Текст книги "Верни мне мои легионы!"

Автор книги: Гарри Норман Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

«Я сделал это!» – ликующе думал Арминий.

– Я сделал это! – вскричал он, потрясая в воздухе мечом.

Умирающий легионер застонал. Несколько германцев обернулись на крик.

– Что ты сделал? – спросил один из них – воин в поношенном плаще, застегнутом на плече позеленевшей бронзовой фибулой.

Воин был никем и, скорее всего, знать не знал, как выглядит Арминий.

– Это я заманил сюда римлян, – заявил Арминий. – Я обрек их на погибель.

– И кем ты себя вообразил? Невесть какой важной шишкой?

Германец окинул взглядом молодого вождя – его плащ из тонкой шерсти с меховой оторочкой, скрепленный золотой застежкой, и, главное, меч. Мечи имелись только у богатых людей, оружием обычному воину служило копье.

– Впрочем, может, ты и есть важная шишка, – проворчал германец.

– Я – Арминий.

Вождю хотелось, чтобы все знали, кто он такой. Его сородичи, как и римляне, считали признание и славу наивысшими наградами выдающегося человека. Какой же ты выдающийся, если тебя не узнают, не превозносят?

Однако имя Арминия не произвело на незнакомого германца того впечатления, на которое рассчитывал вождь.

– Может, ты и впрямь Арминий, – усмехнулся воин, – да только совсем недавно двое других людей назывались тем же самым именем.

– Покажи мне их, и я их убью! – прорычал Арминий.

Он пришел в бешенство при мысли о том, что кто-то может похитить его славу. Никто не вправе присваивать его громкое имя, присасываясь к нему, как болотная пиявка.

– Сейчас я их не вижу, – ответил воин.

Возможно, так и было. А возможно, он просто не хотел драки между соплеменниками – и поступал мудро. Арминий понял это еще до того, как воин спросил:

– Да и вообще, не лучше ли нам убивать не друг друга, а ненавистных богам римлян?

– Да, ты прав, – согласился Арминий. – Так будет умнее. Давай займемся этим.

– Милосердия! – воззвал на латыни раненный в ногу легионер, умоляюще протянув руки.

Большинство товарищей Арминия не знали языка раненого, но всем был понятен жест.

– Вот милосердие, которого ты заслуживаешь, – ответил тоже на латыни Арминий и вонзил ему в горло меч.

Римлянин захрипел, закашлял, повалился наземь и затих.

Арминий знал, что и впрямь поступил милосердно. Другие германцы уже тащили в тыл закованных в цепи пленников. Всех римлян по окончании битвы принесут в жертву богам, опробовав на пленных много интересных, необычных способов прикончить человека. И Арминий не сомневался: пойманных легионеров ждет куда более тяжкая участь, чем смерть от перерезанного горла.

Здесь и там самые упорные римляне продолжали сражаться – по одному и маленькими группами. Может, некоторые из них знали, какая участь ждет пленников, и делали все, чтобы погибнуть в бою, с оружием в руках. А может, как многие храбрые воины, были слишком упрямы, чтобы сдаться. Арминий восхищался их смелостью, хотя от нее не было никакого толку. Легионеры не имели возможности сформировать строй – голова колонны была уже рассеяна, и римляне перемешались с врагами. Но если кому-то охота погибнуть, сражаясь, это их право.

Другие римляне хотели жить. Хлюпая ногами по грязи, они устремились в болото справа от дороги. Некоторые увязли, и германцы со смехом забрасывали их копьями и камнями; многие бились об заклад, кто перебьет больше римлян или поразит того или иного врага с первого броска.

Некоторым легионерам удалось добраться по трясине туда, куда уже не долетали копья, и даже выбраться на твердую почву, хотя, разумеется, на них тоже велась охота. Спастись удастся лишь очень немногим.

Находились и такие, которые сбились в кучки на островках и, по большей части под началом младших командиров, пытались дать отпор германцам. Разумеется, этих легионеров ждала неминуемая смерть, но попытка перебить их прямо сейчас обошлась бы слишком дорого, да и нужды в подобной спешке не было.

