Текст книги "Проверка. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 45 страниц)

– Не лишено смысла, – задумался старик. – Вот что, Настя, расскажите мне о своём мире. Начинайте рассказывать, а я по ходу вашего рассказа буду задавать вопросы.

Начиная рассказывать, она старалась говорить как можно проще, чтобы Бошар мог понять рассказ, но он очень быстро перехватил инициативу и стал задавать вопросы, сердясь, когда она долго подыскивала для него простые объяснения.

– Не старайтесь всё для меня разжёвывать! – сказал он. – При этом вы теряете много времени. Говорите так, как привыкли. Пусть лучше я чего-нибудь не пойму, зато гораздо больше услышу.

К её удивлению, он понял очень много.

– Странный и необычный мир, – задумчиво сказал маг, когда они проговорили часа два. – Основное отличие от нашего в том, что у вас на одного человека всего приходится намного меньше. Меньше земли и всего того полезного, что в ней есть, и меньше благ, которые люди создают своим трудом.

– Мы производим больше! – возразила Настя.

– Я имел в виду не то, о чём вы говорите, – ответил он. – Человеку для жизни нужно очень немного. Хорошее жилище, вдосталь еды, одежда и обувь. Заметьте, что я говорю только о телесных потребностях и не трогаю духовные. Все ваши машины только делают жизнь удобней, по большому счёту они не нужны. Конечно, вы сейчас без них не прокормите своё население, но это только из-за того, что его ненормально много! У вас гораздо меньше суши, чем у нас, и много её покрыто льдами и песком и непригодно для земледелия, а у нас более тёплый мир, и в нём мало неудобных для жизни мест.

– Как можно так говорить о целом мире, если вы его не знаете? – удивилась девочка.

– Основное нам известно без путешествий, – сказал Бошар. – Когда-то давно, когда богиня жила среди людей, она дала нам эти знания. Ещё она дала правила жизни, которые запрещалось нарушать. Пока мы им следуем, она будет заботиться о мире. Больших войн у нас не бывает, хотя малые идут постоянно. Мора тоже нет, из-за чего нет большой убыли населения. Каждая женщина благодаря богине будет иметь ребёнка только тогда, когда этого захочет, поэтому у нас их много не рождается. Наверное, численность людей слабо растёт, но нам это трудно заметить. Мы почти не строим новых домов, потому что хватает уже построенных, редко пашем на новых землях, и всем хватает уже имеющихся производств.

– Но вы так не будете развиваться, – возразила Настя.

– Развитие идёт, только медленно, – в свою очередь возразил он. – И так ли это плохо? По-моему, все беды вашего мира из-за того, что вы слишком быстро плодитесь. Всего начинает не хватать, и эти нехватки приводят к войнам. У нас тоже дерутся, потому что драчливость – это одно из основных качеств людей, особенно мужчин, но ваши войны – это другое. Вам уже не хватает мечей и копий, и вы начинаете придумывать такое оружие, которым можно не только сокрушить армию врага, но и сократить его население. Войны – вот первопричина вашего развития, они и сейчас подталкивают вас развиваться. Если отстанешь, съедят соседи. Благо ли такое развитие? Я могу понять, что оно делает жизнь легче и приятней, но за всё нужно платить. Не слишком ли велика будет ваша плата? Возможности людей быстро растут, вот только они сами при этом почти не меняются. Я думаю, что таким развитием нетрудно погубить свой мир.

– Не знаю, – сказала Настя, – я ещё ребёнок и никогда об этом не задумывалась. Сейчас многие кричат о конце света, пишут об этом книги и снимают фильмы, но всё равно ничего не меняется. Все живут, как жили, и никто не собирается себя в чём-то ограничивать. Нас уже очень много, поэтому по вашему пути нам идти поздно.

– Боги это не люди, – сказал старик, поднимаясь с кресла, – им ничего не стоит вас сократить. Пусть лучше сейчас умрут лишние и не самые, с их точки зрения, полезные люди, чем позже погибнут все. Ладно, не нам это решать. Ваше колено уже выздоровело, и я ухожу. Да, его величество сказал, что вы уже можете прийти на ужин. Завтрак и ужин у вас семейный в малой трапезной, а обед всегда в большой. На него обычно многих приглашают. Знаете, где это?

