Текст книги "Восстание ликанов"
Автор книги: Грег Кокс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
Глава 9
Несмотря на приближение прибытия других человеческих дворян, практически весь клан стал свидетелем наказания Люциана. Г орящие жаровни и факела горели во дворе перед цитаделью. Вампирские лорды и леди, воины, слуги и куртизанки смешались, взволнованно переговариваясь между собой. История нападения на караван и последовавшее затем неподчинение Люциана, как лесной пожар, распространилась по крепости. Зрители с нетерпением ждали сегодняшнего развлечения.
В стороне, ликанское население замка было согнано в тень незавершенной башни и ее лесов. Вестники Смерти присматривали за волнующимися рабами. Боясь разговаривать, ликаны беспокойно ерзали и украдкой переглядывались.
Люциан заметил среди них Кристо. Угрюмый рабочий, которого Люциан только вчера спас от хлыста Косты, рискуя, бормотал что -то своему спутнику, рослому молодому ликану по имени Сабас. Мужчины хмуро и безрадостно смотрели на ужасное зрелище, разворачивающееся перед ними.
Люциан висел в центре внутреннего двора, распятый между двумя вертикальными деревянными столбами. Железные оковы на его запястьях и лодыжках содержали примесь серебра. Новый лунный ошейник колол шею. Его наготу прикрывала только грязная набедренная повязка. Хотя раны от стрел Косты зарубцевались, его истерзанное тело продолжало страдать. Босые пальцы едва задевали булыжники, так что он больше висел, чем стоял.
Тяжесть тянула его вниз. Ноющие руки будто выскакивали из суставов. Потрескавшиеся губы были сухи. Он бы продал душу за глоток свежей воды.
Или, может быть, за последний поцелуй Сони.
К Люциану подошел Виктор. Старейшина был облачен в судейскую черную мантию. Его лазурные глаза впились в прикованного ликана, чью жизнь он пощадил два столетия назад. Суровое лицо выражало печаль. Люциан ожидал сокрушающего удара, но вместо этого Виктор с удивительной мягкостью взял Люциана за подбородок. Он поднял лицо ликана так, чтобы смотреть наказуемому прямо в глаза.
– Ты больно задел меня, Люциан, своим предательством. Ты был как сын для меня. – Он посмотрел на клеймо на плечо Люциана, затем – на неприступные стены цитадели. Серая громада нависала, как гигантская надгробная плита в сокрытых ниже подземельях. – Я дал тебе жизнь в десяти футах от этого самого места.
В таком положении Люциан не чувствовал благодарности. Его голос прохрипел:
– Вы дали мне оковы.
– Я думал, после всех этих лет ты должен был уяснить – одного без другого не существует.
Виктор повернулся к Косте, стоящему рядом и с нетерпением ожидающего своего времени. Лицо Старейшины ожесточилось.
– Приступай.
Закованному в латы надзирателю не потребовалось уточнений. Его серые глаза блеснули в предвкушении; он прошел вперед, помахивая кошкой-девятихвосткой[20]20
Кошка-девятихвостка (англ. cat o'nine tails) – плеть с девятью и более хвостами, обычно с твёрдыми наконечниками, наносящими рваные раны. Аналогия с кошкой появилась, вероятно, из-за параллельных ран, которые наносят «когти» орудия.
[Закрыть].
Блестящие серебряные зазубрины поблескивали на концах узловатых шнуров. Шрам выделялся на его мертвенно-бледном лице. Уголки губ приподнялись в ухмылке.
– Говорил тебе, падешь – буду тут как тут.
Люциан не тратил дыхания, чтобы умолять о пощаде. Он знал – ее не будет.
Коста отступил от Люциана, пропав из поля зрения. Люциан попытался вытянуть шею, но серебряные шипы ошейника жгли кожу. Не имея возможности увидеть Косту, ему оставалось только напряженно ждать неизбежного удара.
Ему не пришлось ждать долго.
Коста яростно взмахнул плетью. Девять шнуров с серебряными наконечниками хлестнули голую спину Люциана, срывая мясо с костей. Страшные красные рубцы пересекли его плоть. Над обожженной кожей взвился пар. Спина выгнулась в агонии. Бессмертная публика одобрительно заохала и заахала.
