Текст книги "Змей Севера (ЛП)"

Автор книги: Гордон Догерти

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Глава 19

Фритигерн снова пришпорил жеребца и, наконец, вырвался из завесы тумана на гребень предгорья, залитый рассветным солнцем. Он замедлил коня, поглаживая гриву, и оглядел земли: окрестные вершины и Гемские горы казались островами в море тумана, цеплявшегося за низины. Он вдохнул свежий, чистый воздух. Затем снял железный шлем и закрыл глаза, наслаждаясь теплом солнца на коже.

На кратчайший миг он попытался представить, что находится здесь один. В последние недели его мысли путались и скакали. Казалось, сама Длань Водина несла его и его народ через недавние события, и бремя лидерства еще никогда не давило так сильно. Внезапно лязг железа, топот тысяч ног и копыт позади вернули его в реальность. Он обернулся в ту сторону, откуда приехал, и увидел, как клубится и расступается туман.

– Юдекс, тебе не следует так уезжать вперед, – сказал Иво.

Шрамированный воин ехал во главе крыла из тысячи всадников. Эти кавалеристы, как и остальные его люди, выглядели сытыми и отдохнувшими, их доспехи были начищены, волосы вымыты и уложены, оружие остро заточено, а разум сосредоточен. Впервые за многие месяцы, с тех пор как гунны изгнали их с родных земель, его народ выглядел здоровым. Возможно, подумал он, стоит благодарить судьбу за это благословение. Ибо теперь его предназначение было ясным; как и этот расступающийся туман, все сомнения исчезли. Империя должна быть наказана.

Иво поравнялся с ним. Седые волосы его верного помощника были заплетены в косы, а лицо до самых щек скрывал старый бронзовый шлем. Фритигерн мысленно вернулся в тот день, двадцать лет назад, когда они встретились впервые. Это случилось по дороге домой после переговоров с соперником из племени тервингов. Он ехал с двадцатью своими лучшими всадниками, людьми, которым доверял как братьям и которые готовы были сражаться рядом с ним до последнего. И они сражались. Разбойники в масках, напавшие на его колонну из леса, были подобны голодным волкам, стаскивая всадников с седел. Его люди бились изо всех сил, убивая любого, кто приближался к их юдексу, но врагов было слишком много. Когда последний из его бойцов пал, двенадцать выживших разбойников повернулись к нему с окровавленными клинками, готовые нанести удар. Именно тогда в конце тропы появился одинокий воин. Все взгляды устремились на одноглазого гиганта. Воин шагнул вперед с уверенностью льва, вращая в руке длинный меч, словно прутик. Бандиты заколебались. Несколько человек в задних рядах дрогнули и побежали к деревьям. Гигант обрушил свой меч на клинок главаря, перерубив сталь. Увидев это, остальные разбойники развернулись и бросились наутек. Тот момент сковал дружбу, которая крепла с каждым днем.

Мысли Фритигерна вернулись в настоящее, и он снова посмотрел на своего самого преданного соратника.

Молочно-белый и здоровый глаза Иво смотрели сквозь прорези шлема, изучая холмы впереди.

Фритигерн проследил за взглядом Иво.

– Ты уверен, что они придут, Иво?

– Абсолютно, – кивнул Иво. – Любые прошлые распри меркнут по сравнению с тем, что ждет их и твой народ сейчас, юдекс. Пришло время племенам объединиться.

Фритигерн кивнул, оглядывая вершину холма: значит, это то самое место и время. Он нахмурился, вспомнив сказки, которые рассказывала ему мать; сказки о том, кого называли Змеем, о юдексе, который объединит племена и принесет всем кровавую войну. Он посмотрел в небо: «И все же именно я воплощаю эту жестокую реальность в жизнь».

Назойливый голос в глубине сознания не умолкал. Словно человек, попавший в ловушку на дне колодца, он умолял открыть глаза, увидеть, что происходит вокруг. Он вспомнил слова трибуна Галла, и его взгляд скользнул к кожаным наручам Иво. Что если… нет! Он тряхнул головой, прогоняя сомнения, вспоминая, сколько раз этот человек проливал за него кровь. Сейчас нужны твердый голос и истинный лидер.

Тут Иво сжал его плечо.