– Да, мне показала старшая сестра, – кивнула Настя.

– Скоро уже будут бить в било, – сказал Бошар. – Проводите старика? Вам всё равно туда идти, а по пути поговорим. Вы мне ответили на много вопросов, наверное, и у вас они есть?

– У меня их много, – вздохнула девочка. – Чтобы вы ответили на все, нам нужно выйти в парк и до ночи гулять вокруг дворца. Кое-что мне рассказали паладин со жрицей, но они сами многого не знают. И из-за того, что жили слишком давно, и потому, что были молодыми и многим не интересовались.

– Они молодые, а вы, значит, старая? – рассмеялся Бошар. – Дайте мне свою руку. Гулять с вами вокруг дворца, да ещё до ночи, не обещаю, не для моих это ног, но по коридору пройдёмся. Что успею, расскажу, а на остальные вопросы отвечу позже. Приглашаю вас навестить старика. Для этого не придётся закладывать экипаж.

– Я знаю, что вы живёте во дворце, – сказала она. – Ларра показывала где. С удовольствием прибегу, но только завтра. Вопросы задавать можно? Мне непонятно, зачем нужно жречество. Пользу храмов я понять могу. Многим людям недостаточно молиться дома, нужна красота и торжественность, которую они дают. Но зачем столько жрецов? Чем они заняты, и почему среди них нет верховного?

– И ваши советчики не смогли это объяснить? – спросил старик, с которого мигом слетела вся весёлость.

– Они почему-то не захотели говорить на эту тему, – ответила Настя.

– Вот и я не буду, – сказал он, оглянувшись, – во всяком случае здесь. Кое-что могу рассказать, когда будем у меня. Не знаю, зачем это вам, но лучше поменьше влезать в дела храмов. С ними даже ваш отец старается не связываться без необходимости. Слышите?

За окнами коридора прозвучал затихающий звон била.

– Бьют к ужину, – сказал Бошар. – Отдаю вам вашу руку. Ни к чему вам плестись рядом со стариком, сами доберётесь быстрее, а со мной опоздаете. Идите, у нас ещё будет возможность поговорить.

У дверей малой трапезной днём всегда стоял караул из двух гвардейцев. Были они и сейчас и слаженно расступились в разные стороны, стоило Насте подойти к дверям. Как оказалось, она пришла первой, но большой стол уже был уставлен блюдами и судками с едой, а слуга показал её место. Второй прибыла Лисса и сразу же села рядом с новой сестрой.

– Это место Недора, – сообщила она Насте. – Ничего, он тебя теперь боится и с радостью пересядет!

С другого боку села пришедшая следом за младшей принцессой Ларра. Братья появились одновременно. Джастин прошёл на своё место рядом с отцовым, а Недор в замешательстве остановился, но потом, видимо, решил не скандалить с младшей и сел на её место. Последним в трапезную вошёл король, и все встали. Он сел во главе стола, и ужин начался. Поначалу все ели молча, но потом начались разговоры. Как узнала Настя, в завтрак подобные вольности не допускались, в обед король мог говорить с приглашёнными, когда переходили к десерту, а за ужином можно было и поболтать.

– Как нога? – спросил Габриэл.

– Спасибо, отец, – ответила девочка, – уже могу бегать.

– Ты в следующий раз при беге задирай юбки, – ехидно посоветовал Недор, – Тогда точно не упадёшь.

– К тебе, если во что-нибудь ещё раз влезешь, я приду без спешки, – ответила Настя. – Отец, я хотела попросить разрешения заниматься мечом.

– Ну наконец-то! – с иронией сказал Габриэл. – Хоть кто-то из моих детей проявил воинские наклонности. Недора не загонишь на тренировки, да и наследник почему-то не рвётся махать мечом. Я не против, вот только в чём ты станешь заниматься, в своей коже?

