-Тор, а ты не старел, разве Гэвин не остался бы маленьким мальчиком?

Эмброуз широко взмахнул рукой, указывая на свое окружение:

– Он был бы таким, если бы всегда оставался здесь. Когда он выходит за пределы границ, которые я установил вокруг Кетах-Тор, то подвержен старению. Я бы предположил, что сейчас Гэвину столько же лет, сколько было Балларду, когда он родился, – двадцать шесть лет.

Луваен задавалась вопросом, осознал ли Эмброуз дар, который он дал Гэвину – шанс вырасти и познать мир за пределами Кетах-Тор, свободный от мстительного наследия своей матери, пусть даже на короткое время.

Она потревожила оторвавшуюся нитку на вышивке своего рукава:

– Небольшая свобода для него и, возможно, способ снять проклятие – это если вы верите в истории о настоящей любви и поцелуе любви, разрушающем проклятия. Я всегда думала, что это детские сказки.

Эмброуз громко вздохнул:

– Если выражаться просто, то так оно и есть. Но именно с этого вы начинаете и движетесь дальше. Я просто хотел бы, чтобы все было так же просто, как поцелуй.

Назойливая мысль щекотала задворки ее сознания, ускользая из досягаемости каждый раз, когда она пыталась поймать ее:

– Значит, если бы Цинния любила Гэвина, проклятие было бы снято?

Он кивнул:

– Если ее любовь истинна, то да. По крайней мере, так я сначала подумал. Хорошо сработанное проклятие не так просто.

В то же время, как Луваен считала Изабо злобным существом, она восхищалась тщательностью ее формулировок. Это проклятие было завернуто в слои и завязано узлами: сложная головоломка с обманчиво простыми требованиями к ее разгадке. Прошло почти четыреста лет, а могущественный Эмброуз все еще не победил его. Она рывком высвободила нить. Прекрасно. Это было просто чудесно.

Внезапная тяжесть воздуха вокруг нее заставила ее напрячься. Выражение лица Эмброуза стало настороженным, его взгляд пронзительным.

– Гэвин привел в Кетах-Тор не одну женщину, которая могла снять проклятие. Он привел двух.

Луваен нахмурилась. Эмброузу действительно нравились его раздражающие, загадочные заявления. Она ответила на его пристальный взгляд, и неуловимая мысль, промелькнувшая на задворках ее памяти, замерла:

– Ни одна рожденная женщина никогда не полюбит тебя, – тихо сказала она, повторив ту часть проклятия, которая адресовалась непосредственно Балларду. Ее глаза расширились. – Я не рожденная.

Эмброуз наклонил голову:

– Да.

Он не спросил ее, любит ли она Балларда. Луваен понимала почему. Существовали правила, запрещающие проклинать разрушения, и он не стал бы рисковать возможной победой. Луваен вспомнила странный оглушительный шум, который она слышала в комнате Балларда две ночи назад, за которым последовала тряска и качка кровати, хотя рама никогда не сдвигалась с места, произошла атака роз, и внезапно резко усилился поток. Она побледнела:

– Этот поток… я думаю, это моя вина.

Эмброуз схватил ее за руку:

– О чем ты говоришь?

Она стряхнула её с себя и, пошатываясь, поднялась на ноги. Он встал вместе с ней, поднимаясь гораздо более грациозно, чем она, просидевшая на жесткой ступеньке несколько часов.

– Позавчера вечером я сказал Балларду, что люблю его.

Лицо колдуна вспыхнуло, а затем побледнело:

– Сказала?

Она подобрала юбки и побежала вверх по лестнице, а он следовал за ней по пятам.

– Он меня не слышал. Он спал, – бросила она через плечо. – Но что-то произошло после того, как я это сказала. Звук или… – она щелкнула пальцами. – Нет, больше похоже на ощущение, когда корабль ударяется о волну, и вы чувствуете, как доски дрожат у вас под ногами.

Луваен остановилась как раз перед тем, как войти в кухню. Эмброуз проворно обогнул ее, чтобы не врезаться в спину.

– В чем дело?