Немертвые дамы хихикали и облизывали губы. Танис отмечал счет ударов на свитке пергамента.
Боль была невообразимой, но Люциан терпел удары со стоическим мужеством. Он стиснул зубы, чтобы не закричать – будь он проклят, если доставит бессердечным вампирам удовольствие видеть его скулящим, как побитая собака. Его налитые кровью глаза рыскали по толпе зрителей, но лица, которое он искал, не было. Отчаявшись сосредоточиться на чем -то от жестокого избиения, его взгляд поднялся к открытому окну на верхнем этаже цитадели.
Но окно было закрыто.
Ужасные звуки кнута вторглись личные покои Сони. Роскошной мебели не удалось приглушить жестокий треск. Она вздрогнула от звука, словно страшные удары падали и на ее собственное бессмертное тело. Она собралась с духом в ожидании криков своего возлюбленного, но не услышала снизу ничего, кроме щелканья кнута и кровожадной реакции толпы.
"Монстры! – Развлекающийся наблюдением за страданиями Люциана клан наполнял ее отвращением к собственному виду. – Именно они – животные, а не мой храбрый Люциан".
Абсолютная несправедливость происходящего оскорбляла ее до глубины души. В лучшем, более справедливом мире, Люциан был бы посвящен в рыцари за свой героизм в эти последние две ночи. Но вместо этого он избит и пригвожден к позорному столбу за «преступление» – за то, что сделал все, что в его силах, чтобы защитить ее от оборотней.
Знание того, через что Люциан проходил в этот момент, опаляло душу Сони больнее, чем самый яркий солнечный луч. То, что его мучили, само по себе было достаточно ужасно; то, что он наказан за ее спасение, разбивало ей сердце.
Она с тоской смотрела на зеркало в бронзовой оправе над столиком, и слезы текли по ее щекам. Покрасневшие глаза выдавали ее страдания. Мрачное черное платье подходило к настроению. Когда она снова услышала удар кнута, ее охватило отчаяние. Внутренним взором она увидела острые серебряные шипы, бичующие дорогое тело Люциана.
"Будь сильным, любимый. Знай – моя душа с тобой".
Возможно, самой сложной частью этого испытания было то, что она не могла даже плакать в открытую, чтобы не разжигать подозрений отца. Его злобный взгляд, когда он увидел, как она устремилась к раненному Люциану, холодил даже ее холодную вампирскую кровь. Впервые за два века существования она опасалась того, на что способен отец... и того, что он уже знал. Что-нибудь намекнуло ему на то, что произошло между ней и Люцианом?
"Конечно, нет. – Рассуждала она. Горестное несчастье, которое Люциан терпел сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем, что отец сделал бы с ним, если б узнал, что ликан обесчестил его единственную дочь. – Отец никогда не должен догадаться о нашем секрете, независимо от того, насколько мне больно стоять в стороне, когда Люциан страдает за нас обоих".
Преисполненная решимости сохранить лицо и ни намеком не выдать внутреннее волнение, она вытерла со щек соленые слезы. Лицо в зеркале замерло ледяной маской, мало чем отличающейся от вороненого стального шлема, который часто защищал ее лицо от опасного мира. Только слабо покрасневшие глаза свидетельствовали об ее слезах. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она отвернулась от зеркала. Затем твердо подошла к окну с видом на внутренний двор. Громко щелкнул кнут, но она даже не дрогнула. По крайней мере, внешне.
Кнут треснул, как гром. Боль снова рванула спину и плечи Люциана, горевшие, как расплавленная сталь. Он чувствовал себя, как кусок металла на своей же наковальне, пытаемый ударами раскаленного молота. Его кожа шипела от каждого прикосновения серебра. Но все-таки он не издавал ни единого звука, даже когда его обдираемое тело сотрясалось под ударами плети Косты.
Каждый удар срывал довольные смешки и хихиканья у большинства аудитории. Падение ликана – любимца Виктора было действительно редким развлечением. Лишь горстка вампиров озабоченно хмурилась. Они нервно смотрели на других ликанов, как будто обеспокоенные тем, что публичная агония Люциана может подстрекнуть его собратьев на бунт.