– В коже неудобно, – ответила она. – Я помню, что вы сказали о том костюме, поэтому заказала другой. Он будет из ткани и богато украшен, поэтому такая одежда не нанесёт урон чести.

– А зачем тебе это нужно? – спросил Джастин.

– Я не знаю, – ответила Настя, – но боюсь, что в будущем мне эти занятия здорово пригодятся. Если бы не они, меня бы сожрал орк. Сейчас я вроде в безопасности, но если богиня хочет узнать, на что я способна, в опасностях недостатка не будет.

– Ты разделалась с орком? – с недоверием спросил Джастин.

– Я довольно долго жила с одним из людоедов, – ответила девочка. – Жили мы не в самой столице, а на отшибе. Однажды, когда мой орк ушёл за орехами, припёрся чужой. Меня он всерьёз не принял и захотел сожрать. Обрубила ему лапы, потом подрезала сухожилия на ногах и разрубила шею.

– И что сказал твой орк, когда вернулся? – заинтересовался Габриэл.

– Обрадовался, что много мяса, – засмеялась Настя, – а когда увидел, что это старик, стал ругаться. Ему потом пришлось тянуть тело в овраг, а орки не любят вкалывать.

– Кто тебе тренировал, паладин?

– Да, отец, – ответила девочка. – Он как-то перенёс мне в голову всё своё умение, а мне нужно было только качать мышцы и тренироваться с мечом.

– Какие у неё могут быть мышцы? – насмешливо сказал Недор. – И про орка, наверное, соврала. Не могла она его убить. И ни в какой столице она не была, разве что в нашей.

– Хочешь поспорить? – предложила Настя, которой надоели его насмешки. – Ты мужчина и на год старше меня. Смогу я пересилить твою руку?

– Смеёшься, да? – с недоверием посмотрел на неё мальчишка. – Ставлю об заклад своего коня! У тебя, конечно, нечего поставить…

– Сотни имперских золотых хватит? – спросила девочка. – Отец, вы нам разрешите?

– Конечно, – весело согласился довольный развлечением Габриэл, – Только заклад неравноценный. У тебя он более дорогой, но ты не заметишь проигрыша. Что такое сто золотых, если у тебя их пять тысяч? Хотя ты, кажется, половину обещала мне? А вот сын в случае проигрыша будет ходить пешком или ездить в карете с женщинами. Никто ему другого коня не даст. Что тебе нужно для испытания?

– Ничего особенного, – ответила Настя. – Край стола свободен, нам его хватит.

Она быстро объяснила всем немудрёные правила армрестлинга и села на один из свободных стульев. На другой сел настороженно посматривающий на неё принц. Они взялись за руки, и по сигналу Джастина девочка резким рывком вывернула брату руку.

– Это нечестно! – закричал чуть не плачущий от боли и унижения мальчишка. – Я просто не успел!

– Давай ещё раз, – согласилась она. – Теперь другими руками.

Он был готов, и лёгкой победы не получилось. Настя даже чуть было не проиграла, но всё-таки переломила брату руку и в этот раз.

– Мне твой конь не нужен, – сказала она красному как рак мальчишке. – Я всё это затеяла для того, чтобы ты от меня наконец отстал со своими придирками, а отец дал разрешение на занятия. Если хочешь, я могу тебя научить тем приёмам, которым меня учил паладин. Очень может быть, что сейчас тебя им уже никто другой не научит.

– Я подумаю, – ответил он, – спасибо… сестра.

– Как только пошьют одежду для тренировок, я её посмотрю, – сказал король, – тогда приму окончательное решение. Если разрешу, будешь заниматься с тем, кто учит сыновей. Он посмотрит, что у тебя за приёмы. Если что-то действительно интересное, я их и сам перейму.

– Неужели тебе действительно хочется заниматься мечом? – с удивлением спросила Ларра. – Это же тяжёлый труд на годы!

