Текст книги "Девонширский Мясник Том1 «Павлинный Трон» (СИ)"

Автор книги: Глеб Финн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава 3

Вернувшись в Англию, Ричард с ужасом осознал, в какую задницу мира они с Алексом угодили. Проблема была намного серьёзнее, чем он себе представлял. Квартирмейстер, которого они так глупо решили наказать, оказался бастардом Дома Кавендиш. И не просто какой-то далёкой ветви, а главенствующего рода. И Кавендиши воспользовались ситуацией по полной.

– Чёртовы крысы… – пробормотал Ричард, сжимая кулаки.

Они уже отжали поставки продовольствия у Дома Мальборо, нанеся удар по их финансам. Но на этом не остановились – уже подан запрос в Суд Равных.

Ричарда терзало чувство стыда. Он не мог просто так отступить. И чтобы хоть как-то реабилитироваться, он начал собирать информацию о Доме Кавендиш, в надежде найти их слабое место.

И вот тогда он и наткнулся на странность. Как оказалось все поставки в армию оформляла логистическая фирма, принадлежащая простолюдинам. Управлял ею торговый дом "Леви и сыновья".

Ричард не поверил. Как так? Кавендиши всегда всё держали под плотным контролем, а тут – полностью независимая фирма, через которую шла основная цепочка поставок?

Он проверил информацию ещё раз. И снова подтверждение. Ричард задумался. А затем в его голове родилась безумная идея.

– Если захватить "Леви и сыновья", можно обрушить всю систему поставок продовольствия в армию. Это был идеальный ход. Они ударят не напрямую по Кавендишам, а по их снабжению.

Поставки остановятся. Контракты сорвутся. Дом Кавендиш понесёт огромные потери. А главное – их можно будет выставить виновными перед Судом Равных, типо Кавендиши специально саботируют поставки в армию короля из-за личной неприязни.

– Всё ещё можно исправить… – пробормотал он, схватив карандаш и набросал план.

Роберт Кавендиш сидел за массивным дубовым столом, держа в руках записку, полученную от своего человека, следившего за Ричардом Годвином.

Он прочитал её раз, затем ещё раз, затем медленно качнул головой, словно не веря глупости, с которой ему снова пришлось столкнуться.

– С такой молодёжью у славной Британии нету будущего… – пробормотал он, откладывая бумагу.

Роберт Кавендиш нажал кнопку электрического звонка, вызывая слугу. Через два удара сердца в дверях появился чопорный дворецкий.

– Ваша Светлость? – голос его был ровным, безупречно выверенным, как и положено слуге Дома Кавендиш.

Роберт не сразу ответил, всё ещё раздумывая над запиской, которую только что прочитал.

Наконец, он поднял голову и коротко приказал: – Вызови-ка ко мне сержанта Келси.

Слуга молча поклонился и ушёл выполнять поручение. Роберт снова посмотрел на бумагу.

«Тут нужен творческий подход,» – подумал он. – «Жаль, что Айвен со своей сотней в Индии, придётся брать из курсантов.»

Изначальный план был прямым и эффективным: использовать Сару как приманку, выманить бандитов, которых нанял Ричард, и быстро их скрутить. Но в самый последний момент Исайя зарубил этот план на корню.

– Я себе никогда не прощу, если с девочкой что-то случится. – Голос его был твёрд, не терпящий возражений. – Ищи другие варианты.

Роберт скрипнул зубами. Легко сказать – ищи. Но, как бы то ни было, зачистку бандитов он всё же приказал провести – по-тихому, без шума, чтобы об их исчезновении никто не узнал.

Однако Ричард не успокоился. Он продолжал копать, продолжал искать лазейки, пытаясь подобраться к "Леви и сыновья" другим способом. И тогда родился новый план. Зачем мешать ему искать? Пусть сам найдёт нужного человека. Вот только этот человек будет уже нашим.

К Ричарду подведут "нужные связи", а дальше – он сам купится на предложение, которое подготовит курсант "Серых Клинков". И когда момент настанет… Капкан захлопнется.

Сержант Келси прибыл ровно через полчаса, с точностью до секунды. Он вошёл в кабинет чётким, уверенным шагом, остановился перед столом и, отдав короткий поклон, произнёс:

– Вызывали, Ваша Светлость?

