Текст книги "Море любви"
Автор книги: Фиона Уокер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)
– Да, покупатель дает на двести тысяч меньше назначенной цены! – напомнила ему Эллен, отведя глаза от воды. С удивлением она увидела, что он через стол поглаживает ее браслет. Девушка подняла руку и откинула волосы с вспотевшего лба.
– Цена несколько завышена, – мягко сказал Ллойд. – Я не раз говорил об этом вашим родителям, но они твердо стоят на своем. Гусиный Дом очень мил, никто не спорит. Но в нем всего четыре спальни, причем две из них переделаны из чердака. Люди рассчитывают за свои деньги получить больше. Гостевой дом из-за каменных ступеней не подходит для размещения пожилых членов семьи или детей. Кроме того, существует опасность пожара – он деревянный. Эти обстоятельства отпугивают семьи, где есть дети или старики. Сад – тоже проблема, особенно сейчас, когда садовник ваших родителей – как бы это сказать – не справляется… Сад отпугивает дачников, которые не собираются жить здесь постоянно и ухаживать за ним. Есть луг, но к нему нет прохода, кроме как через сад. Это не нравится тем, кто хотел бы держать лошадь или пони. Все эти моменты необходимо учитывать при определении цены.
Эллен едва слушала его, почти не понимая. Пот застилал ей глаза. Сморгнув, она заметила, что с Ллойда тоже капает. Его глаза смотрели на нее невинно, только игривая улыбка таила скрытый смысл.
– Да, я не приезжал в Гусиный Дом уже давно – просто потому, что не было желающих его осмотреть. В «Ситоне» сейчас наплыв клиентов: дни длинные, солнечные, у детей занятия в школе, а в банках – каникулы.
Ллойд подвинулся ближе, почти касаясь носом ее носа, словно принюхиваясь.
Из глубин существа Эллен поднялось желание схватить парня за шею, подтащить к бассейну, прямо в одежде столкнуть в воду и самой прыгнуть следом. Она истосковалась по никотину, хлорке и беззаботности. Ей хотелось просто плавать, играть в водное поло и ребячиться, как с Ричардом.
Поборов это желание, она вернулась к допросу, решив во что бы то ни стало довести расследование до конца.
– Когда вы последний раз публиковали рекламное объявление?
Ллойд блестел, как смазанный маслом Адонис, и слизывал соленый пот со своих красивых губ.
– Не то что бы недавно. Вы ведь знаете, избыток объявлений приносит делу только вред.
Ей померещилось – или он и вправду погладил ногой ее по щиколотке?
– И дополнительные расходы агентству, не так ли? – небрежно спросила Эллен, подтягивая ногу под скамейку.
– Само собой. Но не в этом дело. Когда люди видят, что какой-то объект без конца рекламируется, они начинают подозревать, что с ним что-то неладно. – Он пристально посмотрел ей в лицо и добавил:
– Этот бассейн не вызывает у вас желания искупнуться?
Эллен собралась с духом и не позволила агенту увильнуть.
– Не сейчас. Вернемся к нашей теме. Не кажется ли вам, что странная манера агента с ходу ругать по телефону продаваемый объект тоже наносит делу вред? Не вы ли мне сообщили, что с домом не все в порядке, а потом сказали, что у вас нет цветных буклетов.
– Ах да. – Он вытер ладонями влажные виски. – Сожалею об этом. Я очень спешил.
– А почему на доме нет объявления о продаже?
– Мы не вешаем объявления на домах стоимостью более пятисот тысяч, если их можно найти без труда. Это окружает объект атмосферой эксклюзивности.
– И в результате – никто и понятия не имеет, что объект продается. Здорово придумано! В Оддлоуде полным-полно туристов с деньгами, которые запросто могли бы купить Гусиный Дом, поддавшись настроению.
– В Оддлоуде полным-полно туристов, которые от нечего делать в дождливые дни обожают осматривать дома, чтобы не скучать за чаем. Они никогда ничего не покупают. Водить их по объектам – пустая трата времени.
– Но иметь дело с агентом по недвижимости который ничего не продает, – тоже пустая трата времени.
Его красивое лицо передернулось в усилии удержать улыбку:
– Уговорите родителей понизить цену.