Она заломила руки:

– Я сказала это первой. Я сказала Балларду, что люблю его. Что, если, поступив так, я на самом деле заставила проклятие действовать быстрее, чтобы достигнуть своей цели, прежде чем мы сможем разгадать остальное? Еще один поток идет по пятам за этим…

Как будто ее откровение вызвало событие: знакомое давление загудело в ушах, и ступени, казалось, покрылись рябью под ногами. Эмброуз посмотрел вниз, а затем на нее широко раскрытыми, испуганными глазами.

– Цинния, – сказали они одновременно.

Едва ее имя слетело с их губ, как из большого зала донеслись многочисленные испуганные крики, и обычно невозмутимый голос Магды перешел в пронзительную мольбу:

– Эмброуз! Эмброуз, скорее!

Они пронеслись через кухню и обогнули ширмы как раз вовремя, чтобы увидеть испуганные лица Джоан и Кларимонды, которые пытались втиснуться в неглубокую нишу под лестницей, ведущей на второй этаж. Их широко раскрытые глаза были прикованы к дальнему углу зала. Сердце Луваен замерло при виде открывшегося перед ней зрелища.

Магда стояла с Циннией рядом за самым большим раздвижным столом, сжимая скалку, как дубинку. Какое-то существо преследовало их. Он был размером с человека, но на этом все сходство с человеком заканчивалось. Черный мех покрывал тело. Изогнутые когти на больших руках, а пальцы ног отвратительно вытягивались в тонкие, гибкие отростки, которые выковыривали осколки камня из пола, пока он приближался к женщинам. Удлиненные уши торчали по обе стороны головы, а прозрачные перепонки из розовой кожи с прожилками покрывали нижнюю сторону рук до ребер. Он медленно повернул голову, и Луваен подавила крик.

Баллард с его извилистыми шрамами и глазами рептилии был потрясающе красив по сравнению с этой мерзостью. Глаза сверкали на лице, слитом воедино и от летучей мыши, и от волка. Зубы, длинные и острые, сверкнули в безгубой пасти, когда он зарычал на вновь прибывших, прежде чем вернуть свое внимание Циннии и Магде.

Ее сестра стояла неподвижно, черты ее лица были бескровными, но на удивление бесстрашными.

– Гэвин, – сказала она с жалостью в голосе.

Гэвин. Луваен зажала рот рукой. Милосердная богиня, несмотря на отчаянные усилия отца, проклятие полностью поглотило сына. Очаровательного молодого лорда, который ухаживал за дочерью торговца, больше не было, его заполнило это существо, которое придвигалось все ближе, обнюхивая Циннию раздвоенной кожистой мордой.

– Гэвин, это Эмброуз. Посмотри на меня, мальчик.

В те застывшие моменты, когда Луваен наблюдала, как Гэвин загоняет Циннию в угол, Эмброуз ускользнул от нее и пробрался ближе к женщинам. Гэвин низко зарычал и предостерегающе махнул рукой в сторону колдуна. Эмброуз остановился, но не сводил глаз с него.

– Гэвин, – тихо сказал он. – Помни, кто ты, сынок. Вернись к нам, – его слова не произвели никакого эффекта, кроме того, что увеличенные уши Гэвина прижались к голове, а шерсть на его сгорбленной спине встала дыбом. Эмброуз бросил быстрый взгляд на Циннию: – Девочка, ты сказала ему, что любишь его?

Цинния и Магда уставились на него так, словно он тоже преобразился.

– Да, – ответила Цинния.

– Не повторяй этого снова. Если тебе дороги наши жизни, ты будешь держать рот на замке.

– Но…

– Ради богов, Цинния, – огрызнулась Луваен. – Делай, как он говорит.

Коллективный вздох эхом прокатился по залу, когда Гэвин развернулся и вприпрыжку бросился к Луваен. Шерсть на его голове встала дыбом еще выше, когда он приблизился. От него несло темной магией и болотной водой. Никогда в жизни она не желала чего-то так сильно, как своего кремневого ружья. Ее ноги дрожали, каждый мускул и инстинкт кричали ей бежать.

– Не убегай, Луваен. Он убьет тебя, если ты это сделаешь, – Эмброуз, такой обманчиво спокойный, осторожно пробирался вдоль стены, жестом показывая Циннии и Магде, чтобы они шли к лестнице и относительной безопасности на втором этаже.

