Текст книги "Слепая ярость"

Автор книги: Фред Саберхаген

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Бациллионы? А это сколько?

– Нисколько. Я хочу сказать, что общее число таких устройств представляет собой величайшую тайну.

Большинство этих приборов имело размер с человеческую голову или руку и реагировало на волны, которые излучали корабли, передвигавшиеся в подпространстве.

Но существовали свидетельства того, что враг нашел способ обезвредить эту сеть раннего оповещения.

Тамплиеры привезли на Фифти-Фифти несколько тяжелых танков, которые могли противостоять почти всем известным наземным боевым машинам берсеркеров. Эти танки стояли где-то в укрытии, готовые выйти из него по первому сигналу. Если прогнозы Хайпо были таким точными, как уверяло его руководство, то оккупационные силы берсеркеров ждал куда более горячий прием, чем рассчитывали их вожди.

Если близость нападения берсеркеров сильно тревожила даже жителей Земли, то другие миры расценивали угрозу Фифти-Фифти как непосредственную опасность для самих себя. В настоящее время Планета-Колыбель не была самым вооруженным из миров, освоенных людьми. Тут не хватало батарей, которые можно было быстро перекинуть в другое место. Конечно, другие миры могли бы сделать вклад в защиту Земли, но они были далеко, переживали свои трудности и не собирались ослаблять собственную оборону даже ради спасения Планеты-Праматери. Впрочем, никто и не просил их об этом.

Была обещана более существенная помощь в виде арсенала новейшего оружия или космических флотов, включавших линкоры и корабли-носители. Эти обещания неизменно подтверждались. Помощь непременно прибудет… в один прекрасный день. Сложность заключалась в том (и это признавали сами обещающие), что этот день наступит как минимум через год. Слишком поздно для того, чтобы спасти Фифти-Фифти и Землю от нынешней угрозы.

Сотни людей, прибывших в составе подкрепления и окапывавшихся так остервенело, словно они собирались остаться здесь навечно, были в основном военными инженерами. Они прошли более-менее приличную подготовку, но подавляющее большинство не имело боевого опыта. Настоящие ветераны обитали в очень далеких отсюда мирах.

Межзвездное братство борцов с берсеркерами (некоторые считали их фанатиками), называвшее себя тамплиерами, обратилось к своим членам с просьбой оказать реальную помощь, и первые результаты этого призыва не замедлили сказаться. Считалось, что тамплиеры располагают свои силы вблизи тех точек Млечного Пути, где в них больше всего нуждаются. Впрочем, об этой организации и ее деятельности ходило много непроверенных слухов.

Многие обитатели «домашних миров» страстно мечтали о том, чтобы поблизости располагалась база тамплиеров. Но, конечно, такие базы и основные силы антиберсеркеров располагались на переднем крае – там, где столкновения были частью повседневной жизни и где было легче найти необжитые пространства. Да и с тамошними властями было ладить удобнее.

Убедившись в том, что Яманим отбыл, Йори и ее нынешний наставник пошли дальше. Журналистка задала следующий вопрос:

– Почему все считают, что в предстоящей битве силы людей неизмеримо уступают силам берсеркеров?

– Это просто. Потому что так оно и есть.

– Объясните, пожалуйста.

Ответ был ясен тому, кто присутствовал на совещаниях, но не обычному человеку, видевшему обилие согнанной сюда техники. На штатских производили сильное впечатление даже устаревшие и вышедшие из употребления машины.

– Это всего лишь курьер. Годится для передачи сообщений, но практически бесполезен, если вы пытаетесь поразить врага в космосе.

«Не на таком ли корабле совершил свое недавнее многократно описанное бегство космонавт Гифт? – мельком подумала Йори. – Добрый старый Нифти. Таинственный Нифти. Интересно, где он сейчас?»

– Скажите, а как отличить курьера от боевого корабля?