Роберт Кавендиш поднял на него взгляд, оценивающе окинул взглядом.

– Да, Келси. Есть для тебя одно деликатное задание.

Он вытащил из ящика папку и положил её на стол, лёгким движением руки пододвинув ближе к сержанту.

– Ричард Годвин решил сыграть не по правилам. Думает, что сможет захватить "Леви и сыновья".

Глаза Келси вспыхнули живым интересом, но он молчал, ожидая продолжения.

– Его надо поставить на место, но без лишнего шума. – Роберт склонился вперёд, сцепив пальцы в замок. – Используй курсантов. Есть кто-нибудь креативный на примете?

Сержант Келси ухмыльнулся, глаза хитро сверкнули.

– Есть один, Ваша Светлость. Вы его даже знаете.

Роберт приподнял бровь.

Теперь это заинтриговало его.

– Да? – он откинулся в кресле. – И кто же это?

Келси усмехнулся шире.

– Курсант Томас, Ваша Светлость. Это он у кухарки Марты панталоны украл.

Роберт на секунду замер, затем рассмеялся. О, он помнил ту историю.

Тогда кухарка Марта ворвалась в главную столовую, размахивая половником и сотрясая стены криками о «развращённой молодёжи», а бедный Томас был найден на дереве с триумфальной улыбкой и панталонами в руках.

Это было смело, безрассудно и нагло, но признавать талант приходилось даже в таких выходках.

Роберт довольно кивнул.

– Отличный выбор. Пусть покажет себя ещё раз.

Келси коротко кивнул.

– Каковы границы дозволенного?

Роберт усмехнулся.

– В пределах разумного. Ричард должен быть опозорен. Пусть запомнит этот урок.

Сержант взял папку, открыл, быстро пробежал глазами документы и кивнул.

– Будет сделано, Ваша Светлость.

Он развернулся и бесшумно покинул кабинет. Роберт откинулся в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику. Игра началась.

Первоначальный план Ричарда провалился. Он собирался нанять нужных людей, которые похитят внучку Пинхаса Леви, главы «Леви и сыновья». После этого Леви должен был уступить – подписать бумаги, передав логистическую компанию под контроль Ричарда. Все шло гладко. Людей нашли. Опытных, проверенных. Они получили задаток… И бесследно исчезли. Деньги пропали. Людей нет. А другого плана у Ричарда не было. И когда он уже был готов признать поражение, один его знакомый в клубе рассказал забавную историю. Баронесса Х., крайне опечаленная постоянными изменами мужа, спалила его кабинет, уничтожив его любимую коллекцию картин. Но проблема была не в этом. Кроме картин там лежала бухгалтерия завода со всеми накладными и контрактами. Барон на досуге решил просмотреть документы дома и забыл убрать их в сейф. Ирония судьбы: завод барона производил армейские грузовики. Документации нет – поставки сорваны – королевский род прибирает завод к рукам, как наказание за разгильдяйство. Но самое интересное выяснилось позже. Баронесса узнала об изменах мужа от Катарины Шульц, дальней родственницы Самуэля Зорга – дворцового распорядителя короля. Хотя какой он распорядитель? Все знали, что он стоит за всеми тайными делами короны. А баронесса?

В день пожара она и Катарина изрядно выпили. Настолько, что баронесса даже не могла вспомнить, что конкретно произошло.

Ричард задумался: «Решение было на поверхности – настолько простое, что он даже удивился, почему не подумал об этом раньше. Не нужно никакого рейдерского захвата. Не нужно похищений, угроз, давления. Достаточно просто уничтожить документацию. Без контрактов, без накладных, без отчётов "Леви и сыновья" потеряют юридическое право на поставки. Поставки сорвутся – армия останется без снабжения – Кавендиши получат удар по репутации – а он останется чист.»

Идеально.

Нужного человека ему нашли. Работник главного офиса "Леви и сыновья", не самый выдающийся, но именно тот, кто нужен. Азартный картёжник, который всегда нуждается в деньгах. Идеальная марионетка.

Ричард и Алекс шли на встречу с ним, двигаясь по узкому переулку за небольшим пабом, где обычно собирались клерки после работы.

– Ты уверен, что он не сольётся? – спросил Алекс, бросая косой взгляд на друга.