– Итак, слушайте меня. Во-первых. Вы должны повесить объявление о продаже, – потребовала Эллен. – Во-вторых. Дать рекламные объявления во всех местных газетах, в «Кантри лайф», в субботнем приложении к «Телеграф». Причем в понедельник же. Представите мне подтверждение. Далее. Вы отправляли пресс-релизы о Гусином Доме и его истории в раздел «Недвижимость»?
– Вряд ли.
– В таком случае сделайте это. – Она отбросила волосы с лица. – Кроме того, нужно напечатать еще буклетов, чтоб они имелись в агентстве в достаточном количестве. Я проверю.
– Но мы берем дополнительную плату за эти услуги, вы в курсе?
– Если продадите дом в течение месяца, тогда и плату возьмете. Если нет – мы обратимся в другое агентство, и вы понесете все расходы. Если другое агентство оценит дом дешевле, мы и продадим его дешевле. Но вы оценили дом именно так, и вы должны продать его за эти деньги и точка.
– Неслыханные требования!
– Тогда давайте разорвем отношения немедленно. В понедельник я иду в другое агентство.
Ллойд выпятил квадратную челюсть, скривил созданные для поцелуев губы и спросил:
– Если я назову дочь своих клиентов законченной стервой, будет ли это означать разрыв отношений?
– Я воспринимаю это как комплимент. – Эллен улыбнулась.
Разозлившись и выйдя из гламурного образа, Ллойд стал гораздо привлекательнее, чем когда пытался ее очаровывать.
Дзинь! Наконец-то влечение, которое она почувствовала к нему при первой встрече, ударило ее в солнечное сплетение. Девушка широко улыбнулась. Потом засмеялась.
Ллойд улыбнулся тоже:
– У вас сегодня очень боевое настроение, не так ли?
– Еще какое! – Ее долго дремавшее либидо проснулось. Если с Ллойда Феннивезера стереть его фальшивый лоск, обнаруживается вполне привлекательный мужик. – Так, значит, вы хотите, чтобы я назначила другого агента?
Собеседник посмотрел на нее долгим-долгим взглядом.
– Знаете, вы удивительная. Вы самая привлекательная женщина из всех, кого мне приходилось встречать.
Эллен облизнула губы и тоже посмотрела на него.
– Мы не опаздываем в ресторан?
Ллойд даже не взглянул на часы.
– Меня там любят. Они придержат столик.
– Отлично. – Эллен встала. – Извините, но я не могу удержаться…
Сбросив сандалии и на бегу развязывая бретельки, девушка скинула платье на землю и прыгнула в бассейн.
Она не учла последствий своего поступка. Ей совсем не пришло в голову, что здесь, в консервативном Котсуолде, на глазах у мужчины броситься в воду в нижнем белье равносильно тому, чтобы предложить ему себя на блюдечке.
Ллойд неподвижно сидел, потрясенный, пока она резвилась, как дельфин, в белом бюстгальтере и кружевных трусиках, и бормотал:
– Ты чудо! Чудо!
Ей же ничего не было слышно, кроме плеска воды над головой. Подняв руки, Эллен погрузилась на дно бассейна и сидела там, представляя, что она в раю. Уже неделю она не плавала – только то и дело принимала ванны, чтобы смыть пот и усталость от нескончаемой уборки, но разве может ванна подарить это ощущение! Эллен проплыла под водой из конца в конец бассейна. И когда она вынырнула, то Ллойд стоял с открытым ртом у самой воды.
– Покупаю! – Эллен ладонями смахнула капли с лица. – Как вы думаете, они продадут бассейн без дома? Дом мне не нужен.
Ллойд рассмеялся и прищурился: не просвечивают ли ее трусики. Но Эллен уже не раз плавала в них и была уверена в их непроницаемости.
– Может, тоже нырнете? – предложила Эллен. Он бросил на нее плотоядный взгляд.
– Не в брюках же? И вообще, мне приятнее смотреть.
Эллен подумала, что он просто не хочет портить прическу перед ужином, но настаивать не стала.
– Я только проплыву пару раз туда-обратно и выйду.
