Текст книги "Восстание ликанов"
Автор книги: Грег Кокс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)
– Матерь Божья, смилуйся над моей бедной душой...
Явный страх человека всколыхнул жалость Люциана, но избавить незнакомца от участи было не в его силах.
Виктор повелевал судьбами их всех, и воля Старейшины должна была сейчас исполниться. Люциан хотел бы предложить страдающему крестьянину слова утешения, однако его новая ужасная форма отвергала богатство человеческой речи. Рык, вылетевший из его пасти, ничего не сделал, кроме того, что осужденный заключенный вздрогнул даже сильнее. Люциан осознал единственную милосердную вещь, которую он мог оказать: сделать все быстро...
Он сделал выпад вперед и погрузил свои клыки в плечо крестьянина. Кровь хлынула из челюстей оборотня. Заключенный закричал в агонии.
Опьяняющий вкус кровавого мяса заполнил рот Люциана так, будто он пробовал человеческую плоть впервые. Его сердце забилось в ликовании. Разум затуманился.
Потребовалось все его самообладание, чтобы не разорвать человека на куски...
Виктор следил за вызывающим ужас зрелищем, как заключенных в кандалах одного за другим вели вперед, чтобы получить укус оборотня. Он пристально смотрел вниз, на процесс, через металлическую решетку, покрывающую верхушку клетки Люциана. Вестники Смерти оттащили раненых рабов прочь от оборотня, когда они были укушены. Металлические ошейники особой конструкции были зажаты вокруг шей жертв. Серебряные шипы, каждый более дюйма длиной, торчали из внутренней подкладки воротников, так что кончики шипов почти кололи кожу заключенных.
Корчась от боли, истекающие кровью мужчины и женщины только заметили “лунные кандалы”, прикрепленные к их горлам. Сложный скрепляющий аппарат гарантировал, что они пробудут в ошейниках до конца своих дней. Клейма были выжжены на их руках, декоративная заглавная "V". Запах горелой плоти уносился вверх.
"Прекрасно, – подумал Виктор. – Все идет так, как я распорядился".
Он был доволен видеть, что Люциан так долго противостоял искушению сожрать злополучного смертного целиком. Сиротская дисциплина и готовность следовать приказам сулили успех для всего этого будущего предприятия. Виктору оставалось только надеяться, что его выводок будет так же послушен.
– Узрите, – сказал Старейшина самодовольно, – рождение новой расы бессмертных. Оборотень, но также и человек.
Не было сомнения, что большинство укушенных рабов умрет от заразы, однако Виктор верил, что достаточно из них переживет трансформацию для его целей; если нет, он может с легкостью кинуть в зияющую пасть Люциана больше людей.
– Не похожая на вид Уильяма, эта новая порода может быть использовала для защиты нас днем.
Это уже давно было источником беспокойства Виктора и остальных Старейшин – крепость была уязвима днем, когда даже жестокие Вестники Смерти не могли устоять перед сжигающими лучами солнца. Что если их смертные вассалы восстанут или враждебная стая оборотней пойдет на авантюру после рассвета? Отдаленное местоположение замка и высокие каменные стены обеспечивали безопасность от таких вторжений, но он всегда боялся, что эта обороноспособность не была достаточна. Виктор был бывалым полководцем даже до Маркуса, сделавшим его бессмертным, и он очень хорошо знал, что никакая крепость не бывает действительно неприступной. Разумеется, сам он взял больше, чем несколько замков.
– Или, по крайней мере, мы надеемся, милорд, – осторожно добавил его компаньон.
Андреас Танис, главный писец и историк клана, стоял около Виктора у решетки. Он был стройным мужчиной с обманчивым видом смертного тридцати лет. Его каштановые волосы мышиного цвета были зализаны назад, обнажая высокий лоб.
Немного розоватый оттенок его лица намекал на недавний пир смертной кровью. Черный парчовый камзол и атласные рукава были худшего качества, чем собственное королевское одеяние Виктора, однако богатые ткани и утонченный пошив соответствовали его высокому статусу в клане. Не воин, он был вампиром с научными наклонностями и пороком гедонизма. Виктор, однако, ценил его острый ум и верность – на данный момент.