– Он не может, – уверенно ответил Ричард. – Он уже должен столько, что если провалит дело, ему и бежать некуда будет.

Алекс хмыкнул, но ничего не сказал.

– Ну как, Ваша Светлость, вы опять захотите спаринг? – прозвучал насмешливый голос Танцора, когда он подошёл ближе, ухмыляясь с обычной ехидцей.

Каждый наш привал превращался в шоу. Саймон и Танцор устраивали тренировочные бои, и для всех это стало любимым развлечением.

Но суть была глубже, чем просто потеха солдат. Саймон не мог смириться, что я одолел Танцора, а он всё ещё никак не может. Танцор побеждал его снова и снова. Каждый их бой оставался за Танцором. Но Саймон не сдавался. Раз за разом он выходил на поединок, и пытался найти способ сломать стиль Танцора, найти его слабость. Но слабости не было его стиль был идеальным без изъяна, и победить его можно только, используя грязные приёмы, как использовал я.

Сегодня будет ещё одна попытка.

– Однажды я тебя одолею, Танцор, – пробормотал Саймон, сжимая рукоять меча.

Танцор только хмыкнул, доставая свой клинок.

– Ну давай, попробуй ещё раз.

Чуда не случилось. Саймон продержался две минуты. Для постороннего зрителя – жалкая попытка. Для него самого – прогресс. Раньше он проигрывал гораздо быстрее, но теперь успел отразить больше атак, заставил Танцора хоть немного напрячься. Но в итоге так и не победил. Очередной финт, резкий разворот, молниеносный удар – и Танцор снова стоял перед ним с мечом, направленным в горло.

– Прогресс есть, но до победы тебе ещё как до Луны, – хмыкнул он, убирая клинок.

Саймон, тяжело дыша, сел прямо на землю, вытирая пот со лба.

– В следующий раз… – прохрипел он.

Танцор засмеялся, протягивая руку, чтобы помочь ему встать.

– Ну-ну. Буду ждать.

– Танцор, а чем ты будешь заниматься, когда всё это закончится?

Я имел в виду Индийскую кампанию.

– Поеду домой. Буду мстить.

Он сел рядом, вытирая пот с лица грубой тряпкой, не глядя на меня.

– Есть у меня там… незаконченные дела.

В его голосе не было ни эмоций, ни бравады – только холодное, выверенное спокойствие. Как будто он уже видел этот момент, уже представлял чью-то смерть, уже знал, как именно всё произойдёт.

– А что, Ваша Светлость строит на этого ниггу какие-то планы? – ухмыльнулся Танцор, бросив на меня косой взгляд.

Я не сразу ответил. Я понимал, что он провоциует меня, хочет чтобы я начал оправдываться и отрицать, поэтому равнодушно ответил:

– Мне всё равно. Каждый сам выбирает свой путь.

Танцор хмыкнул, но в глазах промелькнул интерес.

Он рассмеялся.

– А вот это зря.

Я бросил на него быстрый взгляд.

– Почему?

Он широко ухмыльнулся, поднялся на ноги и отбросил тряпку в сторону.

– Равнодушие худший из пороков.

Танцор не стал ничего объяснять, просто отошёл в сторону костра, оставив меня думать об этом странном разговоре.

Разговор с самого начала не задался. Ричард ожидал увидеть морально сломленного человека – бедолагу, утопающего в долгах, готового на любую подлость, лишь бы выбраться из ямы. Но реальность оказалась другой. Перед ним сидел уверенный в себе молодой человек, который внимательно выслушал их предложение, кивнул, будто всё понял… И даже был готов помочь.

Но с одним "но".

– Условия не устраивают, господа.

Ричард напрягся. Это был не тот разговор, на который он рассчитывал.

Он сжал зубы, скрывая своё раздражение.

– Что ты хочешь? – спросил он, глядя прямо в глаза собеседнику.

Он откинулся на спинку стула, сцепив пальцы в замок, произнёс:

– Я хочу гарантий.

Ричард нахмурился.

– Гарантий?

– Разумеется. – Собеседник взглянул на него так, будто объяснял элементарные вещи. – Мне нет смысла идти на риск, если в конечном итоге я останусь с пустыми руками.