Эллен плыла медленным, спокойным кролем и чувствовала, как уходит прочь предгрозовое напряжение. Еще несколько минут на скамье возле корта – и она задушила бы Ллойда, либо от ярости, либо от страсти. И то, и другое одинаково нежелательно. Ее цель – продать родительский дом как можно скорее и упорхнуть отсюда с чистой совестью навстречу всем синим, черным, красным, желтым морям, которые давно ее ждут.
Выйдя из бассейна и потряхивая головой из стороны в сторону, чтобы вылить воду из ушей, Эллен остановилась рядом с Ллойдом.
– Итак, вы еще не приняли мои условия, – обратилась она к нему, чувствуя себя в тысячу раз более спокойной и уверенной, чем до прыжка в бассейн.
– Я согласен на все условия. – Агент улыбнулся. – Какой еще ответ я могу дать, когда вы стоите передо мной в таком виде? Больше всего на свете я хочу вас поцеловать.
Ее это не очень удивило. Ллойд давно и откровенно показывал, что она ему нравится.
Эллен откинула голову назад и потрясла волосами, чтобы они высохли. Глядя на Ллойда, она думала, до чего же они с Ричардом не похожи. Ричард – немногословный бродяга, который даже не обратит внимания, как девчонка одета – в скафандре она или в бикини, главное, чтобы с ней было весело. Ричард не может похвастаться ни снисходительной манерой держаться, ни одеждой от знаменитых дизайнеров, он до сих пор знал только одну женщину – Эллен, и полагал, что водный спорт лучше секса, а не его разновидность, как считал Ллойд.
За всю жизнь у Эллен было только два увлечения – Кевин Грэйсон, в возрасте пяти лет (они вместе гуляли на школьной площадке), и Дамиан Аткинс, в возрасте четырнадцати (они вместе играли в пинг-понг в молодежном клубе). Она никогда даже не целовалась ни с кем, кроме Ричарда, и не могла себе представить вкус губ чужого мужчины.
Сейчас она не чувствовала особого желания целоваться с Ллойдом, но он был так чертовски привлекателен и имел вид искушенного человека, который знает, чего хочет. А ей пора вытеснить мысли о Ричарде новым опытом.
– За чем же дело стало? – спросила Эллен. Этот поцелуй оказался совсем не похож на поцелуи Ричарда. Ллойд начал удивительно нежно – его губы мягкими и ищущими движениями касались ее губ. Одна рука бережно придерживала Эллен за талию, словно ее кожа была драгоценным шелком, а другая обхватила ее подбородок, пальцами касаясь мочки уха. Для опытного соблазнителя его поцелуй был неожиданно робким и мягким.
К большому сожалению Эллен, этот поцелуй не произвел на нее никакого впечатления. Ей даже стало зябко в мокром белье.
Ллойд оторвался от девушки, улыбнулся, издал негромкое рычание и опять приник к ее губам, наклонив голову в другую сторону. На этот раз он был более требовательным, искал своим языком ее язык. Его подбородок был таким гладким по сравнению со щетиной Ричарда. Губы Эллен автоматически приоткрылись, она позволила телу податься ему навстречу и даже привстала на цыпочки, но пустота внутри оставалась незаполненной. Его тело было совсем другим, чем у Ричарда: выше, изящнее, пошире в плечах и поуже в бедрах. Подняв руки, Эллен почувствовала под пальцами гриву чистых шелковистых волос, а не отросший ежик – Ричард любил бриться наголо.
Она стала целовать Ллойда более страстно в надежде, что сможет сама зажечь себя, но безуспешно: внутри было холодно и пусто.
Эллен отстранилась, не понимая, что в ней сломалось. Нельзя сказать, что целоваться с Ллойдом неприятно, но по ощущениям это скорее похоже на дружеское похлопывание по плечу.
– Не знаю, как ты, а я умираю от голода. – Она отстранилась на расстояние вытянутой руки и напряглась, когда он попытался вернуться в прежнее положение. – Поедем мы ужинать или нет?
– Конечно. – Ллойд отпустил ее и широко улыбнулся.
Эллен очень хотелось сказать ему всю правду: что ей больше не хочется целоваться – эксперимент провалился, и она действительно умирает от голода, но предпочла бы пойти домой и поесть в одиночестве перед телевизором, потому что им не о чем говорить, а по телевизору, может быть, покажут хороший фильм. Пусть от такого признания и пострадает гордость Ллойда, но зато не пострадает кошелек.