– Ты сомневаешься во мне? – раздраженно спросил он, недовольный видимым отсутствием восторга у писца. Угрюмый вид появился на его лице. – Ты подвергаешь сомнению мое суждение?
– Не совсем, лорд Виктор, – поспешил успокоить писец своего сеньора. – Я слепо верю вашей глубокой мудрости.
Он повысил голос, чтобы быть услышанным сквозь крики будущих ликанов.
– Я просто не уверен, что полностью доверяю им.
Глава 2
Двести лет спустя...
Всадница мчалась сквозь темный, дремучий лес. Копыта ее черной лошади стучали по грязной грунтовой дороге, когда она подстегивала её.
Скелетообразные деревья – их зазубренные ветви были оголены от зимней стужи – цеплялись за её черный развевающийся плащ. Лунный свет едва проникал сквозь лесной полог над головой. Стелющийся туман покрывал землю. Чернильные тени заполняли пробелы между возникающими деревьями и подлеском. Тропа вилась между голыми дубами и буками. Сероватые лишайники покрывали пятнистую кору.
Глаза Сони искали лесную тень, опасаясь того, что в ней может скрываться. Полированная черная броня, подогнанная к её стройной фигуре, мерцала в лунном свете. Замысловатые руны и розетки были вытиснены на её кирасе и горжете[6]6
Горжет – элемент брони, воротник для защиты шеи и горла.
[Закрыть] цвета черного дерева, которое она носила поверх кольчужной вставки, юбки и рейтузов. Кованые металлические пластины защищали ее плечи и колени. Угрожающий стальной шлем скрывал её черты лица. Пригнанные шаффрон[7]7
Шаффрон – элемент брони лошади, пластины, защищающие морду.
[Закрыть] и кринет[8]8
Кринет – элемент брони лошади, пластины, защищающие шею. Подробная схема рыцарской брони – см. Приложение 2.
[Закрыть] защищали голову и шею лошади. Пар вылетал из лошадиных горящих ноздрей. Пена капала с её боков.
– Спокойно, Геката, – прошептала Соня своему скакуну.
Она потянула назад вожжи, и лошадь резко затормозила. Деревья выстроились в ряд, как узкая дорога, как колонны некоторых забытых храмов. Морозный ночной воздух пах сырой древесиной и суглинком. Каждое чувство оповещало об опасности, она оглянулась по всем сторонам.
Она напряженно вслушивалась в шорохи ночного леса. Невидимые животные шуршали в кустарниках и папоротниках. Сова ухала в ветвях над ней. Летучие мыши хлопали крыльями в темноте. Холодный ветер перемешивал опавшие листья, неразличимые в тумане.
Соня затаила дыхание, каждый мускул в ее гибком теле был готов к действию. Ее язык очертил гладкие контуры клыков.
Нет очевидной угрозы, явившей себя, и все же...
Дикий вопль разорвал ночь, мурашки побежали по ее спине. Оглянувшись, она увидела большие темные фигуры, легко и быстро скользящие по пологу позади нее, перепрыгивая с дерева на дерево. Стаи ворон, внезапно пробудившиеся от спячки, громко хлопали крыльями, в панике поднимаясь в небо. Геката встала на дыбы, почти выбрасывая Соню из седла. Лошадиные глаза дико вращались. Она тихо ржала в страхе.
"Адское пламя!" – Соня проклинала себя за безрассудство, пытаясь контролировать взволнованного скакуна. Отец всегда предупреждал её насчет езды ночью в одиночку, но желание убежать из тесных пределов замка, от душных приличий и ожиданий, которые составляли существование дочери Старейшины, многократно доводили её до игнорирования его совета. Сегодня ночью, казалось, она искушала судьбу слишком часто. – "Я не услышу конца этого... надо быть достаточно удачливой, чтобы выжить".