Сперва следовало заняться самым важным.

Хвост римской колонны еще не был атакован, и Арминий громовым голосом отдал приказ, направляя своих людей туда.

– Там у римлян обоз! – крикнул он, чтобы воодушевить германцев.

Этот возглас подействовал лучше любых призывов. Чего-чего, а возможности разграбить обоз целых трех римских легионов германцы бы не упустили.

– Ты сражаешься бесчестно, – простонал раненый легионер, мимо которого пробегал Арминий.

Германский вождь чуть было не остановился, чтобы поклониться. Он не мог вообразить более справедливой похвалы, даже если римлянин имел в виду совсем другое.

Потом в голову Арминия пришла еще одна мысль.

– Вара надо взять живым! – проревел он. – Мы принесем его в жертву богам! Боги сегодня так покровительствовали нам, что заслуживают настоящего пиршества. А какое блюдо может показаться им более лакомым, чем толстый римлянин, который самоуверенно называл себя наместником Рима в Германии?

Восторженный рев и восклицания воинов возбуждали Арминия сильнее, чем любовные охи и стоны женщины.

Германцы заслужили поживу за свои сегодняшние деяния. И не диво: насладиться телом женщины дано многим, а многим ли довелось одержать хоть одну такую победу? Его, Арминия, будут помнить до тех пор, пока будет жить германский народ. Разве может доблестный муж желать большего бессмертия?

– Вперед! – воззвал Арминий. – Мы не просто их разгромим. Мы их уничтожим! Отныне и до скончания времен римляне не осмелятся перейти на нашу сторону Рейна! Но мы не дадим им отсидеться и на том берегу – мы перейдем реку и вторгнемся в их земли!

Германцы снова поддержали его дружным, оглушительным ревом.

XVIII

Люций Эггий пробирался через топь. На его правом бедре кровоточила ужасная рана; кровь насквозь пропитала наспех намотанную тряпку и текла по ноге. Рана страшно болела, болели и несколько порезов поменьше.

Человеку нечасто дано бывает узнать день своей смерти. Зато Эггий, хотя и был еще жив, точно знал этот день.

Он умрет сегодня.

И очень скоро.

Он был еще не мертв только потому, что никто из германцев пока не погнался за ним, чтобы прикончить. Сперва Эггию просто повезло – хотя он уже сомневался, что это и впрямь было везением. После того как многие его товарищи полегли под первым же шквалом копий, Эггий не только уцелел, но и вступил в схватку с врагами, попытавшись дать им отпор. Он метнул свои копья в варваров и обагрил гладиус неприятельской кровью – теперь ее уже смыло дождем. Варварам пришлось заплатить за его раны.

Но толку от попыток защищаться не было – как для Эггия, так и для его товарищей.

Крики, доносившиеся с юго-востока, говорили о том, что германцы не оставляют попыток прорваться сквозь колонну римлян. При обычных обстоятельствах римская армия имела бы решающее превосходство над толпой германцев, даже над такой большой толпой. Легионеры всегда действовали как единое целое в развернутом строю, укрывшись за стеной щитов, используя все преимущества выучки и дисциплины.

– При обычных обстоятельствах… – с горечью пробормотал Люций Эггий, удивляясь, как всё могут изменить какие-то три слова.

Римляне не могли развернуться, потому что разворачиваться было негде: кроме дороги, здесь не было ничего – лишь заросли и трясина. Поэтому легионеры не могли и составить стену щитов, чтобы прикрыться от вражеских копий и метать из-за этого прикрытия свои. Да что там! Сколько римлян погибли или были ранены, прежде чем успели хотя бы снять щиты, по-походному висевшие за спиной!

Слева от Эггия, дальше в болоте, толпа вопящих германцев расправлялась с кучкой римлян, пытавшихся перед смертью оказать хоть какое-то сопротивление. В сложившейся ситуации легионеры не могли сделать большего.