Их беспокойство было небезосновательным. Среди собравшихся рабов, Кристо и Сабас не могли бездействовать, пока на их глазах с товарища-ликана сдирали кожу. Их лица исказились яростью, они рванулись вперед, чтобы вмешаться. Но бдительные Вестники Смерти были готовы к такому повороту событий. Не успели разгневанные ликаны сделать даже нескольких шагов, как получили от солдат арбалетными прикладами по головам. Они упали на землю, схватившись за затылки. Для острастки им добавили окованными сталью носками сапог под ребра. Аристократические вампиры аплодировали, наслаждаясь дополнительным номером.
Другие ликаны поняли намек. Они попятились от стражи, укрывшись в тени лесов. Вестники Смерти притащили Сабаса и Кристо под руки и швырнули их в толпу рабов. Обмякшие тела рухнули на брусчатку. Ни один раб не посмел придти к ним на помощь, опасаясь навлечь на себя гнев стражи, и избитые, стонущие и скулящие ликаны остались на земле.
"Безрассудные дураки! – подумал Люциан, видя их короткое восстание. Хоть он и ценил их праведный гнев за него, ему не хотелось, чтобы другие ликаны из-за него пострадали. Он сам решил бросить вызов закону Виктора ради Сони, но последствия этого рокового выбора должны были пасть только на него. – Это моя битва, не их".
Он снова взглянул на верхнее окно – и был вознагражден неземной красоты видением. Сверху, из своей спальни, в которую он никогда не осмеливался ступить, на него смотрела Соня. Хотя она сохраняла свое утонченное лицо бесстрастным, не выдавая своей тайной любви, ее влажные глаза утешили его в испытании. Даже если она ничего не могла сделать, чтобы вызволить его – по крайней мере, было легче от знания, что он не одинок в этом злоключении. Их глаза недолго встретились.
А потом она ушла.
Он смотрел, как она скрылась за парой тяжелых бархатных штор. Может быть, она не могла больше смотреть? Люциан не мог винить ее. Если бы они поменялись местами, он не был уверен, что смог бы долго смотреть, как на его глазах пытают Соню.
"О судьба, не допусти, чтобы такой кошмар когда-нибудь сбылся!"
Удары сыпались на подрагивающее тело Люциана, каждый ужаснее предыдущего. Он быстро потерял им счет, который тонул в мучительном мареве. Он обвис на своих путах, удерживаемый только цепями на запястьях. Несмотря на всю свою решимость, с его губ все же сорвался жалобный стон. Глубокие раны избороздили спину, которая была как карта с рисунком ранее неизведанного мира боли. Горячая кровь текла из багрового рисунка.
– Лорд Виктор, довольно!
Вампир с лицом могильного цвета, в котором Люциан узнал Коломана, говорил дерзко. Окруженный другими членами Высшего Совета – все выглядели недовольными – он вышел из толпы, чтобы прямо обратиться к Виктору.
– Что? – резко спросил Старейшина. Он неохотно оторвал взгляд от наказания.
Коломан указал на Люциана.
– Остановите это. Он – один из наших защитников.
– Они все зверьё. – Прорычал Виктор. Он бросил злобный взгляд на других ликанов, которые в страхе попятились.
Коломан тоже посмотрел на сжавшихся рабов.
– Остальные могут взбунтоваться. – Мрачно предупредил он. Другие члены Совета закивали в знак согласия. Некоторые из них, казалось, отчетливо видели признаки беспокойства среди рабов. Почтенная вампирша, чья родословная могла похвастаться несколькими герцогами и графами, разглядывала немытый сброд, схватившись за свои украшения.
– Пусть бунтуют. – Виктор взмахом руки отмел озабоченность Совета. – Ты боишься? Поверь, будет хуже, если их не наказывать.
Он повернулся к наглому боярину.
– Теперь видишь, Коломан? Ты хотел довериться ликанам за стенами? – Он насмешливо фыркнул. – Мы им даже внутри доверять не можем.