Вздрогнув, Фритигерн посмотрел на помощника.

– Пора, – сказал Иво, кивая на дальнюю сторону холма.

Там туман закружился, расступился, и показалась другая армия. Тысячи готских копьеносцев и сотни кавалеристов. Это были готы-грейтинги из северной Гуттиуды. Их вели Алатей и Сафрак, верховные юдексы своего народа.

Алатей направил коня вперед.

– Благородный Фритигерн, – он прижал руку к сердцу. – После стольких недель бегства от демонов-всадников из степей мне отрадно видеть тебя и твою родню.

Фритигерн кивнул, прижав кулак к сердцу в ответ.

– И мне, – ответил он неуверенно, вспоминая их прошлые ссоры и кровавые войны. – Но мне больно, что потребовалась такая катастрофа, чтобы свести нас вместе.

Алатей торжественно кивнул.

– Знай, что мои люди прольют кровь за твое дело. В ближайшие недели к нам присоединится еще больше моей родни, и наши ряды пополнятся. Но не только северная родня стекается под твои знамена… – он протянул руку к завесе тумана.

Фритигерн нахмурился, когда туман снова закружился. Затем, словно железная змея, на холм выползла колонна римских легионеров. Одна центурия, вторая, вот уже целая когорта – почти тысяча человек.

По рядам людей Фритигерна прошла волна паники, воздух разорвали испуганные крики, воины похватались за оружие.

– Вольно! – рявкнул Алатей, поднимая обе руки. – Они с нами. Смотрите! Они носят римские доспехи, но у них готские сердца.

Люди Фритигерна смотрели, всё еще не доверяя, пока легионеры подходили ближе. И тут они увидели. Светлые и рыжие локоны выбивались из-под шлемов-интерсиз, а на челюстях спиралями вились синие стигматы.

Два центуриона, возглавлявшие колонну, остановились перед Фритигерном. Ближайший снял шлем, открыв узкое красивое лицо. Он прижал руку к сердцу.

– Суердий с северных равнин, верный тервингам, сынам Всеотца Водина! – прогремел он. Затем широким жестом указал на фургоны, которые они привезли с собой, – груженые римским оружием и доспехами. – Мы будем сражаться рядом с вами до последнего.

Пока Фритигерн осматривал две армии, в воздухе повисла напряженная тишина.

Иво пустил коня галопом и остановился между тремя армиями.

– Почувствуйте солнце на своей коже, мой народ! – взревел он. – Ибо сегодня великий день. Сегодня мы видим, наконец, объединение племен. Армии стекутся под наши знамена. Юдекс Фритигерн приведет нас к величию!

Ропот прошел по рядам, некоторые из людей Фритигерна начали кричать слова одобрения. Затем все взгляды устремились на юдекса.

Фритигерн почувствовал тяжесть ожидания, словно наковальню на плечах. Пути назад нет, понял он, закаляя свою решимость. Он обнажил длинный меч, поднял его вверх и обратился к последователям:

– Мы не можем упустить этот миг. Мы стоим у самой артерии нашего общего врага. Наши клинки остры. Давайте же перережем её всей нашей объединенной мощью!

Иво вскинул кулак в воздух.

– Пусть кровь римлян течет под нашими ногами, как Мать-Река. Время пришло!

Как один, готы взревели подобно львам, и земля содрогнулась под ними.

* * *

Паво пригнулся за гребнем; сердце бешено колотилось, кожа покрылась мурашками от громоподобного рева. Неужели это происходит на самом деле? Может, разреженный воздух и туман сыграли злую шутку с его чувствами? Он снова выглянул за край гребня. Нет, всё было реальностью: бесчисленные готы в исступлении кричали, пока Фритигерн и Иво стояли посреди трех объединенных армий. Но там была еще одна фигура, верхом, мелькающая среди леса вскинутых в воздух копий. У Паво мороз пошел по коже: неужели это тот самый всадник в капюшоне и зеленом плаще с равнины? Он моргнул и потер глаза, и всадник исчез, поглощенный морем воинов… или, быть может, его там никогда и не было? Он отвернулся от гребня, гоня эти мысли прочь.

Лежа плашмя рядом с ним, Галл в ярости ударил кулаком по траве.

