Текст книги "Змей Севера (ЛП)"

Автор книги: Гордон Догерти

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Глава 22

В палящем весеннем зное Паво присел у ручья, чтобы наполнить бурдюк. Он утолил жажду, смыл пыль с горла, затем зачерпнул воду ладонями и плеснул на свежевыбритую голову и челюсть.

Со стоном он поднялся, поправил пропитанную потом льняную тунику и поплелся к дубу, где в тени привязал свою каурую кобылу. Достав из сумки яблоко, он вгрызся в прохладную сладкую мякоть. Привалившись к стволу дерева, он доел фрукт и запил его еще одним глотком воды. Почувствовав, как силы возвращаются в тело, он встал и скормил огрызок лошади. Поглаживая гриву животного и шепча успокаивающие слова, он смотрел на север, поверх предгорий, на известняковых исполинов Гемских гор. Мысли его помрачнели: Драга был там, держал в плену Фелицию, управлял Фритигерном и точил готскую орду, словно гигантский клинок.

Готы преследовали катафрактариев Траяна много миль в тот день безумного спасения. Они прекратили погоню лишь тогда, когда увидели четыре легиона, собранные с востока: комитатов из II-го Исаврийского, IV-го Италийского и II-го Армянского, а также лимитанов из I-го Вспомогательного – здесь, у южного края предгорий. Траян спешно выстроил легионы широким фронтом всего в десять рядов, чтобы преувеличить римскую мощь – шлейф пыли позади строя скрывал нехватку глубины. Когда две армии разделяло всего полмили, повисло напряженное противостояние: готы сверлили взглядами римские ряды, а римляне молились, чтобы решимость противника дрогнула. И, наконец, провыли боевые рога, и готы растворились в предгорьях и горах. Это было несколько недель назад, и с тех пор, несмотря на ежедневные разведывательные патрули, готов никто не видел.

Римляне воспользовались затишьем, чтобы вновь закрепиться на собственной земле. На южной равнине вырос огромный укрепленный лагерь, ставший командным центром. Более мелкие форты перекрыли все южные перевалы и тропы, ведущие с горного хребта.

Пока выстраивалась эта хрупкая граница, по лагерю поползли зловещие слухи: всё новые орды готов беспрепятственно переправляются через Данубий. Спасаясь от гуннских налетчиков в Гуттиуде, они стекались на юг, пополняя армии Фритигерна, который готовился к решительному рывку. Кое-кто шепотом поговаривал, что Траян отправил гонца с мольбой о помощи к императору Грациану на Запад. Впрочем, мало кто верил, что осажденные легионы на Рейне и в северной Италии способны на что-то большее, чем возносить молитвы Митре за своих восточных братьев.

Из тяжких дум Паво вырвало появление одинокого всадника: тот вылетел из-за гребня ближайшего предгорья, краснолицый и разъяренный, нахлестывая белого мерина.

«Сура! Ну наконец-то… И это называется „самый быстрый всадник во всем Адрианополе“, как же!» – Он криво усмехнулся и поднялся на ноги, пока его друг и напарник по разведке переходил на рысь, а затем соскальзывал с седла.

– На равнине тебе меня ни за что не обойти. Твоя кобыла явно рождена для гор! – с досадой заявил Сура, поравнявшись с ним. Он отцепил кошель с пояса, порылся в нем и, недовольно скривившись, выудил два фоллиса, уронив их в подставленную ладонь Паво.

– А твой – явно нет, – парировал Паво. Затем лицо его окаменело. – Я так понимаю, ты ничего не видел?

Сура покачал головой, отирая пот со лба.

– Ничего, кроме следов старых стоянок. Эти долины – сущий лабиринт.

– Да, Сальв… – начал Паво, но тут же прикусил язык. – Драга наверняка заставляет их менять лагерь каждый день. – Он снова уставился на горы.

– Завтра, Паво, – произнес Сура, читая его мысли. – Мы найдем готов… и Фелицию… завтра.