Повернувшись спиной к Коломану и остальным, Виктор обернулся к Люциану и его алчному мучителю.
– Я насчитал двадцать один! – Рявкнул он Косте. – Продолжай!
Жестокий хлыст еще раз рванул плоть Люциана. Он стиснул зубы, чтобы не закричать. Часть его жалела, что он не пал в сражении с оборотнями.
Быть разодранным клыками и когтями было бы блаженством по сравнению с этим.
Глава 10
Наконец, наказание было окончено. Толпа рассеялась, и безразличные Вестники Смерти небрежно отстегнули Люциана от столбов. Едва в сознании, он лишь смутно осознавал, что его тащат вниз, в подземелья. Вместо своего обычного пристанища, он был брошен в пещерообразном закутке, где располагались остальные ликаны. Арочные ниши, расположенные одни поверх других, были высечены в неприступных стенах пещеры. Вонью выгребных ям несло от металлических решеток в полу. Пауки, тараканы и прочие паразиты заполняли грязную солому, ковром устилавшую пол. Зеленоватая плесень испещряла грубые гранитные стены. С потолка текла солоноватая вода.
Не желая связываться с Люцианом, другие ликаны держались на расстоянии. Они ютились в своих берлогах, с беспокойством наблюдая за ним.
Только Сабас и Кристо не показали никаких признаков беспокойства, однако, избитые и окровавленные, они были не в силах придти на помощь Люциану. Он безвольно растянулся на грязной соломе. Сохнущая кровь запеклась на спине, которая выглядел так, словно его целые лиги[21]21
Лига – единица измерения расстояния, в те времена – которое человек проходил шагом за час. Равняется примерно 4,8 км.
[Закрыть] тащили по горным породам и стеклу. Красная и влажная, его плоть страдала от прикосновения даже с воздухом. Он жалобно стонал, больше не заботясь, что его могут услышать. Даже будучи бессмертным, Люциан спрашивал себя, восстановится ли он вновь. Разумеется, разве может кто -нибудь жить, терпя такую боль?
Непробиваемые железные прутья отделяли ликанов от человеческих заключенных, спасенных из каравана. Уже без капюшонов, смертные жались по углам своей камеры, не зная, что с ними будет. Пережив нападение оборотней, теперь они оказались в руках новых, странных хозяев, которые пока ничего не заставляли их делать. Смутные слухи о вампиризме и прочей дьявольщине получили новую жизнь после встречи с оборотнями в лесу. Кошмары беспокоили сон тех, кто, наконец, поддался усталости. Вид иссеченного тела Люциана, исполосованного кровавыми рубцами, совсем не успокоил страхов заключенных.
Тяжелые шаги приблизились к Люциану с другой стороны решетки. Он поднял глаза, чтобы увидеть темнокожего Голиафа. Человек присел рядом с прутьями, разделяющими их. Сочувствующие карие глаза осмотрели ужасные шрамы, испещрившие окровавленное тело Люциана. Нахмуренные брови подсказывали, что незнакомец был достаточно хорошо знаком с отметками хозяйских плетей.
– Держись от него подальше! – Предупредил пугливый ликан. – Или они и тебя накажут!
Гигант не обратил внимания на тревогу раба. Он опустил испачканную тряпку в ржавую медную миску с водой для заключенных, а затем протянул ее Люциану. Благодарный незнакомцу за доброту, умирая от жажды, Люциан попытался дотянуться до влажной тряпки, но у него не хватило сил даже поднять руку.
Каждое движение, даже малое, заставляло его задыхаться от боли. С голой спины будто заново сдирали кожу. Не в силах говорить, он лежал на холодном каменном полу.
Незнакомец кивнул. Понимания трудноту Люциана, он прижался к прутьям и провел тряпкой по рту узника. Он сжал намокшую ткань, выпустив тонкую струйку теплой воды, которая, как манна небесная, полилась на распухшие, все в трещинах губы Люциана. Замученный ликан жадно выпил воду. Вино или пиво никогда не были так сладки.