Римлян не просто атаковали. Легионы начисто проиграли битву еще в тот миг, когда в них полетели первые копья варваров. Три легиона оказались обречены на истребление – в том числе потому, что не верили в возможность такой атаки. Слишком многие в первое мгновение были настолько ошеломлены, что не смогли защищаться. А когда пали первые римляне, это ошеломило их товарищей еще больше, ввергло в растерянность, привело к…

Люция Эггия это привело в липкую жижу, где он увяз по икры. А три легиона привело к почти поголовному уничтожению. Легионные орлы попадут в постыдный плен…

У Эггия вдруг отвисла челюсть. Даже после всего случившегося мысль об орлах, только что пришедшая ему в голову, потрясла его до глубины души. Легионеры всегда охраняли орлов, не щадя жизни, и были готовы умереть, лишь бы не посрамить эти священные символы воинской доблести.

А теперь – были они готовы к этому или нет – легионеры погибали. А когда они погибнут, Арминий получит трофеи, которых так страстно желал.

Одна лишь мысль об Арминий заставила Люция Эггия с отвращением плюнуть в грязь. Но она же заставила его вспомнить о Публии Квинтилии Варе, после чего за первым плевком последовал второй, еще более смачный.

– Пусть стервятник, клевавший печень Прометея, займется печенью Вара! – прорычал римлянин.

А ведь он пытался предостеречь римского наместника Германии – сейчас этот титул звучал чудовищной насмешкой – насчет Арминия. И не он один, а лишь богам ведомо, сколько римских командиров! Вар не желал никого слушать. И чин позволял ему это.

А теперь результат налицо, и Вар расплачивается за свою глухоту. Но не один: из-за него расплачиваются все.

Прихрамывая, Эггий ковылял к купе деревьев. Если он доберется до деревьев незамеченным и спрячется среди них, может, ему удастся отсидеться до окончания резни и германцы уйдут. Тогда он тихонько проскользнет к Рейну и…

Эггий рассмеялся. Несмотря на отчаянное положение, затея показалась ему смешной. Он сомневался, что сможет добраться до деревьев. А даже если бы сумел, сомневался, что сможет долго прятаться от преследователей. И он знал наверняка – как ни прячься, ему никогда не увидеть Рейна.

Послышался гортанный крик – высокий светловолосый человек указывал на Эггия. Еще четверо варваров двинулись к римлянину. Двое из них были вооружены копьями, один – трофейным римским гладиусом, а еще один – и гладиусом, и копьем. Только у одного дикаря виднелся кровоточащий порез на левой руке, остальные выглядели невредимыми.

«Я исправлю это упущение», – подумал Эггий, поворачиваясь к преследователям и пытаясь найти опору получше.

До деревьев ему уже не добраться, но на худой конец он вынудит германцев убить его. Такая участь будет лучше, чем живым попасть в руки врага. Всем известно, что германские боги алчут крови и пленников приносят им в жертву.

– Сдавайся! – проорал один из варваров на латыни.

Эггий покачал головой.

– Не сдашься – умрешь! – предупредил германец, потрясая копьем.

– Скажи что-нибудь, чего я не знаю, – отозвался Эггий.

Варвар лишь вытянул шею: он явно еще не дошел до таких тонкостей в освоении латинского языка. Да и не собирался. На его стороне были животная сила и острое железо.

Он метнул в Эггия копье. Римлянин пригнулся, и копье пролетело мимо, слегка зацепив его левое плечо. Германец подпрыгнул, громко выкрикивая что-то на своем гортанном языке. На земле валялось множество копий; он подхватил еще одно и устремился к Эггию через грязь. За варваром последовали двое его сородичей.

Раненному в ногу легионеру нечего было и думать от них уйти. Иными словами, ему предстояло умереть.

Он не хотел умирать, но военная служба приучила его делать много такого, чего делать не хочется. Утешало одно: вскоре ему не придется вообще ни о чем беспокоиться.

То, что Эггий остановился, побудило германца нанести удар. Легионер уклонился, шагнул вперед – на один стремительный шаг его все-таки хватило – и по самую рукоять всадил гладиус варвару в брюхо. Тот вытаращился на врага в нелепом изумлении. Эггий пару раз повернул клинок в ране, чтобы она наверняка оказалась смертельной.