Встревоженный мягким шуршанием юбок и шарканьем ног в тапочках, Гэвин забыл о Луваен. Его низкое рычание переросло в яростный рев, когда он увидел Циннию, бегущую вверх по лестнице. И бросился к ним.

Весь ужас, который Луваен испытывала из-за безопасности своей сестры, взорвался внутри нее, оставив после себя только слепую реакцию. Она бросилась на Гэвина, ударив его по спине достаточно сильно, чтобы он споткнулся. Луваен тяжело рухнула в облако пыльного камыша. Какофония звуков: новые крики, вопли и прежде всего повелительный голос Эмброуза – заполнили ее уши. Гэвин склонился над ней, широко раскрыв безгубый рот, подняв когтистую руку, чтобы нанести удар. Она закрыла лицо и голову руками, ожидая удара или укуса, которые разорвут ее на части.

Вспышка яркого света обожгла ее закрытые веки, прежде чем на нее обрушился тяжелый груз, выбив из нее дыхание так, что она могла только хрипеть. Вокруг нее закружились новые крики, человеческие, заглушенные самым ужасным, жалобным воем, который поднимался из глубин Кетах-Тор и угрожал расшатать фундамент замка. Луваен осторожно приоткрыла один глаз. Если бы она уже не была наполовину погружена в молчание, то потеряла бы дар речи от того, что увидела.

Гэвин лежал на ней, полностью превратившись в человека, без сознания, голый, выбивая воздух из ее легких. Черные точки заплясали перед ее глазами, расширяясь, пока зрение не сузилось до тонкого туннеля, а звон в ушах не стал громче. Она моргнула, пытаясь сосредоточиться… Последнее, что она увидела, это бледное лицо Эмброуза за плечом Гэвина.

– Глупая строптивица, – сказал он. – Во всем этом замке нет ни одной женщины, которая прислушалась бы к тому, что я говорю.

Луваен потеряла сознание.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Маленькое животное плевалось и выло, отбиваясь от светящихся пут, удерживающих его на кровати. Жесткая шерсть покрывала тощее тело с поперечно-полосатыми мышцами и темной грубой кожей. Безгубая морда откинулась назад, обнажив ряд клыков, которые в полумраке комнаты отливали желтоватой слоновой костью. Когтистые руки и ноги существа растерзали подстилку, подняв вихрь перьев. Они закружились, прежде чем каскадом упасть на пол. Баллард уставился на то, что когда-то было его сыном, и пожалел, что его жена сейчас не жива, чтобы он мог получить удовольствие от ее убийства.

– Сделай что-нибудь, – сказал он тихим голосом.

Эмброуз стоял рядом с ним, весь в пуховых перьях:

– Это все, что я могу сейчас сделать, господин. Сдерживай его, чтобы он не причинил вреда другим или себе.

Баллард провел руками по волосам, ужаснувшись представшей перед ним сцене. Проклятие ударило во второй раз за столько недель. Он не видел первого проявления, когда Гэвин трансформировался и разорвал на куски двух мужчин во дворе Элфрика Хасельдейна. Теперь он понял, почему этот добродушный лорд чуть не казнил мальчика.

– Боги, Изабо, что ты наделала?

Колдун похлопал его по руке и кивнул головой в сторону двери. Баллард последовал за ним в холл.

– В данный момент я ничего не могу сделать, – сказал Эмброуз. – Но смогу после прилива.

Надежда воспарила. Будь у Балларда более нежная натура, он бы обнял своего колдуна:

– Делай то, что должен.

Эмброуз поднял руку, его лицо было мрачным:

– Подожди. В лучшем случае это плохое решение, и, честно говоря, я думаю, что тебе следует отказаться.

Баллард нахмурился:

– Что случилось?

– Прежде чем скажу, я хочу, чтобы ты обдумал другой вариант, – голос Эмброуза был таким же твердым и бесстрастным, как и выражение его лица. – Грантинг произвел на свет Гэвина, – он замолчал, увидев сердитый взгляд Балларда. – Кровь хлещет наружу, господин, сильнее проклятий. Женись снова, роди сына своей крови, – он указал на дверь. – Это существо там – не Гэвин. Прояви милосердие и всади в него стрелу.

