Текст книги "Слепая ярость"

Автор книги: Фред Саберхаген

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Йори хотелось похвастаться всем и каждому, что знаменитый Джей Нэш принял ее предложение о сотрудничестве.

«Это означает, что я должна оказаться в Фифти-Фифти как можно раньше и присоединиться к нему», – подумала она.

Во всей относительно небольшой части Млечного Пути, освоенной предприимчивыми соларианцами, с этими потомками землян не дерзала состязаться никакая форма жизни. Их единственным серьезным соперником была лишь сама жница-смерть, воплотившаяся в облике железных берсеркеров. Несмотря на войну, освоение Млечного Пути мало-помалу продвигалось вперед, и, кажется, не было никаких причин считать, что в ближайшем будущем это положение изменится. Однако во всех областях, исследованных этой предприимчивой расой, берсеркеры оказывали ей активное сопротивление.

Главное военное командование детей Солнца – если только на свете существовала организация, достойная этого имени – располагалось на Земле. Но оно напоминало скорее центр анализа собранной информации, чем место, откуда поступают жесткие приказы.

На властях Порт-Даймонда и высшем командовании, обитавшем на Земле, лежала ответственность за принятие решений о том, насколько следует верить отчетам разведчиков – как людей, так и компьютеров.

Эти отчеты существенно отличались от того, что начальство рассчитывает получить и обычно получает от разведывательных служб. Это были заключения. Их выводы были настолько твердыми и детальными, что направление нового удара берсеркеров становилось ясным как на ладони. Эти выводы требовали от высшего руководства столь же решительного и эффективного ответа.

Время от времени один из военных стратегов землян говорил другому что-нибудь вроде:

– В том, что нам грозит нападение, можно не сомневаться. Но вот о силах, подлинных намерениях, а также точной цели врага остается только догадываться…

Люди продолжали обсуждать все «за» и «против» нового способа перехвата информации. Многие все еще сомневались в достоверности полученных результатов.

– А вдруг этот кажущийся успех разведки на самом деле инспирирован самими берсеркерами?

– Обман столь огромного масштаба кажется невозможным, но полностью исключить такую возможность нельзя.

Через несколько месяцев после нападения на Порт-Даймонд в районе Азларока, в тысячах световых лет отсюда, у дальнего берега Залива Спокойствия, разыгралась грандиозная космическая битва, исход которой был неясен и позволил каждой из сторон считать, что победа осталась за ней.

В этой битве участвовал и один из внешних кораблей соларианцев, называвшийся «Ланквил». Он с большим трудом дополз до Порт-Даймонда, к которому был приписан. Здесь его отправили в док на низкоорбитальном спутнике. Ремонт продолжался около трех стандартных месяцев. Был сделан максимум возможного; рабочие – как роботы, так и люди – шли в док с таким воодушевлением, с каким пехота идет в бой.

Однако в последний момент было решено спустить «Ланквил» на поверхность планеты. Шаг был необычный: большие корабли обычно там не ремонтировали.

Сам фельдмаршал Яманим, Командующий фронтом в районе Залива (сокращенно Комфронзал), офицер высшего ранга в радиусе ста световых лет, должен был как можно скорее получить этот корабль, причем в максимально боеспособном виде.

В данный момент фельдмаршал делал все от него зависящее, чтобы это случилось.

Глава 5

Фельдмаршал Яманим приказал приложить максимум усилий, чтобы отремонтировать «Ланквил» как можно скорее, и – дабы вдохновить рабочих на трудовой подвиг – лично прибыл на маленьком боте к тому месту, где лежал поврежденный корабль. Огромный корпус был больше чем наполовину погружен в океан, кишевший тысячами людей и механизмов. Обычно ремонт и даже реконструкцию любого военного корабля проводили на орбите, но это был особый случай.

