Текст книги "Проверка. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 45 страниц)

Владимирович Ищенко

Проверка. Дилогия

СИ; 2015

Аннотация

Миров с разумными обитателями, за которыми не присматривают боги, очень мало. Один из них – это мир нашей Земли. Люди в своём большинстве не способны оценивать долговременные последствия своих поступков. Они слишком жадны, эгоистичны и живут только сегодняшним днём, что часто приводит их миры к катастрофам. Близок к таким катастрофам и наш мир. Бог-странник Арман находит Землю и дарит её своей подруге. Богине Вероне давно приелся собственный мир, но она не спешит принять подарок. Спасение человечества – это тяжёлая и во многом неприятная работа. Достойно ли оно её трудов? На этот вопрос должна ответить выбранная наугад девочка, которую вырывают из родного мира и бросают в чужой. Три подарка богини, шорты и шлёпанцы – это всё, что есть у тринадцатилетней Насти, заброшенный в обжитый людоедами лес…

Геннадий Владимирович Ищенко

Проверка (дилогия)

Книга 1

Миров с разумными обитателями, за которыми не присматривают боги, очень мало. Один из них – это мир нашей Земли. Люди в своём большинстве не способны оценивать долговременные последствия своих поступков. Они слишком жадны, эгоистичны и живут только сегодняшним днём, что часто приводит их миры к катастрофам. Близок к таким катастрофам и наш мир. Бог-странник Арман находит Землю и дарит её своей подруге. Богине Вероне давно приелся собственный мир, но она не спешит принять подарок. Спасение человечества – это тяжёлая и во многом неприятная работа. Достойно ли оно её трудов? На этот вопрос должна ответить выбранная наугад девочка, которую вырывают из родного мира и бросают в чужой. Три подарка богини, шорты и шлёпанцы – это всё, что есть у тринадцатилетней Насти, заброшенный в обжитый людоедами лес…

Пролог

Сад был великолепен! Огромные деревья возносили свои кроны к видневшемуся в вышине хрустальному куполу потолка, более низкие переплетали свои ветви, образуя усыпанные прекрасными цветами зелёные коридоры вдоль мозаичных дорожек. Повсюду летали крошечные птицы с ярким оперением, которые зависали возле цветов, вытягивая из них нектар длинными, тонкими клювами. Гудели пчёлы, облетавшие мелкие цветы, которыми были усеяны росшие повсюду кусты. Необыкновенно чистый, напоенный цветочными ароматами воздух, льющиеся с потолка потоки света, яркая зелень листвы и радующие глаз плоды… Идущей по одной из дорожек девушке всё это уже давно надоело и не радовало глаз. Она сама была сказочно прекрасной и вызвала бы восхищение у любого мужчины. Восхищение длились бы только до тех пор, пока он не заглянул ей в глаза. После этого у него из всех чувств остался бы только страх! И дело было не в её огромных глазах, смотревших на всё с презрением и скукой, а в небольшом третьем глазе, который светился на лбу мерцающим золотистым светом. Любой, на кого падал его взгляд, помимо страха, ощущал собственное ничтожество перед ликом богини этого мира.

Возникший на дорожке мужчина никакого страха к хозяйке сада не испытывал. На вид гостю можно было дать лет сорок или немного больше. У него было красивое, мужественное лицо, которое сейчас озаряла приветливая улыбка, фигура атлета, прикрытая ослепительно-белой туникой с тонким золотым поясом, и длинные каштановые волосы, которым могли бы позавидовать многие женщины.

– Привет, Трехглазая! – сказал он приятным голосом. – Сколько же столетий мы не виделись?

– Привет Странник! – улыбнулась ему девушка.

Улыбка преобразила её лицо: теперь в него хотелось смотреть, не отрываясь до конца времён. Третий глаз никуда не делся, просто его свет померк в сиянии огромных, радостно распахнутых глаз.

– Всё так же прекрасна! – сделал он комплимент. – Я рад, что ты не поменяла внешность. И это платье тебе очень идёт.

– Я знаю, – опять улыбнулась девушка. – Не хочу в себе ничего менять. Внешность – это только оболочка, но я к своей привыкла. И ты тоже, как я вижу, мало изменился.