Вынув меч из ножен, она вонзила шпоры в бока Гекаты. Лошадь прыгнула вперед без колебаний, несомненно, желая убежать, как и Соня. Она крепко держала поводья одной рукой, пока они скакали через туманный лес. Посеребренные лезвия поймали лунный свет. Серебряные звезды сверкали на богато украшенной рукояти. Жадные ветви хватали Соню, заставляя её благодарить шлем за защиту своего лица.
Она пригнулась под нависающими ветками всего за секунды до того, как они коснулись её головы. Бревно преградило путь, но Геката с легкостью перепрыгнула препятствие. Сердце Сони стучало под её полированным стальным нагрудником. Холодная вампирская кровь разгонялась в её венах.
Хор леденящих кровь завываний разразился возле, целая стая оборотней выпрыгнула из-за деревьев и бросилась за ней на всех четырёх.
Разъяренный рык разнесся эхом по одинокой пустыне. Снова мельком взглянув назад, Соня встревоженно видела нагоняющих волков. Они ринулись вверх по тропе с такой пугающей скоростью, что засомневалась, что её изнуренная лошадь может обогнать их. Спрятав свои глаза от бешеных преследователей, она отчаянно вглядывалась сквозь туман перед ней, надеясь заметить убежище.
Если бы она могла просто повернуть к замку!
Они прорвались сквозь лес в скалистое ущелье. Дно гранитного склона, который резко вырос с обеих сторон дороги, было завалено гравием. Соня приготовилась к засаде, которая не заставила себя долго ждать. Рычащий оборотень бросился на неё справа, его клыки и когти размером с кинжал выпустились к её горлу. Пена разлеталась из пасти монстра. Его кобальтовые глаза горели плотоядной яростью.
"Не так быстро!" – с вызовом подумала она.
Её собственные глаза перешли от карего к лазурному. Она пронзила зверя мечом, нанося глубокую рану серебряным лезвием на груди оборотня. Ревя от боли, он рухнул, упав на жесткую землю ущелья. Соня жестоко улыбнулась под своим шлемом, но было мало времени, чтобы насладиться победой, потому что второй оборотень прыгнул на неё слева.
Мощные передние конечности существа врезались в бок Гекаты, сбивая и лошадь, и всадницу к стене каньона. Удар отразился в костях Сони и сбил Гекату с пути, но, к её огромному облегчению, лошадь поднялась после запинки и продолжила скакать, даже когда полный решимости оборотень бросился в сторону Сони. Его пенящиеся челюсти щелкнули за спиной – она ткнула стальным кованым локтем в рот зверя, выбивая несколько зубов. Это купило ей драгоценный момент, который был нужен, чтобы перевернуть меч в обратный захват. Она изо всех сил вонзила лезвие сквозь череп волка, а затем рванула его обратно. Убитый зверь упал на землю, поднимая столб мелких пыли и камней. Горячая кровь брызнула из следов когтей на боках Гекаты.
Соня не оглядывалась назад. Вместо этого она прищурилась сквозь туман, чтобы увидеть еще одного оборотня, спешащего перехватить ее. Чудовище было в нескольких ярдах от нее, и быстро приближался. Он, казалось, вырос на глазах, когда набросился на неё, словно лохматая черная молния.
Соня поняла, что ей придется двигаться быстро, если она хочет избежать еще одного боя на близком расстоянии. Несмотря на толстые металлические рукавицы, ее проворные пальцы нашли скрытую защелку на защите меча. Она спустила защелку, освобождая две блестящие серебряные звезды, лежащие в рукояти. Стальная точка, расходящаяся лучами от миниатюрной пентаграммы.
Заученным движением она взмахнула мечом в сторону оборотня. Звезды раскрутились вдоль грани лезвия и слетели с меча, как будто выпущенные рогаткой. Они засвистели в воздухе и ударили оборотня в голову и плечо. Их острые края, отточенные до бритвенной остроты, вонзились глубоко в шкуру монстра, и зверь взвизгнул от боли. Едкий белый дым поднялся в месте, где ядовитое серебро сожгло волчью плоть. Он рухнул наземь прямо на пути несущейся лошади.
"Спасибо, Танис", – подумала Соня. Хотя у неё было мало уважения к распускающему сопли писцу, в котором она видела подхалима и развратника, пришлось признать, что его изобретательность помогла. Встроенные метательные звезды были его идеей.