– Все люди – лодыри, и я не исключение, – ответила Настя, вызвав за столом смех. – Думаете, я дома чем-нибудь занималась? Знала, что такие занятия дают силу и здоровье, но пальцем о палец не ударила, чтобы хоть что-то сделать. У нас были занятия с учителем, но редкие и не круглый год. А здесь я просто испугалась. И людоедов, и людей, которые были для меня чужими, и богини, которая, ничего не объяснив, вырвала меня из привычной жизни. Очень хочется вырасти и прожить нормальную жизнь, а для этого нужно стать сильной! Мне здорово помог паладин, без него меня бы уже давно не было. Но и самой пришлось вкалывать. И здесь я буду заниматься тем же самым. Свободного времени всё равно много.

– Не так уж и много у тебя его будет, – сказал Габриэл. – Учти, что с тобой займутся тем, что необходимо знать принцессе, а там не так уж мало всего.

– Надо, значит, буду заниматься, – согласилась девочка. – Наверное, многое знает жрица, а она охотно делится со мной знаниями. А если она чего-нибудь не знает, выучу самостоятельно.

Когда закончился ужин, она вернулась в свои комнаты. Никто, кроме Лиссы, на её внимание не претендовал, но малышку забрала приставленная к ней служанка. В гостиной Настю дожидалась Адара, которая передала ключ от входной двери. Сегодня у девочки был сумасшедший день: она перенервничала и сильно устала, поэтому вечером после еды стало клонить в сон. Настя решила пока не спать, просто лечь в кровать и полежать. Служанка помогла раздеться, повесила платье в шкаф и ушла. Девочка заперла за ней двери и просунула в ручки ножку одного из стульев. Простой, но действенный приём. От двери мог быть и второй ключ, теперь же её без шума не откроют. Если судить по прочитанным книгам, королевский дворец не должен был ничем отличаться от гадючника. Может быть, книжный опыт не годился, и здесь для неё не было никакой опасности, но ей не хотелось это проверять на собственной шкуре. Небось самого короля всё-таки охраняют, значит, не всё здесь так уж безопасно, как ей говорят. Скорее бы король посмотрел Верна. За те дни, которые они были вместе, Настя убедилась в его честности и верности. Этот скорее даст себя разрезать на части, но никого к ней не подпустит. Надо было разобраться в хитросплетениях отношений столичного дворянства, пока же у неё были только надёрганные из разных источников знания, которые не давали ясной картины. Заниматься этим не хотелось совершенно, но здесь, как и в случае с фехтованием, от её нежелания ничего не зависело. Всю лень и хандру перевешивало желание выжить и вернуться домой. Принцессой она себя пока не чувствовала, родства с новой семьёй тоже не ощущала, а эта жизнь её ничем не зацепила и по-прежнему оставалась чужой. И любовь, и дружба – всё это осталось в родном мире, а в этом пока не было ничего, кроме возникшей симпатии к Верну. Спать хотелось всё сильнее, и Настя не стала противиться сну, отложив все мысли и разговоры на завтра.

Глава 8

– «Страны и народы», «История королевского рода Навальских», «Ведение хозяйства». А это что? «Семейные хитрости». Это тоже нужно изучать? – Настя открыла очередную книгу, в которой было много рисунков, покраснела и быстро убрала её в сторону. – Это мне пока рано, а остальное выучу.

Через пару часов после завтрака к ней пришла шестидесятилетняя графиня Баталь Зубер, которая во дворце присматривала за принцессами и ведала их обучением. Семь книг, которые она принесла, девочка сейчас и рассматривала.

– Учтите, ваше высочество, что учителя проверят всё! – сказала старая мымра. – Никаких скидок на ваше положение не будет! Вас никто не торопит. Когда подготовитесь, дайте мне знать. Для неокрепших умов там есть сложные для изучения места. Если не сможете осилить сами, скажите мне, и я пришлю учителя. Танцами, вышиванием и музыкой займёмся после изучения этих книг.