Приятели снова вскочили в седла и пустили коней галопом на юг. Спустившись с последних отрогов, они выехали на равнину, залитую ярко-желтым цветом дикого рапса. К востоку от равнины петлял ручей, огибая ивовую рощу и городок Ад Салицес, который большинство называло просто «Город у Ив». Городок ютился за деревьями, окруженный лишь легкой деревянной изгородью, годной скорее для того, чтобы не разбредались козы, чем для защиты. Поселение находилось всего в четверти мили от кромки предгорий. Траян поначалу рассматривал эту равнину как место для римского лагеря. Сам Паво сомневался в разумности такого решения, представляя, как готы могут подобраться к лагерю почти вплотную, оставаясь незамеченными. К счастью, Траян и старшие офицеры – трибун Галл, трибун Профутур, а также трибуны восточных легионов – пришли к тому же выводу и постановили разбить лагерь на две мили южнее, на следующей равнине за гребнем.

Проезжая мимо, Паво бросил взгляд на пропеченное солнцем поселение: жители занимались своими повседневными делами. Мужчины грузили на повозку тюки сена, косы и серпы, готовясь собрать ранний урожай и наполнить почти пустые амбары. Какая-то женщина с янтарными волосами склонилась у ручья, набирая воду в амфору, пока её дети плескались на мелководье. Это была картина полной безмятежности. И всё же каждые несколько ударов сердца она поднимала взгляд на север, и лицо её искажала тревога.

И горожане тревожились не напрасно, несмотря на заверения Траяна. Центурия легионеров, которую магистр милитум оставил здесь гарнизоном, была скорее символическим жестом. Куда важнее казалась расквартированная вместе с ними турма конных лучников. Этим тридцати бойцам на самых быстрых скакунах из конюшен Траяна предстояло донести весть о любом приближении готов в главный римский лагерь.

А селяне останутся на милость Фортуны.

Паво снова оглянулся через плечо, глядя, как городок тает вдали, и прошептал молитву за этих людей.

– На этот раз мы встретим их как надо, – произнес Сура, когда они приблизились к пологому подъему на южном краю равнины.

Паво с одобрением отметил мрачную решимость на лице друга. Это выражение застыло на лицах всех легионеров в лагере за последние недели, когда открылся истинный масштаб готского разорения. Легионы лимитанов были разгромлены или рассеяны, оставив города и форты Мезии без защиты. Дуросторум эвакуировали, Одессус и Маркианополь были частично разрушены и разграблены, и каждое поселение между ними постигла та же участь.

– Но ты не боишься, что после всех этих интриг и коварства – что бы мы ни делали, почва все равно уйдет у нас из-под ног? Что, если Драга спланировал и это? А что насчет гуннов? Мы тревожимся о готах в горах, в то время как самые черные души, с какими когда-либо сталкивалась империя, беспрепятственно собираются за рекой.

Сура вздохнул.

– Мы можем сражаться лишь с теми, кто стоит перед нами. А сердце у Драги чернее, чем у любого гунна.

Паво нахмурился. Он вспомнил долгие беседы с послом, этот острый, проницательный взгляд, когда тот говорил об отце, рассказывая вещи, которые Паво доверял лишь избранным. А потом этот человек предал его так, как никто другой. Он отвел глаза от Суры.

– Ты все еще тоскуешь по тому времени, верно? – осторожно спросил друг. – Драга… Сальвиан, он и правда много для тебя значил?

Наконец Паво взял себя в руки и, когда они достигли гребня холма, выпрямился в седле.

– Сальвиан? Эта маска? Человек, которого мы знали, растаял, как утренний туман, Сура. У меня нет времени горевать о притворной дружбе. Ни у кого из нас нет. Там, позади, несметные полчища жаждущих войны готов, и мы должны быть готовы встретить их.

Они перевалили через гребень, и лицо Суры озарила его фирменная широкая ухмылка.

– Да, должны, и будем! – Он широким жестом обвел открывшуюся на следующей равнине панораму.

Огромный римский лагерь царил над местностью, ощетинившись легионами, кавалерией, лучниками и артиллерией. С юга к укреплениям тянулись тонкие серебристые ленты. Это подходили те немногие драгоценные когорты из гарнизонов южных городов и новобранцы из Южной Фракии, собранные, чтобы усилить римские ряды.

