Текст книги "Гробница первого императора"

Автор книги: Гийом Прево

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Для этого ты предлагаешь убрать саркофаг?

Татуированный на мгновенье задумался, а потом принялся толкать гроб верховного жреца, чтобы сбросить его с постамента и расчистить себе рабочую поверхность. Он отодвинул его уже сантиметров на тридцать, как вдруг из туннеля, прорытого в камне, послышались шаги. Рудольф резко развернулся и направил дуло револьвера на отверстие в стене.

– Туннель! – взвизгнул он. – Проклятый Фолкнер! Ну конечно! Так вот зачем ты меня сюда притащил!

Он бешено задрожал, нервно переводя оружие с Сэма на туннель и обратно.

Археологические раскопки! Как же я на это купился! Ты ведь нарочно притащил нас сюда... Барнбойм и кольцо вечности тут ни при чём! Ты просто надеялся, что Аллан придет тебе на помощь! Твой дорогой папочка, да? Папочка двадцатилетней давности!

Его речь становилась всё более сбивчивой и невнятной. Тело дергалось и ходило ходуном. Казалось, он вот-вот двинется умом...

– Давай-давай, заходи! – крикнул он тому, кто приближался незримый по туннелю. – Заходи к нам, и я тебя прикончу!

Сэмюел занервничал. А что, если отец и в самом деле после их разговора решил вернуться в гробницу? Например, чтобы разобраться, чего Сэм от него хотел? Это было бы на него похоже...

– А ты не шевелись! – рявкнул Татуированный Сэму, когда тот слегка подвинулся, чтобы лучше видеть. – Скоро и твоя очередь настанет.

Свет в туннеле приближался, и отблески его уже падали на стены гробницы. Кто-то шел, освещая дорогу факелом или чем-то вроде того.

Два Фолкнера по цене одного! – взвизгнул Рудольф. – Вот это удача!

Наконец из туннеля вышел человек, одетый в светлые штаны и рубашку. В поднятых над головой руках он держал противотуманную лампу, и лица было не разглядеть.

– Поставь лампу на землю, Аллан, не бойся, – с нервным смешком проговорил Рудольф. – Ничего опасного, просто встреча старых друзей...

Таинственный посетитель явно был растерян и озадачен. Он медленно отвел лампу в сторону, будто не очень хорошо понял распоряжения Рудольфа. Узнав его, Сэмюел замер, а Татуированный издал странный писк:

– Не-е-е-ет! Не может быть!

Из туннеля вышел не Аллан, а Рудольф! Рудольф в молодости! Тот самый, которого Сэмюел оглушил, когда тот дрался с отцом! И которого оставил лежать на земле, когда покидал это время. Теперь в гробнице стояли одновременно два Рудольфа и смотрели друг на друга!

Сэмюел молча переводил взгляд с одного на другого, силясь осознать происходящее. Молодого Рудольфа будто парализовало. Он видел перед собой постаревшего себя, который целился в него из пистолета. Старший Рудольф, несмотря на теплый свет лампы, казался сейчас не просто синюшно-бледным, но уже почти прозрачным. К тому же его трясло от ног до макушки, как будто через тело пропускали сильнейшие электрические разряды. Он не сводил изумленных глаз с младшего двойника, предчувствуя, что сейчас произойдет нечто ужасное, ведь эта встреча явно противоречит природе...

Полминуты пролетело в полнейшей тишине. Наконец Татуированный, словно спохватившись, попытался снова взять ситуацию под контроль. Дрожа всем телом и напрягая каждый мускул, будто удерживая в себе нечто, готовое в любую секунду выскользнуть прочь, он на согнутых ногах развернулся к Сэмюелу:

– Что, младший Фолкнер, думаешь, ты меня сделал, да? – проскрежетал он страшным, замогильным голосом. – Думаешь, теперь ты от меня избавишься и сможешь убраться отсюда как ни в чём не бывало? Не надейся... Что бы ни случилось, я буду отомщен. Прощай, малыш Фолкнер...