В тот самый день, когда Нифти Гифт вернулся в Хайпо, чтобы получить приказ и воспользоваться непредусмотренной аудиенцией босса, фельдмаршал проснулся раньше обычного, надел поверх мундира рабочий комбинезон и смешался с толпой ремонтников. Яманим не собирался подгонять их – вернее, подобная мысль исчезла у него через две минуты после пребывания на площадке. Люди, делавшие работу, уже и так довели себя до изнеможения. Довольный тем, что зажигательных речей не требуется, Яманим все же хотел понять, все ли понимают поставленную задачу, требуется ли дополнительная помощь и в его ли власти такую помощь обеспечить.

Яманим выпрыгнул из бота в теплую тропическую воду и сделал несколько гребков. То был самый простой способ добраться до ближайшего края огромного корпуса. Мокрая форма быстро высохнет. Он даже в мокром виде умудрялся оставаться серьезным и невозмутимым. Внешность фельдмаршала антропологи назвали бы типичной для землянина. Немногие соответствовали этому типу так, как Яманим: средний рост, средний возраст и лицо, наводившее на мысль о том, что здесь не обошлось без компьютерного моделирования, для которого пришлось обшарить весь генофонд родной планеты. Кожа его была слегка смуглой, но не благодаря загару, волосы – русыми, а глаза – умеренно карими.

Но его интеллект никто не дерзнул бы назвать средним.

В толстом тройном корпусе корабля оружие берсеркера прожгло несколько отверстий, в каждое из них мог бы влететь корабль-разведчик. Гигантский носитель лежал на глубоководье, как раз напротив военного порта для морских судов, и частично поддерживался на плаву с помощью надувных понтонов и антигравитационных приборов. Порт был битком забит другими, более мелкими жертвами берсеркеров. Была проделана большая работа, чтобы в этом районе стояла ясная и тихая погода. Ради этого фельдмаршалу уже пришлось воспользоваться своей огромной властью.

С того места, на которое он выбрался и где теперь стоял, держась одной рукой, чтобы не соскользнуть, Яманим прекрасно видел до ужаса похожий объект, лежавший на полпути к горизонту. То был разрушенный носитель «Анозира», остов которого выдавался над поверхностью океана на добрых пятьдесят метров и продолжал лежать на том месте, куда он упал, будучи сбитым с орбиты. Зловещий силуэт на заднем плане мог видеть каждый, но до сих пор Яманим не слышал никаких комментариев на эту тему.

* * *

От повреждений пострадал не только корпус «Ланквила». Не меньший урон был нанесен внутренним помещениям. Новые пластины и балки, покрытые сплавами нескольких металлов и даже нескольких разных веществ, поднимали и приваривали на нужные места.

Начальник доков, стоявший рядом с фельдмаршалом, продолжал упрямо утверждать, что есть шанс справиться с ремонтом за три дня и отправить корабль на передовую.

– Фрэнк, шанса мне мало. Это должно стать фактом.

– Не знаю, сэр…

– Зато я знаю. Ты видел, во что превращается планета после налета берсеркеров? В безжизненное облако пыли и пара.

– Да, сэр.

Прежде чем погрузиться в море других забот, Яманим подключился к местной радиосети и обратился к рабочим с небольшой речью. По его словам, берсеркеры были уверены, что этот корабль соларианцев больше никогда не появится на передовой. Пожалуй, приписывать нежити такие чувства, как ликование или огорчение, было риторическим преувеличением, но Яманим замечал, что людям (в том числе и ему самому) неизменно хочется этого. Куда легче воевать с врагом, которого можно заставить страдать. Даже если это происходит только в твоем собственном воображении.

Когда фельдмаршал понял, что его дальнейшее пребывание на борту «Ланквила» только замедлит дело, он не стал тратить время понапрасну и тут же отбыл. Переоделся он во времянке, возвышавшейся над импровизированным доком.

* * *

Вскоре на фельдмаршале вновь была форма Космических Сил, которую он предпочитал всякой другой: обычная тусклая полевая форма, если не считать пяти звезд, сиявших на фуражке и погонах.