Доказывая свою доблесть, Геката перепрыгнула через бьющегося в конвульсиях оборотня, который отчаянно вцепился в ядовитые снаряды неуклюжими лапами. Копыта лошади стучали по земле, и Соня оставила корчащегося монстра в пыли. Матовый туман поглотил сбитое существо.
Но, увы, не остальную часть группы, которая никоим образом не была готова отказаться от охоты...
Темный склеп был медленно бьющимся сердцем клана. Пещерный каменный мавзолей был построен с одной стороны замка, похоронен наполовину под землей. Гранитные ребра поддерживали высокий сводчатый потолок. Мерцающие факелы потрескивали в канделябрах. Зеленые витражи находились во встраиваемых нишах верхних ярусов стен. Гранитные ступени вели вниз к полупогруженному уровню, где три полированных бронзовых диска были встроены в мраморный пол. Концентрическая вязь перекрывающихся кельтских рун окружала круглые люки, на каждой из которых была выгравирована одна буква: "А" – Амелия, "M" – Маркус и "V" – Виктор.
Виктору было интересно, что снилось его собратьям-Старейшинам, когда они впадали в спячку под землей. Священная традиция требовала, чтобы только один Старейшина управлял кланом каждое столетие, тем лучше, чтобы избежать междоусобной борьбы за власть, которая угрожала оторвать их друг от друга в ранней истории вампирского рода. Порой Виктор завидовал Маркусу и Амелии, когда они мирно дремали в своих саркофагах, отрезанные от мелких неприятностей, которые мешали ему в эти дни. Он часто бывал в склепе, чтобы побыть наедине со своими мыслями.
Но когда-нибудь проблемы найдут его все равно.
– Дворяне расстроены, милорд, – настаивал Коломан.
Член Высшего совета, бессмертный боярин вторгся в размышления Старейшины с еще одним тоскливым перечислением обид. Худое лицо мужчины носило обычное неодобрительно выражение. Его темно-каштановые волосы были серыми на висках. Он был одет в черный кожаный дублет поверх атласного платья такого же цвета с высоким воротником. Бронзовые медальоны отражали его статус.
– Хотя сам Уильям заперт навечно, его зараза не была остановлена. Хищные стаи оборотней убили рабов наших вассалов...
– Люди расстроены, – сказал Виктор лукаво. Ухмыляясь, он положил руку на сердце. – Танис, пожалуйста, отметь, какую боль это мне приносит.
Писец послушно нацарапал замечание Старейшины на кусок пергамента. Он предупредительно стоял сбоку от Виктора, чтобы лучше сохранить мысли своего хозяина для вечности. Так вездесущ был ученый-вампир, что Виктор часто забывал о том, что он был здесь.
Коломан проигнорировал саркастический тон Виктора.
– Может быть, милорд. Однако их потерянные рабы означают наше потерянное серебро.
– Довольно! – рявкнул Виктор.
Бесстыдство мужчины граничило с наглостью. Один из фаворитов Маркуса, Коломан давно был бельмом в глазу Виктора.
Он бы изгнал человека много веков назад, если бы Коломан не пользовался защитой других Старейшин.
– Разве я не увеличил наше состояние десятикратно с того времени, как Маркус и Амелия приняли сон? – Он сел на внушительный каменный трон с видом на склеп. – Мы будем делать с волками то же, что и всегда.
Но его уверенное утверждение опроверг внезапный вой, который проник даже в мрачные глубины склепа. Виктор и его приспешники оглянулись в тревоге. Предупреждающий рог звучал с крепостной стены много этажей выше над ними. Второй вой, даже громче, чем первый, добавился к шуму.
Лай, казалось, раздавался прямо у стен замка.