"Спасибо, друг, – подумал Люциан. Он пока даже не знал имени гиганта, но мужество и сострадание смертного уже подняли его в глазах Люциана. – Будь благословлен за твою доброту".
"Если бы вампиры были столь человечны".
***
Виктор вошел в покои Сони без стука. Она быстро смахнула слезы с глаз, прежде чем повернуться, приветствуя его. Увы, движение не было достаточно быстрым, чтобы отец не заметил. Он смотрел на нее подозрительно.
– Твоя забота о Люциане была столь трогательна, – отметил он. – Простой раб...
– Да? – Она поспешно взглянула на свое отражение в зеркале и успокоилась – эмоции были надежно скрыты. Она сделала голос холодным и властным, как и подобало в ее положении. – Допустим. Все же он спас мне жизнь. И разве не ты говорил, что я должна выказывать немного благодарности в таких случаях?
На ее лице мелькнул намек на гнев.
– А что же сам? Неужели не благодарен тому, кто спас твою дочь?
– Я переполнен ею, – насмешливо заявил он. – То, что он до сих пор жив, показывает всю широту моего великодушия. В любом другом случае, я бы скормил его по кускам его же соплеменникам.
Ужасная картина встала в ее воображении; ей потребовалось все самообладание, чтобы не содрогнуться. У нее перевернулось в животе; она испугалась, что не сможет удержать лицо. Яд в голосе отца ужаснул ее. Конечно, не может быть, чтобы он говорил на полном серьезе.
– Но теперь его наказание окончилось? – Она стремилась, чтобы вопрос звучал как из чистого интереса, а не жизни и смерти. – Его освободят?
– Освободят? – Он посмотрел на нее с недоверием, словно в шоке от того, что дочь может быть настолько наивна. – Твой взгляд затуманен, Соня. Единовластие держится не на глупых сантиментах. Люциану было запрещено снимать ошейник, но он это сделал...
Он поднял руку, упреждая любые возражения.
– ...хоть и из лучших побуждений. Он останется в тюрьме.
"Так же, как Уильям, – поняла она. – Осужден на веки вечные."
Он внимательно всматривался в ее лицо. Чувствуя себя как заключенный на скамье подсудимых, Соня ничего не говорила, чтобы случайно не выдать своего отчаяния. Она продолжала удерживать вину и страдание под бесстрастный маской благородства.
"Люциан, дорогой мой. К чему же привела тебя моя любовь?"
Глаза отца сузились. Видимо, он не был полностью убежден ее видимым спокойствием. Когда он снова заговорил, его слова, казалось, имели двойное дно:
– Поучительная история.
Он имел в виду только проступок Люциана, или же что-то еще?
Соня кивнула. Ради Люциана она притворилась согласной, хотя это и шло вразрез с ее убеждениями. Неизвестно, как долго она сможет сдерживать горе; она молилась, чтобы отец больше не задерживался здесь. Потрясенной страшной новостью, ей отчаянно надо было побыть наедине со своей бедой.
"Должен быть способ его спасти! Должен быть!"
К ее облегчению, Виктор был рад, что она не оспаривает его решения. Его строгое лицо несколько смягчилось. Отвернувшись, он направился к двери, задержавшись только для одного, последнего замечания.
– Янош и остальная знать скоро прибудут. Полагается твое присутствие.
Его решительный тон ясно давал понять, что это – не просьба.
***
Лунный свет проникал в подземелье через ржавую металлическую решетку высоко на стене. Крысы разбежались по углам, когда Люциан болезненно принял сидячее положение. Его пульсирующая спина чувствовала прохладу от влажной каменной стены. С порки прошло несколько часов, и его силы медленно возвращались. Шрамы, оставленные кнутом Косты, уже зарубцовывались. Кожа, медленно сращиваясь, чесалась. Хоть он все еще был слаб, как полумертвый смертный – кажется, он пережил испытание. Однако, совсем другой вопрос был – что еще есть в запасе у Виктора для него? Люциан опасался, что его злоключения только начинаются.
"Но, в конце концов, Соня избежала расправы, – думал он. – Большего мне и не нужно".