Рудольф свел брови и непослушными пальцами направил дуло на противника, придерживая дрожащее запястье второй рукой, чтобы целиться точнее. Однако в то мгновение, когда он наконец прищурился, чтобы выстрелить, комната вспыхнула ослепительным светом. Сначала Сэмюелу показалось, что это выстрел, но хлопка не было. Когда глаза привыкли к свету, он увидел, что слепящее свечение исходит от самого Татуированного... Это было, по правде говоря, потрясающее зрелище. Тело обратилось в сияющий поток, в котором смутно угадывались человеческие черты. И этот поток снопом белых частиц разлетался по погребальному залу. Рудольф взорвался! Телесная оболочка, которую он так усиленно пытался удержать на себе в эти последние секунды, всё– таки лопнула – сокрушительно и мощно! Теперь он представлял собой лишь пышный букет жаркой плещущей энергии, и атомы, раньше составлявшие его естество, теперь искрясь летели вверх, собираясь под потолком в сверкающее облако. Он ни во что не ставил ни время, ни людей – и поплатился за это жизнью!

Молодой двойник Рудольфа, наблюдавший за происходящим полными ужаса глазами, развернулся и бросился бежать по туннелю, выкрикивая какие-то бессвязные фразы. Сэмюел же был не в силах отвести взгляд от того, что творилось с Рудольфом. Он понимал, что должен навсегда запечатлеть это в своей памяти: никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя недооценивать силу Камня...

Вскоре поток сверкающих частиц стал утихать, и постепенно фонтан света погас, на прощанье сверкнув несколькими искрами. В погребальном зале снова воцарилась тишина. На месте, где стоял Рудольф, осталась лишь бесформенная кучка льняной материи, нелепый пистолет и маленький сверкающий круг. Сэмюел победил.

Правда, предстояло сделать главное...

Сэм подошел спиной к одному из углов постамента и, зацепившись повязкой за неровный каменный край, высвободил оставшиеся пальцы и наконец сбросил оковы. Сколько времени прошло с тех пор, как они покинули дом безумной Марты? Вряд ли больше получаса, даже если учесть моменты, когда он ненадолго терял сознание... Значит, у него есть еще пара часов. Всё возможно, главное – верить!

Сэм подошел к месту взрыва, отшвырнул ногой оружие и подобрал с земли Золотой обруч. Судя по неземному сиянию – оригинал. А вот куда подевался браслет Мервозера и набор монет, непонятно...

Сэм вернулся к тому краю постамента, где было вырезано солнце, заглянул в нишу у основания, но ничего не обнаружил. Без дисков Тота вернуться в Сент-Мэри будет непросто. А может, ими больше нельзя пользоваться? Что, если, собрав песочные часы и поместив Золотой обруч на первый Камень, они с Рудольфом запустили механизм, который не позволяет пользоваться монетами с отверстием? И значит, теперь у него нет другого выбора, кроме как воспользоваться вторым Золотым обручем?

«Два солнца не могут светить одновременно...» Одновременно не могут, а по очереди – почему бы и нет?

Сэмюел поднес сверкающий браслет к Камню. Обруч вошел в солнечный круг, продолжая по-прежнему испускать яркий свет, но больше ничего не произошло. В Камне ничего не изменилось, ничего не появилось ни в нише для транспортировки предметов, ни на постаменте, ни...

Внезапно Сэмюела охватило странное чувство. Будто за спиной кто-то есть... Он резко развернулся, приготовившись к худшему, но увидел на золоченой стене погребального зала нечто совершенно невероятное. Бог Тот... Он двигался! И не только он. Все миниатюрные персонажи, изображенные у его ног, тоже пришли в движение. Как в мультфильме! Долговязые фигуры в летящих одеждах и с пышными шевелюрами, изображенные в профиль на горизонтальных полосках, вдруг пошли друг за другом. Оживший «комикс»!

Сэм сделал шаг вперед, чтобы убедиться, что это не галлюцинация. Бог с головой ибиса возвышался над двигающейся фреской и величественно наклонял голову с длинным носом, будто водружая на голову невидимому фараону скромную корону, которую держал в руке. Закончив сцену коронования, Тот медленно выпрямлялся и торжественно начинал движение заново.