От этого зрелища у Паво по спине побежали мурашки.

– Клянусь Митрой, это греет мне сердце всякий раз, как я это вижу.

Несмотря на размеры лагеря, его традиционная планировка узнавалась безошибочно. Первой линией обороны служил прямоугольный ров, за которым возвышался высокий земляной вал, утыканный кольями. Поверх вала был возведен высокий деревянный частокол. Вдоль этого заграждения через равные промежутки высились сторожевые башни; их платформы были забиты легионерами и сагиттариями, зорко вглядывающимися в северный горизонт.

Внутри стен раскинулось море палаток контуберниев из козьих шкур, расставленных по секторам: один сектор на каждую когорту легиона. Возле палаток суетились крошечные фигурки – одни в красных или белых туниках, другие в сверкающих доспехах; солдаты разводили костры, готовя свои пайки и добычу, найденную в окрестностях. Две дороги пересекали лагерь с севера на юг и с востока на запад, соединяя четверо главных ворот. На перекрестке этих путей, в центре группы больших шатров, были вбиты в землю штандарты пяти серебряных орлов. Здесь располагалась временная принципия, где офицеры уже несколько дней вели непрерывные стратегические споры.

За пределами лагеря кипела напряженная муштра. Отрывистые команды офицеров и лязг железных доспехов наполняли равнину, заглушая стрекотание цикад. Плотный ряд сагиттариев выстроился на стрельбище, разряжая колчан за колчаном в раскрашенные мишени. Эквиты нарезали круги по полю, проносясь мимо деревянных столбов с подвешенными мешками с песком, изображающими людей. И, конечно, когорты легионеров: они отрабатывали строевой шаг, залпы плюмбат и построение «стена щитов».

Теплый воздух был напоен сладковатым запахом древесного дыма и жареного мяса, когда Паво и Сура рысью спустились с возвышенности к северным воротам. Когда они приблизились к земляной насыпи, пересекавшей ров, часовые на обеих сторожевых башнях, фланкирующих ворота, мгновенно выпрямились по струнке. Они нацелили на всадников свои плюмбаты, а двое сагиттариев натянули композитные луки. Один из часовых окликнул их, поднося букцину к губам, готовый протрубить тревогу:

– Назовитесь!

Паво переглянулся с Сурой; оба вскинули брови. В этот момент Феликс ворвался на левую башню и, схватившись за край парапета, выпучил глаза. Затем он вздохнул.

– О, ради Митры! Пропустите их!

– Слушаюсь, командир! – рявкнул часовой нарочито усердным тоном.

Ворота со скрипом отворились, и Феликс кубарем скатился по деревянной лестнице, чтобы встретить их, как только они въехали в форт.

– Ну что? – он сузил глаза и подергал свою раздвоенную бороду.

Паво и Сура отсалютовали примипилу, затем покачали головами.

Феликс с досадой ударил кулаком в ладонь и скривился, подавляя проклятие.

– На этот раз мы углубились в холмы больше чем на милю, командир, – вздохнул Паво. – Я знаю, приказ был не удаляться от равнины больше чем на полмили, но мы были так уверены, что заметим их.

– Да уж, и я был бы первым, кто проставил бы вам эля, если бы заметили. Но завтра держитесь приказа, ладно? Если вас там насадят на копья, мы так ничего и не узнаем о местоположении готского лагеря.

– Так точно, командир! – гаркнула пара.

Они спешились у конюшен; Паво похлопал свою кобылу по носу и скормил ей охапку сена. Он оглядел бурную деятельность в лагере: осадные инженеры, сбив руки в кровь и мозоли, лихорадочно сколачивали баллисты и онагры; кузнецы плавили металл, куя наконечники копий, спаты и кольчуги; мастера по стрелам складывали полные колчаны свежевыструганных стрел и луки у стрельбища. Однако мысли Паво всё еще блуждали среди тех одиноких холмов и скалистых гор в двух милях к северу.

– Паво, – Сура хлопнул его по плечу, кивая на навес из козьих шкур неподалеку, дававший спасительную тень от палящего солнца. Там сидели Зосима и Кводрат, прихлебывая из винных бурдюков и жуя куски обугленного, сочного мяса. – Подкрепимся?