– И какие же тебе нужны гарантии? – сквозь зубы процедил Ричард, пытаясь сохранить самообладание.

Парень не торопился с ответом. Он знал, что сейчас он контролирует ситуацию.

– Первую половину суммы вы даёте мне сразу, – лениво сказал он, будто обсуждал покупку нового костюма, а не саботаж крупной компании.

– А вторую…?

Парень на секунду задумался, потом кивнул сам себе, будто пришёл к идеальному решению.

– А вторую – мы обменяем.

– Вы придёте в бар "Пустая бочка". Бармен передаст вам письмо, где будет указано место, где спрятана бухгалтерия.

Он слегка подался вперёд, его глаза хитро сверкнули.

– А вы отдаёте бармену вторую половину суммы.

Ричард и Алекс переглянулись. Бармен? Письмо? Какие-то тайники? Аристократы никогда не имели дел с криминалом, и не знали как себя вести. Но выбора у них не было, и они согласились.

Сообщив аристократам, что ему понадобится неделя, Томас начал действовать.

Он первым делом согласовал свой план с сержантом Келси и попросил о помощи.

– Мне нужны два фальшивых паспорта, – сказал он, усмехнувшись.

Келси приподнял бровь, но молчал, ожидая продолжения.

– На имена: Хулио Гонзалес и Энтони Веласкес. Граждане Венесуэлы, туристы, якобы приехавшие в Англию, но на самом деле бандиты из картеля «Лос-Сетас».

– Но фишка состоит в том, что на паспортах должны быть фотографии Ричарда Годвина и Алекса Мальборо.

Сержант крякнул, на секунду даже задумался, не ослышался ли.

– Ты серьёзно?

Томас весело кивнул.

– Абсолютно.

Он знал, что Мальборо и Годвин вряд ли догадаются о ловушке. Но когда дело всплывёт…

А оно всплывёт. Доказательства будут указывать прямо на них.

Келси тяжело вздохнул.

– Ладно. Всё устрою.

Спокойные улицы Лондона вздрогнули. В городе прокатилась волна ограблений. Ювелирные магазины, винные лавки, даже элитные ателье женского белья – грабили всё, что представляло хоть какую-то ценность. Чисто, быстро, дерзко.

Полиция Лондона не успевала реагировать.

Томас решил подогреть немного и заказал несколько статей:

"Методы латиноамериканских картелей!" – писали одни. "Масштабная преступная сеть!" – утверждали другие. Вообщем Лондон забурлил.

Комиссар полиции Лондона, сэр Альфред Смит, всю последнюю неделю пребывал в откровенно мерзком расположении духа. А всему виной волна дерзких ограблений, захлестнувшая город.

– Что, чёрт возьми, у нас происходит?! – рявкнул он, швыряя газету на стол. – Посмотрите что пишут: "Налогоплатильщики сомневаются в компетентности комиссара Смита!"

– А теперь объясните мне, какого дьявола мы не можем их поймать?! – прорычал он, сверля подчинённых мрачным взглядом.

Офицеры молчали. Они тоже не знали.

– Комиссар, мы нашли их, – забегая в комнату закричал помошник.

Смит резко поднял голову.

– Повтори.

– Мы нашли их, сэр! – запыхавшись, подтвердил офицер.

Наконец-то. Неделю его разносили в прессе, размазывали его репутацию, называли бездельником, неспособным контролировать преступность.

– Отлично, – Он пригладил усы и хищно улыбнулся. – Зовите журналюг, сейчас я им затолкаю в глотку все их наглые слова.

– Алекс, всё готово! – Ричард ворвался в комнату, держа в руках свежий выпуск газеты.

Он торжествующе развернул её и ткнул пальцем в заголовок:

"Пожар в главном офисе 'Леви и сыновья'"

– Смотри!

Алекс выхватил газету, пробежал глазами статью. Горело сильно. Кражу архива компании замаскировали пожаром.

Ричард ухмыльнулся, хлопнув друга по плечу.

– Можно идти в "Пустую бочку".

Они заранее договорились с тем парнем, что после передачи задания не будут с ним контактировать. О пожаре они узнают из газет, как и все остальные.

– Теперь всё, как надо, – довольно сказал Ричард, пряча газету. – Они слепы, и Кавендиши ничего не смогут доказать.