Однако недаром Эллен была дочерью Дженнифер Джемисон. Мать не зря билась над ее манерами, пытаясь сделать из сорванца настоящую леди, воспитанную и сдержанную. И теперь, подумала девушка, после того, как она в одном нижнем белье ныряла перед Ллойдом и целовалась с ним, будет верхом неприличия попросить, чтобы он подбросил ее домой и оставил в покое. Нет, теперь придется напрячь все силы для поддержания застольной беседы и деликатно отшить парня не раньше десерта.
Натягивая сарафан, она холодно улыбнулась ему через плечо:
– Предупреждаю, аппетит у меня волчий и хороших манер не наблюдается.
Глядя, как Эллен, наклонившись, надевает сандалии, молодой человек подумал, что по дороге в ресторан хорошо бы остановиться возле маминого дома и предупредить ее о скорой свадьбе.
После того, как Ллойд допил бокал шампанского в «Утиной протоке», стало совершенно ясно, что пить он не умеет.
– Встреча с тобой – самая большая удача в моей жизни, если не считать работы в «Ситон Интернэшнл», – шептал он Эллен с неизвестно откуда взявшимся провинциальным акцентом.
Ей стало также совершенно ясно, что снисходительно-ироничная манера держаться ввела ее в заблуждение. Ллойд не был ни элегантным, ни ироничным. Под действием вина маска утонченного денди слетела с него и открылась истина – вот уж точно «Истина в вине». Зато прямо на глазах его самодовольство выросло до гигантских размеров.
– Люблю это место, – разглагольствовал агент, самонадеянно оглядывая зал. – Это раньше была грязная забегаловка, но Пэт и Джина, новые владельцы, все совершенно изменили. Я не прочь со временем обзавестись чем-нибудь подобным. В качестве хобби, конечно. Я планирую оставить дела лет в сорок. – Местный акцент проступил, как наивный румянец подростка из-под взрослого макияжа, и вальяжно растягиваемый звук «р» превратился в просторечную картавость.
«Утиная протока» была, как предупреждала Фили, пабом для гурманов, которому нынешние владельцы создали такую репутацию, что Нью-Йорку оставалось только сгореть от стыда за недостаточную современность, Лондону – за недостаточно богатую историю, а Парижу – за недостаточно изысканную кухню. Местные жители редко бывали здесь. Почти все постоянные посетители приезжали из Лондона или из-за границы. Парковка напоминала выставочный зал престижной ярмарки автомобилей, а вешалка гардероба – эксклюзивный бутик.
Эллен с первого взгляда возненавидела это место. Ллойд же гордился так, словно привел ее в центр мироздания.
– Сегодня удивительный вечер. – Он смотрел ей в глаза. – Ты очень сексапильная. Признайся, ты ведь не рассчитывала встретить здесь такого парня, как я, правда?
– Какое там… – Она не нашлась, что ответить.
– Мы будем прекрасной парой. – Ллойд игриво подмигнул и сжал ее коленку потной ладонью.
Пока Эллен соображала, как бы повежливее его отбрить, над ними склонилась радушная хозяйка.
– Ну как, все в порядке? – Она протянула меню.
– Божественно, Джина. Это Эллен. Недавно к нам приехала. Ты еще не раз ее увидишь.
Эллен пожала протянутую ей руку:
– И уеду сразу же, как только Ллойд продаст наш дом.
– Ну, это мы еще посмотрим, – недовольно заметил он.
– Приятного вам вечера! Мы делаем все, чтобы гости почувствовали себя членами нашей дружной семьи. – Тут Джина отплыла и устроила разнос официанту, прозевавшему, что бокал гостя пуст.
Читая меню, Эллен с тревогой отметила, что Ллойд заказал еще шампанского.
– Может, тебе полегче с шампанским? Ты ведь за рулем.
– Да я, пожалуй, оставлю машину здесь. Утром заберу. – Он многозначительно подмигнул Эллен. – Тебе что-нибудь приглянулось?
«Во всяком случае не ты, – с тоской подумала она. – Господи, ну зачем я впуталась в эту историю с ужином?»