Вытащить меч он уже не успел: сразу двое германцев пронзили его копьями. Он знал, что так случится. С этим ничего нельзя было поделать.

Римлянин завопил. Когда умираешь, уже не думаешь о сохранении собственного достоинства. Эггий повалился на варвара, которого забрал с собой. И через некоторое время – не так скоро, как хотелось бы, – жуткая боль ушла, а вместе с ней погас и огонь жизни легионера.

Обоз!

Многие германцы присоединились к Арминию лишь в надежде поживиться находившимся в обозе добром. Подумать только, сколько удивительных, замечательных вещей собрано в одном месте! Конечно, торговцы привозили из-за Рейна прекрасные товары, но разве у простого человека есть, чем за такое заплатить? А тут любому, у кого имелось копье, представлялась возможность взять столько добычи, сколько он мог унести. Простые воины могли обзавестись вещами, какими владели только вожди.

Когда Арминий подоспел к обозу, большая часть дорвавшихся до грабежа бойцов была пьяна, ведь римляне всегда возили с собой вино. В обычном сражении такое пьянство обернулось бы для германцев бедой, но при нынешних обстоятельствах лишь добавило им куража. И дури.

Хохоча, как безумный, лохматый воин отплясывал в тунике из прозрачного шелка, которую какой-то щеголь из римских командиров, должно быть, купил в Минденуме и вез в Ветеру для своей возлюбленной. Германец просто не мог пройти мимо туники. Он не знал, что это за одежда, он сроду не носил исподнего, да и вообще недавно ничего не носил под толстым шерстяным плащом. При виде Арминия он подскочил еще выше и проорал:

– Экий я нарядный, а?

– Смотри не разорви ткань, – отозвался Арминий. Ему казалось: одно неосторожное движение – и громила разорвет тунику сразу в нескольких местах. – Ты хоть представляешь, какая она дорогая?

– С чего бы эта тряпка должна дорого стоить? Она вообще ничего не стоит! – Воин сунул ладонь под ткань, показывая, что именно имеет в виду. – Смотри, сквозь нее все видно.

Терпеливо, словно разговаривая с несмышленышем, Арминий сказал:

– Вот именно! Представь себе эту одежду на женщине. На твоей женщине.

– О-о-о! – только и смог протянуть низким голосом германец, ибо шелк был прозрачным.

Все его мысли были ясно написаны на его физиономии, и снимал он тунику куда осторожнее, чем надевал.

Несколько дюжин римлян из хвоста колонны – той части, которая не была так безнадежно разбита, как авангард легионов, – контратаковали. На мгновение им сопутствовал успех, потому что грабящие обоз германцы не ожидали ничего подобного. Легионеры сражались с отчаянием людей, которым нечего терять. Они наверняка понимали, что им все равно не уйти, и пытались как можно дороже продать свои жизни. Им это хорошо удавалось.

На их месте Арминий сделал бы то же самое. А будучи на своем, бросил на римлян своих людей и сам устремился вперед. Он не хотел и не мог допустить, чтобы его увидели сзади.

Сперва вождь колол копьем, а когда римский клинок перерубил древко, принялся рубить мечом, почти каждым ударом повергая наземь еще одного врага.

– Предатель, подлый пес! – взревел, узнав его, один из легионеров. – Сейчас я отправлю тебя обратно в подземный мир, в конуру у Плутона, из которой ты вылез!

Сверкнул гладиус, быстрый и смертоносный, как жалящая змея, но там, куда был нацелен удар, Арминия уже не было. Такой же быстрый и смертоносный, он, словно танцуя, уклонился – и снова ринулся в бой. Его меч глухо ударял по щиту римлянина. Легионер был хорош, и ничего удивительного – иначе он погиб бы куда раньше, может, даже не в этой битве. Но каким бы хорошим бойцом ты ни был, это не спасет тебя от атаки сзади.

Легионер вдруг с отчаянным воплем повалился вперед. Вопль его резко оборвался, когда Арминий рубанул римлянина клинком под затылком, наполовину перерубив шею. Тело легионера конвульсивно дернулось. Арминий ударил еще раз и взмахнул в воздухе отсеченной головой.