Алекс кивнул, но в его глазах всё ещё была тень смутного беспокойства.

– Надеюсь, ты прав.

Они вышли из комнаты.

Впереди их ждал бар "Пустая бочка".

Бармен встретил их без лишних эмоций. Он даже не смотрел в их сторону дольше, чем это было необходимо.

– Вторая половина, господа, – спокойно произнёс он, протирая бокал, как будто речь шла о кружке пива.

Ричард на секунду напрягся, но быстро взял себя в руки. Он молча достал конверт с деньгами и передал бармену. Тот убрал деньги под стойку, лишь после этого из-под неё же достал сложенный вдвое лист бумаги и протянул Ричарду.

– Вот ваши инструкции.

И сразу же потерял к ним всякий интерес. Он взял вымытй бокал и принялся протирать его полотенцем.

Ричард быстро развернул письмо. Чёткие указания. Место, где спрятана бухгалтерия. Как добраться. Что именно искать. Алекс поднял бровь, пробежав глазами текст, а затем всё же спросил:

– Зачем так сложно?

Бармен едва заметно усмехнулся, продолжая протирать бокал.

– Чтобы не появилось желания не платить.

Ричард сжал зубы, но промолчал. Он ненавидел, когда его загоняли в рамки. Но выбора у них не было.

До места они добирались долго. Это оказался пустырь на окраине Лондона – заброшенный уголок, где редко ступала нога человека.

Ржавые заборы, покосившиеся строения, следы старых костров – место явно использовали бродяги или те, кто не хотел, чтобы их видели.

Алекс огляделся с явным недовольством.

– Чёртовы театралы… – пробормотал он, оглядывая пустые улицы вокруг. – Не могли оставить бумаги в каком-нибудь приличном месте?

Ричард не сказал ни слова, сосредоточенно отдирая доску от сарая. Всё было точно как написано в письме. Когда доска поддалась, он залез внутрь и через несколько секунд вытащил чёрный саквояж.

– Нашёл, – произнёс он, вытягивая находку на свет.

Алекс подался вперёд, его нетерпение было почти ощутимо.

– Ну, что там?

Ричард открыл саквояж, достал толстую папку с документами и передал её Алексу.

– Вот она.

Алекс быстро раскрыл папку, пробежал глазами первые страницы.

– Чёрт, да это действительно бухгалтерия! – прошептал он.

Но Ричард уже не слушал.

– Погоди… тут ещё что-то есть…

Он засунул руку в саквояж, пошарил внутри и вытащил…

Женские панталоны.

Ричард застыл, моргнул.

– Бельё какое-то… – пробормотал он, переворачивая предмет в руках.

Алекс замер, внезапно осознав, что что-то не так.

И в этот же момент раздался громкий голос:

– Стоять! Не двигаться!

Засвистели полицейские свистки, а потом их ослепили вспышки фотоаппаратов, освещая тёмный пустырь.

Комиссар Смит стоял перед ними, держа руки за спиной, его взгляд был холодным и жёстким.

– Это ваш саквояж? – спросил он, пристально глядя на Ричарда и Алекса.

Ричард, ещё не до конца осознав масштаб проблемы, замешкался.

– Нет… то есть да… – он осёкся, понимая, как нелепо это звучит.

А затем, почувствовав, что теряет контроль, возмущённо выпалил:

– А вы вообще по какому праву…

Но Смит даже не дал ему закончить.

– По праву королевской полиции, господин Годвин, – с усмешкой перебил комиссар. – И по праву вот этого.

Он резко распахнул саквояж, повернув его так, чтобы все видели содержимое.

Там, кроме бухгалтерии, лежала пачка фальшивых паспортов на имена Хулио Гонзалеса и Энтони Веласкеса. С фотографиями Ричарда Годвина и Алекса Мальборо. Кроме паспортов, полицейские нашли драгоценности и почему-то кусок мяса к которому была приколота бумажка с надписью: "Привет от мясника".

Ричард от злости заскрипел зубами.

Журналисты снимали всё.

– Погодите, – замахал руками Смит. – Эй, ты Хулио, ты с панталонами подойди сюда. Вот так хорошо, теперь фотографируйте.

Женские панталоны опредлённо хит сезона, комиссар Смит сиял от радости.