Он выжал еще несколько капель из мокрой тряпки, а затем вернул ее своему новому другу. Добряк-смертный, назвавшийся Рейзом, сел напротив Люциана по другую сторону решетки. Он положил тряпку в уже пустую миску. Его глаза настороженно рассматривали затягивающиеся раны на плечах Люциана. Чудесное выздоровление ликана не ускользнуло него.
– Я видел, как ты вел себя там, – сказал Люциан, когда, наконец, смог заговорить снова. Он вспомнил, как Рейз в одиночку убил напавшего на него оборотня, не имея ничего, кроме цепи. – Очень смело для человека.
Рейз пожал плечами, словно он просто-напросто сделал то, что было необходимо. Люциан был впечатлен его невозмутимостью. В отличие от других смертных, запертых с ним, черный человек не поддался панике или отчаянию. Даже здесь, в этих гнетущих подземельях, он, казалось, просто выжидал. Даже стая хищных оборотней не сломила его дух.
– Ты когда-нибудь сталкивался с ними раньше? – Спросил Люциан.
– Только в преданиях. – Голос мужчины был невероятно глубок, особенно для смертного. Он был даже сильнее ликанских голосов, звучавших в сравнении с ним как кастратские. – В преданиях, которым я никогда не верил.
Люциан знал, что за пределами крепостных стен многие смертные считали вампиров и оборотней не более чем выдумкой, сродни василискам и драконам. Будучи бессмертным с рождения, он всегда с трудом этого понимал, но, видимо, так и было.
"На что похоже, – размышлял он, – не жить каждый день жизни под властью вампиров?"
– Ты их не испугался?
– Испугался, – признался Рейз. – Но я хотел жить.
"Похоже на то", – подумал Люциан. Его интересовало, видел ли Рейз нечеловеческое превращение самого Люциана во время боя.
– А меня боишься?
Рейз ответил не сразу. Его взгляд снова скользнул по исчезающим шрамам на плечах Люциана.
– Да.
Люциан оценил честность смертного.
– Ну, так не надо. – Он хитро улыбнулся. – Я не кусаюсь... почти.
Рейз тревожно моргнул, но понял, что Люциан шутит. Тем не менее, он с определенной настороженностью смотрел на клетку с ликанами.
– А ты... как они?
– Нет! – Заявил Люциан. Сама мысль об это оскорбила его. – Ликан – да. Но не как они. Совсем не как они.
Он не стремился объяснять физические различия между собой и дикими оборотнями.
– Те, с кем ты дрался сегодня, были животные. Отродья Уильяма, первого настоящего оборотня. Чистокровные, если угодно. Ничего человеческого в них не осталось. Дикие, безмозглые животные. – Он вдруг понял, что говорит как Виктор.
Даже слишком похоже.
– Или так говорят, – пробормотал он, больше себе, чем Рейзу. Впервые он засомневался в основах основ сумеречного мира, в котором вырос. Тягучая боль в спине и плечах, конечно, опровергала претензии вампиров на большую цивилизованнось и культурность, чем их одичавшие собратья. Возможно ли, чтобы оборотни не были совсем уж неразумными зверьми, каковыми он всегда их считал?
Любопытство Рейза прервало его размышления.
– Но я видел тебя. – Он указал на других людей-заключенных, разделявших с ним клетку. Жалкие смертные с разной степенью ужаса и восхищения вслушивались в их разговор. – Мы видели тебя и их.
Вспоминая, он покачал головой, не веря, словно ему еще трудно было принять случившееся на его глазах.
– Они повиновались тебе.
Люциан вспомнил, как стая пождала хвосты, когда он зарычал на них. Такой невероятный поворот событий до сих пор удивлял и озадачивал его, хотя пока что у него было очень мало шансов разгадать этот вопрос. От арбалетного выстрела до порки до полусмерти у него не было времени разобраться в этой тайне... до сего момента.
– Да, – сказал он. – Повиновались.