Внутри Балларда поселилась тупость, за которой последовала волна бессильной ярости. Из его горла вырвалось рычание, такое же звериное, как звуки, которые издавал его измученный сын в своей спальне. Он ударил кулаком по неподатливому камню стены. Его глаза наполнились слезами, когда ударная волна боли поднялась по руке и отдалась в плечо. Эмброуз не дрогнул перед гневом своего господина. Он спокойно ждал, пока Баллард расхаживал перед ним, ругаясь и баюкая свою руку.

Баллард пошевелил пальцами. Костяшки его пальцев начали опухать, и он рассек тонкую кожу достаточно глубоко, чтобы пошла кровь.

– Кровь или нет, Гэвин мой, – сказал он. – Я не буду убивать своего сына. Найди другой способ.

Эмброуз вздохнул:

– Я знал, что ты это скажешь, но хотел, чтобы ты знал, что я предложил выбор.

– Это не выбор. Каково твое решение?

– Я не могу снять проклятие, но смогу управлять им, – он покачал головой, когда глаза Балларда расширились. – Слова – это сила, особенно в проклятиях. Они связывают своих жертв несколькими способами. Ты и Гэвин переплетены в словах Изабо. Я могу перенаправить действие проклятия с Гэвина на тебя. Ты не сможешь противостоять ему вечно, но ты взрослый мужчина и сильнее Гэвина во всех отношениях. Ты можешь сопротивляться большему. Однако когда оно сломает тебя, а ты сломаешься – проклятие вернется.

Внутренности Балларда скрутило. Образ Гэвина, дикого и бесчеловечного, встал перед его мысленным взором. Превратится ли он в то же самое существо? Что-то похуже? Существо с такой безумной жестокостью, что Эмброузу или кому-то еще пришлось бы усыпить его, как больную собаку?

– Тебе нужно будет сделать гораздо больше, чем просто привязать меня к кровати.

– Да.

– Даст ли тебе такая мера достаточно времени, чтобы найти способ снять проклятие?

Эмброуз пожал плечами:

– Я надеюсь на это, но не могу гарантировать успех, – его жесткий взгляд стал жалостливым. – Ты мой сеньор и мой друг, Баллард, как и твой отец до тебя. Мои действия не будут действиями друга. Заклинание, которое я использую, чтобы перенаправить действие проклятия, является постоянным. Если я наложу его, то не смогу отменить действие.

Баллард уставился на свои сапоги. Он всегда был человеком непреклонной цели и глубокой гордости. Эти качества принесли ему власть, престиж и богатство. Они также закрывали ему глаза на желания других людей, особенно его жены. Она отомстила, и теперь ее сын страдал из-за высокомерия Балларда.

Он похлопал Эмброуза по плечу:

– Сделай это, мой друг. Если мы не сможем снять проклятие, если мы с Гэвином оба обратимся – тогда ты убьешь нас.

–*****–

Прошло три дня с тех пор, как поток спал, и хотя к нему вернулась большая часть здравого разума, Баллард потерял способность видеть в цвете. Мир приобрел оттенки серого. Огонь, пляшущий в очаге, выделял тепло, но пламя было не ярче, чем пепел, который он после себя оставлял.

Долгие годы и непрерывные преобразования его тела после каждого потока создали в нем своего рода оцепенелое приятие. Бесцветный мир был сейчас наименьшей из его проблем. Баллард поднял руку, чтобы изучить участок кожи от локтя до запястья. Его когти скользили по выступам и трещинам затвердевшей плоти, напоминающей кору старого сучковатого дуба. У него был такой же выступ на правом боку, идущий вдоль нижних ребер и спускающийся к бедру.

На следующий день после прилива он обнаружил костные наросты, торчащие из его кожи на голове – одна пара торчала над копной волос, как надбровные дуги у молодого оленя. Он громко рассмеялся над этим: Изабо издевалась над своим рогоносцем-мужем из могилы. Он рассмеялся еще громче, когда его пальцы запутались в колтуне, но не из волос, а нитевидных лоз, нежных, как усики горько-сладкого паслена. Он сорвал один и почувствовал сильный укол. Усик, увенчанный листом, обвился вокруг его пальца.

Проклятие изменило его во многих отношениях, но это было что-то новое и необычное. Как и Гэвин, он имел звериную внешность с глазами рептилии, когтями и клыками. В отличие от Гэвина, он носил ещё и метку леса. Кора вместо кожи, виноградные лозы вместо волос, как будто природа предъявила на него права, превратив его в сплав той самой земли, ради которой он пожертвовал своей женой и в конечном счете своим сыном.