Глава 4

Две армии наконец-то сошлись в решающей схватке. Мы прибыли первыми, и это дало нам неоспоримое преимущество – заняв два возвышенных холма, между которыми пролегал тракт, мы перекрыли путь врагу. Теперь Ранджендра Чоло и его армия оказались в ловушке: отступить, когда у тебя на хвосте неприятель – не получится, а других обходных дорог не существовало. Единственным их выбором оставалось принять бой – но с неудобной, обречённой для них позиции.

Пусть индусов и было больше, но численное превосходство не всегда решает исход сражения. Мы были свежи, наши тела отднохнули, пока они истощали силы в долгом переходе. Их дыхание уже сбивалось, их руки отяжелели от усталости, а ноги подкашивались. Они стояли перед нами, обречённые на битву, которую не могли отложить. Но, несмотря на всё это, Ранджендра не стал откладывать неизбежное. Он знал, что отступать некуда, и потому не дрогнул. Протяжные звуки горнов прорезали воздух, разрывая тишину, повисшую над полем битвы. Их гул, словно рокот приближающейся бури, отдавался эхом в долине, заставляя быстрее разгонять кровь по венам. Его армия действовала довольно слаженно, и они начали перестраиваться в боевой порядок. Ряды сомкнулись, ружья поднялись, знамена взметнулись в воздухе, развеваясь, как пламя на ветру. Они знали, что бой будет тяжёлым, но в глазах у них была лишь решимость.

– Подпустим поближе, а потом Мастера ударят по площадям, – предложил дядя Айвен, пристально вглядываясь в ряды врага.

– Отличный план, дядя, – кивнул я, вновь пытаясь провести энергию по телу, но тщетно. Внутри было глухо, словно все каналы заблокировали невидимые оковы. – Только он не сработает. У них есть блокиратор.

Блокиратором называли артефакт, создающий помехи в эфире. В зоне его действия одарённые теряли связь с энергией Изнанки, их способности становились бесполезны. Это было словно дыхание, прерванное на вдохе, словно привычная мелодия, внезапно оборванная тишиной. Я чувствовал эту пустоту, давящую, удушающую, и понимал, что битва будет ещё тяжелее, чем мы ожидали.

– Я со своими парнями мог бы зайти к ним в тыл и попытаться прорваться к блокиратору, – предложил Танцор, прищурившись. – Печёнкой чую, он находится где-то рядом со штабом.

Полковник Макавой нахмурился, поглаживая подбородок. Это был его первый бой такого масштаба, и, пусть он и старался не подавать виду, легкая растерянность всё же сквозила в его взгляде. Он понимал: одно неверное решение – и всё, бой проигран.

– Прорываться в тыл без поддержки – слишком рискованно, – наконец произнёс он, задумчиво оглядывая поле боя. – Но если блокиратор не отключить, наши маги так и останутся бесполезны…

Он тяжело выдохнул, явно оценивая потенциальные риски. Время уходило, а враг не собирался медлить.

– Хорошо, бери своих и прорывайся, – наконец решился полковник, сжав кулаки.

Танцор лихо козырнул, ухмыльнувшись, и стремительно направился к своим людям, уже готовым к скрытному манёвру. Дядя Айвен сделал было шаг, собираясь идти с ним, но Танцор резко поднял руку, останавливая его.

– Вы, Ваша Светлость, нужнее будете тут, – твёрдо произнёс он, глядя Айвену прямо в глаза. – Как только мы отключим артефакт, вы сможете переломить ход боя.

Айвен нахмурился, но промолчал. Танцор был прав. Слишком многое зависело от того, что произойдёт в следующие несколько минут. Он перевёл взгляд на поле битвы, где враги уже готовились к наступлению, и стиснул зубы. Теперь всё зависело от того, сумеет ли отряд добраться до блокиратора.

– Идём налегке, – Танцор окинул взглядом собравшийся батальон. Его голос был твёрд, без тени сомнения. – Брать не больше пяти патронов, винтовку и обязательно штык.

Солдаты молча кивнули, быстро проверяя снаряжение. Лишний вес мог стоить им жизни – скорость и незаметность сейчас были важнее огневой мощи. Танцор знал, что бой в тылу врага не будет лёгким, но если они справятся, вся битва изменится в их пользу.