Глаза молодого человека расширились. Он немного помолчал, как будто пытался справиться с шоком, вызванным ее невежеством, и наконец промолвил:

– Главным образом по внешнему виду. В настоящее время курьеров не считают самостоятельными кораблями. Это просто движимое имущество. Что-то вроде боеприпасов. Как только станет ясно, что враг приближается, все корабли, в настоящее время находящиеся на островах, тут же поднимутся в космос, чтобы берсеркеры не застали их врасплох, как сидящих на яйцах уток.

– Покажите мне их.

– Ладно.

Йори и ее гид прошли еще несколько сотен метров (значительное расстояние, по меркам этого крошечного мира) и очутились на дальнем конце поля, где царило относительное затишье.

Они приблизились к стартовой площадке, где стоял корабль, предназначенный для осмотра. Поле, большая часть которого была окаймлена иллюзорным песчаным пляжем, тянулось до самого недалекого горизонта, и кривизну странного мира, лежавшего у них под ногами, можно было заметить невооруженным глазом.

Стартовая площадка величиной с небольшой дом была высечена в том же странном материале песочного цвета, составлявшем здешнюю почву. Она представляла собой неглубокую спекшуюся яму в форме колыбели, из которой выдвигались витые колонны, принимавшие в свои объятия яйцеобразный корпус размером в два-три мобиля.

Гид, стоявший под выступом корпуса, небрежно поднял руку и слегка постучал по круглому металлическому боку. Этот корабль представлял собой неправильный овал; встречавшиеся на каждом шагу выпуклости напоминали плавники или недоразвитые крылья. Заняв место под одной из пинн (как называли эти выступы техники), сопровождающий сообщил Йори:

– Увы, вы видите перед собой типичный пример истребителя соларианцев.

На боку маленького космического корабля виднелись какие-то значки и надписи. Гид рассказал, как они исчезают в тот момент, когда включается энергия и корабль становится готовым к бою. Он объяснил смысл каждого символа, потер надписи ладонью и продемонстрировал, как они исчезают. Их можно восстановить во время полета – в тех редких случаях, когда это желательно.

Но Йори не видела в гладких изгибах безликого металла никаких отверстий.

– А где же орудия? – спросила она. – Пушки или как там называется то, что стреляет?

– В данный момент все находится внутри корпуса. Здесь есть атмосфера, и обтекаемая форма позволяет кораблю взлетать немного быстрее. Орудия выдвигаются лишь в космосе, перед самым боем.

Конечно, робот Йори, на котором красовалась табличка, удостоверявшая, что он является устройством гражданского назначения, тоже принимал участие в этой экскурсии. Он двигался позади, и Йори пользовалась им, чтобы рисовать картинки и делать заметки.

Истребитель был значительно длиннее и у же, чем другие типы космолетов. Гид указал на площадки, где стояли эти корабли, и Йори убедилась, что это действительно так. Разница объяснялась тем, что орудия истребителя, как бортовые, так и выдвижные, были не такими большими.

– Этот тип летает как в нормальном космосе, так и в подпространстве и быстро перестраивается из одной формы в другую, на что обычный военный корабль неспособен. Он оснащен лучевым оружием ближнего боя и несколькими орудиями. В бою эффективен главным образом против небольших боевых машин берсеркеров. Поскольку у него нет тяжелых снарядов, он не может нанести существенного вреда большому берсеркеру. Разве что совершит таран.

Для большего эффекта гид на что-то нажал, после чего в серебристом корпусе открылся люк. Затем он предложил Йори подняться и заглянуть внутрь. Женщина сделала несколько неуклюжих шагов по узкому желобу. Гид не делал попытки пройти с ней: внутри просто не было места для двоих.

– На вашем месте я бы ни к чему не прикасался, – мягко предупредил он.

– Не бойтесь.

Она скрестила руки на груди, спрятала ладони под мышками – подальше от греха – и заглянула в узкое пространство без окон, величиной с могилу. Там был шлем с кабелем, один-единственный боевой пост… и, кажется, больше ничего.

