Текст книги "Змей Севера (ЛП)"

Автор книги: Гордон Догерти

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

Тут ему преградила путь колонна жалкого вида рабов, которых в спешке перегоняли в цепях. Оба отряда остановились. Лысый стареющий работорговец обернулся посмотреть, что задержало его колонну. Он хмуро посмотрел Траяну в глаза, но тут же испуганно сглотнул, поняв, с кем имеет дело.

Траян вскинул бровь, глядя на состояние рабов: одетых лишь в набедренные повязки, на ногах у них были одни кости да жилы, ребра, казалось, вот-вот прорвут кожу, а лица говорили о долгих годах, прошедших с тех пор, как они в последний раз были свободными людьми. Затем он заметил выцветшее клеймо на бицепсе одного мужчины. «Легион II Парфянский», – гласило оно. Лоб Траяна прорезала хмурая складка.

– Стоять, – он поднял руку, видя, что работорговец уже замахнулся кнутом, чтобы погнать рабов дальше.

Работорговец замер, расширив глаза от страха. Вокруг двух колонн толпа замедлила шаг, надеясь поглазеть на стычку.

Траян соскользнул с седла и схватил раба за руку.

– Этот человек был легионером? – Он посмотрел на работорговца. – Он дезертир?

Надсмотрщик собрался ответить, но раб опередил его:

– Никогда!

Один из легионеров Траяна рванулся вперед, занося кулак над рабом.

– Нет! – рявкнул Траян, затем понизил голос и посмотрел рабу в глаза. – Пусть говорит.

Под неухоженными волосами, похожими на сено, лицо раба было темным от солнца и изрытым морщинами старости, щеки ввалились, а губы потрескались и кровоточили. Но в глазах его кричал вызов.

– Я Целий Педий Карбо из II-го Парфянского, Первая когорта, Вторая центурия. Я сражался за мою империю до последнего. Я проливал кровь на стенах Безабде, пока мог стоять, – он указал на сеть толстых рубцов на руках и бедрах.

Глаза Траяна расширились.

– Ты сражался при Безабде?

Падение укрепленного города на берегах реки Тигр вызвало шок на всей восточной границе, но с тех пор прошло много времени.

– Это было… сколько, больше пятнадцати лет назад?

Карбо посмотрел на Траяна стеклянными глазами.

– Неужели прошло так много времени?

Кивнув, Траян подавил волну жалости к этому человеку и ответил прозаично:

– Считалось, что никто не пережил разрушения города. Я был в составе спасательной колонны, которая прибыла туда… слишком поздно. – В его памяти всплыли образы почерневших, обрушенных стен, залитых кровью улиц и стонов умирающих.

Карбо покачал головой.

– Может, так было бы и лучше. Когда Безабде пал, персы забрали меня вместе с другими пленными. Сначала нас были сотни. Я работал в соляных копях, в жаре, которую не должен знать человек, и был уверен, что попал в Аид. Дни превращались в недели, затем в месяцы, потом в годы, и мы потеряли счет времени. Мои товарищи слабели и умирали от легочной болезни, царившей в шахтах, и в конце концов нас осталось меньше половины. Я начал молиться, чтобы стать следующим. Но однажды меня купил персидский вельможа, который увез меня в свой роскошный дворец. Там я познал наслаждение бассейнов, купален и шелковых постелей. Разительный контраст с шахтами. За исключением того, что он приказывал пороть меня кнутом ради забавы. Каждый день.

Он повернулся, показывая спину, сплошь покрытую рубцовой тканью. Его лопатки были искривлены, словно их ломали и сращивали множество раз.

– Потом меня перепродали странствующему торговцу. С тех пор я много раз переходил из рук в руки, и вот я здесь – раб империи, за которую с радостью отдал бы жизнь.

Траян нахмурился, оглядывая колонну рабов.

– Есть еще выжившие?

Карбо вздохнул.

– Не здесь. Но я боюсь, что некоторые мои товарищи все еще живы, там, в пустынных соляных копях.

Траян перевел взгляд на работорговца. Лысая голова мужчины заблестела от нервного пота.