По обе стороны от его ног маленькие человечки, похожие на непослушных детей, плясали какой-то безумный танец. Однако, если приглядеться, становилось понятно, что неразбериха и суета персонажей – лишь видимость. На самом деле каждая полоска «комикса» имела общую тему, и ее герои выполняли последовательно одни и те же действия. Чаще остальных здесь встречался один персонаж – человечек, одетый в тунику и, в отличие от всех остальных, бритоголовый и с сумкой через плечо. Сетни? Во всяком случае, примерно так жрец выглядел, когда явился на выручку им с Лили: обритый череп и сумка, которую он не выпускал из рук. Хотя, конечно, наверняка утверждать невозможно. Персонажи, вырезанные на стене, были лишь набросками на золотом фоне, глаза у всех выглядели примерно одинаково, и выражения лиц тоже мало чем отличались друг от друга... Но всё-таки в этой фигурке угадывалось нечто смутно знакомое. И к тому же дело происходит в гробнице. А где еще чтить память верховного жреца, как не здесь?

Уцепившись за эту мысль, Сэмюел продолжил вглядываться в рисунки. И вскоре понял, что каждый эпизод «мультфильма» рассказывает короткую историю, главным героем которой является Сетни. Например, рядом с левой коленкой бога Тота пять двигающихся кадров (Сэмюел не нашел более подходящего слова) изображали Сетни сначала в образе служителя храма, павшего на колени перед колоссальной скульптурой (статуей Амона?), затем – за исполнением ритуального омовения в бассейне, дальше – достающим из тростника сундук с табличками (теми, что объясняют, как работает Камень?), потом – касающимся рукой вырезанного в Камне солнца и, наконец, – пробудившимся на берегу реки рядом с другим Камнем...

Следующая история тоже состояла из пяти движущихся картинок. Тут главный герой находился среди всадников в доспехах, которые пытались, судя по всему, проникнуть в башню. Еще одна серия кадров изображала его на утопающем в зелени острове, где среди высокой травы жрец пытался помешать трем безумцам уничтожить Камень, наполовину зарытый в землю. По странным треугольным шляпам и шпагам Сэмюел предположил, что это пираты. Начиная с этого момента Сетни всюду изображался с маленькой копией Камня в правой руке. Будто стал его представителем и защитником. Хранитель Камней...

Чтобы рассмотреть продолжение наскальных «ко-миксов», Сэмюел опустился на корточки. Значения некоторых сюжетов он по-прежнему не понимал. Например, того, где великого путешественника несли в паланкине. Или где он играл в непонятную игру с принцессой, увешанной драгоценностями. Но остальные были вполне ясны. В одной из сцен Сетни исследовал центр закругленной горы и обнаруживал там дворец в форме пагоды, после чего долго, на протяжении двух следующих «кадров», беседовал с бородатым стариком, опиравшимся на трость, а потом помогал ему лечь на кровать. Это был, конечно же, император Цинь... Чуть дальше Сэм узнал Сетни, когда тот с большим усердием рисовал карту с разными странами и континентами. Вероятно, ту самую карту Камней, которой жрец так гордился! Пятнадцать полосок с движущимися «комиксами» заодно служили фоном для большой фигуры Тота, которая тем временем не прекращала торжественно склоняться. Пятнадцать подвигов Сетни, вот как это хотелось назвать! Легенда о хранителе Камней!

Больше всего Сэмюела заинтересовала одна история. Это была последняя серия картинок, в нижней части левой стены. Возможно, он выдавал желаемое за действительное, но ему показалось, что он узнал двух детей, мальчика и девочку, еще более худых, чем сам Сетни. В первом из пяти кадров верховный жрец, с камнем в руке, бежал за детьми по длинному коридору – поезду, догадался Сэм, как тогда, в Чикаго! На второй картинке спасал детей от шайки злодеев – банды Пакстона! На третьей все трое разговаривали, склонившись над картой Камней, а на четвертой шло строительство ступенчатой пирамиды, которой руководил архитектор – тоже путешественник во времени – наверняка Имхотеп, чью историю Сетни рассказывал Сэму и Лили. На пятом рисунке происходила странная церемония: верховный жрец протягивал Камень юноше, склонившему перед ним колено. Тот принимал Камень, закрыв глаза и развернув ладони к небу, будто речь шла о передаче важной миссии.