– Славный удар! – одобрительно промолвил напавший сзади германец. – Не поделишься снаряжением ублюдка?

– Можешь взять себе, – отозвался Арминий. – У меня этого полно.

– Буду тебе обязан, – промолвил воин. – Думаю, его кольчуга мне подойдет. Да и сандалии тоже. Римляне умеют мастерить хорошие вещи. Почему мы ничего подобного не мастерим?

– Не знаю, – ответил Арминий. – Но, несмотря на все свои умения, они проиграли эту битву – а мы выиграли. Победа стоит куда дороже, чем умение мастерить вещи, потому что все добро римлян теперь наше.

– Точно, – согласился воин. – Если правильно посмотреть, победа стоит дороже.

– Она стоит всего на свете, – заявил Арминий, оглядываясь по сторонам.

Похоже, все шло как надо: контратаковавшие римляне сделали все, на что были способны существа из плоти и крови, – и их постигла общая участь всех существ из плоти и крови. Правда, несколько уцелевших еще оставались на ногах: они дрались отчаянно, не в надежде на победу, но стремясь обрести быструю смерть в бою. Что, похоже, многим удавалось.

Это напомнило Арминию о римском наместнике.

– Где Вар? – спросил он.

Вопрос был, по сути, риторическим. Всякий, кто видел когда-нибудь походную колонну римских войск, знал, что на марше командующий всегда занимает строго определенное место, чуть впереди обоза.

Арминий усмехнулся с жестокой радостью. О, как ему хотелось захватить римского командующего живьем! Как порадуются боги, упиваясь его кровью, его безумными воплями, его медленной, мучительной смертью. И не только боги: порадуется и сам Арминий. Римлянин доверял ему, напыщенный болван. Как можно доверять кому-то, кроме близкой родни?

Так или иначе, Вар оказался глупцом, за что и поплатился. И другие римляне поплатились вместе с ним. Больше того, Риму придется расплачиваться за его дурость и в будущем. Только сам Вар так долго не проживет.

Последний легионер из контратаковавшего отряда упал с пробитым копьем горлом. Он умер быстро – по меркам нынешнего дня ему, можно сказать, повезло. Арминий не хотел, чтобы такая же удача привалила Вару.

– Вперед! – воззвал он к германцам. – Надо захватить римского командующего!

Однако остальные выказали куда меньше рвения, чем хотелось бы Арминию.

– Зачем нам землю рыть? – фыркнул один из воинов. – Никуда он не денется. Если его не прикончат сейчас, прикончат позже. Не бросать же из-за него добычу. А здесь – самое лучшее добро!

Многие одобрительно закивали.

– Нам нужно убедиться, что он не ушел! – стоял на своем Арминий. – Кроме того, я хочу взять его живым. Боги в священной роще заслужили свою долю добычи.

Некоторые бойцы закивали, но лишь немногие.

– Ежели богам охота заполучить его живым, – заявил воин, желающий заняться мародерством, – они сами об этом позаботятся, не заставляя нас бросать честно захваченное добро и немедленно бежать куда-то сломя голову.

– Я могу привести еще один довод, чтобы заставить тебя пойти со мной, – промолвил Арминий.

– Да? И какой?

– Если не пойдешь, я отрублю тебе башку, трусливый лентяй!

Арминий постарался взять себя в руки, понимая, что в следующий миг ему, возможно, придется вступить в бой и умереть.

– Я прикончил достаточно римлян, чтобы никто не смел называть меня трусом, – отозвался воин. – Что до лентяя – пожалуй, так и есть. Почему бы и нет? Только раб или дурак работает больше необходимого.

Арминий не сразу нашелся с ответом: он и сам придерживался того же мнения. Римляне думали по-другому, придавая трудолюбию большое значение. Ну и что это им дало, во всяком случае, здесь, в Германии? Кроме гибели трех легионов?

– Раз так, – промолвил Арминий, – пойдем со мной. И если ты убьешь много римлян – а их все еще нужно убивать, – я выдам тебе награду из собственной доли.