Паво кивнул и последовал за другом. Но его разум был занят одним, и только одним.

«К Аиду приказы, – твердо решил он. – Завтра мы поедем в эти холмы и будем ехать, пока не найдем их! Я иду за тобой, Фелиция».

Глава 23

Паво на мгновение замер, тяжело дыша. Его руки кровоточили и были покрыты серой пылью, а шея обгорела на солнце. Он смерил взглядом вершину горы – зубчатый известняковый гребень футах в пятидесяти над ним. Казалось, за последний час он ни на дюйм не приблизился к цели. Его взгляд зацепился за одинокого горного козла, стоявшего у пика: животное жевало кустарник, глядя на него с презрением. Паво закрыл глаза и прижался лбом к скале.

– Паво, давай же, нам давно пора было повернуть назад! – прохрипел снизу Сура. – Солнце садится.

Они выдвинулись от подножия этой горы – которая поначалу казалась лишь скромной возвышенностью в гряде Гемских гор – еще в полдень, и с тех пор сомнения не раз посещали Паво. Но снова с другой стороны горы донесся лязг железа, сопровождаемый криками и гомоном готского сброда. Над скалистым известняковым пиком в оранжевое небо поднимался дым костров.

– Пусть садится! – выплюнул он в ответ, прогоняя сомнения. – Я теперь не поверну назад; они прямо за этим гребнем.

– И что? – сухо ответил друг, нервно поглядывая в сторону шума. – Нам нужно вернуться, поднять легионы по тревоге. Если нас убьют, легионы так и не узнают, где находится лагерь!

Паво извернулся, на лице его застыло скверное выражение.

– Тогда слезай вниз, скачи обратно и доложи, что Паво ведет себя как упрямый сукин сын. Но я не уйду, пока не найду ее.

Сура застонал и провел ладонями по лицу.

– Фелицию? Слушай, Паво, я с тобой, я тоже хочу, чтобы она была в безопасности. Но ты правда думаешь, что у нас есть хоть один шанс из тысячи вызволить её из орды, которая поджидает за этим хребтом?

Паво молча выдержал умоляющий взгляд Суры. Затем вытащил кинжал, зажал лезвие в зубах, повернулся к скале и полез дальше вверх.

Сзади раздался стон.

– Помедленнее, а?

Он обернулся и увидел, как Сура, хмурясь, карабкается следом.

– Не могу же я бросить тебя, чтобы тебя насадили на вертел, верно? – проворчал Сура.

Приятели продолжили восхождение.

Они ненадолго остановились перевести дух, когда наконец достигли вершины горы. Здесь их встретил желанный, резкий ветер с востока, взъерошивший светлые локоны Суры и остудивший коротко остриженную голову Паво. После короткого отдыха они прокрались к большой груде известняковых камней, присели за ней и осторожно выглянули поверх.

Долина внизу кишмя кишела готами.

Солдаты носили охапки длинных мечей, композитных луков и доспехов, складывая их в высокие кучи, пока другие чистили боевых коней. Это до жути напоминало римский лагерь – за исключением того, что готских воинов было гораздо больше. Посреди всего этого сновали семьи: варили похлебку, заплетали косы, штопали и чистили одежду. Паво поморщился, увидев, как одна готская женщина стирает груду одеяний в бочке с водой, а дети дергают её за подол, требуя поиграть с ними; это было слишком похоже на ту рыжеволосую римлянку у ручья возле Ад Салицес, которую он видел вчера. Многим невинным суждено погибнуть в том, что грядет.

Тут локоть ткнул его в ребра.

– Готов поспорить, ты захочешь начать поиски оттуда, – мрачно прорычал Сура.

Паво проследил за вытянутым пальцем Суры; готский лагерь был настолько огромен, что перехлестывал через серо-зеленые столпы гор в следующую долину, где кучку изможденных, грязных римских пленников гнали через равнину к группе фургонов. Сердце его замерло, когда он увидел лысого коренастого мужчину, владельца повозок, передающего увесистый кошель готам, которые конвоировали несчастных.