– Выродки!

Вдоль всей цепи легионеров послышались такие же приглушенные проклятия и стенания.

Эта горстка – чуть более тридцати человек, – выжившая за последние недели после разграбления Маркианополя, бдительно выслеживала готскую колонну. Они крались по гребням предгорий, прятались в лощинах, спали в пещерах, растворялись в лесах, словно сами были варварами, выжидая момент, ту крохотную возможность добраться до Иво. Все это время надежда угасала почти с каждым днем, пока они проходили мимо сожженных фортов, разрушенных поселений и выжженных земель. Теперь всё казалось напрасным.

– Всё кончено, – сказал Сура тоном потерянного ребенка. – Готы победили.

Паво провел пальцами по голове; его темные кудри завились, а борода стала густой после стольких недель без бритья.

– А мы даже не получили шанса сразиться с ними по-настоящему.

Феликс собрал группу, затем повернулся к Галлу.

– Нам нужна новая стратегия, командир, – голос примипила был тверд, но глаза настойчиво искали ответа у трибуна.

Галл посмотрел на свой усталый отряд.

– Нет, у нас всё еще есть шанс. Вы все видели, как холоден был Фритигерн с юдексами грейтингов и легионерами-ренегатами; именно Иво связал их воедино и вызвал то ликование их армий. Стратегия всё еще в силе. Пока не появится достойная альтернатива, мы должны быть нацелены на Иво.

– Нам нужна надежда, – произнес одинокий голос.

Паво вместе с остальными повернулся на голос. Это был Крито. Ветеран замкнулся в себе за недели после Маркианополя, и это наверняка служило предзнаменованием того, куда катится боевой дух остальных.

– Я буду придерживаться плана до последнего, – твердо сказал он, – но боюсь, что «последнее» уже не за горами. Вот что я имею в виду, когда говорю, что нам нужна надежда. Хоть что-то должно сложиться в нашу пользу.

Паво посочувствовал мужчине, и его слова, казалось, отозвались в группе: кто-то кивнул, кто-то опустил голову, плечи поникли. Он повернулся к Галлу, но даже железный трибун с трудом подбирал слова вдохновения, которых искал Крито.

И тут земля задрожала от грохота копыт, быстро приближающегося из туманных низин позади них.

Инстинктивно тридцать человек отвернулись от гребня и собрания готов. Они выхватили спаты из ножен и приготовились к бою, широко раскрыв глаза и вглядываясь в туманную завесу внизу холма. Галл отчаянно, но безмолвно сигнализировал тридцати бойцам собраться в каре.

Паво, спотыкаясь, занял позицию в первой линии, Сура пристроился рядом. У пары был всего один щит на двоих, и едва ли половина переднего ряда могла выставить копья. Шепот отчаяния пронесся среди римлян, пока они ждали, когда готы вырвутся из тумана.

– Было приятно сражаться рядом с тобой, – сказал Сура.

– Да, взаимно, – ответил Паво.

– Кончайте болтовню, вы, парочка любовничков, – резко оборвал Зосима, – и готовьтесь драться, как я вас учил!

Панический смешок пробежал по строю, затем группа затихла и напряглась, когда из тумана вынырнула фигура.

– Митра на вине! – выдохнул Зосима, разинув рот.

Глаза Паво вылезли из орбит от этого зрелища.

Турма из тридцати римских эквитов ехала клином на отличных, мускулистых конях. Но ведущий всадник восседал на лучшем из всех; он выехал вперед, чтобы осмотреть тридцатку. Челюсть мужчины была широкой и покрытой серой щетиной, нос узким и крючковатым, а кожа потемнела от солнца. Это был не гот-ренегат – этот человек был римлянином до мозга костей.

Галл шагнул вперед и отсалютовал.

– Маний Атий Галл, трибун XI-го Клавдиева легиона Верного и Преданного.

– Аппий Велий Траян, магистр милитум Востока, – ответил мужчина, салютуя. – А теперь скажи мне, Галл, что, во имя Аида, здесь произошло?

* * *

Римская кавалерийская турма и горстка легионеров спустились по поросшему кустарником склону в лощину, где журчащий ручей обещал прекрасное уединенное место для отдыха и восстановления сил.