Искры летели от наковальни, когда Люциан бил по вмятинам поврежденного железного нагрудника. Добела жаркий металл, который он нагревал до накаливания в соседней кузнице, был выкован его умелыми ударами. Пара длинных металлических щипцов держали расплавленную броню в готовности. Подобный колокольному звон раздавался всякий раз, когда молот стучал по тонкой стали, приваренной к лицевой стороне большой железной наковальни, сидящей на пне тесаного вяза. Люциан крепко сжал металл на наковальне, чтобы загнуть его так, как нужно. Опаленные кожаные шкуры окружали его кузницу, чтобы лучше защитить остальной замок от искр, разлетающихся от его работы. Большая бочка соляного раствора ждала, чтобы охладить и закалить металл, как только он будет выкован до нужной формы. Подковы были навешаны на край ванны. Запах угольной гари стоял в раскаленной кузнице. Булавы, грабли, ножницы и другие инструменты были бессистемно разбросаны по мастерской. Капли расплавленного шлака застыли на грубом каменном полу. Стойки с мечами, пиками, алебардами и боевыми топорами выстроились вдоль стен. Дым от горна выходил через дыру в треснувшей каменной крыше кузницы. Тонкий слой сажи и золы охватывал как мастерскую, так и кузнеца.
Он остановился, чтобы вытереть пот со лба. Уже не юноша, Люциан вырос в рослого взрослого, закопченное лицо которого теперь носило потрепанные усы и бороду. Беспорядочные каштановые волосы падали на плечи. Кожаный жилет обнажал мускулистую грудь и руки. Пот блестел на его жилистых мускулах, накачанных годами тяжелого труда кузнеца. Лунные кандалы неудобно охватывали шею, но он носил ошейник так долго, что едва замечал ужасные серебряные шипы, колющие горло. Викторовский знак оставался заклейменным на его правом бицепсе. Кожаные штаны защищали нижнюю часть тела от искр и шлака. Грубый медный нож был заткнут за пояс.
Кружка тепловатой воды утолила его жажду, перед тем как он вернулся к своему труду. Работа кузнеца никогда не кончалась. Просто держать Виктора и Вестников Смерти вооруженными и бронированными – было бесконечной задачей само по себе; добавить к этому необходимость поддержания в складе замка подков, петель, бочек, обручей, скоб, гвоздей, наперстков и тому подобного, и едва хватало часов в день, чтобы идти в ногу с работой.
Тем не менее, он не мог жаловаться. Как опытный ремесленник, он пользовался большей свободой, чем любой другой раб-ликан, большинство из которых были ограничены караульной службой или непосильным физическим трудом. Учитывая его варварское происхождение, ему посчастливилось взойти так высоко.
"Не то чтобы Виктор не мог отозвать мои привилегии при малейшей прихоти..."
Нагретый металл уже охладился от белого до красного – цвета восхода солнца. Он был все еще работоспособен, и Люциан должен был вернуться к работе прежде, чем металл станет слишком хрупким, чтобы придать форму. Прежде чем он успел забить еще один удар, несомненный вой оборотня вторгся в его кузницу. Несмотря ни на что, зов предков пробуждал что -то глубокое и первобытное внутри него. Спустя несколько мгновений призыв рога начал соперничать с лаем волков. Крикливые восклицания и проклятия зазвучали со двора за пределами кузницы. Мчащиеся шаги стучали по кирпичным мощеным камням.
Люциан застыл на месте, на мгновение прикованный к воплям и шуму. Замок действительно был под атакой? Не впервые за последнее время оборотни появились в пределах видимости крепостных стен, однако это поразило Люциана: крайне маловероятно, что они на самом деле собирались проверять обороноспособность замка; волчья стая, неважно, насколько свирепая, не может организовать скоординированное нападение на столь грозную крепость. Они были всего лишь неразумными животными, в конце концов, которые предпочитали вместо этого охотиться в крестьянских деревнях да на бродячих путешественников. Несомненно, они не представляли угрозы для любого внутри безопасных стен замка?
Потом он вспомнил, кто выехал наружу этой ночью.
Леди Соня!
Его молоток и щипцы застучали по полу, когда он бросил их в сторону. Перемещаясь быстро, он схватил только что отремонтированный арбалет со стойки. Хитроумное оружие могло похвастаться тремя отдельными самострелами, расположенными поверх друг друга, так что он мог выстрелить трижды без перезарядки. Он поспешно вложил три болта в пазы и выскочил из крытой кузницы наружу, во внутренний двор.
