Текст книги "Шел старый еврей по Новому Арбату..."

Автор книги: Феликс Кандель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Закричали наперебой:

– Нечего тебе бояться. Мы же с тобой. До конца…

– Почти до конца…

– Мы сходим, – решил петух. – Пропасть померяем.

Пошагали без оглядки от опасного места.

Возмутился тот, кто пониже:

– С младенцами было проще. А с этими разве добьешься оздоровления?

Приказал тот, кто повыше:

– Иди за ними. Как бы в пропасть случайно не упали. Нам нужен трудовой порыв, а не несчастный случай.

Но они уже убегали.

Штрудель вслед за легконогим петухом.

Выговаривал в задыхе:

– "Тот, кому плохо в одном месте, да сменит его на другое…" Что, Петя, скажешь на это?

– Я промолчу.

3

Встали возле магазинной витрины.

Увидели телевизоры, выставленные на продажу.

С каждого экрана взглядывал на них правитель всех времен, Неотвратимая Отрада Вселенной. Открывал рот без звука, без звука ему аплодировали.

Петух подмигнул должным шифром, и на экранах возник кур в темных очках.

– От кочета к кочету. Зачем вызывали?

Сообщил кратко:

– Опасность. Не предусмотренная заранее. Попрошу указаний.

Кур разъяснил:

– Налево. И еще налево. Там баня.

– Баня? – завопил Штрудель. – Какая еще баня?..

– В которой моются.

Отключился.

Дверь в баню была приоткрыта, будто их ожидали.

Петух скинул шпоры, побежал на цыпочках через моечный зал. Штрудель сбросил одежды, побежал следом, прикрывая в стеснении срамные места.

Кафель на стенах. Шайки с мочалками на скамьях. Бронзовые краны с кипятком, бронзовые – с холодной водой.

Обмылки под ногой.

Скользота.

Упасть – не встать.

На лежаках, один подле другого, распластались Двурядкин с Трехрядкиным – густая поросль по спинам, вплоть до мохнатых ягодиц. Над ними трудились мускулистые банщики-парильщики, брадобреи-кровопускатели в клеенчатых передниках; намыливали спины, вениками охаживали, окатывали водой из шаек, а они постанывали от удовольствия:

– Архиважно…

– И архинужно…

– Архиполезно…

– И архиприятно…

Первый банщик похвалялся перед вторым:

– Знаешь, кого я вчера намыливал?

– Кого?

– Так тебе и сказал. У меня, брат, подписка о неразглашении.

Второй не оставался в долгу:

– Знаешь, кому я мозоли выводил?

– Кому?

– Знать тебе незачем. И у меня подписка.

В голом виде можно потерять уважение к себе, но Двурядкин с Трехрядкиным его не теряли:

– Знаете, кому мы речи сочиняем?..

Банщики пренебрегли их словами. Намыленные – они все на один манер: спина с ягодицами. Перевернутся на лежаках – живот с подпупием.

Беседовали между делом, обрабатывая телеса.

– В прежние времена как было? Дед мой в двух армиях служил. То на тех побежит в атаку, то на этих; то у тех в плену, то у этих – передохнуть некогда. Зато два мундира с сапогами, два приварка, махорки без счета, медалей до пупа…

– А мой дед жил бедно на людях, непрожиточно. Добро в лесу закапывал, чтоб по доносу не отобрали. Придут с изыманием – сидит на лавке, воду хлебает из миски. С капустным листом. Они и отступятся…

Петух юркнул в парилку.

Штрудель юркнул за ним, под самый потолок.

Где пар густоты невозможной.

Тела неразличимые.

То ли есть они, то ли их нет.

– Отсидимся, – шепнул кавалер ордена Золотого Гребешка. – К ночи пойдем дальше.

Проглянула улыбка в пару, от уха до уха. Как у чеширского кота.

Спросила:

– How are you?

Сама и ответила:

– Fine.