Траян вздохнул, перебирая поводья; в груди сжало, когда он попытался оценить плачевное положение дел. Каждый город и форт от Данубия до Маркианополя был разрушен или готовился к штурму. Легионы лимитанов были в смятении, и он со своей конницей встречал подобные оборванные отряды по всей округе. Но этот отряд был другим; они не бежали на юг. Для него не стало сюрпризом, что этих тридцать человек возглавлял дотошный трибун Галл. Валент предупреждал его о сборище недостойных псов, заправляющих у лимитанов, но описал Галла совершенно иначе – как немногословного человека с железным сердцем, который будет сражаться, пока оно не разорвется. И действительно, Галл настаивал на том, чтобы они держались ближе к основной готской орде, несмотря на планы Траяна отступить на юг.

– Мы не можем отступить, – снова настаивал Галл, шагая перед своими солдатами, чтобы поравняться с конем Траяна. – Мы на пороге того, чтобы свалить человека, который срежиссировал всё это!

Глаза Траяна сузились. Разговоры с тех пор, как они наткнулись на Галла и его людей этим утром, были быстрыми и хаотичными, но он слышал одно имя уже несколько раз.

И ему очень не хотелось, чтобы это оказалось правдой.

– Этот Иво… ты говоришь, он стоял за восстаниями в землях Фритигерна, а теперь едет во главе объединенной готской армии?

Галл кивнул.

– Так точно, командир.

Холодная дрожь пробежала по спине Траяна. Это он, это должен быть он.

– Опиши его мне.

– Три кольца в ухе, нос как наконечник стрелы и… – начал Галл, затем коснулся рукой глаза.

– …один выбитый глаз, бельмо и шрамы? – закончил за него Траян.

Глаза Галла расширились.

– Значит, вы знаете его?

Траян кивнул.

– Знаю. Я однажды скрестил с ним мечи.

Галл нахмурился.

– Если вы знаете Иво, то наверняка знаете и о Змее?

Траян кивнул.

– Юдекс Анзо был бездушным выродком, трибун. Да, он жил ради этого: увидеть племена объединенными, а империю – дрожащей перед ними.

Галл понизил голос почти до шепота:

– Вы говорите о нем в прошедшем времени, командир? Я слышал много слухов и легенд о его смерти, давным-давно. Но что-то не дает мне покоя. Что если…

Траян покачал головой.

– Я видел, как юдекс Анзо умер на пристани в Константинополе, трибун; стрела разорвала ему горло, и он истек кровью на брусчатке двадцать пять лет назад. И в тот день Иво поклялся исполнить предназначение своего убитого господина.

Взгляд Галла упал на землю, глаза бегали, словно пытаясь осмыслить услышанное.

Траян наклонился ближе, пока легионеры начали выставлять охранение вокруг лощины для лагеря.

– Не зацикливайся на том, какую дымовую завесу и мифы напустил Иво, чтобы замести следы. Знай лишь одно: колонна подкрепления уже в пути.

Галл посмотрел на него горящими от нетерпения глазами.

– Три полных легиона комитатов и один лимитанов направляются к этим предгорьям вместе с двумя алами кавалерии. Они движутся на север, пока мы говорим. При мудром использовании они могут склонить чашу весов. Твоя решимость выследить Иво достойна восхищения, трибун. Но завтра на рассвете мы должны отступить, чтобы встретиться с нашей армией.

– И эти люди, которых вы видите здесь сегодня, будут сражаться в её авангарде, командир, – ровно ответил Галл, хорошо скрывая разочарование. С этими словами трибун повернулся и зашагал по лощине, выкрикивая приказы своим легионерам.

Траян позволил себе кривую улыбку, дивясь стойкости этого железного солдата. Затем он снова посмотрел на горизонт. Его разум прокручивал последние мгновения на пристани в тот пропитанный кровью летний день, много лет назад. Сомнения Галла покалывали мысли.

Мог ли призрак вернуться к жизни, гадал он?

Глава 20

– Подъем! – Грубый голос пронзил воздух.

Паво хмыкнул, плотнее закутываясь в плащ, чтобы сохранить тепло.

– Иво у нас в руках! – продолжал голос.