– А как у берсеркеров? Наверно, их машины тоже делятся на типы?

– Более или менее. Для собственного удобства мы классифицируем их так же, как принято у нас. В качестве истребителей берсеркеры используют машины, которые мы обычно называем «Пустышка». У соларианских специалистов также в ходу клички «Зеро», «Гусиное яйцо» и «Ноль».

– И насколько они эффективны?

– Вполне достаточно. В настоящее время нам нечего им противопоставить. Очень быстрые, подвижные, но не слишком прочные. Берсеркеров мало волнует живучесть их машин, если те успешно убивают людей.

– Могу я процитировать ваши слова? Что их истребители лучше наших?

Гид пожал плечами. Стало заметно, что он очень сердится. Не на Йори и даже не на берсеркеров. Скорее на то, что он и его товарищи плохо вооружены. Во всяком случае, он так считал. И Йори была уверена, что у него есть для этого основания.

– Мисс Йокосука, мне приказали просветить вас. Именно это я и делаю. Но не могу поручиться, что эти слова пропустит военная цензура.

– Чем плох тот истребитель, в котором я нахожусь? Точнее, на котором?

– Во-первых, он слишком медленный. Во-вторых, после сильных ударов от его внешнего корпуса откалываются куски. Точнее говоря, после каждого удара.

– Ох… – Присмотревшись, Йори заметила на корпусе несколько выбоин неправильной формы. Достаточно было инструктору поскрести такую щербину пальцем, как от нее откололся еще один кусочек металла.

Йори широко открыла глаза. Может быть, гид нарочно пугает ее? Однако выражение лица молодого человека быстро убедило ее, что это не так.

Она заставила себя пролезть в люк, встала ногами на кресло пилота, а потом опустилась в него, Повернуться было негде. Особенно в скафандре.

– Можно примерить шлем? – спросила она чуть громче, чем требовалось. Когда Йори села в кресло, гид исчез из ее поля зрения. Шлем, соединенный с ближайшей панелью серебристым гибким кабелем, висел на небольшом крючке. Журналистка стала осторожно снимать его.

Снизу донесся сухой смешок:

– Не советую. Очень не советую.

Йори торопливо повесила странную посеребренную каску на прежнее место.

Джей Нэш выбивался из сил и дергал за все ниточки, какие знал, чтобы получить разрешение вместе со своим небольшим коллективом остаться на Фифти-Фифти во время нападения берсеркеров и заснять их атаку. Передумывать он не собирался. Тем более что с соларианским флотом, базировавшимся в районе Залива (вернее, с тем, что от него осталось после внезапного нападения) и готовым вот-вот вылететь из Порт-Даймонда, собирались прибыть другие репортеры.

Большинство людей на Фифти-Фифти и ведать не ведало о существовании этого флота, официально именовавшегося Шестнадцатым тактическим соединением. Наверно, Нэшу проболтался кто-то из высшего руководства. Продюсер пользовался доверием властей.

Оставалось лишь надеяться, что берсеркеры находятся в таком же неведении, как и почти все местные жители.

Немного позже Йори, снова вернувшаяся к себе, просматривала собственные заметки, собранные из разных источников. Коллеги (на сей раз одни женщины) занимались каждый своим делом, а она лежала на спине, сняв ботинки, и не обращала на соседок никакого внимания. Робот, стремившийся занимать как можно меньше места, по-собачьи свернулся под кроватью и лежал рядом со сброшенным скафандром.

Глядя в записи, она читала:

«Основными типами небольших соларианских боевых кораблей, которые будут использоваться на ранних стадиях боя, являются:

а) штурмовики наземного базирования;

б) бомбардировщики наземного базирования.

На соларианских носителях есть истребители более высокого класса, чем на атолле. Неофициально их называют «Рысями» и используют в качестве прикрытия для бомбардировщиков и торпедоносцев.