Переодеваясь, фельдмаршал Яманим быстро, но внимательно читал донесение, касавшееся гибели корабля-разведчика и бегло упоминавшее о спасшемся герое, допрос которого не проливал света на причины гибели корабля. Что ж, возможно, эти причины навсегда останутся тайной.

Прежде чем покинуть времянку, фельдмаршал быстро ткнул в бумажку двумя пальцами.

– Включите этого человека в наградной лист. Но предоставьте ему отпуск еще до того, как мы станем надоедать ему официальными церемониями. Он заслужил это.

Адъютант пробормотал, что приказ понял, аккуратно сложил бумажку и убрал ее. Яманиму не нравились услуги роботов, и он использовал последних лишь для самых простых работ. Он предпочитал проводить свои идеи через мозг другого человека.

Далее фельдмаршалу предстояло провести несколько часов, обсуждая тактические и стратегические проблемы с ожидавшим его адмиралом Боумэном.

Было приятно увидеться со старым другом после бесконечной череды встревоженных, усталых людей, обращавшихся к нему со своими просьбами и проблемами. Двое мужчин радостно приветствовали друг друга.

Адмирал Боумэн был худым человеком с волосами песочного цвета и обветренным лицом. Его внешность являлась типичной внешностью военного, и коллеги иногда шушукались (разумеется, с глазу на глаз, поскольку Боумэн пользовался популярностью), что своим продвижением по службе он обязан исключительно этой внешности.

Впрочем, никто не сомневался в том, что он заслуживает полного доверия, и Яманим не колеблясь рассказал ему о новом успехе разведчиков.

– Джек, штука в том, что ребята, которые сидят у нас в подвале, научились взламывать шифры берсеркеров. По крайней мере, те, которые используются в этом районе.

Боумэн немного подумал, а потом тихонько присвистнул:

– М-да-а…

Затем адмирал наморщил лоб:

– Я никогда не мог сообразить, каким образом мы умудряемся перехватывать депеши, не сбивая курьеров, которые их несут. Конечно, радиоволны тут ни при чем.

– Я тоже этого не понимаю. Сплошная математика, философия, метафизика и все такое прочее. Они говорят, что все дело в квантовой механике, позволяющей обращаться с курьером как с субатомной частицей. Но похоже, что это срабатывает.

Насколько знал каждый соларианец, берсеркеры имели представление о том, что космос наводнила новая техника потомков землян. Но их рутинные компьютерные мозги могли решить, что система, позволяющая читать сообщения, – это всего лишь обновленная предупреждающая сеть.

– Вообще-то эти две функции абсолютно несовместимы. Если ты столкнешься с курьером, то не сможешь прочитать послание, если не остановишь его.

Постоянное наблюдение за огромными космическими пространствами, составлявшими миллионы кубических световых лет, все еще осуществлялось с помощью обширной сети бороздивших космос роботов и кораблей с экипажами. Эти гигантские усилия приводили к тому, что перехватывалось все больше сообщений врага. Информация становилась сырьем для огромных оптэлектронных мозгов – может быть, самых больших и быстродействующих машин этого класса, занимавшихся анализом шифров. Но сведением и трактовкой собранной информации, естественно, занимались не машины. Их делом было лишь декодирование.

Каждая новая оценка ситуации, сделанная аналитиками на Земле или в Порт-Даймонде, подтверждала прежние оценки тактических сил берсеркеров и их возможных целей. Силы врага были нацелены на базу Фифти-Фифти, и хотя некоторые детали оставались неясными, эти зловещие силы были огромными и значительно превышали то количество кораблей, которое могли собрать земляне, чтобы обезопасить Залив от вторжения.

Но маленькая надежда все же была. Во-первых, враг едва ли догадывался, что все его корабли аккуратно учтены, что мудрецы из штаб-квартиры соларианцев расшифровали планы берсеркеров и с точностью до часа знают срок вторжения и задачу каждого отдельного берсеркера, не говоря об их флотилиях и эскадрах.