Паво резко сел; остальные легионеры в укрепленном частоколом и рвом лагере последовали его примеру, моргая, прогоняя сон и щурясь на край солнца, выползающий из-за горизонта.

Крито и Ностер стояли посреди них, пробыв в ночном дозоре.

– Это правда? – спросил Траян, хмуря лоб.

Крито возбужденно кивнул, на этот раз отбросив привычную суровость.

– Мы прокрались мимо их часовых к самому краю готского лагеря; Иво был там.

Ностер поспешно закивал.

– Мы подслушали его разговор у костра.

Крито зло глянул на товарища, прервавшего его, затем продолжил:

– Иво поедет верхом сегодня после полудня, один! Ну, он и небольшая группа всадников отправятся на охоту в леса к северо-востоку отсюда. Они говорили о лощине, где можно загнать и убить оленей.

Галл шагнул вперед.

– Вы уверены, что они достаточно отделятся от основных сил готов?

Крито кивнул.

– Мы слышали всё; Фритигерн хочет двигаться на юг, пока Иво охотится.

– Тогда у нас есть шанс, – Галл посмотрел на Траяна, – мы не можем его упустить.

Все взгляды устремились на магистра милитум, пока тот колебался. Наконец, он кивнул.

Галл расправил плечи и повернулся к легионерам и всадникам.

– Сделаем так, чтобы это было не зря. Едим и сворачиваемся. Будьте готовы к маршу, когда солнце полностью встанет.

Группа легионеров, неделями изнывавшая без решительных действий, встретила приказ одобрительными возгласами, и эквиты присоединились к ним. Люди принялись за работу: одни раздували костры, чтобы приготовить завтрак, другие седлали коней и собирали оружие и доспехи.

Паво бросил горсть проса в котелок, затем плеснул воды из бурдюка. Вокруг него легионеры перешучивались в нервном возбуждении. Это был его шанс отомстить за убийство Сальвиана и всех римских граждан, отомстить за смерть Тарквития и потерю той последней правды об отце. Но что-то было не так.

Медальон-фалера покалывал на груди, и он не мог не вспомнить сон, где тот жег кожу огнем; пещеру; мертвую тварь.

* * *

Послеполуденное небо над мезийскими предгорьями посерело, и мелкий дождь начал моросить над лощиной с красной землей. Было влажно, в воздухе висел запах сырой растительности. В лощине царило спокойствие, если не считать снующих кроликов, пасущихся оленей и стрижей, кружащих в вышине. Затем, словно аспид, из деревьев неподалеку беззвучно выползла колонна легионеров.

Галл вел колонну, а Паво и Сура шли следом, ряда через четыре. Те, у кого еще сохранились шлемы, щиты и доспехи, оставили снаряжение в низине, решив надеть только льняные туники, сапоги и перевязи с мечами.

Дыхание Паво замерло, когда Галл внезапно замедлил шаг, подняв одну руку, чтобы остановить колонну, и прижав другую к траве. В тот же миг они все почувствовали это – далекую дрожь земли от приближающейся конницы.

– Ложись! – прошипел Галл через плечо.

Словно притворяясь мертвыми, люди в колонне распластались на животах на краю лощины, вглядываясь сквозь траву в чашу из красной земли внизу. Она была пуста, и существовал лишь один ровный путь внутрь или наружу – коридор с земляными стенами, пронизанными узловатыми корнями деревьев.

Паво посмотрел на дальнюю сторону, но противоположный край был пуст. Траян и его всадники должны были находиться там, чтобы захлопнуть ловушку.

– Где они? – прошептал он Суре.

– Что-то не так, – прошептал Сура рядом. – Я тоже это чувствую.

Затем стук копыт усилился, эхом отражаясь в чаше лощины. Звучало так, словно каждый всадник-тервинг ехал прямо на них. Паво вжался еще глубже в траву, не сводя глаз с входного коридора, пока холодный дождь мочил его лицо.

Затем приглушенные вздохи были проглочены обратно: четыре перепуганные самки оленя влетели в лощину, одна из них – с дрожащей стрелой в окровавленном боку. Чужеземный рев наполнил воздух, и сердца римлян замерли.

– Йя! – крикнул резкий голос.