– Скучаешь? – спросил мужчина. – Можешь не отвечать, это и так видно. Сколько ты уже занята этим миром?

– А то ты не знаешь! – сказала она, перестав улыбаться. – Он мой уже пять тысяч лет! Если бы ты знал, Арман, как мне здесь всё надоело! Этот мир застыл, как букашка в куске окаменевшей смолы, и никуда не хочет двигаться!

– Подтолкни, – посоветовал тот, кого она назвала Арманом. – Все играют со своими мирами, чем ты хуже?

– Я установила законы, и они их выполняют, – возразила девушка. – Самой что-нибудь нарушить? Я этого не хочу.

– Возьми ещё один мир, – предложил Арман.

– Где я тебе его возьму? – с прорезавшимся раздражением спросила она. – Миры с разумными, да ещё свободными от богов, – это большая редкость!

– А я здесь для чего? – с улыбкой спросил он. – В отличие от таких домоседок, как ты, я постоянно брожу по Вселенной. Недавно натолкнулся на очень интересный мир, и сразу вспомнил о тебе. Там живут только люди, если не считать наполовину разумных обитателей океанов. Мир подошёл к черте и в любой момент может её перейти. Их нужно спасти от них же самих, а потом научить жизни. Эта работа на века, а я ленив. Дай, думаю, сделаю подарок Вероне.

– Просто так возьмёшь и подаришь целый мир? – недоверчиво спросила девушка. – И ничего не потребуешь взамен?

– Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, – сказал он, подходя к ней вплотную. – Смертные назвали бы это любовью.

– Когда-то я им завидовала, – вздохнула богиня. – Даже сама принимала облик смертной девушки… Меня любили по-настоящему, думая обо мне неустанно, а не так, как ты – раз в двести лет. Увы, любовь смертных слишком недолговечна! Даже я не могу подарить им вечность, не изменив человеческую природу, могу только немного продлить жизнь. Ладно, показывай свой мир. Посмотрю, может быть, за него не стоит браться.

– Войди в сферу и следуй за мной, – сказал Арман.

Каждый из богов очутился в прозрачном шаре, диаметром чуть больше их роста. О наличии сфер можно было догадаться только по их едва заметному свечению. Сначала в воздух поднялся шар Армана, следом за ним взлетела в своём шаре Верона. Оба шара пролетели через хрустальный купол дворца и с огромной скоростью устремились в небо. Пробив облака, они в считанные секунды оказались в космосе.

– Куда дальше? – мысленно спросила богиня. – Давай быстрее, на свой мир я уже давно насмотрелась!

– Видишь барьер? – спросил Арман. – Иди за мной по привязке.

Оба шара замерцали и исчезли. Возникли они уже совсем над другим миром.

– Как в нём много воды, – удивилась Верона. – Так, кажется, я поняла! У тебя совесть есть? У меня не хватит пальцев на руках, чтобы посчитать все причины, по которым здесь всё погибнет в ближайшие сто лет!

– Можешь вернуться в свой дворец и продолжать скучать дальше, – усмехнулся Арман. – Все твои причины можно убрать полностью или частично, причём не самой, а руками здешнего человечества. В конце концов, их можно будет увести в какой-нибудь другой мир. Это миров с разумными мало, а просто живых гораздо больше. Хотя, конечно, для женщины всё это слишком сложно.

– Сколько мерзости и глупости! – презрительно сказала она, рассматривая новый мир. – Ты действительно считаешь, что их нужно спасать?

– Здесь не одна мерзость, – возразил Арман. – Даже среди взрослых не одни мерзавцы, а если взять детей…

– Ты что-то говорил об игре? – перебила его Верона. – Вот я и сыграю! Возьму одного из тех, кто ещё не замаран, и отправлю в свой мир. А потом посмотрю на результаты.

– Бери кого-нибудь из русских, – посоветовал бог. – Это самый сильный из больших народов и, пожалуй, самый бестолковый. Может получиться интересно. Россия вон там!