Бомбардировщик атакует из подпространства после того, как сблизится с целью на рискованно близкое расстояние, временами оказываясь внутри защитных полей жертвы. Несет один-два тяжелых снаряда. Даже одного попадания такого снаряда достаточно, чтобы нанести большой ущерб берсеркеру-матке и немного меньший ущерб берсеркеру-линкору. Некоторые крупные берсеркеры относятся к смешанному типу. Самые крупные из них могут нести целую эскадру мелких.

Бомбардировщики берсеркеров, которых замечали чаще всего, носят у нас официальное наименование «Д3 А1 тип 99». Неофициальное – «Мерзавец». Догадываюсь, что этой кличкой пользуются все, кроме берсеркеров.

Соларианский пикирующий бомбардировщик, чаще всего используемый на ранних этапах битвы, называется «Неустрашимый» и не так плох, как большинство наших истребителей.

Штурмовик иногда называют торпедоносцем. Несет всего одну тяжелую торпеду, которая выпускается в нормальном космосе, но вблизи от цели ныряет в подпространство и бьет «ниже ватерлинии». Часто оснащен чем-то вроде тахионной пушки.

Все небольшие корабли, превышающие определенный размер и массу, базируются только на Фифти-Фифти, а не на носителях. Численность экипажа – семь человек. Трое – офицеры, четверо – рядовые или сержанты срочной службы. Несколько дальних бомбардировщиков на атолле переделали в штурмовики, но они выполняют эту функцию ничуть не лучше, чем корабли, специально созданные для этой цели.

Тяжелые бомбардировщики также базируются только на твердой земле (они слишком велики для кораблей-носителей) и имеют экипаж из десяти человек. Как правило, это пилот, второй пилот, штурман, бомбардир, бортинженер и пять стрелков. В число последних входят хвостовой, передний, два средних и радист, который одновременно стреляет из верхней пушки.

На самом деле эти бомбардировщики предназначены для атаки неподвижных целей – баз берсеркеров на планетах или других небесных объектах. Бомбардировщики гораздо больше годятся для того, чтобы атаковать атолл, а не защищать его… но они есть под рукой, а нужно использовать все оружие, которое у нас имеется.

Ненадолго вернемся к штурмовикам.

Их торпеды – далеко не подарок. При попадании в цель они наносят чувствительный удар любому берсеркеру, а кораблю соларианцев – еще более чувствительный.

Но в недавней битве у Азларока, где был сильно поврежден наш носитель «Ланквил», торпеды соларианских штурмовиков оказались малоэффективными. Либо они плохо спроектированы, либо ими неумело пользовались.

Основной штурмовик берсеркеров – «Б5 Н2 тип 97», известный большинству соларианцев как «Убийца».

Увы, его соларианский аналог опять безнадежно устарел. Слишком медленный, не считая других проблем.

В битве у Азларока очень быстро выяснилось, что даже новые торпедоносцы нуждаются в прикрытии истребителей, чтобы достичь расстояния, с которого можно нанести чувствительный удар по берсеркеру-матке».

На мгновение Йори утратила интерес к работе. Рука, державшая блокнот, бессильно опустилась, и женщина уставилась в цементный потолок, находившийся в нескольких десятках сантиметров от ее лица. До нее наконец дошло, что это подземное убежище очень напоминает могилу.

Сюда летели берсеркеры. Йори впервые испугалась по-настоящему.

Глава 16

Дней за десять до предсказанной Хайпо даты налета берсеркеров на Фифти-Фифти Седрик Траскелук, к изумлению всех, кроме самого себя, вернувшийся с того света, без посторонней помощи, хотя и слегка пошатываясь, вышел из служебной машины и спустился в запущенные подземные апартаменты Мамы Р и ее дешифровщиков. Он выписался из госпиталя несколько дней назад; медики и дебриферы слегка умерили свой пыл, и у него появилось немного свободного времени.

Дни, проведенные в больничной палате, позволили ему составить некие личные планы. Сейчас Траскелуку предстояло сделать первый шаг к их реализации.