– Сними цепи с этого человека, – рявкнул Траян, – и молись Богу и Митре, чтобы наши пути больше не пересеклись.

Работорговец подумывал возразить, пока двое легионеров Траяна не зарычали, наполовину обнажая спаты. Торопливо возясь с кандалами, работорговец попятился от Траяна. Раб с мукой во взгляде смотрел на истертую, загрубевшую плоть на запястьях, где так долго сжималось железо. Он не двигался, даже когда надсмотрщик погнал остальную колонну прочь, в рыночную толпу.

– Ты послужишь снова, солдат? – спросил Траян у Карбо.

– С радостью, – кивнул Карбо. – Все эти годы в соляных копях меня и моих товарищей поддерживало одно: надежда на воссоединение с нашей империей. Хотя я и не мечтал, что буду в цепях, когда моя нога снова ступит на ее милые земли.

– Значит, будешь служить. В городских казармах тебя накормят и осмотрят. Тебе назначат легкие обязанности и двойной паек на месяц, пока к тебе не вернутся силы.

Карбо смотрел на Траяна, осознавая, что все это происходит наяву. Затем один из легионеров кивнул ему, приглашая в колонну. Зеваки вернулись к своим делам, и рыночный шум возобновился с новой силой.

Взбираясь обратно в седло, Траян гадал, правдивы ли слова этого человека. Неужели в печально известных персидских соляных копях до сих пор сидят на цепи бедолаги из II-го Парфянского? От этой мысли к горлу подступила горькая желчь; Шапур за это заплатит. Если Рим не может покорить Персию своими армиями, придется искать другой путь. Император Валент говорил о скрытном проникновении в самое сердце персидских земель, но пока эти планы оставались лишь на словах.

Тут над гомоном толпы раздался резкий голос:

– Магистр милитум!

Траян резко обернулся на голос. Ему отчаянно махал легионер.

– Император Валент немедленно вызывает вас!

* * *

В военном зале городского дворца было благословенно прохладно, и Траян утолил жажду из широкой чаши с фруктовым соком. Он разглядывал карту кампании и резные деревянные фигуры, выстроенные вдоль границ. Затем позади стали громче шаги, и в комнату вошли император Валент и двое кандидатов.

– А, Траян! – лазурные глаза Валента были пронзительны, как всегда. – Твое возвращение как нельзя кстати.

– Император? – нахмурился Траян, наблюдая, как Валент берет четыре фигуры с карты и ставит их к западу от Константинополя, у данубийского лимеса.

– Не буду тратить время на предисловия, – ровным голосом произнес Валент. – Данубийская граница на грани краха.

Траян нахмурился.

– Готы Атанариха?

Валент вскинул бровь.

– Возможно, он стоит за всем этим. Но наши границы прорвал Фритигерн.

– Фритигерн? Он нарушил перемирие?

– Это неясно. Похоже, он пришел с миром, – покачал головой Валент, – я перейду к деталям через минуту.

– Но, безусловно, если он вторгся в наши границы, он нарушил договор?

Валент кивнул.

– Это справедливые вопросы, на которые мне придется ответить, Траян. Но, похоже, непосредственная опасность – это голод. Фритигерн привел с собой людей почти без зерна. Если мы все еще хотим соблюдать перемирие – а мы обязаны делать это в первую очередь, – то мы должны помочь ему. Всадник, принесший мне эту весть, отправится на рассвете, чтобы уведомить местного трибуна, что он может реквизировать зерно в городах далеко к югу от реки. Будет нелегко, но я надеюсь, этого хватит, чтобы удержать Фритигерна и его людей на месте до моего прибытия. Если они двинутся на поиски еды и обрушатся на наши города… – его слова затихли, пока он смотрел на провинцию Мезия на карте, внезапно ставшую такой далекой. Горстка деревянных фигур, обозначающих лимитанов, выглядела отчаянно редкой, и фигуры, которые Валент переставил туда с востока, не сильно увеличили их число.

Он хлопнул в ладоши, и в комнату поспешил писец, остановившись рядом с Валентом с тростниковым пером и листом папируса наготове.