Оба шара полетели в ту сторону, куда он махнул рукой. На этот раз первой летела Верона, а Арман следовал за ней. Снизившись, они пробили облака и увидели под собой огромный город. Боги опустились ещё ниже и никем не замеченные полетели над заполненной машинами автострадой.

– Вон там! – выбрала богиня, направляя свой шар к девятиэтажному дому. – Девчонка, вполне подходящая для испытания.

– Эта? – спросил Арман, когда они очутились в квартире. – Ты сошла с ума: ей же всего тринадцать местных лет. Её же у тебя сразу прибьют!

– Вот и посмотрим, – улыбнулась богиня, и эта улыбка не добавила ей привлекательности. – Не выходи, я сама.

Сфера Вероны исчезла, и она очутилась в небольшой комнате за спиной сидящей за компьютером девочки.

– А славная, – мысленно сказал Арман. – Тебе её не жалко?

– Всё равно скоро погибнет, если я им не помогу, – равнодушно сказала богиня. – Не бойся, я её не просто так заброшу в свой мир, кое-что она у меня получит. Вроде не дура, поэтому шансы уцелеть у неё будут.

Видимо, девочка почувствовала чьё-то присутствие и обернулась.

– Ой, вы кто? – растерянно спросила она. – Новая соседка? Так я вроде заперла дверь…

Она наконец увидела третий глаз богини и удивлённо на него уставилась.

– Она не боится, – заметил Арман. – Странная реакция.

– У неё в голове каша, – ответила ему Верона. – Какие-то инопланетяне. Ладно, нечего с ней возиться.

Девочка слетела со стула и очутилась в такой же сфере, как и та, в которой находился Арман. Мгновение спустя эта сфера пролетела через пять этажей и устремилась в небо.

– Что ты ей дала? – поинтересовался появившийся в комнате бог.

– Немного, но ей хватит, – ответила Верона. – Она знает все языки моего мира и не подвластна ничьей магии. Ну и пятки я ей укрепила. Там, где она окажется, это будет нелишним.

Глава 1

Сначала Настя не поняла, что за женщина вошла в её комнату, потом не поверила в то, что видит. Она всё-таки успела испугаться, но не непонятно откуда возникшей трехглазой красавицы, а того, что рехнулась после чтения книг сестры. Танька была увлечена эльфами и драконами и накупила целую полку книг о приключениях в магических мирах. Сестра была на четыре года старше, поэтому её увлечения не ограничились чтением. Этим летом она познакомилась с такими же чокнутыми парнями и девчонками и несколько раз выезжала с ними за город, где они, по её рассказам, стреляли из лука и дрались мечами из дюраля. Наверное, драками эти выезды не ограничивались, потому что после них у сестры появилась фото симпатичного парня, которое она подолгу рассматривала, когда думала, что её никто не видит. Настя тоже читала эти книги, и многие из них ей понравились. Но одно дело, когда читаешь интересные истории о том, чего не может быть, и совсем другое – такие вот глюки.

Что-то подхватило её под мышки и выдрало из кресла. Девочка очутилась в небольшом, метра полтора в диаметре, шаре, который под ней слабо пружинил и светился. Потом перед глазами что-то замелькало, и Настя поняла, что вместе с шаром уносится куда-то в небо.