– Какой fine? – зашептали в парной невидимости. – Какой тебе fine?.. Когда не продохнуть.

– Там не продохнуть, а здесь – fine.

Рука высунулась наружу.

Тощая, мосластая, с редкими волосинками.

Попросила слова.

– Кто таков?

– Застенчивый молчальник.

– Чего хочешь?

– Высказать свое.

– Начинай. Мы слушаем.

Молчал. Мучился. Страдал.

Сказать боязно.

Штрудель не утерпел с вопросом:

– Которые неразличимые. Не народ ли будете?

Затревожились:

– Тебе зачем?

– Для выяснения подробностей, нам неведомых. Кое-что проясняется, но многое еще не раскрыто. Умонастроения с надеждами. Нравы, обычаи, суеверия. А также плодородие земель, торговля, ремесла, мануфактуры-искусства.

Прогудели из парной невидимости:

– Мужики, чужак затесался. Не обварить ли кипятком?

Штрудель забеспокоился:

– Вас сколько, народ?

Пригрозили:

– На тебя хватит.

Петух вдруг сказал:

– Послушайте теперь меня. Поучительную мою историю. Только обещайте не обобщать. Не делать выводов. Не выносить поспешных приговоров. Не реабилитировать посмертно.

– Обещаем, – прогудели. – Почему не пообещать? Всегда можно отказаться.

И он произнес – важно, со значением, словно прогуливался с учениками под виноградными лозами платоновской Академии:

– Две реки истекают на край земли – Радостная и Печальная. Деревья возле Печальной реки приносят горькие плоды: кто их попробует, тот начинает плакать, исходить слезами до конца дней своих. А возле Радостной реки вызревают сочные, приглядные плоды, пряного вкуса-аромата. Кто их отведает, отрешается от всяческих желаний, начинает молодеть и вновь проходит через прежнюю свою жизнь. Старческие годы – годы расцвета – юношество – детство – младенчество – и перестает существовать.

Затихли в глубинах пара.

– Эвона как…

Затаились, как обезлюдели.

Обдумали сказанное.

– Задержаться нельзя ли? В юношестве, к примеру? В младенчестве?..

Вздохнул:

– Задержаться нельзя.

Забубнили в расстройстве:

– Какие у нас надежды?..

– Откуда плодородие?..

– Мануфактуры-искусства…

– Шуршим мало помалу…

Заколыхались. Заныли горестно:

У людей-то в дому – чистота, лепота,

А у нас в дому – теснота, духота.

У людей-то для щей – с солонинкою чан,

А у нас-то во щах – таракан, таракан!..

Сидели.

Потели без удовольствия.

Раскрывались наружу народные поры.

Вырывались откровения.

Но голоса в глубинах парилки.

Размягченные.

Порами наружу раскрытыми.

– …"Ты не следи. Чего тебе следить? Дуй-валяй по-нашему". – "По-вашему мне нельзя, – говорю. – Я жмурюсь при этом. А когда жмуришься, клиента упустишь…"

– Адресок не дашь?..

– Испаряемся! – приказал петух. – Самое время.

4

Забежали за угол.

Затем за другой.

Стояли. Взглядывали друг на друга. Ежились от шаловливого ветерка после банного пекла.

Было тихо.

Покойно.

Хотелось улыбнуться кому-то, улыбку получить взамен.

Кавалер ордена признался, стыдливо посмеиваясь:

– Всю жизнь мечтал… Чтобы у петухов были карманы. Как у тебя.

– Это еще зачем?

– Пройтись беззаботно по улице. Посвистывая. Высматривая несушек. И руки в карманах.

– Беззаботно, – повторил Штрудель. – Не доводилось…

Шел мимо городской юродивый, опрашивал прохожих:

– Я вам не снился?

– Нет, – отвечали.

– И вам не снился?

– Нет.

– А вам?.. А вам?..

Ему разъясняли, непонятливому:

– Как ты можешь присниться, ежели уловитель на тебя поставлен?..