Глядя на переставленные фигуры, император произнес:

– Отправь весточку II-му Армянскому, IV-му Италийскому, II-му Исаврийскому и I-му Вспомогательному легионам. Затем собери мою алу катафрактариев и алу эквитов; они должны мобилизоваться и встретиться в Трапезунде. Там Классис Понтика доставит их в Томис. Убедись, что они понимают: приказ предельно срочный.

С этими словами он повернулся к Траяну, устремив на него искренний взгляд.

– Этим легионам нужно руководство одного из моих лучших людей.

По коже Траяна побежали мурашки: он понял, что будет дальше.

– И именно поэтому ты должен возглавить их, чтобы докопаться до истины и вернуть наши границы под имперский контроль.

На Запад. Траяна пробрал озноб. Прошло двадцать лет с тех пор, как он в последний раз ступал на эти земли. Вихрь воспоминаний вырвался на передний план.

– Теперь, – продолжил Валент, – ты также должен знать о другой угрозе; причине, по которой Фритигерн вообще двинулся на юг. Это гунны; они вошли в Гуттиуду.

– Темные всадники? – Траян похолодел.

Он слышал о следе опустошения, который они оставляли в своем неумолимом продвижении на запад из далеких и ветреных восточных степей. Но многие полагали, что они все еще далеко от исконных земель готов.

– Значит, они двинулись на юг с огромной поспешностью?

– Именно. И все же они – не непосредственная опасность. – Валент постучал пальцем по карте. – Все эти годы наши границы хранила лишь политическая раздробленность в землях готов-тервингов. Соперничающие юдексы ссорились и меняли стороны быстро и часто, словно листья, пляшущие в бурю. Но теперь приход гуннов, похоже, спаял их воедино, Траян. – Валент поднял взгляд. – Вот моя главная тревога. Это не просто юдекс Фритигерн и его регулярная армия или какой-то усиленный наемниками сброд, что прорвал наши границы. Это почти весь народ тервингов, мобилизованный как единое целое, все малые юдексы восточной Гуттиуды встали под знамена Фритигерна. Похоже, только люди Атанариха остались к северу от реки, укрывшись в Карпатах. Боюсь, это лишь вопрос времени, когда отдаленные готские племена, включая грейтингов, хлынут на юг, чтобы встать под знамена Фритигерна. Если племена объединятся в таком количестве, империя столкнется с невиданной угрозой.

У Траяна мороз пошел по коже.

– Траян? – спросил Валент, хмуро глядя на внезапную мертвенную бледность своего магистра милитум.

Но Траян слышал слова императора словно далекое эхо, в то время как в голове звенели слова одноглазого воина с той далекой пристани, будто гигант шипел их ему в ухо прямо сейчас.

Это только начало, псы. Придет день, когда Змей восстанет вновь. В этот день племена объединятся. И в этот день римская кровь потечет, как Мать-Река.

Глава 14

Первое утро апреля принесло с собой пронизывающий холод и свежий снег на равнину Дуросторума, словно зима твердо решила не уступать место запоздалой весне. Прошел целый месяц с момента прибытия Фритигерна и его людей, и за это время на равнину выплеснулось еще больше готов, что еще сильнее истощило скудные запасы зерна. Среди моря палаток число бесформенных бугров под снегом неуклонно росло: готские старики и дети гибли от голода и холода. И по мере того как их семьи сдавались под натиском условий, воины становились все более беспокойными. А в последние дни целые фракции призывали Фритигерна вырваться из лагеря и идти на юг в поисках еды.

В скудном свете снегопада Галл стоял на северном краю готского лагеря, возле примитивного загона для коз. Он разглядывал труп готского воина – этот определенно умер не от голода. Тело лежало наполовину в загоне, наполовину снаружи, внутренности растянулись по снегу, а вокруг валялись туши перебитых коз. Вонь была невыносимой.

– И они забрали остатки нашего зерна! – взмолилась старая готская женщина, сложив ладони лодочкой; ее глаза были мокрыми от слез по убитому сыну. – И толкнул их на это не голод. Нет, они отнесли мешки к берегу реки, а потом разрезали их, позволив зерну высыпаться и сгнить в воде. Они хотят, чтобы мы умерли с голоду!