Он вышел из госпиталя с искусственной рукой, которая из-за случайного совпадения характера ранений была очень похожа на новую конечность Нифти Гифта. Кое-кто мог бы спутать эти руки, но не сам Траскелук. Его новое предплечье было короче, толще и сильнее, чем у Гифта. Да и окрашено оно было по-другому, что диктовалось разным цветом их кожи.

Кроме того, Траскелуку не снились кошмары о том, что уже случилось и может случиться с ним в будущем. Седрик не испытывал угрызений совести из-за того, что он сделал или не сумел сделать. Правда, Траск видел во сне сцены изощренных казней, но роль жертвы в них играл не он.

Естественно, после доставки Траскелука на базу командование отправило сообщения его ближайшей родне, проживавшей в далеких мирах, и известило родителей и всех остальных, что предыдущий отчет о трагедии был ошибкой и что Траскелук жив. Ветвь клана Траскелуков, считавшая Седрика своим, обитала не в «домашних мирах», поэтому радостная весть достигла родителей и ближайших родственников героя лишь через несколько недель.

Как только счастливчик начал выздоравливать, он отправил домашним короткое собственноручное послание. Всего несколько предложений, лаконичных, но по существу. Смысл сводился к тому, что он жив, хотя и ранен, так что беспокоиться не о чем.

Мама Р уже представила Гифта, Траскелука и их боевых товарищей (посмертно) к специальной награде – помимо той медали, которую вручали каждому, кто был ранен при исполнении воинского долга. Впрочем, подробное изложение их подвига в ближайшее время вряд ли могло быть доведено до всеобщего сведения.

Все в госпитале заверяли Траскелука, что он – так же, как и его товарищ, – сразу по излечении получит отпуск. С учетом времени, нужного на дорогу, его отпуск будет намного длиннее. Но в письме Траскелука родным не было ни слова о том, чтобы его ждали в гости.

Это было сделано сознательно. Седрик рассчитывал, что наиболее одаренные в умственном отношении члены его семьи все поймут сами. Короткое и очень осторожное описание несчастного случая в космосе содержало пару ключевых фраз со словами о долге и чести, использовавшихся только в том случае, если речь шла о тайной мести. Молодой человек был уверен, что родня, и в первую очередь отец, уловит намек. Если же другие – в первую очередь женщины – будут сбиты с толку, они получат объяснение… в свое время.

Для мужской части клана дела чести были намного важнее таких развлечений, как побывка на родине. Конечно, отец и дед будут разочарованы, что не увидят Седрика (и, возможно, очень долго), но, несомненно, одобрят (Траск мысленно видел, как они кивают) то, на что он собирается потратить свой отпуск. Когда в конце концов до мужчин дойдет правда о гибели корабля-разведчика, они кивнут еще раз, подтверждая, что у него не было другого выбора. Оставить такое предательство без возмездия было немыслимо. Отправься Седрик домой, он совершил бы роковую ошибку и прослыл бы слюнтяем.

Начальный этап разработанного Траскелуком плана предусматривал посещение еще одного члена семьи. Это был некий двоюродный брат, к счастью для Седрика, обосновавшийся на Юхао, всего лишь в паре часов от Порт-Даймонда. Дом кузена должен был стать первым приютом отпускника.

Но перед отъездом с базы он должен был нанести еще один визит. Всего несколько людей в штаб-квартире Хайпо видели его во плоти и даже на фотографии – впрочем, как любого другого военнослужащего рядового и сержантского состава. Но когда этого сурового, сильного молодого человека быстро вели по коридору в кабинет начальника, все встречные догадывались, кто это, и смотрели на него с суеверным ужасом. Восставший из мертвых член экипажа корабля-разведчика был еще большей знаменитостью, чем его товарищ Нифти Гифт.

В запущенном офисе царил тот же беспорядок, что и несколько дней назад, во время визита Гифта. Апартаменты показались Траскелуку смутно знакомыми – так же, как и Нифти Гифту.