Внутренний двор замка лежал между внешними стенами и нависшей крепостью, вырезанной из самого склона горы, с большим количеством выступов, балконов и уровней, высеченных из цельного гранита и известняка. Чтобы уменьшить риск катастрофических пожаров, кузница Люциана примыкала к восточной стене замка, надежно удаленной от крепости и конюшни. Поблизости ему также предлагался свободный доступ к свежей воде. Свиньи громко визжали в загонах.
Быстро заглянув в сторожку, Люциан увидел, что огромные дубовые двери, защищающие ворота, были надежно заперты на засов. Фонари вспыхнули на вершине смотровой башни.
Десятки Вестников Смерти бросились к укреплениям замка в то время, как придворные, ремесленники, конюхи, прачки и поварята отступили в безопасное место. Крики и вопли добавлялись к хаосу. Вампирская фрейлина искала разъяснений от мчащегося Вестника Смерти, который нетерпеливо игнорировал её.
Рабы-ликаны съежились в углу двора, чтобы не привлекать внимания мстительных несдержанных Вестников Смерти; двести лет рабства не освободили ликанских слуг замка от обвиняющих ассоциаций с их более дикими собратьями. Еще больше солдат посыпалось из сторожки на вершине внешней стены крепости. Застигнутые врасплох чрезвычайной ситуацией, многим из них с трудом удавалось надеть броню и шлемы и занять свои позиции на частоколе. Всполошенные куры хлопали крыльями и кудахтали под ногами. Шум возник из конюшни, когда взволнованные лошади заржали и затопали копытами. Капитан Шандор рявкал команды своим войскам.
Столкнувшись с беспорядком, блокирующим ему путь, Люциан прыгнул над головами пораженных рыцарей и граждан. Сила и ловкость ликана несла его с выступа на выступ, и он пересек многолюдный двор в считанные секунды. Один прыжок перенес его со двора замка на крышу голубятни. Последний скачок отправил его на бастион с видом на каменистую равнину у подножия горы. Незамеченный среди смятения, он скользнул в бойницу между двумя плотными каменными зубцами.
Все массивные баллисты вокруг него, развернувшиеся на вершине зубчатой стены, рьяно заняли Вестники Смерти. Каждый осадной самострел требовал для управления двух солдат и был установлен на поворотной основе, которая могла вращаться в любом направлении. Болты размером с копья ждали запуска во врага для разрушительного результата. Большие механические лебедки предназначались для оттягивания тугих луков, присоединенных к ложу орудия. Во время войны баллисты могли пронзить десятки атакующих солдат сразу или, возможно, разбить катапульты или осадную башню. К тому же, они убили более, чем несколько оборотней.
Люциан поднял арбалет. Хоть по размеру он – лишь крупица по сравнению с огромными осадными орудиями, этого было достаточно для его истинной цели. Он затаил дыхание, его обострившиеся чувства исследовали туманную темноту перед ним.
Что он услышал в отдалении – грохот копыт над какофонией лая волков? Он молился о том, чтобы скакун все еще нёс своего прославленного наездника к безопасности. Борясь с желанием прыгнуть с парапета, чтобы удостовериться лично, он сосредоточился на приближающихся звуках копыт. Его палец замер на курке арбалета.
"Где вы, миледи?"
Бесконечное мгновение спустя его терпение было вознаграждено видом одинокой наездницы, выскакавшей из тумана.
Вздох облегчения сорвался с его губ, когда он увидел, что она, казалось, была в порядке – по крайней мере, на данный момент. Хотя её лошадь, очевидно, была изнурена. Пена пропитала её дрожащие бока, и он, даже в полумиле, слышал, как она затрудненно дышала. Пар вылетал из её ноздрей. Люциан подковывал Гекату лично и мог только надеяться, что задыхающаяся лошадь не сбросит подковы прежде, чем достигнет приближающихся ворота замка.