«Неорганические люди», как некоторые смертные называли сложные программируемые устройства (хотя последние никогда не претендовали и даже не делали попыток считать себя гуманоидами), тоже играли важную роль в стратегических планах соларианцев.

Последний прогноз разведки, включавший и крохи информации, доставленные курьером, который спас псевдогероя Гифта, был предельно (а по мнению некоторых, подозрительно) ясен: наблюдения кораблей-разведчиков и информация, перехваченная космической сетью, совпадали и полностью подтверждали предыдущие оценки и прогнозы. Силы врага были не только тщательно подсчитаны; было известно, что они пересекут Залив развернутым строем именно в то время и в тех местах, которые были предсказаны разведкой. Все указывало на то, что берсеркеры нацеливают массированную атаку на космический атолл, который назывался Фифти-Фифти.

Фельдмаршал сообщил Боумэну, что подписал приказ о его назначении командующим тактическими силами, в обязанности которых входил перехват флота берсеркеров вблизи от цели.

– Будут два соединения, официально независимых. Вторым будет командовать Негьюэнс, поскольку Йесла лежит в госпитале – какая-то кожная болезнь, которую медики никак не могут распознать. По чину ты старше Негьюэнса, поэтому общее командование поручается тебе. В твоем распоряжении будет один носитель, «Ланквил», его обещают отремонтировать через несколько дней. Я хочу, чтобы второе соединение вылетело первым. Оно будет включать два корабля-носителя – «Рискованный» и «Жалящий».

Кроме того, Яманим заявил, что собирается послать на Землю хотя бы одного сведущего человека, который мог бы лично ответить на все вопросы о новой разведывательной системе и сделать все возможное, чтобы убедить высших руководителей, что отчеты фельдмаршала и его коллег дают достоверную картину намерений берсеркеров.

Сначала фельдмаршал хотел направить на Землю командора Р – начальника первого разведывательного отдела, расположенного на Порт-Даймонде и носившего кодовое название Хайпо. В аналогичном отделе, работавшем на Земле и называвшемся Негат, не было человека, к мнению которого могли бы прислушаться высшие власти.

И все же фельдмаршал быстро изменил свое решение, прислушавшись к совету Боумэна. Тот считал, что будет лучше, если командор Р останется здесь и займется своей работой.

Яманим медленно кивнул:

– Конечно, она гений, но никто не скажет, что у нее убедительная внешность.

– Не скажет до тех пор, пока не окажется в ее берлоге, где эта дама окружена своими секретными приборами. Уж там-то она убедит тебя в чем угодно, пользуясь логикой, теорией вероятностей и… всем остальным в придачу. – Боумэн чуть не сказал «колдовством», но вовремя опомнился, хотя слегка вздрогнул. – Я имел такое удовольствие и поэтому вполне могу судить.

– Конечно, командор могла бы взять с собой любые материалы, которые ей нужны… Но ты прав, Мама Р нужна нам здесь. Если на свете есть незаменимый человек, то это именно она.

После короткого обмена мнениями было решено, что на Землю полетит сам адмирал Боумэн и постарается убедить высшее руководство согласиться с оценками разведчиков.

– Но пусть премьер не заставляет тебя ждать. У тебя есть великолепное оправдание: необходимость вернуться к тактическому отряду 17.

– О, я буду очень тверд с ней. Честное слово. – И Боумэн слегка покачал головой.

* * *

Себе самому фельдмаршал Яманим поставил другую цель, которая находилась в диаметрально противоположном направлении. Посылая своего старого друга на Землю, Яманим одновременно с этим – или всего на несколько минут позже (может быть, когда он вылезал не то из ямы, не то из рва, не то из военного укрепления, которым была обнесена ремонтная площадка) решил, что ему необходимо самому совершить короткое путешествие на этот странный форпост под названием Фифти-Фифти, которого он никогда толком не видел.