Настя поблагодарила и заверила, что всё непременно выполнит, после чего графиня наконец удалилась, и девочка смогла померить принесённую служанкой одежду. Сшитая мастером Инасом пижама тоже была из шёлка и с кружевами, как и испорченная стражниками. Мастер повторил отданную ему Настей одежду, добавив от себя только вышитый герб королевского рода. Одежда для тренировок в общем-то тоже повторяла пижаму, но, как и просила девочка, была свободней и сделана из какой-то прочной и мягкой ткани. Она ничего не говорила мастеру о цвете, поэтому он его выбрал сам. На голубой ткани кимоно были вышиты летящие красные драконы. Пояс к этому наряду был тоже из красной ткани. Парадное платье Адара не принесла и сказала, что его будут шить долго. Настя только подумала об отце, как он пришёл сам. На этот раз он стукнул в дверь спальни и тут же её распахнул.

– А ну-ка, покажись! – сказал он дочери, и она перед ним прошлась. – А это что? Даже с гербом!

– Это одежда для спальни, – пояснила Настя. – Можно использовать и в других комнатах, когда нет чужих. Такую удобную одежду шьют и на мужчин. Я в ней и в кровати лежала.

– Не совсем то, что нужно для благородной девушки, но и не твоя кожа, – высказался отец. – Я не в восторге от твоей затеи, но могу понять твои опасения. Никто не может знать замыслов богини, возможно, ты права, и впереди тебя ждут испытания, от которых я не смогу защитить. Начинай свои тренировки, а там посмотрим. Но в этом тоже по дворцу не ходи! Бери с собой служанку, а в зале, где будешь тренироваться, переоденешься. Тогда это никто, кроме гвардейцев, не увидит. Я сейчас туда пойду и предупрежу учителя, а ты выйдешь вслед за мной. Хочу на тебя посмотреть, когда будет проверять Харгайл. И свой меч не бери, там достаточно деревянных.

Такой просмотр состоялся через полчаса в небольшом зале, в котором обычно тренировались с оружием гвардейцы и мужчины королевской семьи. Из гвардейцев присутствовал лишь учитель принцев Харгайл, который напомнил Насте Верна, но был выше его и лет на десять моложе. Кроме него и короля в зале присутствовали оба принца. Настя вынула из стойки один из деревянных мечей и положила его обратно.

– Они не для моей руки, – сказала она мастеру. – У меня парадный меч имперского паладина, который в три раза легче этого. Я вашим деревянным, конечно, помашу, но для нормального фехтования просто не хватит сил. Не будет скорости, а без неё меня здесь любой завяжет в узел. Есть что-нибудь полегче?

– Возьмите, – сказал Харгайл, протягивая ей что-то вроде большого кинжала из дерева. – Это второй меч для фехтования двумя клинками. Как вам его вес?

– Этот даже немного легче, – пару раз взмахнув мечом, ответила Настя. – Ладно, для первого раза сойдёт. А на будущее лучше снять лишнее дерево с одного из ваших мечей, этот всё-таки слишком короткий. Если тренироваться, то таким мечом, который будет близок к боевому, иначе лучше не тратить зря время.

– Куртку, конечно, надевать не будете? – на всякий случай спросил учитель, показав рукой на висевшие на стене кожаные куртки с нашитыми на них стальными пластинами. – Ну и я без неё обойдусь. Постараюсь вас бить не слишком больно, а вам меня зацепить не удастся, тем более таким мечом.

Они стали друг напротив друга, и учитель предложил Насте начать.

Она начала бой, который не отличался зрелищностью. Девочка быстро перемещалась вокруг учителя, пытаясь пробить его защиту, но у неё ничего не получалось из-за недостатка сил и короткого меча. Но и ему не удавалось зацепить вёрткую и слишком быструю для него девчонку. Настя только пару раз отвела в сторону его меч, в основном она от него уклонялась или отпрыгивала назад. Они покружили по залу минут десять, после чего Харгайл остановил схватку.

– Что я могу сказать, ваше величество, – обратился он к вопросительно посмотревшему на него королю. – Принцессе не хватает силы, а мне за ней уже не угнаться. Техника у неё для меня непривычная, но дерётся она с умом. Пару раз она меня чуть не достала. Если бы был длиннее меч, могла бы и достать. Вас не впечатлил её стиль боя? Так он не для мужчин, а для не очень сильных женщин. Думаю, уже через год ваша дочь сможет долго продержаться против многих гвардейцев, а при удаче и выйти победительницей. Ей только нужно укреплять мышцы и тренироваться. Учить мне её нечему.