– Мы с тобой обязательно должны прийти сюда в среду. Тут выступает потрясающий пианист, настоящий романтик, – радостно болтал Ллойд, просматривая меню. – А не начать ли нам с устриц, как ты думаешь?
– У меня аллергия на морепродукты, – соврала Эллен. – Лучше теплый салат с сардинами.
Молодой человек снисходительно улыбнулся и опять погладил ее по коленке.
– Не хочу тебя огорчать, Эллен, но сардины живут в море.
– Рыбу я могу есть. – Она смерила его взглядом.
Ллойд кивнул и игриво улыбнулся.
– Обожаю твои штучки и причуды. Ты такое загадочное создание.
Эллен начинало тошнить от него.
Дочитав меню до конца, Ллойд спросил:
– А ты умеешь готовить, Эллен?
– Делаю бутерброды, – честно призналась она.
Он долго, даже чересчур долго, смеялся над ее ответом, потом приставил свой бокал к ее бокалу.
– Я тоже делаю бутерброды. Давай сделаем бутербродик из нас с тобой, а?
Американская пара, которая сидела за соседним столиком и откровенно подслушивала, при этих словах издала восхищенное «ого» и тоже подняла свои бокалы.
Эллен подумала, что у нее есть два пути. Выйти в туалет и оттуда сбежать через окно либо напиться в стельку.
– Мадам? – Официант с блокнотиком приготовился записывать заказ.
У Эллен бурчало в животе: всю неделю она питалась консервированными бобами. Сосредоточенно глядя на Ллойда, она напомнила себе, что он: 1) продает ее дом; 2) физически весьма привлекателен; 3) платит за все. Какого ж черта сбегать? Она взрослая женщина. Эллен осушила бокал до дна, попросила наполнить его вновь и заказала салат с сардинами, бифштекс и еще много всякой всячины.
– А у меня совсем пропал аппетит. Я не хочу ничего, кроме тебя, – шепнул ей Ллойд, когда официант отошел. – Мне нравятся девушки со здоровым аппетитом – если только они знают, как потом сжигать калории.
Эллен слабо улыбнулась. Его акцент стал теперь сильнее, чем у фермера. Он обвел ее взглядом с головы до ног.
– Судя по твоему виду, ты прекрасно умеешь это делать. Бьюсь об заклад, ты работаешь над собой круглые сутки.
– В последние дни я больше работала не над собой.
– Мне тоже часто приходится работать не над собой. Это гораздо приятнее. – Ллойд сделал паузу, ожидая взрыва смеха с ее стороны, а когда его не последовало, издал свое сексуальное рычание. – Эллен, детка, расслабься. Получай удовольствие. Не каждый день встречаешь человека, готового без устали работать… Если ты понимаешь, что я имею в виду…
Ллойд отвел прядь волос с ее лица и погладил по шее.
– Я просто сгораю от нетерпения. Скорее бы снова поцеловать тебя. Уверен, ты хочешь того же самого.
Эллен потягивала шампанское и думала. Парень ни в чем не виноват. Будь на его месте кто-то другой, ничего бы не изменилось. Дело не в нем, а в ней самой.
Просто она слишком быстро после разрыва с Ричардом попробовала вступить в новые отношения. Последний раз Эллен ходила на свидание в шестнадцать лет. В те времена были совсем другие правила. Шли в кино, на дискотеку или на вечеринку и почти не разговаривали друг с другом. Просто ждали, когда погасят свет, раздадутся первые звуки тогдашнего хита «Нежный шепот», и начинали обниматься. Стало ясно, что именно этого ей и хотелось от Ллойда: объятий без слов – и только. Она хотела продолжить танец с того самого момента, на котором остановилась тринадцать лет назад. Эллен показалось, что красавец агент – вполне подходящий партнер для объятий. Она ошиблась, и сейчас чувствует себя так, словно объелась сладким: страдает от сожаления и тошноты.
Ллойд же, напротив, чувствует себя так, словно только надорвал обертку на шоколадке: весь в радостном предвкушении. Он рассчитывает на ночь, а может, и не на одну. Для него история только начинается.
Эллен перевела взгляд и увидела, что официант, придерживая дверь, склонился перед Эли Гейтсом и его необъятной женой. Следом вошли сэр Джон и леди Белль на высоченных каблуках. Их сопровождали отпрыски обоих семейств: Годспелл, Енох Гейтс – невысокий черноглазый юноша, и Шпора, у которого был необычайно мрачный вид.