За изображением Фифти-Фифти на голографическом экране он наблюдал тысячу раз, но саму базу видел лишь однажды – несколько лет назад, когда пролетал мимо. Смотреть на экран и даже погружаться в виртуальную реальность, созданную десякубом на борту флагманского корабля, это одно, а видеть что-то собственными глазами – совсем другое. Он хотел совершить личный инспекторский полет, почувствовать, можно ли защитить базу и сумеет ли справиться с этой задачей нынешний гарнизон Фифти-Фифти.

Кроме того, фельдмаршал собирался прямо предупредить этих людей о планах врага. Убедив себя, что на этот раз разведчики правы, Яманим больше не колебался. Он не хотел ждать одобрения с Земли, предпочитая объявить тревогу заранее.

И все же главным было другое: Яманиму хотелось своими глазами увидеть объект, из-за которого готова была разыграться грандиозная космическая битва.

Фельдмаршал знал, что его считают кем-то вроде политика. Это его не заботило, поскольку все офицеры высших рангов были политиками. По крайней мере, все знаменитые полководцы, думал он, вспоминая историю. Просто они скрывали это лучше, чем он. По натуре он был человек осторожный и мирный. После страшного налета на Порт-Даймонд Яманим был искренне огорчен тем, что его в безнадежной ситуации назначили командовать всем космическим флотом Залива, но не делал попыток сбросить со своих плеч тяготившее его бремя. Он имел большой опыт полетов на кораблях, которые постоянно летали в подпространстве и выходили в нормальный космос лишь в определенный интервал времени, используя для этого точные приборы.

Йори Йокосука, расхаживавшая перед штаб-квартирой, решала в уме, что взять с собой в предстоящее путешествие. Лучше не обременять себя лишним багажом. Скорее всего ей придется носить чемоданы самой: возможно, на Фифти-Фифти и есть гражданские роботы, но они наверняка оформляют документацию, а не таскают багаж.

И тут до Йори дошло, что у нее из головы не выходит тот раненый космонавт, Себастьян Гифт. В нем было что-то странное, и возможная связь с таинственным Хайпо была тут ни при чем. Но другие события временно отвлекли ее и заставили отложить эту загадку на потом.

Ее мысли снова и снова возвращались к интервью – если только их краткая беседа с Нифти Гифтом заслуживала такого названия.

Нет, Йори оно не удовлетворило. Сначала у журналистки сложилось впечатление, что этот молодой человек принадлежит к легендарному типу скромного, немногословного героя, и ей захотелось что-нибудь написать о нем. Но затем связь Гифта с таинственным Хайпо заставила ее передумать. Объяснялось это тем, что Йори никогда прежде не встречалась с героями войны и вообще мало сталкивалась с военными.

Естественно, пресс-конференция, о которой говорил Гифт, состоялась, и Йори на ней присутствовала. Глаза Гифта пару раз остановились на ней, стоявшей во втором ряду. Журналистка была уверена, что Гифт запомнил ее несанкционированный вечерний визит. Но он ничем не дал понять, что узнал ее. А жаль. Это было бы приятно.

Увы, сведений из их короткого разговора не хватало для эксклюзивного интервью. Интересно, что бы цензоры Порт-Даймонда сделали с упоминанием о Хайпо?

При просмотре на голографическом экране запись непродолжительной пресс-конференции, сделанная на пластиковой карточке, звучала и смотрелась совершенно нормально. И все же инстинкт подсказывал Йори, что она выудила из Гифта далеко не все. Ладно, эта история может подождать. Пока не появится время как следует поразмыслить над ней.

Журналистка рассеянно оглянулась… и застыла на месте. Вот оно, то, чего она ждала! Из коридора вышел наружу и упруго зашагал по дорожке, осененной листьями пальм, не кто иной, как сам фельдмаршал!