Галл вздохнул, прослеживая взглядом след усыпанных зерном отпечатков копыт на снегу к берегу реки и дальше, туда, где они растворялись в сугробах. Как призрачные всадники. «Нелепо точное определение», – понял он, сжав зубы. Он уже потерял счет нападениям, подобным этому, случившимся за последние несколько недель глубокой ночью. Он посмотрел на женщину.

– Так скажите мне снова, вы утверждаете, что это были они?

Женщина кивнула, давясь рыданиями.

– Да, всадники Змея! Они закрывают лица, а потом нападают стаей, как волки. А затем исчезают в ночи.

В этот момент из соседней палатки вышел ее пожилой муж и встал рядом. Выражение его лица было иным: глаза бегали, губы были поджаты, поведение выдавало волнение.

– Хватит, Ода, мы не можем изменить того, что случилось.

Галл прищурился.

Готская женщина повернулась к мужу, хмурясь от раздражения.

– Эрвин! Как ты можешь быть таким… спокойным! – С этими словами она зашлась в приступе рыданий, закрыв лицо руками. Муж прижал ее к груди, пока она содрогалась от горя.

Галл перехватил еще один украдкой брошенный взгляд гота Эрвина. Этот человек хотел что-то сказать, он был в этом уверен. Затем воздух прорезало мучительное рыдание Оды.

Сейчас было неподходящее время.

Он вздохнул и протянул старику льняной сверток. Буханка хлеба внутри была последней, испеченной в печах форта.

– Набейте животы. Ваш сын не хотел бы, чтобы вы страдали. Но, может быть, мы сможем поговорить позже?

Мужчина закрыл глаза, кивая и принимая подношение. Затем Галл повернулся, чтобы уйти.

– Трибун, – окликнул его Эрвин.

Галл обернулся. Лоб старика теперь прорезали морщины, и он больше не бросал украдкой пугливые взгляды; его взор был прикован к Галлу.

– Я теперь стар, но я… – он замолчал, и его взгляд устремился на танцующие снежинки, – …я помню зверства, что творил Змей. Эти ночные убийства всколыхнули во мне всё это. А теперь вот это, – он указал на растерзанное тело своего мертвого сына. – Фритигерн может насмехаться над мыслью, что Змей разгуливает на свободе среди его людей, но угроза вполне реальна.

– Тебе есть что сказать мне, старик? – Галл затаил дыхание, все его чувства обострились.

Челюсть Эрвина окаменела, когда он посмотрел на своего мертвого сына, а затем снова на Галла.

– Возможно, трибун. – Старик сжал кулак, прижимая жену к себе, его глаза увлажнились. – Но сперва, ради Водина и Митры, положите конец столь же гнусному поведению ваших легионеров!

Галл сдержал инстинктивный ответ, ибо замечание мужчины было вполне справедливым. Повсюду ходили слухи о том, как люди Лупицина злоупотребляют властью, охраняя готов: избиения, вымогательства и угрозы – всё это оставалось безнаказанным, пока Лупицин стремился продемонстрировать свое превосходство над Галлом. А три дня назад жена готского знатного человека была изнасилована на глазах у своих детей легионером из комитатов по имени Урс. Несколько сотен дополнительных легионеров XI-го легиона – вексилляции, избежавшие хаоса в Гуттиуде и вернувшиеся в форт в последние недели, – похоже, придется бросить на надзор не только за готами, но и за людьми Лупицина. Он искренне кивнул Эрвину.

– Это не мои люди, но я сделаю всё, что в моих силах.

– Тогда, возможно, мы поговорим снова, – сказал Эрвин; взгляд его потемнел, когда он повернулся и ввел жену в палатку.

– Возможно? – ответил Галл, хотя стоял один среди кружащего снега. – Я бы сказал, несомненно.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь от загона, пробираясь через море палаток по утоптанной снежной тропе, ведущей обратно к форту. В голове роились мысли о Змее, о Лупицине и его неуправляемых центуриях, о гуннах, затаившихся к северу от реки. Вдобавок к этим бедам имперская связь молчала; одному Митре ведомо, сколько легионеров осталось (или как мало их) в других фортах лимитанов вверх и вниз по реке. Хуже того, до сих пор не было ни слуху ни духу о гонце Эннии, отправленном больше месяца назад за приказами от императора. Без вмешательства Валента эта ситуация могла стать лишь мрачнее.