– Работорговцы! Римляне! Покупают своих же, пока империя рушится вокруг них! – выдохнул Сура. – У них совсем нет стыда?

Паво прикусил нижнюю губу: в памяти всплыло горькое воспоминание детства; тот день на невольничьем рынке в Константинополе, когда его самого выставляли напоказ перед знатью и сенаторами, словно кусок мяса, прежде чем тот жирный развратник Тарквитий купил его. От одной мысли, что Фелиция может попасть к какому-нибудь похотливому, жестокому хозяину, сердце обожгло огнем.

Сура хлопнул его по плечу, вырывая из мыслей.

– Часовые! Ложись!

Паво пригнулся, затем выглянул из-за груды камней и увидел готских копьеносцев, расставленных вдоль узких высоких горных троп, опоясывающих лагерь. Они стояли по двое через каждые несколько сотен футов, и одна высокая широкоплечая пара приближалась к их укрытию. Паво оценил их красные кожаные туники и конические шлемы, сузив глаза, когда заметил, как шлемы затеняют их лица.

– Так, если они пойдут с этой стороны насыпи, они окажутся вне поля зрения остальных часовых, и мы сможем их снять. Если пойдут с другой – ждем.

Сура кивнул, сжимая пальцами рукоять кинжала.

Пара часовых подошла ближе, перешучиваясь на своем резком наречии. Паво приготовился к прыжку, как кошка. Но часовые свернули от груды камней, оставаясь на виду у своих. Он подавил проклятие и вонзил ногти в ладони. Взглянул на Суру, затем на садящееся солнце. Сомнения опутали мысли.

Внезапно воздух пронзило нетерпеливое фырканье горного козла. Паво затаил дыхание; болтовня двух готов резко оборвалась. Послышались отрывистые слова, пропитанные подозрительностью. Затем шаги захрустели по пыли по обе стороны от камней, и стало слышно поверхностное дыхание часовых. Паво посмотрел на Суру, они кивнули друг другу, и каждый занял позицию у края каменной груды.

Двое часовых прошли мимо груды камней, широко раскрыв глаза и выставив копья, вглядываясь вниз по склону горы. Один рассмеялся, указывая на козла, и заметно расслабился.

– Ужин! – проревел он.

Но взгляд другого гота был прикован к кобыле и мерину, привязанным далеко внизу.

– Римляне? – произнес он, озираясь в поисках исчезнувших всадников.

Паво бросился на него, обхватив рукой за шею. Они повалились на землю, сцепившись в яростной схватке. Паво нанес точный прямой удар в скулу гота; голова мужчины с глухим стуком ударилась об острый камень, и он затих. Затем Паво развернулся к Суре, который боролся с другим готом; каждый из них пытался завладеть кинжалом Суры. Увидев, что Паво спешит на помощь, гот направил лезвие к горлу легионера. Но Сура резко дернул головой в сторону и ударил противника лбом. Тот пошатнулся, выронив кинжал. Сура поймал оружие за лезвие, перехватил за рукоять и вонзил в сердце гота.

Тяжело дыша, Сура вытер клинок о траву.

Паво осмотрел убитых, затем глянул влево и вправо. Сердце бешено колотилось: он увидел еще двух часовых всего в нескольких сотнях футов. Он присыпал пролитую кровь серой пылью – в сумерках пятна стали незаметны, – но трупы упрямо лежали перед ним. Он огляделся; ниже по склону, рядом с тем назойливым козлом, выступ известняка давал слабый шанс избежать обнаружения.

Он наклонился и взвалил одного гота себе на плечо.

– Бери другого, – прохрипел он Суре.

* * *

Пока свет угасал в горной долине, Фелиция смотрела, как отъезжает очередная повозка с рабами. Она была набита римлянами: знатью, вольноотпущенниками – теперь все они стали рабами. Она одернула грязный и обтрепанный подол платья и посмотрела на двоих, стоявших перед ней в очереди: юного парня и симпатичную римлянку. Значит, следующей будет она, решила Фелиция. До наступления темноты придет еще одна повозка, и ее увезут. И все же ее мало волновало будущее. Воспоминания последних недель занимали все ее мысли, а в груди все еще саднило и было пусто от рыданий. Она отправилась мстить за убийство брата. Вместо этого она потеряла всё.