Йори торопливо преградила путь небольшой группе людей и заставила ее остановиться.

Не успела молодая женщина открыт рот, как произошло то, на что она не смела надеяться: Яманим заинтересовался ею. Он расспрашивал ее, а адъютанты стояли рядом и молчали.

Да, ответила Йори на первый вопрос фельдмаршала, она – гражданское лицо или, по крайней мере, одно из гражданских лиц, которые хотели бы полететь на Фифти-Фифти.

Да, с гордостью заявила молодая женщина, она действительно заключила договор со знаменитым создателем развлекательных программ Джеем Нэшем и собирается работать на него. Кроме того, Джей Нэш состоял в запасе и по этой причине был послан на Фифти-Фифти, дабы обессмертить в документальной форме предстоящую битву или хотя бы ее часть.

– Почему он нанял именно вас?

Йори глубоко вздохнула. Напускать на себя скромность не имело смысла.

– Я пользуюсь определенной известностью, поскольку умею обращаться с записывающей аппаратурой. Изображение и звук у меня никогда не хромают. И я не из робких. Это работа, которую я…

– Поздравляю. – Яманим лучезарно улыбался ей, но в глазах фельдмаршала явно плясали чертики. – Вы встречали этого человека прежде?

– Нет, но…

– Тогда вам предстоит многое узнать. – Фельдмаршал отвернулся и быстро пошел вперед. Неужели он улыбался? Кто его знает…

Йори знала о своем новом боссе лишь то же, что и все остальные: Джей Нэш был одним из ведущих производителей развлекательных программ в их мире.

Задолго до заключения договора с Нэшем Йори сознавала, что ей придется в ближайшее время досконально изучить то, что касается военных операций, людей и оборудования, о которых ей вскоре придется писать.

Требовалось нажать на кое-какие рычаги, чтобы гражданского служащего, а тем более репортера, работающего по контракту, допустили в зону военных действий. Но, видимо, у человека, кого многие считали величайшим продюсером Земли, такие рычаги были.

Первый день, проведенный Нифти Гифтом вне стен госпиталя, и в самом деле выдался трудным. Возвращаясь после заставлявшего задуматься визита в Хайпо, он снова столкнулся с Йори. Насколько он мог судить, эта встреча была чисто случайной.

Закончив разговор с Яманимом, она повернулась и пошла по улице, миновав неприметный вход в Хайпо. Никаких признаков Гифта не было, и она решила не мозолить глаза охранникам.

Йори решительно вернулась к госпиталю и стала ждать, когда на стоянку прибудет отвозившая его служебная машина.

Фортуна улыбнулась ей, и молодая женщина «ненароком» столкнулась с Нифти у главного входа.

Он только что вышел из машины, был без эскорта и остановился с таким видом, словно был не прочь поболтать.

Йори, искренне сочувствовавшая герою, спросила его об ампутированной и приращенной заново руке. Об этом предмете Гифт был готов говорить сколько угодно.

К пальцам его левой руки постепенно возвращалась если не жизнь, то чувствительность и способность выполнять свои функции. Возвращалась довольно быстро, хотя учиться играть на рояле он пока бы не стал. Ему казалось, что улучшение наступает быстрее, чем можно было ожидать. Искусственные пальцы, источником энергии для которых служила кровь, уже сейчас были сильнее, чем настоящие. Но доктора с огорчением объясняли, что эти пальцы никогда не будут такими сильными, как снабженные сервоприводом пальцы космического скафандра.

Один из работавших в госпитале техников или биоинженеров высказался по этому поводу:

– Понимаете, это не космический скафандр; на вашем месте я не стал бы состязаться с берсеркером в армрестлинге.

Йори включила свой диктофон.

– А что вы на это ответили?

Нифти покачал головой.

– Люди преувеличивают возможности космического скафандра. Слава богу, состязаться с берсеркерами мне больше не придется.