Траск понял, что со времени его предыдущего визита здесь ничего не изменилось. Как только человек оказывался внутри, военные порядки оставались позади. У серых бетонных стен и стальных колонн запущенного цоколя громоздились пугающе огромные кучи бумаги, придававшие помещению вид старинной библиотеки. Забаррикадированные этими валами, очень умные, но нечеловекообразные машины состязались со своими хозяевами-людьми, пожирая стопы чистой бумаги и через несколько минут выплевывая их обратно покрытыми печатными символами. Вдоль стен стояли компьютеры, тщательно защищенные от несанкционированного доступа. Терминалы, компьютеры и операторы работали в одном и том же помещении. В воздухе висел странный мелодичный звон – музыка вопросов и ответов. Кое-кто всерьез считал, что этот шум помогает ему сосредоточиться на делах, требовавших максимальной концентрации внимания.

Дешифровальные машины Хайпо никогда не передвигали с места на место. Они были просто не приспособлены для этого.

В офисе Траскелук прошел ту же процедуру, что и Гифт: получил приказ об отпуске и оформил проездные документы до дома.

Правда, он собирался совсем в другую сторону, но говорить об этом было не время.

Сегодня в подземелье царило что-то вроде угрюмого ликования. Кто-то сказал Траскелуку, что командор Р пообещала Нифти Гифту перевести того на кабинетную работу. Траск боялся, что она захочет поговорить и с ним. Он надеялся, что этого не случится, поскольку очень торопился. Казалось, что его желание исполнится: сегодня Маме Р было над чем подумать.

Пройдя утомительную процедуру оформления документов, раненый герой попытался воспользоваться своей славой в личных целях.

Клерк, составлявший приказ об отпуске, сидел, положив ноги на стол, и отвечал на вопросы посетителя. Зная, что здешнее начальство смотрит на правила ношения военной формы сквозь пальцы, этот тип облачился в ботинки, уместные на поле боя, а не в кабинете.

– Да, Гифт был здесь примерно десять дней назад. Он тоже отправлялся в отпуск для долечивания. Счастливчики вы, сукины дети!

Последние слова были сказаны с улыбкой, говорившей о том, что клерк прекрасно понимает его желание поскорее удрать отсюда.

Траскелук с трудом подавил внезапно вспыхнувшее желание протянуть новую ладонь и смазать юнца по физиономии. Нет, у него есть более важные планы. Нужно поскорее освободиться на ближайшие дни и недели. Он сел и сцепил руки, переплетя настоящие пальцы с искусственными.

– Он полетел на Землю? – деланно нейтральным тоном спросил Траск. – Кто оформлял ему проездные?

– Мы. – Клерк снял ноги со стола. – Хотите перехватить его, да? Вам будет о чем поболтать. Он что, ваш закадычный дружок?

– О да. Каждый из нас потерял руку. – Траск посмотрел на пальцы своей левой руки и попробовал сжать их. Пальцы слушались все лучше.

Клерк не нашелся что ответить. Он замолчал и потянулся к клавиатуре.

Траскелук, успевший поговорить с несколькими клерками, собрался уходить, как вдруг выяснилось, что босс все же желает побеседовать с ним. Через несколько секунд человек, который собирался устремиться за Нифти Гифтом, очутился в самом секретном помещении из всех, в которых ему доводилось бывать.

Траскелук постучал в дверь кабинета командора Р.

– Войдите, – ответил тихий голос. Оказавшись внутри, Седрик отсалютовал маленькой женщине, сгорбившейся за письменным столом.

Командор небрежно ответила ему и сказала:

– Траскелук, я действительно хотела видеть вас.

Она жестом указала на стул. Посетитель сел, стараясь не задеть папки с секретными документами.

– Да, мэм.

Хотя Мама Р была слегка не от мира сего, времени даром она не теряла. С минуту она расспрашивала Траскелука, а потом начала вводить его в курс новой работы. После возвращения из заслуженного отпуска ему, как и Гифту, скорее всего предстояло трудиться здесь, в штаб-квартире.