«Похитили инопланетяне!» – мелькнула мысль, которая тут же получила подтверждение. Прошло всего несколько секунд, но она уже была в космосе, а внизу голубел огромный шар Земли, такой, каким его видно со спутников. Своего веса она не чувствовала, а выдранная из компа «мышь», которую она выпустила из руки, летала внутри шара, отскакивая от его стенок. Девочке по-прежнему было страшно, но она не плакала и не кричала, потому что так до конца и не поверила в то, что всё это с ней происходит на самом деле. Изображение Земли замерцало и исчезло. Теперь повсюду были одни звёзды. Прошло несколько мгновений, и под ней опять засияла планета, но это был уже не её мир. Первое, что бросилось в глаза – это отсутствие океанов. Морей на ней хватало, но они были разбросаны в разных местах, покрывая только треть видимого пространства. Зелени и облаков, как и на Земле, в этом мире было много. Шар не дал ей возможности долго рассматривать планету, он начал с огромной скоростью на неё падать! Это было так страшно, что Настя не выдержала. Она зажмурила глаза и в первый раз с момента похищения завизжала. В следующий миг шар исчез, и после короткого падения девочка чувствительно ударилась о землю. Откуда-то издалека доносились крики неведомых тварей, щебет птиц и шелест листвы, а нос уловил множество запахов, самым сильным из которых был запах прелой листвы. Настя открыла глаза и с изумлением осмотрелась. Повсюду был лес, состоящий из гигантских лиственных деревьев. О том, что они лиственные, она догадалась по толстому слою опавшей листвы под ногами. Сами кроны возносились на такую высоту, что никаких подробностей рассмотреть не удавалось. Они росли не очень близко друг к другу, но полностью закрывали небо, создавая внизу зелёный полумрак. Помимо этих деревьев было ещё много лиан, которые, обвивая стволы, уходили вверх на десятки метров. Были и такие, которые свешивались с самых нижних ветвей. Другой растительности видно не было. Все крики, которые она слышала, доносились сверху. Это уже не было похоже на глюки, поэтому до Насти дошло, что она действительно очутилась в чужом мире и, скорее всего, навсегда потеряла возможность вернуться в свой. Она неоднократно читала о том, что люди время от времени бесследно исчезают, но об их возвращении никто не писал. Родители, сестра, подруги и Сашка, который ей нравился второй год, – всё это было потеряно навсегда! Ей стало так жалко себя, что слёзы не потекли, полились из глаз. Выплакавшись, Настя поднялась на ноги и проверила карманы шорт. В правом оказались ключи от квартиры, а левый был пуст. Кроме шорт на ней была надета майка, а на ногах каким-то чудом удержались шлёпанцы. Да, рядом с ней валялась «мышка» с оборванным проводом. «Мышку» девочка проигнорировала, а шлёпки сняла и взяла в руки. Прежде всего ей нужно было выбираться из этого леса. Здесь не было ни еды, ни даже воды, да и на дерево она в случае опасности не сможет забраться. Все знают, что у человека ноги разной длины, и в лесу он ходит кругами. Солнца видно не было, поэтому Настя сделала единственное, что ей пришло на ум: стала выбирать себе дерево в полусотне шагов впереди, а подойдя к нему вплотную, намечала следующий ориентир. Ходьба по лесу не нагружает голову, поэтому у неё появилась возможность подумать над своим положением. Своего опыта в таких делах у девочки не было, был книжный, но пока она знала об этом мире слишком мало, чтобы что-то решать. Настя шла уже час, но лес и не думал меняться. Поневоле закралась мысль, что она всё-таки кружит по одному месту. Видимо, чудовище стояло неподвижно, частично прикрытое стволом дерева, поэтому она просто не обратила на него внимания. Обратили внимание на неё. Довольно ухмыльнувшись, навстречу девочке шагнуло существо, похожее на человека, но на две головы выше её отца и гораздо шире в плечах. Лицо было не обезьяньим, а человеческим, а вот туловище больше походило на обезьянье. Оно всё поросло зеленоватой шерстью, а руки были длиннее ног. Пальцы на них заканчивались изогнутыми когтями сантиметров по пять длинной. Глаза чудовища засветились зелёным светом, а мясистые губы разошлись в улыбке, показав приличных размеров клыки. Опомнилась Настя только после того, как очутилось на дереве метрах в десяти над землёй. Веток здесь не было, поэтому девочка вцепилась руками в неровности коры, а ногами обхватила ствол лианы.

– Почему убежала? – с недоумением и, как показалось Насте, с обидой сказало чудище. – Быстро слезай, а то сильно хочется жрать.

– Ты кто? – с дрожью в голосе спросила она. – И что тебе от меня надо?

Разговаривали они на каком-то гортанном языке, который она почему-то прекрасно знала.

– Совсем глупая, да? – спросило чудовище. – Орков не знаешь? Я тебя нашёл, поэтому ты должна не бегать по деревьям, а подойти и дать себя съесть.

– Это ты дурак! – набравшись смелости, сказала Настя. – Разумных есть нельзя, тем более детей!