– Вам дают новую работу?

– По возвращении из отпуска.

Они поговорили еще немного.

Расставшись с Гифтом, она подумала о своей новой работе. Казалось, профессия военного журналиста возлагает на человека некий долг…

«Но долг военного человека, спасающего твою жизнь и жизнь твоих близких – если у тебя есть близкие, – тоже тяжелая ноша», – возразила себе она.

Военные веками спасали жизни других людей. В борьбе с берсеркерами для них не было ничего нового.

Йори была далеко не единственной журналисткой, до которой дошли слухи о новой шпионской системе. Может быть, эта таинственная система и столь же таинственный Хайпо – одно и то же?

Нужно было соблюдать осторожность. Никто из военных не должен знать, что она слышала и про то, и про другое.

* * *

Пока крейсер готовили к полету, фельдмаршал Яманим спросил одного из своих младших адъютантов:

– Эта девчонка на борту? Та, которая собирается работать на Джея Нэша?

– Да, сэр, она здесь.

– Присмотри за ней по дороге, – немного подумав, велел фельдмаршал. – Пропусти ее через десякуб. Пусть знает все… все, что ей нужно знать, чтобы правильно описывать события. Как, справишься?

– Да, сэр, справлюсь.

– Вот и отлично. – Объяснений не требовалось. Каждый и так знал, что чем выше ранг военного, тем важнее для него поддержка средств массовых коммуникаций.

Глава 6

Йори Йокосука надеялась, что ей организуют экскурсию с гидом по всем военным частям Порт-Даймонда. Она хотела как можно лучше рассмотреть корабли, которые вскоре поведут в битву молодые воины-соларианцы. Но когда до Йори дошла весть о предстоящем полете на Фифти-Фифти, она отказалась от этих мыслей и торопливо побросала в сумку свои пожитки. Ее ждала желанная работа; все остальное можно было отложить.

Оказавшись на борту крейсера и пройдя все необходимые формальности, она вновь начала приставать к людям с расспросами.

Вскоре Йори с удовлетворением узнала, что в качестве помощницы Нэша она пройдет краткий инструктаж в десякубе.

Она шла по коридору в сопровождении офицера, который должен был провести инструктаж. Искусственное тяготение было немного понижено, и члены экипажа бодро передвигались по кораблю.

Лейтенант Дуэйн был уравновешен, молод, хорош собой и ничем не напоминал представителя неорганической жизни.

– Я бы хотела задать вам несколько вопросов относительно того, как воюют берсеркеры.

– Я отвечу. Естественно, учитывая ограничения, связанные с соблюдением секретности.

– Да, конечно. Но я в этом деле новичок и не могу не спросить: неужели секретность настолько важна в войне, где обе стороны не могут по-настоящему понять друг друга?

Глаза офицера тут же стали стеклянными. Такова была реакция многих людей, едва речь заходила о секретности. Если военные и сомневались в реальности опасности, то не собирались делиться этими сомнениями с посторонними.

– Я бы не стал утверждать, что это невозможно. Понимаете, доброжилы действительно существуют. Их представители есть на каждой планете.

Может, и есть, подумала про себя Йори. Несколько обманутых психов. Неужели они представляют собой серьезную угрозу? Или это просто средство пробудить в людях энтузиазм? У журналистки, как и у многих других, были на этот счет большие сомнения. Но сейчас эта проблема не была главной; это можно будет обсудить с кем-нибудь другим.

Ее так и подмывало сказать при Дуэйне слово «Хайпо» и проследить за его реакцией. С пылом человека, для которого всякий секрет был вызовом, она все сильнее и сильнее стремилась узнать, чем занимается эта таинственная организация. Судя по обрывкам информации, собранным то здесь, то там, выходило, что данный секретный отдел пытался расшифровывать коды берсеркеров. Конечно, никто из тех, кто летел на крейсере, включая самого Яманима, ни за что не признался бы в этом.