– С мелкой ячейкой. Будто на ерша, на тюльку…

Пришел домой и сочинил подметный лист – к высвобождению горожан от умственной дремы.

"В клетке жили два хомячка…

...Вяча и Печа.

Бережливые. Егозливые. Запасливые.

Которые не надеялись на хозяев, жизнь проводя в заботах о пропитании.

Лишь только в кормушке появлялась еда, как они начинали трудиться: лапками к себе, к себе, и за щеку, за щеку…

Закладывали и уплотняли, уплотняли и закладывали.

В промежутках между кормлениями Вяча и Печа забивались в угол клетки, переговаривались в волнении, лапки прижимая к груди, жалели себя всласть:

– А вдруг они исчезнут, наши кормильцы…

– Вдруг позабудут…

– Случится такое-эдакое…

Глядели друг на друга расширенными глазами, произносили хором:

– …ката-стро-фи…

Они знали, хорошо знали: могут исчезнуть продукты – на складах, в магазинах и холодильниках, еще как могут! – и тогда, что тогда, что?..

Леденели от страшных предчувствий, скучнели от обилия забот, пропитание накапливая про запас, – лапками к себе, к себе, и за щеку, за щеку…

Впихивали и уплотняли, уплотняли и впихивали, что не избавляло от беспокойств.

– Бедняжки…

– Какие же мы бедняжки...

Щеки у хомячков раздуло, будто флюс с обеих сторон.

Губы вывернуло.

Глаза выпучило.

Говорить они уже не могли, только переглядывались горестно:

– Бедняжки… Что за бедняжки…

Лапками к себе, к себе – и за щеку, за щеку…

Дверь клетки уже не закрывали, но Вяча и Печа наружу не выходили.

Выйдешь, отвлечешься, пропустишь прием пищи – нет, нет и нет!

Жизнь у бедняжек была трудной, хлопотливой, в вечных потугах выживания.

Они даже любовью не занимались, бесполые от беспокойств, чтобы не выронить запасы изо рта. Есть перестали, желая накопить побольше, и умерли от изнурения плоти, в один день – Вяча и Печа.

Могли бы еще пожить.

Вывести на свет хомячков, которых бы тоже обучили: лапками к себе, к себе, и за щеку, за щеку…".

5

А правитель города покончил к тому часу с неотложными заботами и встал у окна, высматривая свой народ.

– Несчастные люди, – вздыхал. – Даже не знают, как они счастливы...

Из песочницы, под окном, подмигивали голоногие травести молочно-восковой спелости, завлекая развратными глазками под одеяльце счастливого детства, поглаживали ладошками песочные куличики сомнительной формы и назначения.

– К вашему бы пригожеству, – заманивали, – да нашу уступчивость!

Выпевали сладостно из опереточного репертуара:

– Ох, Олеся, Олеся! Ох, Микола, Микола!..

– Уж больно они грудастые, – усомнился первый референт, разбойная рожа. – Не посадить ли их на диету? Мы это умеем.

– Это мы зараз, – хрюкнули, примериваясь, вторые референты. – Ускоренный курс усиленного голодания. Только мигните!

– Нет! – возмутился правитель, движимый сердечным влечением. – Не больно они грудастые. В самый раз.

И референты подскочили к песочнице, записали имена на всякий случай.

Глава седьмая

ЖИЗНЬ НЕ В ЖИЗНЬ

«Дна нет. Просто глубже не пускают».

Ежи Лец, польский острослов

1

Женщина сидела на скамейке возле раскидистых кустов.

Младенец задремывал в коляске.

Выпрашивала безуспешно, раз за разом:

– Скажи: мама…

– Скажи: мама…

– Скажи: мама…

Молчал.

Пучил бессмысленный глаз.

Слюнкой истекал по подбородку.

– Скажи: мама…

Снова:

– Скажи: мама…

Младенец упорствовал. Не поддавался на уговоры. Женщина не унималась:

– Скажи: мама…

– Мама, скажи, мама…

Жарко. Душно и хмарно. Гроза на подходе.