– Когда хочется жрать, можно жрать всех, – без тени сомнения ответил орк. – Лишь бы не попался тот, кто может сожрать меня. Ты чокнутая?

– Сам такой! – крикнула девочка, у которой от переживаний опять потекли слёзы.

– Не, я нормальный, – для чего-то ощупав голову, сказал орк. – А ты, должно быть, чокнутая. На некоторых из них наша магия не действует.

– Дура трехглазая! – заревела Настя. – Не могла забрать сестру! Она и старше меня, и мечом хоть как-то умеет махать…

– Нельзя так называть повелительницу! – сжался в страхе орк. – Худо будет!

– Мне можно, – шмыгнув носом, сказала девочка, которой пришла в голову мысль использовать его страх. – Она меня для чего-то перенесла из моего мира в ваш и сказала, что любой, кто меня обидит, будет иметь дело с ней.

– Я тебя не обижал, – замотал он головой. – Я тебя даже есть передумал, иначе давно бы сдёрнул за лиану. А про еду сказал потому, что сильно хочется жрать. Шутка это была, поняла?

– Не будешь есть? – уточнила Настя, которая уже держалась на дереве из последних сил.

Если бы этот зелёный дёрнул за лиану, она бы точно упала вниз.

– Что я дурак, что ли, связываться с богиней? – сказал ей орк. – Чуп-ча умный!

Девочка с трудом слезла на землю, ободрав о жёсткую кору лианы кожу на ногах и руках. Ноги не держали, поэтому она села на листву, с опаской посматривая на орка.

– Чего сидишь? – спросил он. – Я сейчас уйду, и придёт кто-нибудь другой, уже не такой умный. Сожрёт тебя раньше, чем скажешь о трехглазой, а богиня долго разбираться не будет и накажет всех орков в этом лесу!

– А где кончается этот лес? – спросила Настя. – Мне уже тоже хочется есть, а здесь вся живность, то где-то наверху. Я пока шла даже грибов не встречала.

– А зачем тебе грибы? – с опаской спросил орк. – Их даже маги не едят, только самые чокнутые из колдунов!

– Ты ничего не сказал про лес, – не ответив на вопрос, напомнила девочка.

– Там он кончается, – показал лапой орк. – Там мой дом и бегает много живности, но почти все или слишком быстрые, или в колючках. Как ты их хочешь поймать?

– Пойдём, – сказала Настя. – Надо сначала посмотреть, что у вас за живность, а потом уже будем думать. Если её, как ты говоришь, много, значит, кого-нибудь поймаем. Долго идти?

– Три раза могу спеть, – подумав, ответил орк. – Начинать?

– Начинай, – не подумав, разрешила девочка.

Следующий час ей пришлось выслушивать его выкрики, которыми Чуп-ча славил свой ум и силу. Фантазия у него была небогатая, поэтому всё пение состояло из бесконечного повторения нескольких фраз. Было видно, что это занятие доставляет орку удовольствие.

– Самому себе петь приятно, – сказал он, когда уже пришли, – но когда кто-нибудь слушает, хочется петь без конца. Правильно я тебя не съел. Мяса в тебе почти нет, одни кости, а вдвоём веселей. Я уже и не помню, когда в последний раз с кем-то разговаривал. Смотри, это мой дом!

Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьёй отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они были повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных каменных блоков, которые образовали что-то вроде пещеры. Вход в неё был закрыт блоком поменьше, который Чуп-ча, поднатужившись, убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и небольшую дыру в потолке. На песчаном полу лежала гора сухих листьев, на которых орк спал, а у входа были разбросаны очищенные от остатков мяса кости. Больше ничего в этом жилище не было. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.

– Зачем тебе старые кости? – спросил Чуп-ча. – Я их уже несколько раз жевал, нет на них ничего для еды.

– У меня нет твоей силы или когтей, – ответила она, – Поэтому попробую сделать нож. А уж с его помощью можно будет что-нибудь придумать для охоты.

– Ты так уже охотилась? – с сомнением спросил орк.

– Нет, – созналась Настя, – я читала, как это можно сделать.