Когда сияющие металлическим блеском глаза Шпоры, оглядывая зал, без тени эмоций скользнули по лицу Эллен, она откинулась на спинку стула. Девушку озарило. Она поняла, почему при первой встрече с Ллойдом ее так потянуло к нему. Молодой Беллинг одним взглядом пробуждал ее сексуальность. В тот день, когда она лезла в дом через чердачное окно, от одного сознания, что он смотрит на нее, у нее закипела кровь. Когда появился агент, Эллен еще не успела остыть. Остатки воздействия Шпоры она приняла за воздействие самого Ллойда.
Существование таких мужчин, как Шпора, и есть причина того, что любовь Эллен к Ричарду всегда являлась компромиссом, несмотря на годы, проведенные вместе. С ним ей было тепло и уютно, но она мечтала о пожаре, разжечь который Ричард был не способен. Бедняга же Ллойд вообще оставлял ее холодной.
Когда вошедшая компания поравнялась с их столиком, леди Беллинг узнала Эллен и кивнула ей. Но Шпора не замечал девушку. Не глядя по сторонам, он прошагал мимо. На нем были те же старые джинсы и шлепанцы, что и неделю назад, но сейчас их дополняла белая рубашка с галстуком – в соответствии с требованиями данного заведения. Другой на его месте в таком наряде выглядел бы нелепо, но Шпора держался с безразличным величием. Сердце Эллен стучало о ребра.
– Добрый вечер! – Это Эли Гейтс приостановился возле их столика. – Ллойд, мальчик мой, как твое здоровье? – Эли наклонился и пожал руку ее спутнику.
– Спасибо, прекрасно. – В присутствии местного Макиавелли Ллойд напрягся. – Вы знакомы с Эллен Джемисон?
Эли посмотрел на девушку.
– Я не имел чести представиться вам на благотворительном вечере леди Беллинг. Эли Гейтс – Он протянул большую ладонь с длинными пальцами.
– Я знаю вас, – растерянно улыбнулась Эллен. Ее рука беспомощно расплющилась в его ладони.
– Надеюсь, Ллойд объяснил вам, что мое предложение является весьма разумным?
– Ваше предложение? – Она посмотрела на своего агента, отчаянно пытавшегося вернуть на место свою ослепительную улыбку.
– Мне следовало уточнить. – Он смущенно переводил глаза с Эллен на Эли. – Предложение на покупку Гусиного Дома, о котором я говорил, поступило от Эли – хм – от мистера Гейтса.
– Моей матушке всегда нравился этот дом, – сказал Эли со своим выразительным старомодным котсуолдским акцентом, обращаясь к Эллен. – Она говорила, что это волшебное место. Пока гуси водятся на этой земле, браки будут прочными, урожаи богатыми, а люди – здоровыми.
– Звучит впечатляюще. Но после вашего дома не покажется ли вам Гусиный Дом маловат?
Гейтс удивленно кашлянул:
– Я же его не для себя покупаю. Это просто вложение денег.
– Ну да, конечно. – Эллен стало стыдно за свою глупость. – Я думаю, что мои родители еще немного подождут других предложений.
– А я подожду их согласия, – холодно сказал Эли. – Мое предложение остается в силе, Ллойд вам все объяснит. Я знаю цену этому дому. Подождем, кто сдастся первый. А теперь позвольте откланяться… – Он отошел, окутанный клубами дыма.
Эллен смотрела ему вслед, широко раскрыв глаза.
Быстро уплетать деликатесы, чтобы поскорее завершить мучительное свидание, оказалось совсем нетрудной задачей благодаря микроскопическим порциям. Салат – половина сардинки с картофельными сухариками – исчез во рту Эллен в один миг, ей оставалось только постукивать вилкой в ожидании основного блюда. Она надеялась развлечься, наблюдая за компанией Гейтсов и Беллингов, но они расположились за аркой так, что видна была только жена Эли, а она не представляла никакого интереса.
Ллойд, подкрепившись тремя стаканами минеральной воды и корзинкой хлеба, снова пошел в атаку. Сияя белозубой улыбкой, он разглагольствовал о своей персоне.