Кроме того, она поблагодарила молодого человека, как уже сделала с его предшественником, за героические усилия по спасению разведывательных данных. Тут Мама Р прервалась и спросила, не считает ли Траскелук, что берсеркер, чуть не убивший его, знал цель корабля-разведчика.

– Понятия не имею о том, что мог знать берсеркер, – ответил Седрик.

Ясно было одно: враг стремился уничтожить все живое в этом районе. Мама Р кивнула и начала объяснять. В Хайпо по разным тщательно защищенным каналам стекалась информация от кораблей-разведчиков и раскинутой в дальнем космосе сети роботов. Большая часть этих данных параллельно поступала на Землю, в штаб-квартиру тайной организации Негат, очень похожей на Хайпо, но только более крупной, в штате которой также состояли квалифицированные дешифровальщики и аналитики.

В итоге разговор с командором Р оказался довольно полезным. Траскелук, вначале ошарашенный ее сугубо гражданской внешностью, набрался смелости и спросил, где может находиться его хороший приятель, старина Нифти Гифт.

– Мэм, не знаете ли вы, куда отправился на долечивание космонавт Гифт? Может быть, на Землю, откуда он родом?

Командор заморгала. Казалось, ее влажные карие глаза видят Траскелука насквозь.

– Да, я думаю, что он полетел домой. Впрочем, это легко проверить.

– Да, мэм, пожалуйста, если это не трудно… – Траскелук начал теребить лежавшую на коленях форменную фуражку. На мгновение искусственные пальцы отказали, и фуражка полетела на пол.

Мама Р немного подумала и потянулась к вделанной в стол панели.

– Я позвоню в службу безопасности, так будет быстрее. Они могли поставить ему датчик.

– Датчик, мэм? Зачем?

Она взмахнула обеими руками.

– О, эти охотники за шпионами обожают играть в рыцарей плаща и кинжала! Они часто следят за нашими людьми, когда те отбывают в отпуск. Просто чтобы мы знали, где находятся сотрудники Хайпо. Понятия не имею, кому это нужно. Скорее всего таков заведенный порядок. – Она подбодрила Траска улыбкой.

Через несколько минут информация была получена. Видимо, служба безопасности тоже ни в чем не могла отказать Маме Р. И тут выяснилась прелюбопытная вещь. Похоже, Нифти решил не лететь домой.

В вопросах стратегии адмирал Негьюэнс соглашался с Яманимом. Вернувшись в Порт-Даймонд с Фифти-Фифти, фельдмаршал поручил Негьюэнсу неблагодарную задачу: командовать тактическим соединением кораблей-носителей. Два высших офицера, сопровождаемые несколькими штабными, встретились на борту корабля, которому вскоре предстояло стартовать с низкой орбиты. Адмирал должен был отправиться в космос и попытаться перехватить предсказанную атаку берсеркеров.

– Корабли будут готовы через три дня. Я поручаю вам Шестнадцатое соединение в составе двух носителей – «Рискованного» и «Жалящего». Каждый из них несет две эскадрильи бомбардировщиков, одну эскадрилью истребителей и одну – штурмовиков. Конечно, чертовски плохо, что я подписываю ваше назначение в последнюю минуту. Но что делать? Выбора у нас нет. На войне как на войне, говорят штатские. Конечно, вы можете сказать «нет».

– Нет, сэр, я скажу «да».

– Кажется, вы не слишком довольны, старина. Я думал, все адмиралы мечтают командовать флотом.

Негьюэнс покачал головой.

– Не всегда, сэр. Кому охота командовать грудой металлолома?

Это было знакомо. Похожий разговор был у Яманима в более высокой инстанции. Он улыбнулся и объяснил, что совсем недавно сам отвечал на те же вопросы.

Оба офицера были убеждены в огромной важности упреждающей атаки на берсеркеров-маток.