***
Пара скучающих Вестников Смерти охраняли вход в подземелья. На их кислых лицах было видно возмущение тем, что они застряли с такой неблагодарной службой в ту самую ночь, когда замок принимает выжившую знать. Они сидели за шатким деревянным столом, бросали кости и обменивались грязными шутками. Кольцо с большими металлическими ключами висело на крючке за ними, под горящим фонарем. К ближайшей стене, на расстоянии руки, были прислонены копья с серебряными наконечниками. Кувшин теплой крови и две высоких кожаных кружки покоились на столе между ними. Рычание и возбужденные голоса доносились из клеток за сторожкой – где-то в подземелье разразился спор. Раздосадованные, караульные покрикивали и стучали по стенам, чтобы утихомирить заключенных.
– Дикари, – проворчал один из воинов. – Можно подумать, будто они научатся манерам, после того что случилось с этим кузнецом.
– А ты чего ожидал? – Сказал другой охранник. – Они всего лишь животные.
Ночная скука была неожиданно развеяна двумя вампиршами, спутившимися по лестнице и присоединившимся к ним. Одна из женщин, красотка с пшеничными волосами по имени Люка, был фрейлиной Сони. Платье из красного бархата подчеркивало ее стройную фигуру. Ее спутница менее благородного происхождения была миниатюрной рыжей горничной по имени Мальвина. Обычный белый киртл говорил о ее низком статусе, но, тем не менее, не скрывал ее женских прелестей. Нежный аромат женских духов подсластил зловонную атмосферу.
Они смело подошли к охранникам, которые были слишком обрадованы хорошенькими посетительницами, чтобы задаться вопросом, почему им так повезло. Гремя доспехами, они нетерпеливо вскочили на ноги и поспешно предложили дамам кувшин крови. Отказавшись от предложения освежиться, Люка расположилась между двумя воинами и хрипло что -то зашептала им на уши, в то время как Мальвина бесстыдно с ними флиртовала, хлопая глазами и облизывая жемчужные клыки. Похотливые улыбки расплылись на лицах стражников. Жадные руки обхватили женские талии. Предложение Люки им явно понравилось.
– Пойдемте с нами, – манили они. – Вы не пожалеете.
Все мысли о долге забылись, и мужчины позволили своим новым спутницам увести их в темную уединенность соседнего коридора. Затихающий смех эхом отражался от мрачных серых стен. Дерзкая рука шлепнула Мальвину по заду. Однако прежде, чем гуляки исчезли в тени, Люка бросила взгляд в ту сторону, откуда пришла. Ее знойные фиолетовые глаза нашли...
Соню, которая скрывалась на лестничной клетке, пока доверчивые часовые не удалились на безопасное расстояние. Она затаила дыхание и досчитала до полусотни, прежде чем выйти из укрытия. Тревожно оглядевшись, она успокоилась, обнаружив, что путь свободен. Ничьих сокрытых глаз не было, чтобы разоблачить ее.
"Спасибо, Люка", – поблагодарила она искренне. Верная служанка сегодня тысячекратно доказала свою преданность, а участие Мальвины обеспечили щедрые дары. Соня не доверила женщинам истинной природы ее связи с Люцианом; она лишь сказала, что заботится о благополучии невинного ликана, дважды спасшего ей жизнь. К счастью, Люка приняла это объяснение без вопросов, хоть Соня и боялась, что в глазах той мелькнула вспышка подозрения. Если все пройдет плану, две женщины задержат охранников достаточно надолго, чтобы Соня осуществила то, зачем пришла.
То, что им придется ради нее вытерпеть грязные солдатские приставания, переполняло ее благодарностью.
"Я перед ними в большом долгу".
Соня знала, что она идет на страшный риск, особенно с отцом, ожидающим ее на сегодняшнем приеме; но ей просто необходимо было удостовериться, как Люциан пережил садистские бесчинства Косты. Она не могла вынести мысли о том, что ее храбрый любовник страдает в одиночестве во тьме. Она должна была увидеть, утешить его, хотя бы на несколько драгоценных минут.