Сэмюел долго изучал эту полоску «комикса». Если первые четыре кадра правдиво повествовали об их встрече с Сетни, то содержание пятой было далеко от истины. А может, это какой-то знак? Символ передачи эстафеты? Ведь верховный жрец успел сказать Сэмюелу, что из него вышел бы замечательный хранитель Камней... Вот только Сэм, насколько он помнил, своего согласия на это не давал!

А может... Сэм всё смотрел и смотрел на движения мудрого старца. На то, как торжественно и чинно он склоняется, чтобы вложить ценный предмет в руки своего наследника. Это напоминало движения бога Тота... Только Тот протягивал не миниатюрный Камень, а корону. Корону совсем простую, без излишеств и украшений. И он не возлагал ее на чью-нибудь голову. А что, если... это никакая не корона, а кольцо? Кольцо, значительно увеличенное в размерах – чтобы показать его огромное значение.

Кольцо вечности... Разве не для того, чтобы получить его, Сэмюел воспользовался двумя Золотыми обручами?

Недолго думая, он опустился на колено перед фигурой Тота, с той стороны, куда бог наклонялся. И, копируя жест юного преемника Сетни с картинки, протянул руки ладонями вверх и закрыл глаза. Наверное, выглядел он при этом ужасно глупо. Ну и пусть. Если это – способ получить кольцо и наконец отсюда убраться...

Несколько секунд ничего не происходило. Но потом со стороны саркофага донесся негромкий звон металла. Сэмюел открыл глаза и бросился к Камню. Оригинал Золотого обруча находился всё там же – на солнце. Но и транспортная ниша больше не пустовала: теперь там лежала пригоршня монет...

Сэм взволнованно пересчитал: одна, две, три, четыре... семь! Их было семь! Семь его монет! И это еще не всё! Браслет Мервозера не вернулся. Зато вместо него в нише вместе с монетами появилось каменное кольцо. Кольцо вечности... Джекпот!

Сэм вертел кольцо на ладони, с восторгом разглядывая со всех сторон. С виду совершенно обыкновенное! Ни знака, ни надписи или рисунка. Просто каменное серое кольцо, даже не очень-то ровное... Кто бы мог предположить, глядя на такую неприметную вещицу, какое огромное могущество она в себе таит? И теперь кольцо принадлежит ему, Сэмюелу!

Он повернулся, чтобы выразить благодарность богу Тоту, но фреска уже снова застыла без движения. Ну что ж... В таком случае нужно как можно скорее возвращаться в 11 июля.

Сэм сдернул с Камня Золотой обруч и, расстегнув изящный замочек, нанизал на браслет необходимые детали. Сначала – стеклянный жетон из перстня со скарабеем, потом – золотую монету археолога Чемберлена, за ней —китайскую императора Цинь и арабскую, доставшуюся от отца... и вдруг замер. Кое-что показалось ему странным. Нужен был свет, чтобы разглядеть внимательнее.

Сэм сходил за противотуманной лампой, стоявшей у выхода из туннеля, и поставил ее у постамента. У него оставалось три монеты, похищенные из кабинета Рудольфа. Отлитые из одного и того же серебристого металла, они очень походили друг на друга. На каждой вручную были выкованы число и час. На одной – день рождения Сэма, 5 июня. На второй – его настоящее время. А вот на третьей... Дата, указанная там, была вовсе не 11 июля... Сколько Сэм ни вертел ее в руках, число не менялось: 23 июля!

– Сволочь! – заорал он. – Сволочь!

Рудольф...

Рудольф подменил монету, которая должна была вернуть его в дом к безумной Марте! Видно, воспользовался моментом, когда Сэмюел лежал взаперти в багажнике шевроле, и подсунул вместо нужной более позднюю! 23 июля... Видимо, это была дата настоящего, из которого прибыл сам Рудольф! На двенадцать дней позже! То есть Татуированный и не думал спасать Элайзу... Он планировал просто-напросто вернуться в свое время, как только завладеет кольцом. Вот почему злодей всё твердил, что Сэмюел никогда не увидит мамы!