Всё.

Она бежала с равнины Маркианополя, когда стало ясно, что город падет. Ее лошадка была маленькой, но быстрой – этого хватило, чтобы оторваться от горстки готских конных лучников, преследовавших ее часть пути. Поднявшись на гребень и выехав на равнину к северу от города, она заметила вереницу из тысяч римских граждан – беженцев из Дуросторума и всех северных городов. Они направлялись к деревянному мосту через реку Бели Лом, но озирались по сторонам, словно ища лидера. Затем всадник на вороном жеребце вырвался из-за гребня со стороны города и занял место во главе колонны. Граждане приветствовали его криками. Это был посол, Сальвиан – добрый друг Паво.

Мужчина тут же мужественно принялся организовывать колонну, имея в помощниках лишь горстку легионеров-разведчиков, писцов и глашатаев. Надежда заплясала в ее сердце, когда она поспешила присоединиться к исходу. Но затем она придержала коня, увидев, что Сальвиан остановил этот сброд посреди широкой равнины, далеко от моста. Кровь застыла в жилах от ужаса, когда готские всадники появились из ниоткуда и окружили беженцев. Она едва могла смотреть, как Сальвиан шагнул к главному всаднику, но нахмурилась, когда посол молча поднял руку и выставил один палец. Он подержал его мгновение, а затем резко опустил вниз. Как только он это сделал, петля готской кавалерии захлопнулась. Она отвернулась, когда клинки начали свою работу и раздались крики. Развернув коня, чтобы бежать с равнины, она замерла, не в силах вздохнуть: Сальвиан остался стоять на месте, невредимый, наблюдая за бойней. Затем он достал из сумки пропитанный кровью темно-зеленый плащ, накинул его на плечи, поднял капюшон, взял длинный меч и присоединился к резне вместе с готами.

Оцепенев, она умчалась с равнины во весь опор и остановилась, только когда лошадь выбилась из сил. Она спряталась в пещере в предгорьях, опасаясь многочисленных столбов дыма повсюду и далекого гула битвы, который, казалось, плясал на весеннем ветру. В первую ночь она поймала и освежевала кролика, зажарила его на маленьком костре, жадно съела и запила водой из ручья. На следующее утро она уже собиралась ехать в Адрианополь, чтобы найти отца, когда мимо ее укрытия прогрохотала группа готских кавалеристов, радостно ревущих; на наконечниках их копий, словно трофеи, были насажены отрубленные римские головы. Так она пряталась еще два дня. На третий день хаос, царивший на землях, казалось, немного утих. Она вскочила в седло и ехала без остановки, пока не показался Адрианополь.

Его гордый силуэт с куполами и мраморными колоннами царил над зеленой равниной, и сердце ее возликовало при виде того, что город цел. Но что-то было не так, поняла она. Толстые, возвышающиеся стены были лишены обычного многочисленного гарнизона. Виднелась лишь горстка интерсиз. А потом она почувствовала запах: едкую вонь горелой плоти. Сердце замедлило бег, когда она приблизилась к воротам, и группа лимитанов поспешила наверх, чтобы окликнуть её.

– Я ищу отца, – сказала она, – он приехал сюда из Дуросторума, спасаясь от набегов с готов.

Изможденное выражение покорности на лице старшего солдата сказало Фелиции всё еще до того, как он произнес слова подтверждения. Ее впустили в город, где следы разрушения были еще свежи, как и огромная куча пепла на месте погребального костра.

– Да, трактирщик с северного лимеса? Он был храбрым человеком – пытался остановить беспорядки, – сказал легионер-лимитан, положив утешающую руку ей на плечо, – но готы и римская толпа были безжалостны.

И она ушла из города, оцепенев до глубины души. Она села на лошадь и поехала бесцельным аллюром, не замечая времени, жары и холода, голода и жажды, глядя сквозь горизонт. Она почти не заметила группу готских всадников, круживших вокруг нее, пока они не сдернули её с седла и не связали запястья веревкой.