– А приёмы? – вспомнил Джастин.

– Давайте покажу, – согласилась совсем не уставшая девочка. – Только показывать буду тебе и нормальным мечом. На один приём мне сил хватит. Куртку можешь не надевать: я бить не буду.

Она поменяла меч и стала напротив улыбающегося юноши.

– Приготовься к защите, – сказала она принцу, – а то передумаю и тресну!

Настя дождалась, пока Джастин поднимет меч, и сделала ложный выпад, после которого внезапно рухнула на пол. Пытавшийся отбить удар принц просто не успел отреагировать и был сбит с ног подсечкой. В следующий миг она уже стояла возле него, приставив меч к груди.

– Рискованный приём, – покачал головой учитель. – Для принцев он не подойдёт: у них для выполнения не хватит проворства. К тому же в поединках его могут счесть нечестным, а в сече слишком рискованно падать. Противников много, так что можно и не подняться.

– Давайте покажу другие, – согласилась Настя. – Только показывать буду вам и медленно.

Она показала несколько наиболее сложных приёмов, которые сама не использовала из-за недостатка сил.

– Один я знаю, – сказал учитель, – а два других очень интересные. Надо будет отработать.

– Ладно, разрешение тренироваться я дал, а обо всём остальном договоришься с учителем, – сказал довольный Габриэл. – Надеюсь, что твой пример подействует на братьев. И постарайтесь не покалечиться. А сейчас переодевайся и иди к себе. На обеде у нас будут главы герцогских родов, а после обеда тебя представим дворянству столицы. Жаль, что не готово парадное платье, но затягивать с представлением нельзя. Ничего, то, в котором ты сейчас ходишь, выглядит прилично. Скоро к тебе придёт знаток этикета, который научит, как себя вести на представлении.

– Я прекрасно знаю этикет империи, – возразила девочка. – Вряд ли в вашем что-нибудь сильно поменялось.

– Вот и скажешь об этом знатоку, – велел отец. – Он тебе скажет, что поменялось, а что нет. Важны все детали, не хватало ещё, чтобы моя дочь опозорилась!

– Я всё выучу, – согласилась Настя, – только у меня будет просьба. Я хочу, чтобы во дворец привезли моего слугу. Если вы не хотите им заниматься, и я не имею права выбирать для себя слуг, хоть прощусь с ним по-человечески и отблагодарю за помощь. Он меня, можно сказать, дважды спас!

– Ладно, сегодня я им займусь, – ответил отец, – а ты занимайся тем, что я сказал.

Он ушёл, Джастин остался тренироваться, а девочка пошла переодеваться. Обещанный знаток ждал её у дверей в комнаты.

– Шевалье Батур Гузрам, – представился он, отвесив Насте изысканный поклон. – Рад помочь вашему высочеству всем, что в моих силах!

Знатоку было около пятидесяти, он очень заботился о своей внешности и, по-видимому, красил волосы. По крайней мере, они были чёрные с синим отливом и без малейших признаков седины. Долго он с принцессой не занимался. Этикет оказался необычайно устойчивым к действию времени и за тысячу лет почти не изменился. Поблагодарив его за услугу, а Эллу за то, что не пришлось самой заниматься изучением этой ерунды, девочка с помощью Адары сняла платье и легла отдыхать. Она хотела навестить мага, но до обеда осталось слишком мало времени, поэтому пришлось перенести этот визит на вечер.

Обед проходил в большой трапезной, в которую Настя ещё не заходила. Это помещение было раз в пять больше того, в котором завтракали и ужинали, и в нём стояли десять составленных вместе столов. Королевская семья занимала самый дальний стол, а все приглашённые садились в зависимости от их знатности: чем выше было положение мужчины, тем ближе он сидел к королевскому столу. Женщин на званые обеды не приглашали. В королевстве были три герцогских рода, а на этом обеде присутствовали два герцога. Третьего – герцога Макума Саджарского – не приглашали из-за отдалённости его провинции от столицы. Первым делом король представил герцогам свою дочь, а потом перечислил их ей поимённо:

– Дочь, сегодня познакомиться с тобой пришли самые уважаемые люди королевства. Это мой брат герцог Салех Недальский, который теперь будет твоим дядей. Ещё один наш родственник – герцог Синдар Викасский. Давайте сначала отдадим должное искусству поваров, а поговорим, если останется время.