И всё-таки они слишком далеко. Испуганный крик испустили рыцари на стенах при виде трех рычащих оборотней, вырвавшихся из тумана в погоне за наездницей и ее запинающимся скакуном.
Пересекая равнину, сверкая сквозь туман пылающими глазами, голодные звери быстро покрыли расстояние, отделяющее их от обречённой добычи. Для всех, кто видел это, было очевидно, что они, конечно, свалят убегающего всадника в любой момент.
Соня вращала окровавленный меч над головой, давая понять, что она готова пустить кровь своим прожорливым врагам, но могла ли она устоять одна против всей стаи?
Люциан сомневался.
"Осторожно", – предостерег он сам себя, прицеливаясь из арбалета. Приклад прижался к его щеке. Он прищурился вдоль по длине оружия, пытаясь поймать волка в прицел.
Последнее, что он хотел, было попасть в Соню по ошибке; Виктора не позабавит, если кто-то убьет его дочь, пытаясь спасти. Здесь не могло быть места ни малейшей ошибке...
Он нажал на курок дважды, и два верхних болта выстрелили из арбалета. Они просвистели мимо Сони, едва не задев голову, и ударили первым двум оборотням в глотки, так как они возникли в опасной близости от аристократки.
Они кубарем покатились по каменистой земле, в то время как Соня продолжила мчаться на задыхающемся скакуне по крутой дороге, ведущей к воротам замка.
Она была уже почти здесь, но ещё один разгоряченный оборотень следовал за ней по пятам.
– Ворота! – воскликнул властный голос.
Люциан оглянулся и увидел Виктора, стоящего на балконе с видом на стены замка.
Танис, его вездесущий писец, скрывался за ним, цепляясь за прикрывавшую его каменную резную арку. Голос Старейшины был наполнен в равной степени страхом и гневом.
– Открыть ворота, вы, дураки!
Люциан тихо проклял идиотов, которые ещё не удосужились расчистить путь для Сони. Они что, были готовы рисковать единственной наследницей Старейшины только ради того, чтобы, запершись, не пускать оборотней внутрь? Цепи громко загремели, поспешно опуская разводной мост на место. Скрипя, шестерни внутри сторожки проворачивались, поднимая железную шипованную решетку, охраняющую ворота. Запоздалые Вестники Смерти бросились открывать большой стальной засов, скрепляющий последнюю пару тяжелых дубовых ворот. Сквозь открывающуюся узкую щель между тяжелыми створками во двор повалил туман.
"Наконец-то!" – подумал Люциан.
Но сможет ли Соня добраться до ворот прежде, чем последний оборотень разорвет её в клочья?
Люциан напрягся, ловя оставшегося зверя в прицел, но хитрый волк делал зигзаги взад и вперед позади Г екаты, затрудняя точный выстрел.
Во рту Люциана пересохло, он с нетерпением ждал момента для выстрела. У него остался только один болт. Если он промажет, то времени для перезарядки уже не будет. И если он случайно попадёт в Соню или её лошадь...
Об этом он не хотел даже думать.
Свет проливался из открытых ворот на мост. Копыта Гекаты стучали по гравию дороги, извергая облака пыли по своему следу.
Её лицо скрывалось за металлическим гребнем шлема, Соня пришпорила лошадь к убежищу. Клочья её чёрного плаща висели на покрытых сталью плечах. Окровавленный меч балансировал в полной готовности. Чувствуя, что его добыча на грани спасения, последний оборотень испустил оглушительный рёв и взвился в воздух над исчезающей наездницей. Оскаленные клыки сверкнули в зияющей пасти.
Люциан нажал на спусковой крючок.
Приветствия разнеслись с валов и балконов, когда Соня проскакала через полуоткрытые ворота. Летящий сразу за ней волк получил серебряный болт в череп. Он ударился головой о подъёмный мост, вкатился в ворота и упокоился лишь на внутреннем дворе. Встревоженные Вестники Смерти с поднятыми мечами и боевыми топорами направились в сторону павшего зверя, но в этом не было никакой необходимости. Собачья шерсть и мышцы растаяли, и безжизненная туша вернулась в человеческую форму.