– Скажи: мама. Ну, скажи…

Голос из кустов. Разъяренный донельзя. Ревом медведя-шатуна от зимнего пробуждения:

– Скажи: мама! Или я выкину тебя из коляски!..

– Мама!.. – в ужасе завопил младенец. – Ма-ама!..

Женщина ускакала без оглядки.

Укатила коляску, взбрыкивая ногами.

Бурчание из зарослей. Потревоженным зверем:

– Скажи: мама… Скажи: мама… Нет, чтобы: скажи, что захочется.

2

Было тихо недолгое время.

Затем – топот ног.

Запаленное дыхание.

– Эй, – позвали из кустов. – Которые из-за угла. Желаете отсидеться?

– Желаем, – сказал петух.

– Ой, желаем… – сказал Штрудель.

– Дуйте сюда.

В лежбище было волгло, пасмурно, в меру тесно и смрадно.

Ветви нависали донизу, образуя берлогу, на траве лежал истертый половик, на пне стояла бутылка со спиртным, наполовину опорожненная. Ворочался на половике чащобный винопивец, косматая страхолюдина в обносках: кожей зазеленевший, мохом обросший, плесенью подернутый.

Спросил замшелым голосом, в мерзости пребывания:

– Шастаете?

Петух ответил с обидой:

– Шастают воры и бездельники. А у нас задание.

– Слыхал про ваше задание. Умонастроения выяснить? Хрен чего скажут.

Сел поудобнее, хлебнул из бутылки.

– Повстречалась ли вам смертоносная ехидна во время странствий? Камни приводящая в ужас?

– Нет. Не повстречалась.

– Попадалась ли на вашем пути фараонова мышь в битве с крокодилом? Рыба, которая плавает задом наперед, чтобы вода не заливала глаза?

– Нет, нет и нет!

– Куда вы смотрели?

Штрудель пригляделся к нему, задал прежний вопрос:

– Честно. Не народ ли вы?

– Какой я народ? – ответил откровенно. – Народ там, за кустами.

– Разъясните.

– Народ – он двоякодышащий. Вдох для себя – выдох заодно со всеми, по пути свершений.

– А вы?

– А я… Одичал в логове, разумом обветшал: вдох в себя, выдох в бутылку.

Еще хлебнул спиртного, перешел на ты.

– Вот, человек из-за угла, домашнее тебе задание. Берешь пробирку, заливаешь в нее воду из пруда, ставишь на солнце. И что?

– И что? – повторил Штрудель.

– Через месяц – планктоны в пробирке. Кишечнополостные, ракообразные, веслоногие и ветвистоусые. Всякому пригодные на прокорм.

Снова хлебнул. Проговорил яростно, слово отделяя от слова:

– Но эти. В пробирке. Лишенные смысла человеческого. Не знают, что они на прокорм. Даже не догадываются. Им, в пробирке, лестно, что их разглядывают через стекло, восторгаются простейшими существами. Но при этом – непременно при этом! – они желают, чтобы другие не проникли к ним из пруда, не обратили в доступность их исключительность.

Затих. Признался устало:

– Это было мое исследование. Современного состояния общества. Которое зарубили.

Штрудель догадался:

– Двурядкин с Трехрядкиным.

– Они самые. Разошлись во мнениях.

– Стало быть, вы ученый?

– Ученый, – подтвердил. – На грани с великой тайной. Которую следует разгадать.

Помолчал.

– Планктон означает – блуждающий. А я – невыездной. Невыползной. Без права на отчаяние.

Глаза светлые. Прозрачные. Почти нездешние.

Сказал четко, ясно, словно в той же Академии, под тенистыми раскидистыми смоковницами:

– Являемся в мир без плана, без означенной цели, школьные годы тратим попусту. Основные знания должны быть врожденными: таблица умножения, закон Ома, синус-косинус, прочее разное, а в освободившееся время закладывать в ребенка восторг познавания, неутолимость ума и сердца, закреплять навечно, чтобы не вытравили в зрелом возрасте.