Ведущий всадник показался первым; гот в красной кожаной тунике, с густой бородой и распущенными светлыми волосами. Не сбавляя галопа, всадник подмигнул, натягивая лук, и выстрелил. С звоном тетивы стрела рассекла воздух и вонзилась в горло раненой оленихе. Животное упало, суча копытами; из раны пузырилась кровь.

Еще трое всадников последовали за лучником в лощину. Иво въехал последним; его седые волосы были собраны в узел на макушке, здоровый глаз обшаривал низину, а бронзовые серьги и чешуйчатый доспех поблескивали.

Взгляд Паво прикипел к доспеху. Он нахмурился. Тот что-то ему напоминал. Словно чешуя змеи. Образы из сна снова нахлынули на него, и он попытался найти в них смысл.

– Четверо… пятеро, – прошептал Сура рядом. – Их всего пятеро!

Они наблюдали, как Иво соскользнул с коня, взял лук из седла и прицелился в перепуганного олененка, скачущего вокруг трупа матери. Седой воин выпустил стрелу и взревел, радостно вскинув кулак в воздух, когда тело олененка рухнуло с раздробленными ребрами и разорванным сердцем. Готы собрали добычу, развели костер, освежевали самую крупную олениху и насадили тушу на вертел, чтобы зажарить.

Галл подавлял нетерпеливое шевеление легионеров, то и дело бросая взгляды на дальнюю сторону лощины; там по-прежнему было пусто.

– Ждем магистра милитум! – прошипел трибун.

Иво обошел костер, хлопая своих людей по плечам. Затем гигантский воин срезал четыре куска мяса с бедра животного, вручая каждому по ломтю.

– Вкусите плоть, вкусите её сладость, её сочность, – восторгался он. – Утолите ею голод, словно это сам труп империи. Ибо настало время пожинать плоды вашей верности. – Говоря это, гигант медленно развязывал свои кожаные наручи.

– Вот оно, – прошептал Паво Суре, не сводя глаз с Иво, когда части кожаной брони упали на землю. Всё было ясно как день: на каждом предплечье синее извивающееся клеймо змеи обвивало плоть.

– Змей! – прошипел Сура. Это слово эхом пронеслось по цепи наблюдающих легионеров.

Но тут Иво обнажил меч и поднял его вверх.

– Мой господин и я собрали разрозненные племена готов воедино, смешав их, словно руду в плавильной печи.

«Мой господин?» Лоб Паво прорезали морщины. Он обменялся тревожным хмурым взглядом с Сурой и Галлом.

Внизу готы одобрительно закивали – все, кроме бородатого. Иво продолжил:

– Ни Фритигерн, ни Алатей, ни Сафрак, ни Атанарих, если уж на то пошло, недостаточно сильны, чтобы в одиночку захватить судьбу. Поэтому их прогонят через римские земли, как боевых псов. Когда они сослужат свою службу, их сбросит с тронов Змей, мой господин, истинный юдекс! Тогда мы станем непобедимы!

Готы разразились радостным ревом. Все, кроме того, с густой бородой и распущенными волосами.

– Я не буду участвовать в этом, – буркнул гот, вставая и бросая мясо в огонь. – Единая нация готов – хорошая цель, но я верен юдексу Фритигерну и только юдексу Фритигерну.

– Вот почему, – Иво покрутил длинный меч в руке, словно прутик, – я позвал тебя на эту охоту. Ты послужишь отличным примером.

Трое остальных готов тут же вскочили на ноги, вырывая мечи из ножен.

Бородатый гот попятился.

– Что это значит?

Иво шагнул вперед.

– Здесь ты выбираешь между Вальгаллой и небесами!

С размаху мускулистой руки он обрушил длинный меч, начисто срубив голову бородатого гота. Голова покатилась в золу костра; глаза вылезли из орбит, губы беззвучно шевелились, пока человек смотрел, как его собственное тело стоит, обезглавленное, извергая багровый фонтан из обрубка шеи. Затем тело рухнуло на землю, как срубленное дерево, а голову поглотило пламя.

С этими словами Иво вонзил меч в землю.

– Пора! – Он воздел сжатые кулаки к темнеющим облакам.

Услышав это, Паво посмотрел на Галла. Трибун бросил последний тоскливый взгляд на дальний край лощины, затем сжал челюсти.