"Да!" – радовался Люциан. – "Я убил чудовище вовремя!"
Его сыромятные сапоги приземлились на двор, когда он спрыгнул с пятидесяти футов на землю перед открытыми воротами. Он бросил взгляд, чтобы посмотреть, приближаются ли еще звери, но оказалось, что он действительно убил последнего из стаи. Охрана поспешила закрыть ворота и снова надёжно их запереть. Он услышал, как решетка опускается на место.
Рог возвестил всем, кто мог это услышать, о том, что Замок Корвинус снова безопасен.
Опасность миновала.
Соня натянула поводья, заставив Гекату остановиться лишь в нескольких футах от Люциана. Он уставился на внушительно бронированного воина на чёрном скакуне. Её клинок и латы были забрызганы тёмно-красным, но сама она была невредима. Литой стальной нагрудник в совершенстве соответствовал её стройному телу. Кушак, пересекающий грудь по диагонали, держался за рваные остатки плаща. Свирепые лазурные глаза глядели сквозь личину[9]9
Личина – маскообразное забрало шлема.
[Закрыть] шлема. Он слышал её тяжелое дыхание.
Она протянула руку и снял шлем, обнажив изысканно красивое лицо. Блестящие темно-каштановые волосы цвета грецкого ореха обрамляли ее элегантные черты. Бледная белая кожа была гладка и безупречна, как полированный алебастр. Её огненные глаза горели, как сапфиры. Тонкие резцы точками выглядывали из-под алых губ. Возбуждение недавней смертельной схватки добавило румянца к ее щекам; она с ледяным презрением взглянула на Люциана. Толпа солдат, слуг и придворных собрались вокруг них, возбужденно переговариваясь между собой.
– Тебе заняться больше нечем, кузнец, – спросила она равнодушно, – чем с оружием играть?
Она небрежно швырнула ему заляпанный кровью меч, к большому удовольствию вампиров вокруг, которые засмеялись над её остротой. Лазурь её глаз постепенно исчезла, сменившись привычным каштановым оттенком.
– Так хотя бы будь полезен.
Он поймал клинок в воздухе, не отрывая от неё взгляда до тех пор, пока осмеливался. Шум голосов утих, толпа расступилась, пропуская Виктора и его свиту. Группа Вестников Смерти следовала за владыкой замка. Люциан был достаточно осторожен, чтобы держаться подальше от их пути.
– Немного благодарности, – упрекнул Виктор дочь, – к тому, кто спас тебе жизнь.
Она обожгла его взглядом.
– Я не нуждалась в спасении.
Виктор воспринял дерзость спокойно, возможно, приписав её уязвлённой гордости. Была известна его снисходительность к своевольной дочери, по крайней мере, до определённой степени. Отложив пока этот вопрос, он обратил внимание на убитого оборотня. Шагнув к трупу, он выдернул арбалетный болт из черепа, обманчиво похожего на человеческий. Кровавые кусочки мозга цеплялись за серебряный наконечник стрелы. Поиграв с ней, он повернулся к Люциану. Его лицо приняло насмешливое выражение.
– Скажи мне, Люциан, – спросил он ласково. – Тяготится ли твоё сердце убийством себе подобных?
– Нисколько, – ответил кузнец.
В действительности его возмутило сравнение с такой тварью, однако, из уважения к положению старейшины, он сохранил в интонации соответствующее уважение.
– Они безмозглые звери, милорд. Не собратья мне.
Он говорил искренне и от всего сердца. Как кузнецу, а не воину, ему никогда ранее не случалось убивать оборотня, но теперь, когда он это сделал, он не чувствовал никаких угрызений совести. На самом деле, он провел всю свою жизнь, пытаясь убить волка внутри себя – и оставить своё позорное происхождение позади. То, что теперь он буквально поднял оружие против своих отвратительных двоюродных братьев, поразило его, как и то, что этим можно гордиться, особенно в сложившихся обстоятельствах.
Тем, о чём Люциан беспокоился, была жизнь Сони – она была ценна неизмеримо больше, чем любого из этих паршивых животных.
– В самом деле? – Виктор подошел ближе.