– Обожаю спорт. Я мог бы стать профи – хоть в футболе, хоть в теннисе, хоть в крикете. Но все же предпочитаю заработать свои миллионы в бизнесе, а футбольную команду потом куплю. Вот это круто, правда?
Он без остановки болтал о своих планах, автомобилях, виллах и других престижных вещах, которыми хочет обладать. К желаниям Эллен он не проявлял никакого интереса, не спрашивал, чего хочет она. Правда, ей хотелось только одного – как можно скорее вернуться домой.
– Я знаю, что женщины не любят спорт. Вы находите его скучным, – трещал Ллойд. – Но эта профессия не хуже любой другой. Я часто думаю, что если бы женщины потрудились разобраться в спорте получше, они увлеклись бы им. – Большие золотистые глаза доверчиво смотрели на нее.
– Извини, я отлучусь на минутку. – Эллен поспешно направилась в туалет, чтобы не вонзить в Ллойда вилку.
Какой смысл говорить ему, что о спорте и спортсменах она знает уж никак не меньше, чем он о стоимости особняков в Котсуолде. Это только повысит привлекательность ее особы в его глазах, а он и так влюблен без памяти, о чем ясно свидетельствуют его страстные взгляды.
По дороге в туалет (объявления на дверях предупредительно оповещали «Для уток» и «Для селезней») девушка столкнулась с леди Беллинг, которая прошла мимо, еще раз быстро кивнув, и скрылась в единственной кабинке. Ожидая, Эллен смотрела в зеркало и пальцами расчесывала волосы, которые после купания высохли мышиными хвостиками. Прядку за прядкой она пыталась распушить их. Тут из кабинки вышла леди Беллинг с охапкой туалетной бумаги в руках и направилась к умывальнику:
– Терпеть не могу эти ветродуйки. – Она указала на сушилку для рук, засунула туалетную бумагу за раковину и стала мыть руки.
Как выяснилось двумя минутами позже, бумажным полотенцем для леди Белль послужили остатки туалетной бумаги. Эллен пришлось довольствоваться кусочком картона, оторванным от катушки рулона. Она не исключала, что старая крыса специально утащила всю бумагу – шалость, к которой та привыкла за годы, проведенные в закрытой школе. У Эллен возникла озорная мысль, как поскорее отделаться от Ллойда. А что, если вернуться за столик со словами: «Ты, наверное, думаешь, что в женском сортире есть туалетная бумага? Святая наивность!»
Улыбаясь своей ребяческой выдумке, она возвращалась в зал через крытую террасу. В дальнем конце стояли друг против друга Шпора и его мать. Эллен замерла на месте, не замеченная ими.
– Нет, ни за что. – Сын тряхнул головой и резко затянулся. – Я отказываюсь.
– Уже поздно отказываться, Джаспер, – не громко сказала леди Белль, оглядываясь.
– Я с самого начала был против, – прошипел он.
Эллен не понимала, о чем они спорят; да и не хотела вникать. Просто стояла и невольно подслушивала, повинуясь непреодолимому желанию – смотреть на Джаспера.
– Но ты же знаешь, как это важно для меня, – мать уговаривала его так ласково, как только позволял ее сердитый голос.
Шпора смотрел прямо, сжав челюсти.
– Ей-богу, лучше сдохнуть.
Эллен подумала, что это все же чересчур сильная реакция на просьбу отобедать в обществе семейства Гейтсов.
– Ты и так себя убиваешь. Если не бросишь курить эти жуткие сигареты, то не доживешь и до шестидесяти. Итак, что ты мне ответишь?
– Я уже ответил!
– Согласен ты или нет?
– Нет!
Леди Белль с грохотом опустилась на стоявший рядом диван.
Эллен сделала несколько шагов и поравнялась с ними. Джаспер взглянул на нее и резко бросил:
– Я ведь уже сказал, нам ничего не надо…
Сообразив, что это не официантка, он отвернулся и вышел, бормоча «Черт знает, что такое».
На диване сидела смертельно бледная леди Беллинг.
– Вам помочь? – Эллен не могла пройти мимо. – Может быть, стакан воды?
Стальные глаза потеряли весь свой блеск и неподвижно смотрели перед собой.