– Вот теперь ты говоришь как мужчина! – воскликнул воин. – Идем!

К ним присоединилось немало других германцев, но Арминий заметил, что многие просто не в силах оторваться от грабежа; на них не действовали ни посулы, ни угрозы. В конце концов тех, что последовали за Арминием, должно было оказаться достаточно.

Им пришлось проталкиваться через толпу мародеров. Пару раз они чуть было не вступили в схватку с соотечественниками, чтобы проложить себе путь. Что поделать, обоз манил к себе людей, как нектар – пчел. Кроме того, то здесь, то там еще продолжали сражаться группы легионеров: некоторые как будто готовы были сложить головы за свое добро, спятив от него так же, как германцы. Много ли мертвецам будет проку от вещей? А все легионеры очень скоро станут мертвецами.

Но солнце уже клонилось к закату, дни сейчас были короче, чем в разгар лета. Некоторые римляне могли скрыться в сгущавшейся тьме. Арминий пообещал себе, что, если среди спасшихся окажется Вар, он убьет воина, задержавшего его своими препирательствами. Может, этот тупица не знал, насколько дорога каждая минута, зато Арминий прекрасно знал это.

Путь им преградила еще одна группа римлян, решивших умереть той смертью, какую они выбрали сами, а не той, какую уготовили им германцы. Что же, смерть в лице Арминия и его товарищей не заставила себя долго ждать.

Арминий рубил и колол как одержимый и одним ударом меча разрубил пополам скатум – большой щит, что считалось невозможным. Оставшийся без щита римлянин, на лице которого были написаны недоверие и ужас, пустился было бежать, но Арминий одним прыжком настиг его и поверг наземь.

– Его рукой движет бог, – сказал один германец другому, и тот кивнул в знак согласия.

Любому было ясно, что такая ярость и такое рвение – признаки одержимости высшими силами.

Сам Арминий не думал о том, движет ли его рукой некое божество: он неистово стремился поймать Вара, поэтому все стоявшие между ним и римлянином должны были или убраться с дороги, или погибнуть. А поскольку преграждавшие ему путь легионеры не убирались, они гибли один за другим. Одна беда – между вождем и римским наместником их оставалось еще слишком много. Лучше бы было поменьше.

– Вперед! – ревел Арминий и сам рвался вперед изо всех сил, надеясь, что не опоздает.

Наступала ночь – и в буквальном смысле слова, и в переносном. А когда приходит конец, лучшее, что может сделать человек, – это встретить его достойно.

Публий Квинтилий Вар огляделся. Конец приближался, несомненно. Он уже почти настал.

Римский командир с отрубленным правым ухом, в кольчуге, залитой кровью, появился, шатаясь, оттуда, где впереди шло избиение.

Вар был потрясен, узнав в этом человеке с безумным взглядом Цейония. Военный трибун всегда был так собран, так опрятен. Куда подевались его собранность и опрятность?

– Надо сдаваться, командир! – крикнул Цейоний. – Может, если мы сдадимся, германцы оставят нас в живых!

Некоторые люди даже на пороге вечности упорно цепляются за иллюзии. Вар тоже этим грешил, грешил слишком долго, но теперь полностью освободился от былых заблуждений. Он покачал головой и как можно мягче промолвил:

– Нет, это уже не поможет. Нам остается лишь сражаться, пока можно.

– Но… – начал было Цейоний.

– Нет! – перебил Вар. – Поступай, как знаешь, и да сопутствует тебе удача. Но легионы не сдадутся.

– Ты – проклятый, старый, упрямый тупица! – выругался центурион.

Вар склонил голову в знак того, что не спорит.

Цейоний с воплем отчаяния устремился к болоту. Возможно, ему и удастся спастись. Возможно, он наткнется на германца, который возьмет его в плен и не убьет, а обратит в раба. Все возможно – хотя Вару не верилось в такой исход.

Рядом с ним центурион выкрикнул приказ остававшимся рядом римлянам перейти в контратаку, чтобы еще ненадолго сдержать врага. Когда Вар схватил его за руку, командир подскочил, меч дернулся в его руке, но он тут же снова твердо сжал рукоять.