И далее:

– Ставлю изыскания на себе. Возможно, с летальным исходом. Ибо и я в той пробирке…

Заскрипела скамейка возле кустов.

Некто грузный, присадистый утвердился уверенно, по-хозяйски.

Винопивец вслушался:

– Теперь тихо. Выяснять будем. Надежды и устремления.

Раздвинули ветви.

Стали наблюдать.

3

Подошел еще один.

Худой. Донельзя изможденный.

На штанах прореха. На голове картуз. За спиной куль рогожный.

Подсел на скамейку, на самый ее краешек. Достал из куля хлеб, кусал неподатливую горбушку, цепко приглядывался к соседу.

Покончил с питанием, обнажил из почтения голову с остатками волос – и голосом басовитым, просительным:

– Я вас внимательно слушаю.

Грузный мужчина не удивился. Лишь произнес строго, как на допросе:

– Кто таков? Из каких будешь?

Ответил с охотой:

– А будем мы из мимоходов. Наш нынче черед. Где сосна взросла, там и в дело пошла.

Борозда поперек лба. Борода по грудь. Глаза затаились в глубинах.

– Кто это – мы?

– Которым не усидеть, не утерпеть на месте. Жизнь проводим в непоседстве, ради одного единого: когда нас приметят и зададут вопрос.

В кустах шевеление.

"Примечай, Штрудель, примечай…"

Придвинулся на скамейке, заныл из глубин утробы:

– Гражданин… Гражданин хороший… Спросите меня.

– Про что?

– Про что-нибудь.

– Мне не надо.

Криком:

– Мне – надо!.. Спросите, что вам стоит? "Как вы думаете, что нужно сделать для того, чтобы…"

– Зачем я буду спрашивать?

– Чтобы ответил. А я отвечу. Обязательно отвечу. Что нужно сделать для того, чтобы… Я думал, а никто не спрашивает.

– Не спрашивают, значит, не надо.

– По этому вопросу не надо – по другому надо. Я и про другое подумал. И у меня есть вариант, чтобы стало лучше.

Снова вскричал:

– Да сколько мне по миру ходить! Ноги бить! Когда это закончится?..

– Отпусти рукав. Отпусти, кому говорят!

– А вы не отмахивайтесь. Не отмахивайтесь… Спросите меня: "Что вы думаете по этому поводу?.."

– Слушай ты, чумовой. Сейчас охранников позову.

– Ну вот, сразу и охранников… А может, по этому поводу я один только и думаю. Столько вопросов, столько вопросов – про один можно и позабыть.

– Что ты хочешь? Ну что?..

– Хочу помочь. У меня мозги не загружены.

– Тебе больше всех надо?

– Ничего мне не надо.

– Ну и сиди.

– Я и сижу. А в мозгах порожняк.

В кустах тихое ликование.

"Затверди, Штрудель: в мозгах порожняк…"

А тот уже отчаялся. Простонал жалобно:

– Дохаживаю свой срок. Не жив буду… Неужто у вас нет вопросов?

– У меня нет.

– И вам всё ясно?

– Мне всё ясно.

– Этого не может быть. Что-то всегда должно быть неясно.

– Неясно – объяснят.

– А если не объяснят?

– Если не объяснят, значит это не неясно, а ясно.

– Как вы сказали?..

– Как слышал.

Охнул, словно уколотый.

Встал со скамейки. Надвинул картуз. Приладил за спиной куль рогожный.

Шагнул. Остановился. Шагнул назад.

– Не ожидал, что вам всё ясно. По виду не скажешь…

– Мне всё ясно. Будь здоров.

– До свидания. Извините… До свидания.

– Пошел. Побежал. "Спросите меня, спросите…" Не на такого напал! Провокатор...