– Вы очень добры, – хрипло пробормотала она. – Со мной все в порядке. Через несколько минут я приду в себя.
– Вы уверены, что вам не нужна помощь?
– Да, конечно. А вот вам понадобится это, если вы в туалет. – И леди Белль вынула из сумочки пакетик бумажных платков.
– Благодарю вас. – Эллен удивилась, неужели леди Белль пытается загладить свою проделку, но по ее застывшему лицу ничего нельзя было понять.
Девушка послушно вернулась в туалет, не имея в том никакой надобности, и опять остановилась у зеркала.
В туалет вошла женщина.
– Вы идете? – обратилась она к Эллен.
– Нет, нет. Я уже вышла. Держите, вам пригодится. – Эллен протянула бумажные платки.
– Благодарю, вы так любезны. О, смотрите-ка, здесь приклеилась какая-то записка.
Эллен взяла плотно сложенный листочек и вышла из туалета.
Леди Белль исчезла, но Шпора стоял у входа в зал, докуривая сигарету. Эллен с большой осторожностью приблизилась к нему.
– Ваша мама случайно отдала мне вот что. – Девушка торопливо сунула ему свернутый листочек с оборванным краем. – Не могли бы вы вернуть ей?
Он молча кивнул, даже не взглянув на нее. Потом развернул листок и пробежал глазами. По дороге к своему столику Эллен услышала за спиной горестный стон и обернулась: Шпора стоял, уткнувшись лицом в ладони.
– Наконец-то! Я скучал без тебя, – шепнул Ллойд.
Официант гордо поставил перед ней основное блюдо: тоненький, как папиросная бумага, кусочек ярко-красного мяса с подгоревшими краями, украшенный половиной оливки и сбрызнутый зеленым соусом.
Эллен в два приема управилась с кушаньем и ждала, пока ее спутник доест своего тощего цыпленка, изобретательно декорированного красным перцем. Хотя Ллойд ел очень медленно, потому что много говорил, порция была слишком маленькой, чтобы ему удалось растянуть ее надолго. Как только он проглотил последний кусок, Эллен посмотрела на часы и, сказав, что ей пора, решительно отказалась от десерта, кофе и коньяка:
– Мне нужно вывести собаку. Я больше не оставляю для нее открытым окно – она охотится за соседскими курами.
– Тогда я подвезу тебя.
– Не стоит, я прогуляюсь.
– Не надейся, я тебя не отпущу.
Эллен сдалась: в конце концов, можно с ним распрощаться и на пороге дома.
– Благодарю тебя, – чопорно сказала Эллен. – Это был прекрасный вечер, – солгала она и покраснела.
– Он еще не закончился, – промурлыкал Ллойд. Поднявшись из-за столика, он приобнял Эллен за спину, помогая ей встать. И тут девушка увидела приближающегося Шпору Беллинга. Поравнявшись с ними, он полоснул стальными глазами Эллен по лицу, и она снова чуть не плюхнулась на стул.
– Ты с ним знакома? – спросил Ллойд.
– Не то чтобы…
– И не надо тебе с ним знакомиться, уж поверь мне, – прошептал агент. – Хорошо, что я рядом и могу о тебе позаботиться. – Он шлепнул Эллен по мягкому месту и подмигнул Джине, спешившей к ним попрощаться.
Хотя Эллен и не была уверена в трезвости своего спутника, она позволила ему сесть за руль и проехать милю по городку, потому что хотела скорее попасть домой. Тщательно пристегнувшись ремнем и закусив губу, она не сводила глаз с дороги, когда Ллойд тронулся.
Стемнело, но горожан на улице было предостаточно: они выгуливали собак или сидели за столиками возле «Лоудз Инн».
Ехали в напряженном молчании: оба прекрасно понимали, что предстоит борьба, и только победитель получит то, чего хочет.
Въехали в ворота Гусиного Дома, Эллен быстро выскочила из машины, не дожидаясь, пока Ллойд выйдет и откроет ей дверцу. Но ее расчет не оправдался: у него было припасено секретное оружие.
Когда Эллен обернулась поблагодарить его и попрощаться, он вышел из машины и обратился к ней, притворяясь смущенным:
– Мне очень нужно в туалет… Не возражаешь, если я воспользуюсь твоим?