Сильный стук в дверь солара прервал его размышления. Он проигнорировал его, как делал уже дюжину раз.

– Баллард, ты бледная немочь! Открой эту чертову дверь!

Он вспомнил время, когда выбил бы дверь, чтобы добраться и убить человека, который посмел назвать его трусом. Теперь он просто поерзал на тюфяке у очага и уставился в потолок, слушая, как Луваен ругает его уже в пятый раз за сегодняшний день.

– Баллард, я знаю, что ты меня слышишь!

Он готов был поспорить, что ее слышала половина деревни. Он никогда не мог похвастаться, что любил застенчивых, замкнутых женщин.

Он переждал еще одну серию ударов по дереву, прежде чем они прекратились. Несмотря на летаргию, внезапная тишина пробудила его любопытство. Он сел и прислушался. Только потрескивание огня дразнило его слух. Он знал ее всего несколько месяцев, но сразу понял, что Луваен Дуенда не сдается легко, когда у нее есть цель. Она упорно стояла у его двери в течение трех дней, сначала умоляя его тихим голосом впустить ее, затем более твердым тоном, который становился все более раздраженным и сердитым, когда он отказывался впустить ее или принять поднос с едой, который она или Магда приносили ему дважды в день.

Баллард скучал по ней. Он видел ее лицо каждый раз, когда закрывал глаза, чтобы заснуть, и его руки болели от желания прижать ее стройное тело к своему. Столь же любящая, сколь и сварливая, она предложила ему помощь, не имеющую себе равных в своей безграничной привязанности к нему. Она была слепа, как крот, к его уродству, но он заметил малейшую тень отвращения в ее взгляде, когда она обнаружила, что он проверяет цепь в камере колодезной комнаты. Даже она не могла игнорировать худшие изменения, и он истекал кровью внутри, несмотря на ее беззаботное подшучивание и неизменную готовность обнять его.

Особый ритм ее походки предупредил его, что она вернулась. Он ждал следующей порции оскорблений, которые она обрушит на него. Вместо этого раздался громкий удар, и дверь завибрировала. Она продолжала сотрясаться, пока Луваен бормотала слова, которые гарантированно заставили бы моряка покраснеть. За первым последовал еще один сильный удар, и он поднялся, направляясь к двери, несмотря на свою решимость игнорировать всех и вся по ту сторону. Еще одно злобное бормотание, и третий удар заставил доски задрожать под ладонью Балларда.

– Что ты делаешь? – голос Эмброуза, полный неодобрения, остановил ее ругань.

– На что это похоже? Я открываю дверь.

Губы Балларда дрогнули от сарказма в ее тоне.

– Отдай мне топор, госпожа.

Его брови взлетели вверх. Он мог представить себе сцену в холле. Временное затишье Луваен было чем угодно, только не отступлением – она пошла за оружием. Если он не придет к ней, то, о боги, она придет к нему. Он покачал головой и позволил себе короткую улыбку. Кровожадная фурия.

Эмброуз повторил свое требование:

– Отдай это мне, Луваен.

– Нет. Поскольку его всемогущество оглох и предпочел голодать, я открою эту дверь, даже если мне придется прорубать себе путь через нее.

– Отдай мне топор прямо сейчас, или у нас с тобой будет еще одна глубокая дискуссия о достоинствах жаб. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Последовавшая за этим тишина просачивалась сквозь щели между дверью и стенами. Баллард подслушивал, очарованный перепалкой между его сварливой любовницей и его столь же сварливым колдуном.

– Я спущусь вниз, чтобы приготовить ему ужин, – предупредила она. – Если к тому времени, как я вернусь, дверь все еще будет заперта, я притащу сюда Плаутфута и вырву эту штуку из стены.

Баллард слушал, как яростно хлопают ее юбки, пока она удалялась.

– Я знаю, что ты все слышал, господин, – сказал Эмброуз. – Ты мог бы с таким же успехом сдаться и открыть дверь. Если кто и может заставить запряженную вьючную лошадь подняться по лестнице, так это та упрямая торговка, которую тебе взбрело в голову затащить к себе в постель.