4

Винопивец нацелился хищно:

– Счас я его шугану…

Высунул голову из куста, вопросил сладчайшим голосом:

– Дражайший! Я к вам не являлся в кошмарах?

Присадистый мужчина оторопел на скамейке:

– Нет…

– Не торопитесь с ответом. Вглядитесь в меня. Напрягите память.

– Да нет же, нет!

– Это исправимо. И я сегодня. Безотлагательно! Явлюсь ночью в очередном кошмаре. С нерегулируемым подтекстом.

Застонал:

– Не надо… Не губите!.. Придут потом, скажут: видел неутвержденный кошмар. Без особого на то дозволения…

– Это уж непременно. Кстати, каков ваш этаж?

Но он уходил. Скорым шагом. От возможной погибели.

– Беспозвоночные… – застонал винопивец. – Кишечнополостные… Скушно с вами! Ску-уу-шно!..

Завалился на половик.

Жадно заглотал из бутылки до крайней капли.

Пробежали мимо Двурядкин с Трехрядкиным, обмытые в семи водах, пропаренные и отутюженные, прокричали в запале:

– Рукава не рассучивать...

– Энергию не растрачивать...

– Сверхсрочно…

– Сверхточно…

– И сверхурочно…

Бросил в них пустую бутылку.

– Хотелось дожить в ликованиях, победителем супостатов – помирать будем среди побежденных.

Сказал, укладываясь на половик, в изнурении души и тела:

– Связали узлом меридианы с параллелями, – хрен у них вырвешься…

Захрапел на всю берлогу.

Птица завозилась в кустах. Винопивец всплакнул во сне. Штрудель пригорюнился.

– Опа-ля!.. – вскричал петух. – Прослушка на ветке.

Склюнул, проглотил без труда.

– Что они теперь вызнают?..

Зашевелились кусты.

Пробирался в логово неприметный мужчина со смытым лицом, вновь облеченный доверием. В руке – портфель. В портфеле – звукозаписывающее устройство.

Бормотал в недоумении:

– Сижу. Передаю на пульт. И вдруг – помехи…

– Это не помехи, – объяснил петух, – а шевеление пищи, не более того. В желудочном тракте куриного существа.

– Немедленно! – приказал мужчина. – Возвратить на место.

– Чего?

– Чего взяли.

– А чего мы взяли? – спросил Штрудель.

– Сами знаете.

– Нет у меня, – отмахнулся петух. – И у него нет.

– Отдайте то, чего нет.

Называть микрофон запрещалось по инструкции, и Штрудель с петухом этим воспользовались. Без особой радости.

– Ты прежде скажи, чего хочешь. Тогда, может, и отдадим.

– Издеваетесь?.. – зарыдал мужчина с портфелем. – Да я материально ответственное лицо. С меня вычтут…

– За что?

– За то, чего нет.

– Так нет же.

– Это такое нет – из-за границы выписано! Миллионы затрачены.

Продирался через кусты в обратном направлении, причитал:

– Снова отстранят… Лишат пропитания… Мороженого судака к празднику. Банки болгарских помидоров…

Винопивец шелохнулся на половике, приоткрыл глаз:

– И у меня – прослушка. В дупле зуба. После посещения зубного врача… Тугрик не пожертвуете? Для завершения летального исхода.

Пожертвовали. Даже два.

Подкинул на ладони, вздохнул, затихая:

– Что выпьешь напоследок, с тем и к Богу придешь...

Снова захрапел.

Логово. Лежбище. Берлога. Место последнего упокоения.

– Вот, – подытожил петух. – Истина – она проста, Штрудель. Либо ты в стае, либо тебя нет.

Штрудель пригорюнился. Произнес помимо желания:

– Сказал Фридрих Укушенный отцу своему, Альфреду Выродку: "Взглянул окрест меня – душа моя страданиями человеческими уязвлена стала".

– Это не он сказал, – возразил петух. – Это в иные времена.

– Он тоже. Мне ли не знать?

– Браво, друг мой!

5

Посидели в кустах.