– Ты умеешь читать? – поразился Чуп-ча. – Подожди, сейчас я что-то достану!

Орк подошёл к одной из каменных глыб и сдвинул её в сторону. Образовалась щель, в которую он засунул свою лапу и что-то вытащил.

– Попробуй прочитать, – сказал он, передавая девочке что-то вроде книги.

Она взяла её из его рук и упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую до состояния камня кожаную обложку, она увидела, что в неё вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесёнными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки моментально начали складываться для неё в слова.

– Год две тысячи сорок пятый, – прочитала она на первом листе. – В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву… Послушай, Чупча, а зачем читать такую гадость? Неужели у вас до сих пор приносят жертвы?

– Ей уже очень много лет, – сказал он, осторожно поднимая с песка свою книгу. – Мы никогда никого не приносим в жертву, мы их съедаем, а люди… Насчёт них ничего сказать не могу. В развалины столицы империи они сейчас не ходят. Всё самое ценное уже давно нашли, да и мы их здесь едим. Брось свою кость, сейчас я тебе дам нож.

Чуп-ча заложил книгу в щель и подошёл к другой плите. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлёк из ниши кожаный мешок.

– У тебя здесь под каждым камнем склад? – спросила девочка.

– Тут много шляется всяких, – неопределённо ответил он. – Своё добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они ещё с тех времён, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась, и империи не стало. Ножик я тебе дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я всё высыплю.

Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Всё оружие было великолепно отделано золотом и гранёнными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел ей помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.

– Положи, дура! – заорал Чуп-ча. – Это же Ни-хай!

– Отруби себе запястье! – приказал кто-то девочке.

– С какой стати? – удивилась она. – Кто мне посоветовал такую глупость?

– Я не посоветовал, я приказал, – неуверенно сказал голос. – Как ты можешь противиться моей магии?

– Ты так и не сказал, кто ты, – напомнила она. – Неужели меч?

– Меч – это только оружие, к которому я привязан, – пояснил голос. – Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой почему-то ничего не получается.

– Может быть, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? – предположила девочка. – На меня и магия вашего орка не подействовала.

– Тебя прислала великая Верона? – поражённо спросил паладин.

– Не знаю, как её зовут, – ответила Настя. – Она мне не представлялась. Зыркнула своими тремя глазами и забросила сначала в какой-то шар, а потом сюда. Я её об этом не просила, мне и дома было неплохо.

– Богиня ничего не делает просто так, – задумчиво сказал паладин. – Она перенесла тебя в другой мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребёнок, да ещё женщина… Давай придём к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере.

– Вообще-то, я согласна, – кивнула девочка. – Хочу только спросить. Неужели тебе не надоело валяться под этими камнями? Я ведь не собираюсь прожить здесь всю жизнь. Я узнала, что здесь есть люди и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я бы хотела иметь такого друга, как ты. И полезному научишь, и совет дашь. Я ведь вашего мира совсем не знаю.

– Девчонка… – с сомнением сказал паладин. – У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоим возрастом и силой от них будет мало толку.

– Возраст будет понемногу набегать, а силы можно увеличить, – возразила она. – Вот только как бы найти еду… У меня уже живот подвело, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он всё-таки не выдержит и меня съест.

Они начали разговор на каком-то новом языке, но Настя с его середины стала говорить мысленно и могла не бояться того, что её слова услышит Чуп-ча.

– Мы в лесу? – спросил паладин. – Река здесь есть?

– Есть, – спросив у орка, ответила девочка, – а что?

– Закрой глаза и возьмись за меч двумя руками! – сказал паладин. – Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами я подумаю. Мне тебя ещё учить драться, так что время принять решение будет.

Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, другой – за рукоять. В глазах зарябило, и она поспешила их закрыть. Сколько длилось обучение, она сказать не могла, но осталось ощущение, что это было очень недолго.

– Придётся тебе и этот меч мне отдать на время, – сказала девочка удивлённо глядящему на него орку. – Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его так боишься?

– Это Ни-хай, – повторил Чуп-ча. – Живое оружие. Когда я его с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть тебя учит, а там посмотрим. Может быть, я тебе его совсем отдам. Всё равно его ни использовать, ни продать не удастся. Получается, бесполезная в хозяйстве вещь.