Баллард отодвинул засов, чтобы впустить Эмброуза. Он осмотрел повреждения, нанесенные Луваен, отметив углубления, которые она проделала в дереве лезвием топора, и острые щепки, усеявшие пол. Он закрыл дверь, но оставил засов поднятым.

Эмброуз протянул ему топор:

– Я предлагаю тебе спрятать это. Я бы не стал отрицать, что она попытается раскроить тебе череп, если ты откажешься есть.

Баллард, прихрамывая, прошел в темный угол комнаты и прислонил топор к стене. Остаточная агония потока пробежала по его телу, скапливаясь в суставах, так что его плечи трещали каждый раз, когда он поднимал руки. Его таз пульсировал, как будто Магнус прошелся по нему несколько раз.

Эмброуз пододвинул к нему один из стульев:

– Тебе все еще очень больно?

Он осторожно сел, ощущая каждый из четырехсот десяти прожитых лет.

– Да. На этот раз поток хорошо покалечил меня.

– Я могу сварить тебе лекарственные травы. Это может помочь.

Ничто не могло помочь, даже самые сильные отвары Эмброуза. Он только заснет или, что еще хуже, будет бредить.

– Нет. Я только что пришел в себя. Я с радостью перенесу боль, чтобы сберечь ясность.

– Я бы сказал, что ты страдаешь не только от боли или ушибов.

Баллард отмахнулся от него:

– Перестань надоедать. Как Гэвин?

Эмброуз сцепил руки за спиной и принялся расхаживать взад-вперед:

– Я беспокоюсь о тебе.

Холодный комок страха поселился в животе Балларда. После стольких лет его сын снова попал под действие проклятия в полной мере, только теперь он был взрослым мужчиной и стал демонически сильным благодаря проклятию своей матери. И он набросился на Луваен. Если бы Эмброуз не перенаправил проклятие с Гэвина на Балларда, она была бы мертва: разорвана на части когтями и зубами.

– Забудь обо мне, – сказал он. – Он выздоровел?

Эмброуз прекратил расхаживать и сел на стул напротив Балларда.

– За исключением его глаз, он снова тот Гэвин, которого мы знаем. Тебе следует поговорить с ним, господин, – он указал подбородком на дверь солара. – Я сомневаюсь, что он превратит дверь в растопку, как некоторые, но ему нужно тебя увидеть. Ты его отец, и у него есть новости.

Баллард напрягся и подавил болезненный стон:

– Какие новости?

– Он женится на Циннии. Сегодня.

Баллард провел рукой по лицу:

– Не думал, что вырастил глупца. О чем он думал, когда давал клятву верности? Особенно после того, что случилось?

Эмброуз криво улыбнулся:

– Он не давал клятвы. Цинния дала, и он согласился.

Даже зная, что заплатит за это еще большей болью, Баллард усмехнулся:

– Смелость должно быть проходит через поколения в линии Халлис. Дочери Мерсера Халлиса унаследовали все, чего ему не хватает.

– Старшая сестра, безусловно, получила больше, чем положено.

Баллард с трудом поднялся со стула:

– Сегодня, говоришь?

Эмброуз кивнул:

– Я поженю их сегодня днем. Гэвин хочет, чтобы ты был там так же, как и Цинния. И я уверен, мне не нужно говорить о желаниях госпожи Дуенды, когда дело касается тебя, – мгновение он пристально смотрел на Балларда. – Я всегда могу поженить две пары…

Баллард поднял руку, чтобы прервать его. Он не станет зацикливаться на невозможном.

– Достаточно плохо, что Гэвин сделает вдовой свою молодую невесту в течение недели. Я не стану делать вдовой Луваен во второй раз и не свяжу ее с Кетах-Тор. Даже без наследника и без армии, чтобы защитить это наследство, она попытается удержать то, что посчитает моим наследием. Когда мы умрем, Кетах-Тор должен умереть вместе с нами, – он на мгновение закрыл глаза, борясь с отчаянием. – Скажи Гэвину, что я буду там, но сначала хочу поговорить с ним.

Эмброуз поклонился и направился к двери. Он сделал паузу, чтобы уставиться в точку за плечом Балларда с суровым выражением лица.