Поглядели друг на друга.

– Между прочим, – сообщил петух, – и я изыскатель. Взмывал на воздушном шаре совместно с Жозефом Луи Гей-Люссаком. Для замера магнитного поля земли. Говорил ему над облаками: раз уж взлетел, убирайся отсюда к чертовой матери! Не послушал меня, ох, не послушал Жозеф Луи…

Штрудель выслушал его, спросил с заминкой:

– Что у нас дальше?

Петух ответил:

– Тюрьма, мой друг, тюрьма.

Просипел, фальшивя:

– И в дальний путь на долгие года…

Штруделю это не понравилось:

– А не мог бы ты? Через нефролепис – птерис…

– Мог бы, да не дозволено. Естественный исторический процесс – наблюдать, не вмешиваясь.

Затюкало на аллее.

Вышел на них человек, ощупывая дорогу палкой.

Вместо головы – кастрюля по самые плечи. С двумя ручками.

– Эй! – позвали из куста. – Тут скамейка. Садись.

Обстукал палкой вокруг себя, уселся, сказал изнутри гулким кастрюльным эхом:

– Благодарствую.

Помолчал.

Они помолчали.

Штрудель спросил осторожно:

– Гражданин. Который под кастрюлей. Случаем не народ?

– Народ, – ответил. – В вынужденном заточении.

– Как же тебя угораздило?

– Жена у меня. В безумствах не насыщаемых. Не перемог – внушение. Еще не перемог – кастрюля с макаронами на голову.

– А где макароны?

– Съел, – ответил кратко.

Оглядели его. Переварили услышанное.

– Снять ее можно?

– Снять нельзя – уши мешают. Да и не нужно.

– Как же ты видишь?

– Чего тут видеть? Глаза бы мои не смотрели!

– Ах! – восхитился петух – Ах-ах!.. И требований к нему – никаких. Какие к кастрюле требования?

– Не скажи, – возразил. – От участия в манифестациях – не освобожден.

Штрудель прошептал:

– Это Железная маска… Не иначе!

– Алюминиевая, – поправил из кастрюли и постучал костяшками пальцев для убедительности. – Работы из-за нее лишился. На закрытом предприятии. Кто ж теперь пустит за проходную?

– А ежели, – предложили, – на пропуск? Фото с кастрюлей?

– Пробовал – не пускают. Нет, говорят, у твоей кастрюли отличительных признаков. Глаз щурят в подозрении: может, это не ты.

Добавил в печали:

– Я от жизни так устал, что смеяться перестал…

Петух его утешил:

– Ф. Д. Честерфилд утверждал: "Никто никогда не слышал, как я смеюсь".

– У него тоже была кастрюля на голове?

– История об этом умалчивает. Известно одно: человеку высокого звания не подобает вульгарное выражение чувств. Ибо смеяться может каждый.

– Не подобает, – согласился из кастрюли. – А хочется.

Набежал женский пикет с плакатами.

Впереди – кобылистая особа.

Выкрикивала – другие повторяли:

– Он меня не уважает...

– Он меня не понимает...

– Он меня не перемогает...

Ходили по кругу, распаленные, взъерошенные, возглашали по команде:

– У каждой есть право...

– На насыщение…

– Ублажение…

– Завершение...

– Вплоть до кастрюли на голову...

Побежали дальше.

Стало тихо.

Лишь всхрапнул винопивец на половике.

Чихнул народ в глубинах кастрюли.

Петух произнес, ни к кому не обращаясь:

– "Похищать чужое удовольствие, домогаясь своего, несправедливо на острове Утопия. Наоборот, отнять что-нибудь у себя самого, чтобы придать другим, есть исключительная обязанность человеколюбия…"

– Это ты к чему? – спросил Штрудель.

– Это я – просто так.

Из заточения донеслось нараспев:

Весна уходит.

Плачут птицы. Глаза у рыб

Полны слезами.

– А ты к чему? – спросили хором.