– Приготовиться, – прошипел Галл. – Окружить их, никто не должен уйти.

Словно по команде, мочевой пузырь Паво налился тяжестью, а во рту пересохло. Они с Сурой переглянулись, подтверждая безмолвную клятву прикрывать друг другу спину.

– Вперед! – прошипел Галл, поднимаясь из травы и вскидывая спату.

Край лощины тут же пришел в движение: тридцать легионеров – последние остатки сопротивления лимитанов – широкой цепью хлынули в кратер. Они помчались вниз по красноватым склонам к костру в центре.

Они сдержали привычный боевой клич и бросились в немую атаку. Взгляд Паво прыгал, пока фигуры Иво и его людей приближались. Вдруг он наступил на кусок сланца; камень хрустнул под его весом, и готы резко обернулись на звук. Трое спутников Иво тревожно вскрикнули, хватаясь за мечи и пятясь назад. И тогда римляне разразились ревом.

Во вспышке железа готы оказались в ловушке – острие спаты замерло у горла каждого. Но Иво не шелохнулся и не потянулся к мечу, торчащему в земле. Наоборот, на его лице под носом-наконечником расплылась мерзкая ухмылка. Его спокойный взгляд был устремлен на приближающихся римлян.

Одноглазый гигант выждал, пока римский крик затихнет, и спокойно произнес:

– Мой господин и я давно знали, что вы нас выслеживаете. Потому мы и заманили вас сюда.

– Твои ядовитые речи теперь бесполезны, Иво, – рявкнул Галл и кивнул своим легионерам. – Вяжите их!

Паво потянулся к мотку веревки на поясе. Но тут же замер. Внутренности сжались, когда он услышал скрип луков вокруг. Он поднял глаза: край лощины потемнел.

Готские лучники выстроились по периметру кратера; их было около двухсот, лица вымазаны вайдой, землей и кореньями. Их стрелы смотрели на легионеров, а над головами на ветру трепетало темно-зеленое знамя Змея.

Траян и эквиты уже мертвы, понял он.

* * *

Траян затаил дыхание и вжался в ствол дерева, пока отряд готских лучников проскальзывал мимо густого подлеска. Он погладил лошадь, успокаивая ее, боясь, что фырканье или переступание копыт выдаст позицию его турмы. Рука сжалась у рукояти спаты, он с досадой смотрел вперед: край лощины, который они должны были сейчас занимать, был так близко и одновременно так далеко.

– Они повсюду, их сотни… нас прижали! – прошипел декурион позади него.

Из лощины донесся рев, сопровождаемый железным скрежетом извлекаемых спат, как раз в тот момент, когда лучники заняли позиции на краю. Сердце Траяна упало. Они опоздали. Он закрыл глаза, пытаясь придумать план.

– Мы еще можем прорваться, командир, а потом гнать на юг во весь опор, – прошептал декурион, хватая Траяна за руку; хватка его была холодной и липкой от ужаса.

Траян развернулся и мрачно посмотрел на декуриона, чье лицо исказило чувство вины.

– Солдат, ты не знаешь, что такое Иво. Давным-давно, когда я в последний раз встречался с ним, он убил моего центуриона и мой контуберний. Я знал многих солдат, на чьем счету было множество убийств, но никогда я не видел человека, который упивался бы кровопролитием так, как Иво в тот день. Я не оставлю этих легионеров умирать от его рук.

Но лицо декуриона побледнело, рот открылся, и он уставился куда-то за плечо командира.

Траян нахмурился. Раздался хруст папоротника.

Траян резко повернулся обратно, и кровь застыла в его жилах.

Перед ним, буквально на расстоянии вытянутой руки, материализовалась фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном. Инстинктивно он схватился за спату.

Но рука его замерла, когда вокруг зарослей с деревьев бесшумно спрыгнули готские лучники. Как и у остальных, их лица были вымазаны грязью, вайдой и кореньями, а на тетивах лежали стрелы, нацеленные на эквитов.

Взгляд Траяна заметался по сторонам, а затем упал на тень под зеленым капюшоном. Сердце забилось молотом.