Этих тревог с лихвой хватило бы на десятерых, размышлял он, но именно незримое присутствие Змея и его людей грозило нарушить равновесие и разрушить перемирие с Фритигерном. Всадники Змея, казалось, вознамерились довести готов до голодной смерти. «Но они не будут голодать долго, – понял он, – они восстанут. Именно этого и добивается Змей!»

Он поднял глаза, и его взгляд упал на Сальвиана. Посол дрожал под своим плащом, дыша на руки, чтобы согреться, пока ждал, удерживая поводья своего и галлова жеребцов. Этот человек мог бы легко умыть руки и ускакать на юг, в Константинополь, или в портовые города, откуда паром доставил бы его домой, без сомнения, на роскошную виллу в столице. Вместо этого он остался на замерзшем севере, и Галл был рад его компании.

Галл взял поводья и кивнул Сальвиану.

– Похоже, Змей снова взялся за старое. Или, по крайней мере, его всадники.

Лоб Сальвиана прорезали морщины, и он обвел взглядом увенчанные снегом деревянные сторожевые башни, возведенные для обозначения границ готского лагеря; легионеры, размещенные на них, имели хороший обзор большей части равнины, по крайней мере, при дневном свете.

– Значит, эти всадники должны быть внутри готского лагеря, обязаны быть, – произнес он, стуча зубами.

Галл бросил быстрый взгляд назад, на круг палаток Эрвина и Оды.

– Возможно, нам стоит обратиться к Фритигерну, чтобы допросить подозреваемых?

Сальвиан повернулся к нему и пронзил его трезвым взглядом.

– Если у вас нет ничего весомого, что можно предъявить Фритигерну, любые аресты на основании догадок могут спровоцировать беду. Готы хотят вырваться из этого лагеря и ринуться на юг в поисках еды. Юдекс на волосок от того, чтобы уступить их воле. – Сальвиан обдумал свои собственные слова, а затем кивнул. – Вам нужны доказательства, трибун.

– Тогда всё просто, – ответил Галл. – Мы найдем доказательства.

* * *

Грохоча копытами по залитому лунным светом лесу к востоку от Дуросторума, Энний и его жеребец оба миновали стадию истощения; с морды скакуна капала пена.

Двухнедельное путешествие было безумным, и мир вокруг менялся день ото дня. Воздух стал прохладным и свежим на пути к Трапезунду. Затем, на галере до Томиса, он стал пронизывающим. А укрытая белым саваном земля, на которую он сошел, казалась совершенно иным миром по сравнению с Антиохией и персидским фронтом. Поначалу он был благодарен холоду, так как тот успокаивал растертую кожу и уставшие конечности. Теперь же даже его толстый шерстяной плащ не мог унять сильную дрожь.

Но он был всего в нескольких милях от конца своего пути. Он жаждал увидеть форт XI-го Клавдиева легиона, передать свиток. Он уже слышал похвалу, звенящую в ушах, чувствовал вкус эля в таверне, ощущал тепло и уют своей койки. А потом будет повышение. Его жена будет вне себя от радости, и, возможно, наконец-то они смогут позволить себе купить небольшой участок земли, где будут расти их две малышки-дочери, а отец сможет дожить свои дни в комфорте.

Воодушевленный, он достал свиток из-под плаща, поцеловал его, затем крепко сжал в руке и пригнулся к седлу, пришпоривая коня.

– Давай, парень, осталось немного. Н-но!

Сосредоточившись на последнем подъеме перед выездом из леса на равнину Дуросторума, он не заметил фигуру, таящуюся в тенях у обочины, приложившую ладони ко рту.

Энний услышал пронзительный птичий крик и нахмурился; это была первая птичья трель, которую он услышал с момента возвращения в этот снежный край. Он оглянулся через плечо.

Ничего.