От досады Сэм едва не сбросил с обруча все диски Тота. Потом ему показалось, что издалека донесся лай, и он постарался взять себя в руки и успокоиться. Видимо, сторож лагеря проходит неподалеку со своей псиной. Рудольф или Аллан – а то и Чемберлен – могли его предупредить...

Только без паники. У него есть Золотой обруч и монеты, это ведь уже кое-что! Возможно, удастся попасть в нужный момент в Сент-Мэри окольным путем?

Сэм снова посмотрел на монеты. Только одна из них сулила небольшой шанс. Монета с датой его рождения... В тот день у соседа, старого Макса, еще было где-то припрятано несколько дисков Тота, доверенных ему Алланом Фолкнером. Среди них имелся голубой жетон, позволяющий попасть в тайное жилище Рудольфа в подвалах Церкви Семи Воскрешений... Атам, в глубине кабинета, за стеклом в шкафу еще лежала монета 11 июля...

Конечно, для этого понадобится не меньше двух дополнительных путешествий, прежде чем он попадет к маме. И на всё про всё – не больше полутора часов. Трудно... Трудно, но не невозможно. Тем более что на монете с датой его рождения было указано время 17:00. В тот день – когда всё это началось! – Сэмюел отправился в свое первое путешествие на остров Айона еще в первой половине дня. То есть ему не нужно опасаться встречи е самим собой... Необходимое условие для успеха!

Сделав, таким образом, свой выбор, Сэмюел поместил оставшиеся монеты на Золотой обруч и приложил его к солнцу. И тут же изумленно вскрикнул, увидев, как украшение вырвалось из рук и само прижалось к нужной точке Камня. Будто ожило и двигалось по собственной воле!

Из шести лучей, вырезанных в камне, вырвались струи золотистых жемчужин, образовавших удивительный светящийся шар. Сэмюел положил кольцо вечности в нишу и протянул ладонь к вершине Камня. Никогда еще пульсация времени не ощущалась в груди так сильно и земля не ходила ходуном под ногами так мощно. Земля, время, солнце... Он будто стал единым целым с самой Вселенной... В последний раз взглянул на Камень, коснулся ладонью вершины и почувствовал, как его неудержимо затягивает внутрь.

31      НАСТОЯЩИЕ

Придя в себя, Сэм почувствовал нечто очень странное: холод. Несмотря на обжигающий воздушный поток, перебросивший его сюда, у мальчика зуб на зуб не попадал... Он открыл глаза и понял: что– то не так. Подвал выглядел иначе. По крайней мере, сам он, воспользовавшись Камнем в день своего рождения, оставил помещение совсем в другом состоянии... Сейчас здесь не было ни перегородки, скрывавшей Камень, ни гобелена с единорогом, за которым отец прятал дверь в тайную комнату, ни знакомой раскладушки, ни желтого табурета... Но главное – не было и самого Камня!

Дрожа и ошарашенно оглядываясь по сторонам, Сэм поднялся на ноги. Нет-нет, это был всё-таки их подвал, просто он сильно изменился. Пахло краской, повсюду стояли картонные коробки, тележка для грузов, большой деревянный стол у приоткрытого окна, на полу валялись шарики пенопласта и обрывки шпагата... Будто в дом только что въехали новые жильцы.

– Камень, – прошептал Сэм.

Поискал в дальнем углу и обнаружил его под полиэтиленовой пленкой, и Золотой обруч с монетами тоже были на месте. Облегченно выдохнул, сунул украшение в карман и заметил, что дрожит как осиновый лист. Заглянул в нишу для перевозки, достал оттуда кольцо вечности и крепко сжал в ладони, надеясь, что оно его немного согреет и успокоит. Потом подошел к окну, в которое еще заглядывал ясный солнечный день. Весьма вероятно, что это как раз и было 5 июня 17:00... Но если так, что же случилось с подвалом?