Времени на разговоры в тот раз не осталось, поэтому после окончания обеда все во главе с королём направились в зал больших приёмов. Когда Настя гуляла по дворцу со старшей сестрой, та только показала ей, где находятся оба зала для приёмов, а в сами залы не заходили, поэтому, попав в один из них, девочка с любопытством осмотрелась. Зал с высоким потолком был шириной примерно пятнадцать метров и длинной около тридцати. Он освещался не только через три больших окна, но и через застеклённую крышу, поэтому было очень светло. Единственной мебелью здесь был трон, стоявший между двух окон. Пол, как почти везде во дворце, был выложен полированными каменными плитами, но, к удивлению Насти, таким же камнем были отделаны и стены. В других дворцовых помещениях, где она уже побывала, для отделки применяли дерево или ткань. Король подошёл к трону и сел, а девочка вместе с остальными детьми стала рядом с троном. Герцоги согласно этикету расположились по обеим сторонам трона в пяти шагах от него. Распахнулись большие двустворчатые двери, и в зал начали входить богато одетые мужчины. На большие приёмы приглашались титулованные дворяне и старшие жреческих братств, а из женщин допускались только члены королевской семьи. Здесь тоже был свой порядок. Ближе всех к трону находились два старших жреца, за ними стояли графы, а последними толпились бароны. При этом почти половина зала оставалась свободной.

– Господа! – встав с трона, сказал король. – Рад вам сообщить, что в моей семье добавилась ещё одна дочь. Это принцесса Настя, которую вы видите. Отныне она полноправный член рода Навальских со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Об этом вчера уже был королевский указ, а сегодня я его подтверждаю перед вами своим словом! Если кто-нибудь из вас знает что-то порочащее эту девушку, пусть скажет об этом сейчас или потом молчит до конца своей жизни!

Прождав пару минут и не услышав никаких нареканий в адрес новой дочери, Габриэл всех отпустил. Первыми ушли жрецы, а после них через расступившихся баронов удалились графы. Когда зал опустел, к выходу направились герцоги.

– Я буду рад видеть новую родственницу в своём столичном дворце, – перед уходом с улыбкой сказал герцог Салех. – У меня дочь вашего возраста. Я думаю, вы с ней подружитесь.

– Чем думаешь заняться? – спросил Габриэл.

– Хочу сходить к Бошару, – ответила девочка, – он меня приглашал. А позже займусь теми книгами, которые мне принесли для учёбы.

– Это хорошо, – одобрил он. – Сейчас о тебе все узнали, и могут появиться желающие свести более близкое знакомство. Всем любопытно, из-за чего это я решил увеличить семью. Так поступают очень редко, чаще всего тогда, когда рождаются одни девочки, а нужен наследник. Любопытство подогревает то, что из указа неясно, откуда ты взялась. В нём даже нет твоего родового имени. Будь осторожна. Я думаю, не стоит, чтобы кто-нибудь узнал о том, что тебя связывает с богиней. Особенно сторонись жрецов. Если кто-нибудь проявит назойливость, сразу обращайся ко мне. Всё ясно? Тогда можешь идти.

Настя вышла из зала, махнула рукой отдавшим ей честь гвардейцам и пошла в сторону комнат Бошара. За поворотом коридора её ждали.

– Ваше высочество не уделит мне немного своего времени? – с улыбкой спросил её старший жрец. – Вас нам представил король, позвольте теперь представиться и мне. Старший жрец боевого братства богини Вильяр Замир.

– Только немного, – разрешила девочка. – У меня учёба.