Он повернулся обратно, устремив взгляд к дому, когда две темные фигуры метнулись из-за деревьев впереди, натянув веревку через дорогу. Глаза Энния вылезли из орбит, крик застрял в горле, когда двое натянули веревку, подняв её так, что она поймала Энния поперек груди и вырвала из седла. Раздался резкий хруст, и он кубарем покатился по снегу и папоротнику лесной подстилки.

Затем всё замерло. В полузабытьи Энний увидел, как его запаниковавший жеребец уносится вдаль. Он попытался сесть и огляделся; двух фигур нигде не было видно. Он увидел свиток рядом с собой и с благодарностью схватил его с земли. Он попытался встать, но подкосился и снова рухнул с криком, когда белая горячая агония пронзила его левую ногу: осколок чистой белой кости торчал из голени, прорвав кожаный сапог, а нижняя часть ноги и стопа болтались под нелепым углом. Он отвернулся, и его вырвало.

Затем послышался хруст шагов по снегу, прямо позади него.

Исторгнув последние остатки желчи из желудка, Энний поднял глаза. Двое готских копьеносцев ухмылялись, как акулы; их собранные в узлы волосы развевались на ледяном ветру, черты лиц были освещены лунным светом. Энний вцепился в грязь, отползая прочь, несмотря на агонию в ноге. Но тут он замер, услышав мягкий цокот копыт прямо за спиной.

Он извернулся и увидел фигуру в темно-зеленом плаще с капюшоном, с лицом, скрытым в тени, верхом на черном жеребце. Один из готских копьеносцев выхватил свиток из руки Энния, пока тот, разинув рот, смотрел на темного всадника.

– Это то, что вы хотели, господин? – спросил копьеносец, поднимая свиток.

– Истинно так, – ответил темный всадник, доставая из-под плаща другой, с идентичной печатью. Затем тени под капюшоном повернулись, чтобы лицезреть Энния. – Приказы достигнут легионерского форта, всадник. Только не те, что ты вез всю эту дорогу. – Он развернул подлинный свиток, кивая, пока читал содержимое. – Нет, этот свиток превратится в пепел через несколько мгновений, как и ты, римлянин. Как и твоя империя, довольно скоро.

С этими словами фигура подняла руку, вытянула палец, а затем резко опустила его вниз.

Энний разинул рот; страх сковал его мгновенно. Он резко обернулся к двум копьеносцам – как раз вовремя, чтобы увидеть, как ближайший из них выхватил длинный меч, перехватил рукоять обеими руками и обрушил клинок на его шею.

Лес наполнился эхом крика всадника Энния, пока тот не оборвался.

* * *

Лунный свет заливал равнину, пока сенатор Тарквитий пробирался от форта к своей съемную комнате в Дуросторуме.

– Что я наделал? – Он поскреб замерзшими пальцами лысину, бормоча себе под нос, пока хрустел снегом, минуя трескучие факелы и костры соседнего готского лагеря. Завидев семью истощенных готов, бредущих ему навстречу в лагерь и нервно поглядывающих на него, он выпрямился, откашлялся и зашагал с величавостью, подобающей сенатору. Но стоило им разминуться, как его плечи снова поникли, и он потер виски.

Его использовали как марионетку, как ступеньку. Снова. Властью поманили, словно морковкой перед ослом, чтобы завести в эту трясину. Все расходы, все усилия, все то подобострастие, к которому он прибегал, – всё ради того, чтобы взобраться по лестнице имперской власти. И всё это ослепило его, скрыв реальность: он был лишь игральной костью в чужой руке. И если желания этого Змея осуществятся, то никакой империи не станет. Впервые за долгое время ему захотелось довериться кому-нибудь, но он больше не знал, кому можно верить. Да и мало кто, если вообще кто-то, доверял ему.

Легионеры едва скрывали свое презрение к нему, и Сальвиан, его протеже, похоже, встал на их сторону. А еще был Паво. Его бывший раб сверлил его взглядом, словно демон, всякий раз, когда их пути пересекались. «Но я не могу сказать ему то, что он хочет знать», – подтвердил он себе, вспоминая угрозу Змея. «Вам следует и впредь отказывать легионеру в этом знании, сенатор, ибо без него вы, похоже, станете для меня поистине бесполезны, и у меня будет мало причин сохранять вам жизнь».