– Двигаться будем быстро, без лишнего шума. Если нас заметят до того, как доберёмся до блокиратора – считайте, что мы трупы, – продолжил он, убирая излишнюю браваду и оставляя лишь сухую, суровую правду.

Люди не задавали вопросов. Они знали, на что шли. Осталось только выполнить задание – и вернуться живыми.

Мы осторожно спустились с задней стороны холма, стараясь не поднимать лишнего шума. Ветер шевелил траву, скрывая наши шаги, но каждый камень под ногами мог выдать нас врагу. Мы двигались быстро, без разговоров, сосредоточенные на цели.

Оказавшись вне поля зрения неприятеля, растянулись в линию и побежали, огибая холм. Сердца стучали в рёбрах, дыхание становилось ровным, отточенным годами тренировок. Впереди нас ждала неизвестность – враг, блокиратор и, возможно, засада. Но теперь пути назад не было.

Возможно, нас бы и заметили, но в этот момент с холмов загрохотали наши пушки. Гул орудий потряс землю, сотрясая воздух раскатами грома. Над полем боя поднялись клубы дыма, эхом разносились крики раненых. Индусам стало не до того, чтобы озираться по сторонам в поисках небольшого отряда, несущегося в тыл.

Но и армия Ранджендра Чоло не стояла на месте. Их воины наступали, чётко удерживая строй. Ни хаоса, ни паники – только цель перед собой.

Им оставалось пройти всего несколько сот метров, чтобы свести на нет преимущество артиллерии. Пушки были смертоносны на дистанции, но в ближнем бою становились бесполезными. Чем ближе подходил противник, тем сильнее сжимался временной коридор, в который должен был уложиться наш отряд.

Мы двигались быстрее, скрываясь в тенях рельефа, понимая: если не успеем уничтожить блокиратор до схлопывания дистанции, исход битвы станет непредсказуемым. Мы преодолели три четверти пути, скользя между складками местности, когда нас всё же заметили. Вражеский резерв, до этого державшийся в стороне, пришёл в движение, и к нам выдвинулась кавалерия. Блестящие доспехи, копыта, разрывающие землю, и боевые кличи, перекрывающие даже грохот артиллерии – они мчались на нас, словно буря, грозящая смести всё на своём пути.

Но Танцор не растерялся.

– Карэ! – короткий, резкий приказ, и наши воины мгновенно заняли боевой порядок.

Мы сформировали замкнутый квадрат, плотно смыкая ряды, выставляя штыки наружу – колючий, смертельный лес, способный остановить даже бешеный натиск конницы. Каждый знал своё место, каждый понимал, что если строй дрогнет, нас раздавят.

Кавалерия неслась на нас, копыта били в землю с устрашающей силой. Напряжение сгустилось в воздухе, как перед грозой. Время замедлилось. В глазах противников сверкала решимость – они собирались прорваться. Но и мы не собирались падать первыми, главное держать строй.

Карэ считалось самым эффективным построением пехоты против кавалерии – проверенная временем стена, способная остановить даже яростный натиск конников.

Солдаты выстроились в четыре шеренги, каждая выполняя свою задачу. Первая шеренга опустилась на одно колено, выставив вперёд штыки, словно ощетинившийся ёж, готовый принять удар. Вторая и третья шеренги приготовились к стрельбе – их ружья были наведены на мчащихся всадников, пальцы сжимали спусковые крючки в ожидании приказа. Четвёртая шеренга оставалась в резерве, готовая восполнять потери и поддерживать оборону.

Кавалерия неслась на нас, стремясь прорвать строй, но мы стояли, словно скала среди бушующего моря. Всё зависело от первых залпов – если они окажутся достаточно смертоносными, у нас появится шанс устоять.

– Стрелять только по моей команде! – перекрывая грохот пушек, рявкнул Танцор, голос его резал воздух, как клинок. – Целиться ниже! Бейте по коням!

Кавалерия приближалась, всадники наклонялись в седлах, готовые прорвать строй, когда раздалась команда:

– Огонь!

Гремящий залп разорвал напряжённую тишину. Ружья ударили одновременно, и поле перед нами на мгновение окуталось дымом пороха. Пули, пущенные точно в цель, находили свои жертвы – кони с диким ржанием падали, сбрасывая седоков, многие из которых уже не поднимутся. Несколько всадников успели удержаться, но их строй разорвался, атака потеряла слаженность.