И тут Сэм увидел на столе плакат с объявлением, выведенным зеленой краской:

3 ИЮНЯ – ОТКРЫТИЕ

БУКИНИСТИЧЕСКОЙ ЛАВКИ ФОЛКНЕРОВ!

«3 июня», – перечитал Сэмюел, не веря своим глазам... Но это невозможно! Отец открыл лавку зимой, за несколько дней до Рождества! Какая-то ерунда!

Чтобы не упасть, Сэм схватился за деревянный ящик на столе и опрокинул стакан с фломастерами. Ноги не держали, перед глазами плыло... Дело было не только в несуразице происходящего, но и в нём самом. Будто внутри всё переворачивалось с ног на голову.

«3 июня», – растерянно повторял он про себя... 3 июня, за двое суток до его дня рождения, отец якобы открыл книжный магазин, который к тому времени вообще-то существовал уже почти полгода! Но ведь это же бред, полный бред!

Сэм оперся обеими руками о стол, слегка согнувшись, чтобы не упасть, и попытался остановить кавардак, который творился в голове... Всему этому, безусловно, должно быть объяснение... Если монета перенесла его в нужное время и место, но при этом здесь всё не так, как раньше, это могло означать только одно: прошлое изменилось. По всей видимости, за несколько недель, месяцев или даже лет, предшествовавших его четырнадцатилетию, дела пошли не так, как должны были. Возникла другая последовательность событий, которая и привела к открытию книжной лавки 3 июня. А это означает, что в новой версии прошлого Аллан, судя по всему, никуда не пропадал – ведь он открывал книжный! – и его сыну не пришлось рыться в подвале дома, чтобы его найти... И, следовательно, он не обнаружил Камень и не попал на остров Айона!

Я так и знал, – тихо сказал кто-то у него за спиной.

Сэмюел оглянулся, продолжая держаться за стол. Голос он узнал не сразу, но вот интонация была ему очень хорошо знакома. На нижней ступеньке лестницы стоял молодой человек в джинсах и белой рубашке, с бумажным свертком под мышкой, и внимательно на него смотрел. Сэмюел Фолкнер... Другой Сэмюел Фолкнер! Того же возраста, довольно симпатичный парень, с непослушной прядью, падающей на глаза, возможно, чуть поуже в плечах...

Ничуть не испугавшись, второй Сэм подошел ближе, разглядывая гостя одновременно приветливо и взволнованно.

– Значит, я всё-таки не сумасшедший? – спросил он. – Ты действительно существуешь?

Сэм не нашел в себе сил ответить. Он испытывал восторг от встречи с самим собой. И в то же время понимал, что его телесная оболочка долго этого не вынесет. Плоть и кровь заискрились под кожей, будто готовились вырваться наружу...

– Ты три года приходил ко мне во сне, – продолжал второй Сэмюел. – С тех пор как мне сделали операцию и после того что случилось в тот день с мамой... Но я был уверен, что это не просто сны!

Он сделал еще один шаг вперед и дружески протянул Сэму руку:

– Знаешь, я столько раз тебя видел... Здесь, в Сент-Мэри и еще в куче разных странных мест. В городе, засыпанном снегом, ты бегал в деревянном колесе. В доисторической пещере тебе угрожал огромный медведь. Еще ты был на средневековом острове, к которому подошли корабли викингов. И потом – там, где произошло извержение вулкана и все вокруг погибли. Врач считает, это первые признаки шизофрении, что-то вроде раздвоения личности... Но я всегда спорю, что это происходит не только у меня в голове, но и на самом деле, ведь я это ПОМНЮ!

Мальчик говорил с трудом, словно ему было физически больно. Сэм инстинктивно догадался, что всё это происходит по его вине. Воспользовавшись операцией по удалению аппендицита, чтобы попасть в Сент-Мэри трехлетней давности, он, видимо, произвел некий сдвиг в течении жизни этого, второго Сэмюела. Его сверхъестественные видения объяснялись, безусловно, особой связью, установившейся с тех пор между ними. Ведь и в самом деле, если Сэм из будущего мог испытывать на собственной шкуре боль от хирургического вмешательства, почему бы Сэму из прошлого тоже не получить от него что-то взамен?