– Не скажете, кто вы? – перестав улыбаться, спросил он. – В зале стены глушат магию, но здесь я прекрасно чувствую ваш пояс. Раз он на этом ребёнке, значит, его тело стало вашим. Странный выбор, который даёт несколько лишних лет жизни, но сильно сокращает возможности. Не объясните, с чем он связан? Не с тем ли, что жрица вошла в королевскую семью?

– Вы вольны думать всё, что вам будет угодно, Вильяр, – ответила она, – только я не жрица. Пояс на мне действительно есть, но у меня с её владелицей договор. Она помогает мне, а я, когда придёт время, помогу ей.

– Не очень-то ваш разговор похож на речь ребёнка, – с сомнением сказал он. – Я бы вам дал не тринадцать, а все двадцать лет.

– Мне тринадцать с половиной, – сказала Настя. – А разговор будет зависеть от круга интересов и запаса слов. Если девочку не интересует ничего, кроме кукол и вышивания – это одно, а если она прочитала сотни книг…

– Вы правы, – кивнул он, – Не скажете, где вы могли прочитать сотни книг? Не поделилась ли с вами памятью жрица? Говорят, они это когда-то умели.

– С какой стати мне с вами откровенничать? – спросила девочка. – Не пойму, в чём здесь моя выгода?

– У меня к вам есть предложение, – не отвечая на её вопрос, сказал Вильяр. – Отдайте нам пояс, а мы в ответ готовы оказать встречные услуги. Последний такой пояс был у старшей жрицы Вардага. Богиня ещё делится с жрицами своей силой, но уже не даёт им своих вещей. Мы заинтересованы в том, чтобы и этого пояса больше не было.

– Я вам пока не скажу ни да, ни нет, – ответила она. – Мне нужно подумать.

– Думайте, – кивнул он, – только постарайтесь это делать не слишком долго! Прощайте!

Жрец поклонился, повернулся и быстро пошёл по коридору.

«Ого! – подумала Настя. – А ведь это угроза! Что-то с этим поясом не так. Схожу к магу, а потом буду раскручивать Эллу».

Маг, как и думала девочка, после обеда отдыхал в своих комнатах. Ей открыл слуга, который сбегал в спальню сообщить хозяину, что пришла гостья.

– Присаживайтесь, Настя, – сказал Бошар, входя в гостиную. – На моего слугу можете не обращать внимания: он мне абсолютно предан и не проболтается, даже если его станут резать на куски. Вы ко мне пришли с вопросами? Надеюсь, не о жрецах?

– Не надейтесь, – ответила она. – Мне с ними надо разобраться. Да помню я, что вы говорили, дело в том, что теперь их заинтересовала я.

– Рассказывайте! – потребовал он. – Пока не скажете, какие у вас дела с жрецами, я с вами на эту тему говорить не буду.

– Да не собираюсь я от вас ничего скрывать, – пожав плечами, сказала Настя.

Её рассказ о разговоре с жрецом длился всего пару минут.

– Понятно, – кивнул маг. – Я постараюсь ответить на ваш вопрос, только сначала расскажите о вашей религии. Я должен понять, что для вас бог, иначе будет трудно объяснить…

– Для меня он ничто, потому что я в него никогда по-настоящему не верила, – ответила девочка. – Для верующих бог – это в первую очередь тот, кто создал всю Вселенную и их самих. Я в религии почти не разбираюсь, даже в христианской, но всё, что смогу вспомнить, расскажу.

Её куцых знаний хватило минут на десять рассказа. Бошар слушал с интересом, но под конец сказал, что всё это, с его точки зрения, ерунда.

– Когда богиня жила с людьми, она время от времени с ними общалась, это потом она потеряла к нам интерес. Те, с кем она делилась своими знаниями, записывали каждое её слово. Все наши знания о своём мире и о Вселенной – от неё. Эти книги объявлены священными и доступны каждому. Советую их почитать, узнаете много нового. Так вот, богиня отрицает существование Создателя. Вселенную никто никогда не создавал. Она существовала всегда и будет существовать вечно, время от времени меняя свою суть. Она бесконечно многообразна и не имеет границ – как может кто-то такое создать? Богиня говорила, что ни одно существо не создаст вещь более сложную, чем оно само.