Вар понимал: придется умереть несколько раньше, чем он собирался, но какая разница? А уж теперь разница была и вовсе невелика.

Вар сказал центуриону то, что должен был сказать:

– Прости, пожалуйста. Я совершил ошибку, и все мы за нее расплачиваемся. Это моя вина. Мне очень жаль.

– Тебе не кажется, что сейчас уже поздно извиняться? – прорычал боевой командир.

– Слишком поздно… для всего, – согласился Вар.

– Ага, чтоб его в зад! – выругался центурион. – Слишком поздно для всего, это точно. А раз так, что ты собираешься делать?

– Умереть, – просто ответил Вар.

– Хочешь, чтобы я оказал тебе эту честь?

– Это сделает мой раб, – ответил Вар. – Но после того как я уйду, будь добр подарить быструю смерть ему. Мы оба будем тебе весьма благодарны.

– Я позабочусь об этом, – пообещал центурион. – А потом поищу кого-нибудь, кто поможет мне.

– Спасибо, – промолвил Вар.

После чего, возвысив голос, воскликнул почти радостно:

– Аристокл! Я нашел человека, который тебя убьет.

– О, спасибо, господин! – с явным облегчением отозвался маленький грек. – Лучше один из наших, чем… эти.

Он взмахнул рукой, имея в виду все творящееся вокруг безумие.

Германцы ударили бы по ним раньше, но слишком много варваров увлеклись разграблением обоза, находившегося неподалеку. Некоторые хлестали вино прямо из мехов, другие набивали котомки ячменным хлебом, третьи уводили обозных лошадей, перебив мимоходом присматривавших за конями рабов. Каждый вовсю отводил душу, и выглядели эти варвары на редкость довольными.

Маленькие группки римлян еще продолжали сражаться, но у легионеров не было возможности сформировать строй, и германцы, в отличие от них привыкшие сражаться каждый сам за себя, брали над ними верх.

– Я буду рад умереть, – промолвил центурион. – Это избавит меня от позора. Я уже не увижу, как дикари завладеют нашими орлами.

– Мне очень жаль, – снова промолвил Вар.

Он знал, что значат орлы для человека, прослужившего под их сенью почти всю жизнь. Но все три легиона погибали, и можно ли было надеяться на спасение орлов?

Копье, свистнув, вонзилось в мягкую землю и задрожало всего в нескольких локтях от ног Вара.

– Не смею тебя торопить, господин, – заметил Аристокл, – но не думаю, что следует медлить.

– Ты прав. Я и не собираюсь медлить. Если кому-нибудь из присутствующих доведется увидеть Августа, пусть передаст, что мне очень жаль, – промолвил Вар, вынимая из ножен меч.

Он ни разу не обнажал оружие на здешней войне, и первой кровью, которую предстояло испить этому клинку в Германии, должна была стать кровь его хозяина.

Наместник вручил меч рабу.

– Действуй, Аристокл. Осмелюсь предположить, что ты мечтал об этом годами. Рази сильнее.

Однако, если Вар умел обращаться с мечом, то Аристоклу негде было этому научиться. Раб, взявшийся за оружие (если, конечно, он не был гладиатором), рисковал умереть мучительной смертью. Рим слишком часто сталкивался с восстаниями и заговорами рабов, чтобы позволить им обучаться боевым искусствам. Поэтому костлявый грек держал меч, как кухонный нож… Причем то был кухонный нож в руках человека, не умеющего обращаться даже с кухонным ножом.

Вар со вздохом задрал тунику и указал пальцем место между ребрами, с левой стороны грудной клетки.

– Приставь острие сюда и вонзи, – промолвил он, словно девица, помогающая рьяному, но неопытному юноше лишиться невинности.

Впрочем, жизни тоже можно лишиться лишь однажды.

Аристокл приставил меч туда, куда ему показали. Сглотнул. Закрыл глаза. И с гримасой отчаяния навалился на клинок.