– Еще одна римская сука – за нее дадут несколько монет! – пошутил всадник со своими товарищами.

Полный боли вопль вернул её в настоящее; очередь рабов снова сократилась. Она подняла глаза и увидела, как симпатичную римлянку за волосы оттаскивают от начала шеренги; её протесты умолкли, когда работорговец сжал кулак и ударил её в челюсть. Фелиция ничего не чувствовала.

Отец мертв, Паво наверняка убит, ее мир разорван в клочья вторжением – сердце устало болеть. Она смотрела в землю перед собой, вызывая в памяти лица отца и Курция. Она едва вздрогнула, когда подошел гот и разрезал кинжалом веревку, связывавшую её запястье с запястьем юного римлянина. Молодой человек гневно запротестовал; от страха его голос срывался.

– Ты нужен, – прорычал гот. Затем, глядя на ухоженные ногти мужчины, ухмыльнулся. – Пора учиться сгребать навоз!

Пока перепуганного юношу уводили как пса, Фелиция осознала, что за эти дни не проронила ни слова и не пыталась вырваться из пут. Когда она услышала приближение следующей повозки с рабами, чьи колеса скрежетали по щебню, она просто шагнула вперед.

– Отберите тех, из кого выйдут хорошие шлюхи! – крикнул работорговец своим помощникам с сильным греческим акцентом. Готы разразились хором смеха.

У Фелиции даже не было сил презирать этого человека. Она протянула запястья, готовая к тому, что ее увезут, глядя в землю сквозь пелену застывших слез.

Вдруг чья-то рука схватила её за запястье.

– Постой, с этой мы сначала немного повеселимся, – пробормотал хриплый голос, перерезая веревки, связывавшие её с остальными.

В мгновение ока её протащили мимо повозки с рабами, обратно через море палаток и трещащих костров, к южному краю лагеря. Она нахмурилась и посмотрела на пару, которая тащила её: они были в красных кожаных туниках и конических шлемах – копьеносцы. Внезапно искра страха вспыхнула в её сердце, и она уперлась.

– Куда вы меня тащите? – выплюнула она, испытывая отвращение от дрожи в собственном голосе.

Эти двое просто волокли её вперед.

И тут она почувствовала: старый огонь забурлил в венах – приятное чувство. Она рванула веревку на себя и лягнула ногой ближайшего конвоира в зад.

– Я сказала – куда вы меня тащите?

Готы вокруг разразились хохотом, и, наконец, парочка замедлила шаг, обернувшись к ней. Мороз прошел по коже, когда она увидела их затененные лица. Сердце пропустило удар, дыхание перехватило. Паво, Сура! – одними губами произнесла она.

– Тихо, – произнес Паво тем самым наигранным хриплым тоном, слегка опустив голову, чтобы край готского шлема скрыл его темные глаза в тени.

Она быстро кивнула и уставилась в землю.

– Хороша шлюшка, а? Чего ты ей там шепнул? – радостно крикнул один из готов, прикладываясь к бурдюку с вином.

Фелиция украдкой взглянула вверх: Паво коротко кивнул мужчине, пока Сура озирался по сторонам, проверяя, кто на них смотрит. Из них двоих Сура вполне мог сойти за гота, но Паво с его темным лицом и хищным носом-клювом явно выдавал в себе римлянина. И действительно, несколько воинов неподалеку уже хмурились, вглядываясь в его черты. Она отчаянно огляделась в поисках чего-нибудь, хоть чего-нибудь, что могло бы их отвлечь. Взгляд упал на бронзовую булавку, скрепляющую её изодранное платье. Отец подарил её, и она прошептала ему молитву, выдергивая булавку из ткани. Платье упало на землю, оставив её в одной короткой льняной тунике, едва прикрывающей ягодицы.

– Мое платье! – захныкала она.

Хмурые взгляды готов тут же исчезли, сменившись сальными ухмылками, прикипевшими к полным обнаженным бедрам Фелиции.

Работает безотказно, – усмехнулась она про себя.

Она поняла, что они достигли края готского лагеря, увидев перед собой каменную насыпь на гребне горы. Паво и Сура переглянулись, и троица двинулась на подъем. Но хотя Паво и Сура продолжали карабкаться, увлекая её за собой, спину вдруг обожгло странным жаром.