Двигаясь быстро и незаметно, она проделала путь через тускло освещенные подземелья. Забитые ликаны отводили глаза, когда она проходила, хотя ей показалось, что она услышала несколько приглушенных рыков и проклятий. Ее статус дочери Виктора, и впридачу – Вестника Смерти, явно не способствовали приобретению друзей в этих жалких чертогах. И неудивительно – десятилетия прошли с тех пор, как она в последний раз спускалась в подземелья, в которых редко доводилось бывать замковой элите; она обратила внимание на убогость зрелища, звуков и запахов, открывшихся ей. Вонь мочи, испражнений и немытых тел оскорбляла ее обоняние. Грибок заражал влажные каменные стены. Она поперхнулась от смрада. Выпитая кровь подкатила к горлу. Условия, в которых содержали ликанов, были достаточны, чтобы потрясти любого, чьи глаза были открыты на несправедливость.
Здесь, внизу, была уродливая сторона жизни замка Корвинус, далекая от декадентской роскоши отцовского двора.
"Как же я не замечала этого раньше?"
Словно ведомая невидимой нитью, соединявшей их души, она быстро нашла Люциана, прислонившегося к стене зловонной клетки. Хоть и расстроенная его заключением в столь мрачной обстановке, она была рада увидеть, что ужасное испытание не убило его и не оставило калекой – по крайней мере, на первый взгляд. Бледное и осунувшееся, его благородное лицо сияло в суровом подземелье, как маяк. Любовь комком сдавила ее горло.
Его налитые кровью глаза при виде нее полезли из орбит. Он вскочил на ноги, слегка поморщившись, и схватился за склизкую решетку, разделяющую их. Другие ликаны отступили в темные углы клетки, видимо, не желая иметь ничего общего с этой нежелательной встречей. "Поучительная история" ее отца – очевидно, как он и планировал – запугала рабов. Ни один из них не хотел такого же безжалостного обращения с собой.
Такого, какое получил Люциан.
И кто бы стал их осуждать?
На лице Люциана появилось беспокойство.
– Ты не должна быть здесь.
– Должна. – У нее сжалось горло. Вина ножом резала сердце. – Люциан, прости.
Она попыталась осмотреть его, чтобы получить представление о ранах. Он выглядел невредимым, но в темноте трудно было что-либо различить.
– Твоя спина... Как ты?
Он повернулся, чтобы показать ей голую спину, обезображенную только несколькими слабыми красными полосами.
– Я в порядке.
"Слава Дому Корвина", – подумала она, благодаря предков за бессмертие, дарующее как ликанам, так и вампирам способность исцелять практически любые повреждения. Как никогда раньше, она оценила, сколь велико было это дарование. Возможно, потому что она никогда раньше не подходила так близко к потере того, кого любила.
– Но твой ключ... Это все моя вина. – Она опустила глаза, не в силах встретиться с ним взглядом. – Если бы я не пошла...
– Тогда ты не была бы собой. – В его любящем голосе не было ни намека на гнев или осуждение. – Посмотри на меня.
Ее сердце переполнило облегчение. Может ли он на самом деле не винить ее за все, что с ним случилось? Подняв взгляд от пола, она нашла в его ярких карих глазах только тепло и понимание.
– Знание того, что я увижу твое прекрасное лицо снова, когда все кончится, придало мне сил, чтобы выдержать наказание. Это не твоя вина, – настаивал он. Его лицо потемнело, и голос омрачился. – Но... Я не могу здесь оставаться.
Он посмотрел вокруг, на заплесневелые стены. Свисающие цепи и кандалы говорил о веках порабощения и пыток. Он потянул лунный ошейник.
– Я должен покинуть это место.
Соня с трудом сглотнула, чувствуя себя на перепутье больше, чем когда– либо. Теперь ей было ясно, почему Люциан так страстно желал сбежать из неволи.
Действительно, если отец принял решение, то Люциан никогда больше не ступит за пределы этого подземелья. Он будет погребен навсегда, подобно Уильяму.
И все же перспектива такого решительного предприятия по-прежнему наполняла ее страхом.
– Мой отец, – предупредила она его. – Он теперь будет присматривать за тобой больше, чем когда-либо.
Люциан кивнул. Он задумчиво погладил бороду.
– А что насчет твоих Вестников Смерти? Ты им доверяешь?
Она покачала головой. Лучшие и самые верные из ее воинов пали в засаде оборотней, а остальные...