А еще были готы. Каждый из возвышающихся над ним воинов, бросавших на него холодные взгляды, вполне мог быть одним из всадников Змея. Ходили упорные слухи, что эти всадники укрываются внутри готского лагеря и именно они стоят за многочисленными полуночными убийствами знатных готов и порчей тех жалких запасов зерна, что у них были. Возможно, – он сглотнул, озираясь по сторонам, – он станет их следующей целью.

Ледяной ветер усилился, осыпая его снегом.

– Зачем ты насмехаешься надо мной? – он погрозил кулаком ночному небу, гадая, какое именно божество он проклинает. Богатство и власть были его богами с первых дней в политике, и оба послужили лишь его унижению. Он почувствовал, как новая волна отчаяния накатывает на него, но поджал губы и сжал кулаки. «Зарой свою жалость к себе, глупец, – твердо сказал он себе, – она не принесет тебе спасения».

– Разговариваете с тенями, сенатор? – Голос из темноты заставил его вздрогнуть.

Он резко обернулся, вглядываясь в тень под одиноким, укутанным снегом дубом. Там, рядом с парой привязанных меринов, стояла темная фигура. Его кошмары нахлынули на него, когда он вспомнил призрак в зеленом плаще в пиршественном зале Атанариха. Змей?

Фигура шагнула вперед, и он с облегчением выдохнул, увидев не зеленый плащ, а чешуйчатый доспех. Это был помощник Фритигерна.

– Иво! Что ты здесь делаешь?

Гигантский воин шагнул на свет; бронзовые кольца сверкнули в мочке уха, бельмо на изуродованном глазу блеснуло в лунном сиянии.

– Я пришел, чтобы призвать вас.

Тарквитий нахмурился.

– Фритигерн хочет видеть меня в такое время?

Огромный воин покачал головой; холодная ухмылка рассекла его лицо.

– Нет, мой истинный господин счел, что пришло время позвать вас. Он неподалеку.

Тарквитий нахмурился, глядя, как Иво осторожно снимает кожаные наручи с рук. И ледяной ужас пронзил его, когда он увидел синие чернильные клейма Змея, обвивавшие предплечья гиганта.

Слова Змея прошипели в его разуме.

«Когда вы увидите мою метку, вы подчинитесь».

* * *

Паво и Сура шли по заснеженной тропе через готский лагерь, совершая первый обход ночного патрулирования. Задача, поставленная Галлом, была проста: поймать всадников Змея и проследить, чтобы никто из невинных готов не пострадал. Однако проходящие мимо готы, носившие дрова между палатками, видели в них скорее захватчиков, чем защитников, бросая на них тяжелые взгляды и издавая глухое рычание.

Но мысли Паво витали далеко. Он гадал, как далеко готов зайти, чтобы вырвать правду у сенатора Тарквития. Только прошлой ночью кошмар об отце сменился другим, где он пил чашу теплой крови, осушая ее до дна, прежде чем радостно попросить еще. А потом он посмотрел вниз и увидел, что во сне на нем сенаторская тога. Этого хватило, чтобы проснуться, задыхаясь, в холодном поту.

Он тряхнул головой, отгоняя воспоминание, и бросил взгляд через равнину на темные очертания Дуросторума. Тут же новая туча нависла над его мыслями. Ранее этим вечером они заходили в «Вепрь и Виноград». Фелиция была там, и снова она была отстраненной, рассеянной.

– Думаешь, она положила глаз на кусочек Кводрата? – прощебетал Сура, дуя на замерзшие руки.

Лицо Паво сморщилось, и он повернулся к другу.

– Ну, она же не раз спрашивала, когда он должен патрулировать готский лагерь? – Сура пожал плечами. – Я бы сказал, есть шанс, что она жаждет немного… – он сложил большой и указательный пальцы в кольцо и энергично просунул в него другой указательный палец.

– Она была похожа на ту, кто в таком настроении? – огрызнулся Паво.

– Ох, у нее репутация… – начал Сура, но осекся, увидев хмурый взгляд Паво.