– Я прошу у тебя прощения, господин. Я не мог придумать другого способа, чтобы помешать Гэвину убить Луваен. Я чуть не лишил тебя жизни в процессе.

Баллард схватил мужчину за плечо:

– Я бы потребовал от тебя извинений, если бы ты этого не сделал. Ты спас их обоих. Здесь нечего прощать, – Эмброуз вздрогнул под его рукой, и его глаза закрылись. – Не срывайся на мне сейчас, друг, – сказал Баллард. – Скоро тебе предстоит выполнить более сложную задачу. Я рассчитываю на тебя.

Колдун печально вздохнул:

– Я сожалею, что заключил с тобой такой договор. Ты требуешь от меня слишком многого.

Он отстранился и вышел из комнаты. Дверь за ним закрылась с тихим щелчком.

Баллард уставился на деревянное полотно, как будто мог видеть Эмброуза сквозь доски.

– Знаю, – сказал он.

Эмброузу, который сыграл важную роль в ослаблении воздействия проклятия на Гэвина, в конце концов, придется убить его и Балларда тоже. У него были причины отказаться от этой последней обязанности, но Баллард не согласился отменить приказ своему самому доверенному слуге.

Чудовищность того, что он заставил Эмброуза сделать – абсолютный провал всех отчаянных попыток спасти Гэвина, заставила его пошатнуться. Он опустился на пол и прислонился к стене, побежденный.

Луваен нашла его таким несколько минут спустя. Позади него раздался звон посуды, когда она поставила его ужин рядом. Он отказывался смотреть на нее и ругал себя за то, что не накинул плащ до того, как она вернулась с едой. Если не считать бриджей, он сидел перед ней голый – его последняя метаморфоза свидетельствовала о триумфе проклятия.

Он напрягся, когда она подошла ближе и села позади него. Ее юбки волочились по полу, пока она не прижалась к изгибу его спины, расставив ноги так, что ее колени согнулись по обе стороны от него. Ее щека ощущалась прохладной и мягкой на его коже, ее тонкие руки нежно касались его бока.

– Я совсем не сожалею о твоей двери, – сказала она, ее дыхание щекотало его спину. – На самом деле, я считаю, что ее нынешнее состояние – твоя вина.

Несмотря на безнадежность, которая грозила захлестнуть его, он выдавил легкую улыбку:

– Я возьму вину на себя, – сказал он. – Я должен был спрятать оружие.

– Нет, ты должен был открыть дверь, когда я вежливо попросила в первый раз, – она уткнулась лицом в его спину.

Он задавался вопросом, как она преодолела отвращение, которое, несомненно, испытывала, чувствуя, как змеящиеся лозы под его кожей извиваются у ее щеки. Эта мысль вызвала у него отвращение.

– Я не хочу, чтобы ты видела меня таким.

Она что-то проворчала себе под нос, и ее руки сжали его ребра достаточно сильно, чтобы заставить его поморщиться.

– Ты либо тщеславен, либо упрям или и то, и другое вместе. Или ты считаешь меня наихудшим видом поверхностной ветреной женщины.

Баллард мог бы перечислить ряд терминов, которые относились к Луваен: поверхностная и легкомысленная не были в этом списке.

– Тщеславие никогда не было одним из моих недостатков, а поверхностность – одним из твоих, женщина.

– Тогда поверь мне, мой господин, я еще не отвернулась.

– Мне не нужна твоя жалость, Луваен.

– И ты ее не получишь, хотя ты серьезно искушаешь меня использовать этот топор на твоей голове. Тебе следовало спрятать его, когда у тебя была такая возможность.

На этот раз Баллард усмехнулся:

– Эмброуз сказал то же самое перед уходом.

Порыв теплого воздуха пронесся над его плечом, когда она фыркнула:

– Что ж, он прав. И если ты расскажешь ему, что я так сказала, я тебя задушу, – она отпустила его и поднялась на ноги. – Поднимайся. Ты не ел, по крайней мере, три дня, и Магда приложила все усилия, чтобы еда оставалась горячей.

Он покачал головой:

– У меня нет аппетита, – словно для того, чтобы выставить его лжецом, его живот издал булькающий визг. Он услышал усмешку в ее голосе:

– Скажи это своему желудку, – она похлопала его по плечу. – Ты не можешь сидеть здесь весь день, подпирая стену.