Было больно. Такой страшной боли Вар не испытывал ни разу в жизни. При этом он почувствовал некую отрешенную гордость – потому, что не отпрянул, не попытался сорваться с клинка. Зато сдержать крик ему не удалось. А когда меч вырвали из раны, наместник упал на землю, дожидаясь конца.

Ждать пришлось дольше, чем он надеялся. Судя по всему, люди всегда умирают дольше, чем надеются, и болезненней. Кровь наполнила ноздри и рот Вара – его словно душили, хотя на самом деле он скорее тонул, тонул в собственной крови.

Аристокл завизжал. Центурион нанес ему удар сзади, неожиданно, что было не так уж плохо. И уже затуманенным взором Вар успел увидеть, что воину пришлось нанести второй удар, чтобы довести дело до конца. Это, конечно, было нехорошо, но Аристокл находился не в том положении, чтобы жаловаться.

Как, впрочем, и сам Вар.

Арминий не спал полтора дня, а то и больше, но возбуждение придавало ему сил. Он вообще сомневался, что когда-нибудь снова сможет спать.

Дело было закончено. Почти закончено. Германцы еще охотились за римлянами, разбежавшимися по лесам, болотам и полям, но рано или поздно большую часть беглецов выследят и убьют. Конечно, некоторые, очень немногие, спасутся, но это Арминия уже не беспокоило. Пусть бегут и несут ужас за Рейн, в Галлию. А вслед за ужасом придет… Арминий.

У ног вождя лежали легионные орлы. Он хорошо понимал, что значат эти символы для римских воинов. Так или иначе это усвоили все германцы. Защитники орлов были мертвы. Они поклялись защищать своих орлов, не щадя жизни, и исполнили клятву.

Еще у ног Арминия лежала голова Вара. Когда германцы нашли наместника, тот был уже мертв, и его тощий раб лежал мертвым рядом с ним. Арминий был разочарован: он хотел заставить обоих смотреть на то, как он расправится с остальными пленными римлянами, а уж потом подарить богам и этих двоих. Но что поделаешь – нельзя добиться в жизни всего. Он и так уже получил больше чем достаточно.

Мимо, пошатываясь, прошел германец, неся захваченный в римском обозе винный мех. При виде Арминия он с пьяной улыбкой сделал свободной рукой широкий жест, словно охватывающий все вокруг, и с воодушевлением выдавил единственное слово:

– Хорошо!

– Хорошо, – согласился Арминий.

Так и было.

Отряды германцев гнали вереницы закованных в цепи легионеров к дубовой роще, где пленников предстояло принести в жертву. Из рощи уже доносились крики тех, кого успели доставить в святилище для выполнения обряда: народ Арминия всегда заботился о том, чтобы алчущие крови боги не испытывали жажды. Теперь можно будет долго об этом не беспокоиться, ибо сегодня богов ожидает настоящее пиршество.

То здесь, то там римляне – по двое, по трое – несли к деревьям своих товарищей, которые не в силах были идти. Варвары не оставляли на поле боя никого, в ком еще теплилась жизнь, ибо дать побежденному умереть своей смертью – значило лишить богов части их законной добычи.

Подойдя к сыну, Зигимер склонился перед ним и взволнованно произнес:

– Ты сделал это. Ты действительно это сделал.

– Германия свободна! – заявил Арминий. – Римляне больше никогда не посмеют сунуть носы за Рейн. А вот мы навестим их, и довольно скоро.

– Не сомневаюсь, так и будет, – подтвердил отец. Судя по его виду, он был ошеломлен размахом одержанной победы. – А после…

Зигимер покачал головой. Ему трудно было даже вообразить, что может последовать после такого триумфа.

И Арминий тоже не мог этого вообразить. Но молодой вождь был уверен: наступит время, и он все решит.

Придя в себя, Калд Кэлий сперва решил, что умер и угодил в Тартар. Голова болела так, словно была разбита вдребезги, и легионеру потребовалось некоторое время, чтобы понять – он жив, но уж лучше бы ему быть мертвым.

Когда он попытался поднять руку, чтобы прикоснуться к саднящему лбу, оказалось, что запястья его скованы цепью, звякнувшей при движении. Кто, почему?..