Она видела, как реагировал Гифт на предположение о том, что он и его корабль работали на таинственный Хайпо. И видела, как Гифт входил в тайную штаб-квартиру.

Теперь Йори хотелось узнать кое-что еще – по возможности не называя имен. Если бы обнаружилось, что кодовое наименование раскрыто, это могло бы закрыть перед ней все двери.

– Как часто члены тактических групп берсеркеров, принимающих участие в той или иной операции, меняют шифр, с помощью которого они связываются друг с другом?

Сопровождающий нахмурил красивые брови:

– Трудно сказать. Не думаю, что есть один ответ на все случаи жизни. Так считаю не только я, но и многие другие. Это не секрет. Наверно, каждый раз дело обстоит по-разному.

– Расскажите мне что-нибудь о шифрах берсеркеров в целом. Как, например, мы можем перехватывать их сообщения о том, что они собираются атаковать?

Похоже, Дуэйн не собирался уклоняться от разговора о коммуникационных шифрах берсеркеров; возможно, потому что, как вскоре поняла Йори, он практически ничего не знал об этом предмете. Лекция, излагавшая основы, продолжалась: берсеркеры имели несколько типов встроенных шифров. Поэтому машины, сильно отличавшиеся друг от друга, принадлежавшие к разным поколениям и предназначенные для выполнения разных задач, могли всегда связываться между собой.

Люди давно раскрыли простейшие варианты этих первоначальных шифров и постоянно следили за ними. Но сообщения, закодированные с их помощью, составляли лишь очень небольшую часть посланий, которыми обменивались берсеркеры.

– Радио, к которому можно отнести все коммуникации, действующие со скоростью света на любой длине волн и использующиеся в нормальном космосе, эффективно лишь на сравнительно небольших расстояниях. Но два флота, находящиеся в нормальном пространстве и разделенные между собой расстоянием в несколько световых лет, могут обмениваться информацией с помощью беспилотных кораблей или курьеров, летающих взад и вперед. Естественно, их практически невозможно перехватить. Так же, как и наших курьеров.

– Естественно. – Все это Йори уже знала, но продолжала терпеливо слушать.

– Берсеркеры имеют определенную военную иерархию, – втолковывал ей Дуэйн несколько минут спустя, – так же, как соларианцы и любые другие цивилизации, имеющие армию.

– А если бы в районе Млечного Пути существовали вооруженные силы какой-то третьей стороны?

– Не знаю, что могла бы собой представлять эта третья сторона, – пожал плечами офицер. – Но вы правы. Без определенной иерархии немыслима координация взаимодействий между отдельными воинскими единицами.

– Значит, когда говорят, что один из их компьютеров превосходит рангом остальных…

– То подразумевают абсолютно то же самое, что у людей. Приказы компьютера высшего ранга важнее приказов нижестоящих компьютеров.

Йори ошеломила неожиданно пришедшая в голову мысль:

– Значит, там, где-то в глубинах космоса, есть главнокомандующий берсеркеров? Генералиссимус, фельдмаршал? Соперник фельдмаршала Яманима?

Ее фантазия тут же нарисовала карикатурное изображение гордой машины, увешанной медалями.

– Над этим вопросом ломали голову многие наши стратеги. – Элегантный лейтенант смешно передразнил некоего напыщенного генерала. – Большинство решило, что главнокомандующего у них нет. Но, конечно, у них должно существовать некое автоматическое соглашение, благодаря которому какой-то компьютер или группа компьютеров получают высший ранг по сравнению с другими.

– Не могу себе представить, чтобы их заботило продвижение по службе.

– Этого я не знаю. – Последовала пауза. – Не хотите выпить? В моей каюте кое-что есть.

– Может быть, позже.

А затем они очутились в десякубе, пол которого был обит мягкой тканью. Кубическое помещение без окон, имевшее в длину, ширину и высоту ровно десять метров, в данный момент было совершенно пустым.