– Этого не может быть; я видел, как ты умер…

Из-под капюшона донесся скрипучий голос:

– Да, я хорошо помню тот день на пристани. Ты храбро сражался, римлянин…

* * *

Паво в оцепенении смотрел в землю перед собой. Легионеры вокруг него хранили такое же молчание. По слову Иво их изрешетят сотнями готских стрел.

Краем глаза он заметил движение на краю лощины. Паво поднял голову и увидел, что отборные лучники расступились. В образовавшийся проход вытолкнули несколько римских трупов с перерезанными глотками; кольчуги и туники были залиты багровым, конечности беспорядочно болтались, пока тела катились по склону лощины. Значит, эквиты Траяна отвоевались. Но был один выживший; одного римлянина грубо толкнули вперед со связанными руками. Стиснув зубы, рыча как зверь в клетке и трясясь от ярости, он заскользил вниз по склону лощины.

Траян.

Но Паво видел магистра милитум и лучников лишь как размытое пятно, ибо его взгляд прикипел к чему-то другому. Казалось, подлесок ожил: темно-зеленый силуэт отделился от лесной зелени и начал спускаться в лощину. Ледяной палец провел по позвоночнику Паво, когда фигура в плаще с капюшоном зашагала по дну лощины. Тень там, где должно было быть лицо, казалось, была устремлена на них по мере приближения.

Теперь сомнений быть не могло: Змей был вполне реален.

Фигура остановилась перед ними. Иво и трое готских охотников опустились перед ней на колени.

– Господин, – прошептал Иво, прижимая руку к сердцу.

Фигура в зеленом плаще подняла палец и резко опустила его. Готские лучники, стоявшие по краям лощины, тут же бросились вниз, чтобы связать легионерам руки.

Мысли Паво закружились.

Траяна толкнули на колени перед Змеем.

– Этого не может быть… Я видел, как убили юдекса Анзо, его горло было разорвано, тело обескровлено! – прохрипел он, щурясь на тень под капюшоном. – Кто ты?

Из тени послышался скрипучий смех. Затем Змей осторожно взялся за края капюшона и откинул его назад.

Легионеры ахнули.

Дыхание застряло у Паво в горле, разум отказывался верить увиденному: песочные локоны, острые как бритва скулы и пронзительные зеленые глаза. И эта кривая полуулыбка. Затем плащ соскользнул с плеч фигуры и упал на землю. Под ним он был с обнаженным торсом, жилистым, но мускулистым; спиралевидное клеймо змеи обвивало его плечи, на одном из которых виднелся старый, бугристый шрам от спаты.

– Сальвиан?

Взгляд Сальвиана был зловещим, затем он покачал головой, очень медленно.

– Личина римского посла была удобной гранью, одной из многих, что я наращивал, словно кожу, с юных лет. Я был торговцем Пелеем, кузнецом Ветранио и гладиатором Лептисом.

Паво нахмурился; мысли затуманились, земля под ногами, казалось, поплыла. Он посмотрел на Галла, чье лицо побледнело. Затем взглянул на Траяна; магистр милитум смотрел на Сальвиана, глубоко нахмурив лоб, в глазах застыл ужас.

– Нет! – произнес Траян. – Этого не может быть…

– Чего не может быть? – выдохнул Галл, переводя взгляд с Траяна на Сальвиана. – Что это значит?

– Скажи им, римлянин, – ровно произнес Сальвиан, не сводя глаз с Траяна.

Траян бросил отсутствующий, побежденный взгляд.

– Этот человек не посол и уж точно не римлянин. Это гот Драга, сын и наследник юдекса Анзо. Это Змей.

– Теперь ты знаешь, – тихо произнес Драга, поворачиваясь к Паво.

Сердце Паво похолодело. Горькая печаль обожгла глаза, когда он посмотрел на человека, которого всего несколько недель назад оплакивал так же, как своего отца. Затем его взгляд упал на брошенный плащ. Внезапно сон о пещере вернулся к нему. Там, где стоял человек, которого он знал как Сальвиана, та скользкая, безжизненная, сегментированная оболочка, которую сбросили, была именно этим: одной из многих шкур Змея.

– Драга… – пробормотал он в оцепенении.

И тут Галл взорвался. Он рванулся к Змею, но его оттащили назад готы, связывающие ему запястья. Они пинали его по ногам, сбивая на колени.