– Перезаряжай! Готовьтесь к следующему залпу! – не давая врагу ни секунды передышки, скомандовал Танцор.

Бой только начинался, но первый удар мы нанесли достойно. Первая линия атаки захлебнулась под залпами – кони, сбитые с ног, лежали на земле, сбрасив своих всадников в пыль и кровь. Вторая линия замедлилась, вынужденная маневрировать среди упавших тел, её строй распадался, теряя смертоносную силу. Но третья волна оказалась хитрее, они быстро перегруппировались и, не теряя времени, обошли завал, готовясь нанести удар во фланг.

– Фланг! Левый фланг! – проревел один из наших, первым заметивший угрозу.

Танцор резко обернулся, его взгляд метнулся к всадникам, мчащимся сбоку. Они были слишком быстры. Если мы не перестроимся сейчас – нас сметут.

– Внутренний ряд – развернуться! – рявкнул он, перекрывая шум боя. – Штыки наготове! Готовиться к рукопашной!

Воины, не теряя секунды, выполнили приказ, поворачивая карэ, как живую машину смерти. Теперь всё зависело от того, успеем ли мы встретить удар. Возможно, кто-то другой дрогнул бы, увидев, как на него мчится всадник, как летят копыта, как сверкают клинки. Возможно, другой строй дал бы трещину, превратился бы в беспорядочное месиво из тел и криков. Но не Forlorn Hope.

Эти мерзавцы давно привыкли смотреть смерти в глаза. Они видели её тысячу раз – в дыму битвы, в кровавых закатах, в последних вздохах товарищей. Видели – и научились не бояться. Кто-то сплюнул в пыль, кто-то вытер рукавом пот, смешанный с кровью. Ни один не отступил. Они крепче вбили приклады в землю, сжали ружья, выставив штыки, – и молча ждали.

Пусть враг летит на них вихрем, пусть сталь сверкает в руках всадников – но именно они будут той стеной, о которую разобьётся этот шторм.

Я стоял в третьей линии, держа в руке свою «Мелышку Бетти», с которой я валил слонов с одного выстрела и которая ещё ни разу меня не подводила. Грохот боя, крики раненых, ржание обезумевших коней – всё это слилось в единый хаос, но я оставался сосредоточенным. Моя задача была: искать и убивать офицеров.

Сквозь клубы пыли и порохового дыма я выискивал среди всадников тех, кто держался увереннее, кто отдавал приказы, кто не мчался сломя голову, а направлял остальных.

Один. Высокий, в парадном кителе, с офицерским темляком на рукояти сабли. Выдох. Прицел. Выстрел.

Голова дёрнулась, и его тело завалилось назад, соскальзывая из седла, пока обезумевший конь уносил безжизненное тело прочь, а я продолжил свою охоту.

Третья волна не успела. Они мчались, готовясь врезаться во фланг, но солдаты уже перезарядили ружья. В их глазах ещё была уверенность в победе, но они не успели понять, что опоздали – что каждый шаг вперёд был шагом в мясорубку. Раздалась команда:

– Огонь!

Гремящий залп с нулевой дистанции превратил передний ряд в кровавое месиво. Пули рвали всадников и коней, в воздухе взметнулись клочья одежды, осколки оружия, хлынула кровь. Кто-то из врагов успел взмахнуть саблей, но уже в следующую секунду его сбрасывало из седла мёртвое животное.

Карэ устояло. Не дрогнуло. Не распалось.

Оставшиеся в живых всадники метнулись в стороны, бросая атаку. Они больше не пытались прорвать строй – теперь они хотели выжить. А наше карэ сопроводило их бегство рёвом победы.

Крики, наполненные яростью и триумфом, взмыли в воздух, заглушая даже грохот пушек. Forlorn Hope не просто выдержали – они разбили вражескую кавалерию вчистую.

Некоторые из бегущих всадников даже не пытались обернуться, стремясь как можно скорее скрыться за линией своих войск. Их атака захлебнулась, а мы стояли, сжимая ружья, покрытые пороховой гарью и кровью, готовые встретить следующую угрозу.