Они шли дальше в тишине, и Паво думал о своей койке, молясь, чтобы сегодняшняя ночь принесла сон без сновидений. Фалера покалывала на груди, словно напоминая, что надежда тщетна. Он потер глаза; возможно, предстоит еще одна ночь разговоров с Сальвианом. Последние несколько недель они провели много ночей, беседуя и распивая разбавленное вино, пока остальной форт спал. Разговор с послом всегда лился так легко и предлагал приятную альтернативу кошмарам. Паво почувствовал, как улыбка тронула его губы.

Затем пронзительный крик и сердитые голоса раздались из ближайшего скопления палаток.

Паво посмотрел на Суру, а Сура уставился на него.

«Змей?» – одними губами спросил Сура.

Затем, не тратя слов на раздумья, пара схватилась за рукояти мечей и побежала на шум; их кольчуги звякали на бегу.

Краем глаза Паво видел, как колышутся пологи палаток, и готские головы высовываются наружу, хмурясь.

– Должно быть, каждый гот в лагере слышал этот крик, – прошипел Сура на бегу.

Они остановились, разинув рты от сцены, открывшейся перед ними в пляшущем оранжевом свете костра. Это было не дело рук Змея.

Златовласая готская женщина, в возрасте, но все еще красивая, сжалась в центре круга из восьми легионеров. Она скулила, прижимая руку к лицу, не в силах остановить поток крови там, где ей выбили зубы. Легионеры были облаченными в чешуйчатые доспехи комитатами и держали синие щиты; люди Лупицина. Они выставили копья, сдерживая группу из пятерых готских мужчин – судя по волосам и чертам лица, членов одной семьи.

Затем главный легионер пнул в сторону женщины темный кусок плоти, явно кишащий личинками.

– Ты получила свое мясо, теперь жри, пока оно не сгнило!

Паво мгновенно узнал голос: это был Урс, курносый и вечно хмурый зачинщик той шайки, которую обвиняли в изнасиловании жены готского знатного человека. Урс потирал костяшки пальцев, красные от крови женщины. Остальные были из контуберния Урса, и на их лицах застыли такие же злобные ухмылки.

Волна гнева и тошноты накрыла Паво при виде этой сцены, а в голове эхом отдались слова Сальвиана: «Бывают случаи, когда грубая сила – это требование дня».

– Что, во имя Аида, здесь происходит? – проревел он.

Урс замер, затем повернулся к Паво с таким видом, словно тот только что проткнул его бурдюк с вином.

– Тебе здесь делать нечего, лимитан. Проваливай.

Паво и Сура одновременно шагнули вперед.

– А вот нам есть. Это наша равнина, наш форт, наш город, – прорычал Паво. – И это наши союзники.

Урс фыркнул.

– Наши союзники? Это грязные, вонючие варварские ублюдки. Легионеры вроде вас, парочки трусливых девок, – вот причина, почему мы вообще оказались в таком дерьме. Весь этот XI-й легион точно такой же. – Его дружки раскатисто рассмеялись над этими словами. – А теперь проваливайте, или пожалеете.

Паво безрадостно рассмеялся, чувствуя, как грохочет сердце.

– Нет, ты скажешь нам, что вы тут творите.

Сура сжал рукоять спаты и добавил:

– Или, поверь мне, это ты пожалеешь.

В этот момент один из мужчин-готов с поразительными зелеными глазами наклонился, поднял гниющий кусок мяса и протянул его вперед.

– Мы умоляли и умоляли их о еде. Зерно, мука, ячмень – что угодно, чтобы наполнить животы наших детей. Они сказали, что дадут еще кабаньего мяса, но только если мы отдадим… – слова мужчины прервал вой сжавшейся от страха женщины, – …только если мы отдадим нашего старшего ребенка на невольничий рынок. Мы отдали нашего мальчика, зная, что выкупим его однажды, когда всё это кончится. Я не плакал так сильно за всю свою жизнь, римлянин, как в тот день, когда они его увели. – Глаза мужчины остекленели, выражение лица стало потерянным, а затем исказилось чистой ненавистью, и он швырнул вонючее, кишащее личинками мясо в снег. – А потом они принесли нам это; гнусные ошметки собачатины. И мы лишь одна семья из многих, что уничтожили эти ублюдки.