– Прости... Прости меня, – наконец выдавил он.

– Почему я должен тебя прощать? – улыбнулся его двойник. – Ты ни в чём не виноват. Ну или, возможно, виноваты мы оба. Ведь на самом деле мы с тобой – одно целое, правильно? Я понял это, когда папа купил новый дом и я узнал его, хотя никогда раньше здесь не был! Вот тогда-то я и начал искать...

Он прервался и посмотрел на Сэма с тревогой:

– Ты дрожишь? Тебе холодно?

Сэму становилось всё хуже. Он чувствовал, что тело вот-вот распадется на части. Каждая мышца была в сильнейшем напряжении. Казалось, малейшее движение – и тоненькая пленка кожи даст трещину, а ведь только она и удерживает его внутри тела. Он прекрасно помнил, как это произошло с Рудольфом...

– Я– Я, кажется, сейчас умру, – прошептал он. – Но это не беда. Если ты и папа...

Он не мог продолжать, слишком много грустных мыслей закружилось в душе, а ведь она через секунду-другую всё равно обратится снопом ярких искр.

– Ты не умрешь, – ответил другой Сэмюел, подходя ближе. – У тебя ведь есть кольцо вечности, правильно? Нужно просто надеть его на палец. Это написано вот здесь!

Свободной рукой он протянул Сэму сверток, который прижимал к себе, и из бумажного конверта показалось прекрасное старинное издание в красной кожаной обложке. Книга времени... У него есть Книга времени!

– Ты совсем бледный, – добавил он. – Наверное, надо поторопиться.

Сэм вздохнул и подумал, что, наверное, уже слишком поздно. Тело чувствовало себя шаром, готовым вот-вот лопнуть. С огромным трудом он разжал ладонь и неловко сунул указательный палец в отверстие кольца. Но испытать на себе действие волшебного предмета не успел, потому что в эту секунду Вселенная закружилась в ослепительной вспышке света, разнося на все четыре стороны то, что оставалось от его сознания...

Сэмюел лежал на полу. В голове мелькнула мысль, что он умер, но тут в носу у него защекотало. Сэм открыл один глаз: к ноздре прицепился шарик пенопласта. Похоже, он всё еще в подвале... Дрожь прекратилась, ощущение, будто он вот-вот взорвется, тоже исчезло, но в теле по-прежнему было тесновато. В полуметре от себя он с облегчением обнаружил красную обложку толстой Книги.

Оперся на локоть и поднялся. И вдруг заметил, что рукав его рубашки безупречно чистый и белый. А еще на нём джинсы.

– Черт, – пробормотал он. – Что это такое?..

Он вскочил, чувствуя легкую боль в затылке. Кроме него в подвале никого не было.

– Сэмюел? – окликнул он.

Никто не ответил. Ну конечно... В метре от него, рядом со столом, лежала кучка смятой одежды. Его собственной одежды. Будто он в спешке разделся. А это означало...

Не может быть! Я сплю?

Он опустился на колени перед тем, что осталось от льняного костюма, и ошупал смятую ткань, чувствуя, как подступает паника. Ну да, это была его одежда для путешествий. И в одном из карманов лежал Золотой обруч! А чуть подальше, у ножки стола, – каменное кольцо, которое, видимо, туда откатилось.

Сэмюел дрожащей рукой подобрал кольцо. Нет, это не сон... Он и в самом деле едва не взорвался и чуть не превратился в гейзер белых искр, как Рудольф. Вот только у Сэма, в отличие от Рудольфа, на пальце было кольцо...

Сэм ощупал руки, ноги, лицо. Тело определенно было его собственное. Разве что не такое крупное. Мускулов поменьше и немного более скованное... «Ведь на самом деле мы с тобой одно целое, правда?» Эта фраза до сих пор звучала у Сэма в ушах... По логике вещей он должен был умереть, однако не умер. Он очнулся в теле, которое было не совсем его телом. И в одиночестве. «Мы с тобой одно целое...» Какое еще объяснение произошедшему можно найти, кроме того, что Сэм и его другое «я» объединились? Что они слились воедино? Что благодаря кольну вечности Сэму удалось пережить обещанную гибель, но по-другому? И поскольку двум одинаковым людям невозможно существовать в одном месте и в одно время, они просто соединились. Больше нет Сэма из прошлого и Сэма из будущего – есть просто один Сэм...