– Он меня научил, как добыть много еды, – поделилась Настя. – Как стемнеет, займёмся рыбалкой. А я пока буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И ещё займёмся огнём. Он нам будет нужен и для рыбалки, и жареное мясо гораздо вкуснее сырого.

– Не нужно заниматься луком, – со вздохом сказал орк, подошёл к ещё одной плите и достал из-за неё отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.

– Стрелы боевые, – определила девочка. – Где взял? С твоими когтями ты им пользоваться не мог.

– Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, – пояснил Чуп-ча. – Их съели, а я тогда был сыт и от своей доли мяса отказался, взял вещами.

– В какую столицу? – не поняла она.

– Это всё столица империи! – сказал он, обведя вокруг себя лапами. – Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь из-за магии ничего не росло, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились ещё остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз по глупости приходят.

– Сейчас согнёшь лук, – попросила Настя. – Только не перестарайся, а то сломаешь. Всё, хватит.

Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.

– Стрелять во что-нибудь крупное у меня не хватит сил, – сказала она, на пробу оттянув тетиву, – Но птицу уже бить можно.

«Если у меня хватит духу её убить, – мелькнула мысль. – Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?»

– Сейчас я принесу всё для розжига костра, – сказала Настя орку, – а ты собери побольше сухих сучьев.

Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплён тонкий ремешок, и повесила его себе на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чуп-ча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала всё необходимое, орк дважды принёс большие охапки сухих сучьев. Огонь получили очень просто. Зелёный помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил её в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло палёным, и дерево начало дымиться. Подождав ещё немного, Настя бросила на дерево сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, поэтому отправились на рыбалку. Девочка заранее сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была совсем рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса её наловили ведра четыре. Она держала над водой горящую ветку, а Чуп-ча сначала пытался бить подплывающую к ним рыбу острогой, но потом отбросил неудобную палку и начал выхватывать рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел их пару сырыми. Настя терпеливо дождалась, пока рыба зажарится, а потом ещё и остынет. Чуп-ча после сырой рыбы съел ещё и жаренную, и они, загасив костёр и закрыв вход, легли спать.

«Ещё утром я сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, – думала девочка, лёжа на выделенных ей орком листьях. – Интересно, почему я? Что во мне такого особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из-за того, что я всё-таки надеюсь вернуться домой? Или это из-за урока мёртвого паладина? И что тогда со мной будет, когда он передаст мне всё?»

Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В неё и бросили всех рыбин, кроме нескольких, которых он сильно попортил когтями. Крупных хищников рядом с орками не водилось, а мелким было не под силу стянуть их улов. Другие орки обитали ближе к городу и в этой части бывшего императорского парка появлялись редко.

– Рыба быстро надоест, – сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. – Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни-хай. Чупча, а как далеко отсюда до людей?

– Зачем тебе люди? – выковыряв застрявшую между зубов рыбную кость, спросил орк. – Еды вдоволь, тепло, врагов нет, а семью тебе пока заводить рано.

– Я ещё долго буду с тобой, – успокоила его Настя. – Мало выучиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю потому, что интересно знать.

– Я даже и не знаю, – задумался Чуп-ча. – У них с собой никогда не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда-то издалека. Нет, с ними при мне об этом никто не говорил. Мы с людьми вообще редко разговариваем, тебе просто повезло, что я такой.

– Да, ты очень хороший, – польстила ему девочка. – Другие орки с тобой и рядом не стояли!

– Да, я такой, – довольно сказал он. – Послушай, у этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя даже нет нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.

– Попробую, – неуверенно сказала она. – А другие орки нам не помешают? Они ведь где-то там живут.

– Мы живём по понятиям, – объяснил Чуп-ча. – А по понятиям чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто пальцем не тронет. Конечно, так будет, если я буду рядом. А золото и подавно моё, поэтому я им ни с кем делиться не обязан. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.

Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:

– Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза.

На этот раз перед глазами что-то мелькало даже с закрытыми веками, а сидеть пришлось гораздо дольше.