– Уважаемый коллега, поскольку мы уступаем врагу как численно, так и в огневой мощи, наш единственный шанс на успех – это первый удар, причем удар тяжелый.

Адмирал пробормотал, что он согласен.

Негьюэнс был хорошо знаком с подробностями тайной деятельности, которую вела командор Р с горсткой людей.

За десять дней до битвы в руки Хайпо попал ценнейший документ, настоящая информационная мина, представлявшая собой подробный план готовящегося вторжения врага.

Это было послание одного флота берсеркеров другому, содержавшее детальное перечисление кораблей и точную дату тщательно подготовленного нападения. Его доставил курьер с экипажем. Члены команды были взбудоражены. О нет, они не пытались прочесть то, что сумели собрать, – это было попросту невозможно. Но о ценности сообщения говорил его огромный объем.

Другой важной новостью последних дней было то, что враг в очередной раз сменил шифры. Конечно, вся интеллектуальная мощь Хайпо была направлена на их раскрытие, но могли пройти месяцы, прежде чем послания удастся прочитать. Берсеркеры были осторожны… однако казалось, что они слегка опоздали.

В тот же день Гаврилов и Флауэр с Гифтом уехали из дома, снятого Джеем Нэшем. Таня осталась – она считалась таким же смотрителем, как и Гаврилов. Клиент не должен был заметить разницу.

Космонавт стал беглецом добровольно. Гаврилов сказал, что, если Гифт хочет дезертировать из Космических Сил, ему помогут в этом деле. Три легко одетых человека отправляются на пикник. Ничего особенного. Благо здесь, на Юхао, погода для этого всегда подходящая. Каждый нес в руке корзинку для пикника, составлявшую весь его багаж.

– Куда мы едем? – спросил Гифт.

– Туда, где вас не найдут.

– Где это?

Гаврилов медленно покачал головой.

– По крайней мере, это здесь, на Юхао?

Голова Мартина качнулась снова.

– Вы узнаете это, когда мы окажемся на месте. Если вы действительно хотите избавиться от своих проблем, этого будет достаточно.

Гифту пришлось смириться.

Гаврилов провел их по мощеной дорожке к гаражу, где все трое уселись в старинный мобиль весьма подозрительного вида.

Когда мобиль вырулил на подъездную аллею, Гифт обернулся на дом и увидел робота-дворецкого, который с неизменной улыбкой смотрел им вслед.

* * *

Никто не останавливал путешественников; казалось, никто не следует за ними и не обращает на них ни малейшего внимания. Однако Гаврилова что-то тревожило: он несколько раз делал большие крюки и постоянно оглядывался. Поездка оказалась долгой. Оставив позади сотни километров, они остановились у тихой лагуны необычного вида, неприветливой, поросшей ряской и окруженной местными аналогами пальм.

Здесь Гаврилов вынул из кармана какой-то маленький прибор, передал закодированный сигнал, и спустя мгновение на воду спустился небольшой космический корабль самого обычного вида.

– Значит, мы не останемся на Юхао? – спросил Гифт.

Гид не ответил.

Гифт знал, что после взлета корабль может быть обнаружен и засечен службой движения. Но шанс остаться незамеченными все же имелся: работы у этой службы сейчас было невпроворот.

Отдыхающие зашли в лагуну по грудь, а затем поплыли к едва выдававшемуся из воды корпусу. К счастью, как обычно на Юхао, погода стояла теплая. Один за другим они проскользнули в корабль через открытый пассажирский люк. Затем Гаврилов с помощью пульта запрограммировал мобиль на автоматическое возвращение домой.

После нескольких тихих команд в корабле зажегся свет и заработало энергоснабжение. Люк закрылся, и корпус еще глубже ушел под воду.

– Мы взлетим после наступления темноты.

Едва ли это поможет, если за нами действительно следят, подумал Гифт, но делиться своими подозрениями не стал. Корабль был маленький (намного меньше тех, которыми пользовался сам Нифти), однако не приходилось сомневаться, что он способен совершать межзвездные перелеты.