Пошатываясь от потрясения и чувствуя себя не в своей тарелке, Сэм протянул руку к Книге времени. «Это написано вот здесь!» – сказал его двойник. Сэм погладил прекрасную, толстую, потрескавшуюся за долгие годы обложку, которая была ему так хорошо знакома. Она выглядела совсем как в тот день, когда он нашел ее впервые. Будто кто-то стер с Книги следы пожара. И будто Рудольф не вырывал из нее половины страниц. Новое прошлое, новое настоящее...

Сэм полистал Книгу. Все развороты, как и положено, были одинаковые. Сверху на каждой левой странице красовался заголовок: «Охотники за кольцом». Прежде чем прочитать текст, он бросил взгляд на четыре черно-белые гравюры, судя по виду – века примерно девятнадцатого. Персонажи везде были разные. Сэм знал всех, кроме одного – бородатого человека в шляпе, надвинутой на нос, под изображением которого стояла подпись: «Фулдр II». Остальные трое были: алхимик из Брюгге Клугг, изображенный в тот момент, когда он пытался убежать из окна восточного дворца; Сетни, открывающий шкаф, похожий на шкаф в библиотеке Ватикана; и сам Сэмюел – опустившийся на колено, с закрытыми глазами, он получал из рук бога Тота корону, похожую на сильно увеличенное кольцо. Сэм триумфально ворвался в Книгу времени!

Сгорая от любопытства, он торопливо прочитал текст:

После долгих веков неопределенности и догадок кольцо вечности было обнаружено в ходе раскопок в гробнице верховного жреца Сетни (гравюра 1) в Фивах, в 4610 году от рождения фараона Джезера, согласно календарю III династии. Кольцо попало в руки молодого путешественника, откликающегося на имя Сем (или Сэм, или Сэум). Он после длительных поисков наконец обнаружил тайник священного кольца, которое бог Тот, Сердце бога Ра, Покровитель Писцов и Правитель Дней, лично вручил ему (гравюра 4). Здесь мы напомним, что кольцо вечности (или кольцо Времени, или кольцо Продолжения Рода) было создано с целью обеспечить Ра, богу Солнца, Великому Судье и Правителю всех вещей, бесконечное путешествие вокруг мира на Небесной Лодке. Каким образом кольцо вечности бога Ра попало в руки людей, неизвестно, зато известно, что завладеть им жаждали многие, таких людей называют охотниками за кольцом. Первым из них был определенно Неферхотеп, в 885 году от рождества фараона Джезера, согласно календарю III династии, в возрасте тридцати семи лет предпринявший...

Дальше следовало долгое перечисление «охотников за кольцом» (Сэмюел пропустил несколько строчек), которые на протяжении тысячелетий гонялись по свету за этим украшением, и среди прочих фигурировало имя Клугга. О приключениях самого Сэма рассказывалось в самом конце и очень коротко. Упоминались только его путешествия в Рим и Китай. Но о том, как ему удалось успешно завершить поиски, ничего не говорилось. Книга времени умела хранить маленькие секреты своих персонажей.

В последнем абзаце говорилось о силе кольца: «при любых обстоятельствах, какой бы ни была опасность, сохранять жизнь тому, кто носит его, и продолжать ее до тех пор, пока он не захочет выйти из игры». Видимо, именно это место в Книге имел в виду Сэмюел из прошлого, когда говорил, что его старшему «я» достаточно надеть на палец кольцо, чтобы спастись...

Сэмюел закрыл Книгу времени и обхватил голову руками. Он чувствовал себя... странно. Физически всё было нормально, но вот на душе – неладно.

К тому же он ни на секунду не забывал, что должен спешить. Нужно бежать к старику Максу, взять у него пластмассовый жетон, снова отправиться в прошлое... Но ведь отец... Отец жив и здоров, и он сейчас где-то там. Что же делать?