Кто-то следил за ними.

Она обернулась, обводя взглядом море воинов и их семей, снующих в свете факелов, занятых своими делами. И вдруг взгляд её зацепился за одну фигуру, словно туника за гвоздь.

Тот, кого теперь звали Драга – темная тварь, убившая римских беженцев на равнине у реки Бели Лом, – стоял посреди готов, закутанный в темно-зеленый плащ с откинутым капюшоном. Он смотрел прямо на них, и блики костра плясали в его глазах.

Губы его кривились в жуткой полуулыбке.

* * *

В центре темной палатки сенатор Тарквитий коснулся пальцем потрескавшихся волдырей на губах; цепи звякнули при движении. Затем он оттянул складки туники, безвольно висевшей на теле. Он с горечью подумал, что не был таким худым с детских лет. Недели на объедках, которые приносил Драга, иссушили жировые валики, оставив на их месте обвисшую пустую кожу. Может, было бы лучше, если бы его убили в Маркианополе, гадал он. Эта мысль придавала ему толику достоинства. Странное чувство после стольких лет безнравственности.

Приглушенный смех готского воина снаружи заставил его вздрогнуть. Это напомнило ему, насколько он потерян – здесь, посреди моря палаток и армии, готовой снести всё римское на своем пути. Он посмотрел на цепи на запястьях, и сердце сжалось от смеси горечи и жалости к себе.

Затем он сжал челюсти, снова прокручивая в голове цепь событий, что мучила его каждое мгновение в этой палатке, и лицо человека, который вел его в каждом поступке, словно бродячего пса.

Сальвиан… Драга… Змей. Протеже, который на самом деле был кукловодом.

Он искал хоть какое-то оправдание, чтобы заглушить стыд от того, что его так легко одурачили, но не находил ничего. Вдруг снаружи послышался девичий голос.

– Мое платье! – взвизгнула она.

Уши Тарквития навострились: он узнал этот греческий акцент. Радуясь возможности отвлечься, он на четвереньках подполз к пологу палатки, насколько позволяли цепи. Просунув нос и глаза в щель, он сощурился в сумерках. Там, у подножия горы, двое готских солдат вели рыжеволосую девушку к склону. Но шагах в тридцати от них он увидел его: фигура в зеленом плаще скользила между палатками, словно призрак, следуя за троицей. Без капюшона, с густыми песочными усами и рассыпанными волосами того же цвета, Драга выглядел как любой другой гот. Если не считать холодных зеленых глаз – в них было что-то нечеловеческое.

Тарквитий наблюдал со смесью интереса и ужаса, как Змей осторожно держится на расстоянии, положив одну руку на эфес меча, а другую держа наготове, словно собираясь выстрелить в воздух и поднять тревогу. Но что-то его останавливало.

Двое солдат и девушка скрылись на горной тропе, а Драга остался стоять, провожая их взглядом. Затем он резко развернулся, и его глаза впились в палатку и грязное, осунувшееся лицо Тарквития.

Тарквитий взвизгнул, как побитый пес, и пополз обратно вглубь палатки. Слыша приближающиеся шаги, он бормотал что-то себе под нос, крепко зажмурившись и молясь, чтобы темнота скрыла его. Шкура полога откинулась, ворвался поток свежего воздуха, и прямо над ухом прошипел голос Змея. Тарквитий чувствовал его дыхание на своей коже, но отказывался открывать глаза.

– Кажется, ты мне всё-таки пригодишься, сенатор.

* * *

Костры и факелы озаряли сумерки, словно рой светлячков, рассыпанный по римскому лагерю. Внутри загона для лошадей Паво помог Фелиции спешиться, пока Сура скармливал охапку сена своему коню.

– Он видел нас, клянусь! – повторила Фелиция.

– Зачем ему позволять нам сбежать? – ответил Паво, гладя её по волосам, чтобы успокоить. Потому что он ведет игру, потому что он всё еще контролирует ситуацию. Паво вздрогнул и отогнал назойливое сомнение прочь.