Ответил кастрюльным эхом:

– Мацуо Басе. Японский поэт. И я – просто так.

Глава восьмая

НЕУДАЧИ, ВПЕРЕД!

1

Тут они и подошли.

С разных сторон.

Сели на соседнюю скамейку.

С разных концов.

Седые. Благообразные. С непомерным к себе уважением.

Уткнулись в газеты, каждый в свою.

Непримиримо шелестели листами.

Первый не выдержал, скомкал газету, произнес, ни к кому не обращаясь:

– Нет, вы мне прямо скажите. Без уловок. Вы – за?

Второй ответил решительно, глядя перед собой:

– Я – за.

– За что?

– За то.

– А за это?

– Тоже.

– Но ведь то противоречит этому!

– Мне это не мешает.

Вышла к ним собачонка.

Шелудивая не в меру. Истомленная от несытости.

В надежде на человеческое сострадание.

Двое на скамейке обратили на нее внимание.

– Ах, ты, моя хорошая! Ах, ты, моя славная!..

– Осторожно, укусит.

– Ну что вы, они понимают! Они всё понимают, шельмы, кто их любит, а кто нет.

– Я очень люблю животных. Побольше вашего. Год назад у меня умер хомяк – по сей день горюю.

– Ах, какой чувствительный! У него траур по хомяку.

– Да, я чувствительный. В отличие от некоторых. А в детстве – чтоб вы знали – у меня была прекрасная коллекция бабочек.

– На булавках?

– На булавках.

– Вот-вот… Вы и собак хотели бы видеть на булавках.

– Смотрите, слюна! Слюна – значит, бешеная…

– У вас, между прочим, тоже слюна.

– Сравнили! Она животное, а я – человек. Я звучу. Знаете, как я звучу? Я звучу гордо.

– Животные тоже звучат. Они так звучат, как вам и не снилось.

– Вы! Не унижайте человечество!..

– Хочу и буду. Собачка, собачка, на, на, на…

– А про двадцать уколов вы забыли?

– Про сорок.

– Нет, про двадцать. Я лучше знаю. Меня в детстве кололи.

– Вас бабочка укусила?

– Какая бабочка?

– Из коллекции.

– Меня укусила собака. Мне делали двадцать уколов. Понятно?

– Понятно. Нужно сорок, а вам делали двадцать.

Разошлись в разные стороны.

В который раз – навсегда.

– Мутные какие-то, – сказал Сиплый, прищурившись. – Их бы процедить. Через ситечко.

– Где надо, там процедят, – сказал Сохлый.

Штрудель возмутился:

– Что они всё пугают? Пугают и пугают… Не упакуете в свою тару.

Хмыкнули с небрежением:

– Не таких паковали.

2

А в доме по соседству бурлила жизнь.

Звонили телефоны, шелестели бумаги, начальственные указания глушили шепоток подчиненных.

На входе красовался иной плакат: «Стерилизация на благо человечества. Удаление способности к размножению. По окончании – прием пищи».

Стояло у подъезда ответственное лицо, разминало папиросу. Топтался перед ним тот же заморыш, искательно заглядывал в глаза.

– Гражданин, идите домой. Вы обследованы, и способности к размножению не обнаружены.

– Обнаружатся, уж поверьте! После приема пищи. Только допустите к удалению…

Но ответственное лицо было неумолимо:

– Подвоз пищи временно приостановлен.

Петух завозился в кустах, выказывая нетерпение:

– То ли еще будет, Штрудель.

Выглянул из подъезда тот, что пониже ростом и должностью, поинтересовался услужливо:

– Вызывали?

– Вызывал, дорогой, вызывал, – тот, что повыше. – Как там у нас с эпитафиями?

– С эпитафиями у нас плохо.

– Вот и хорошо, вот и отлично. Бери бумагу, будем составлять. Чтобы щемило, щипало, хватало за душу.

– Так ведь… некому пока.

– Что значит – некому? Сегодня некому, а завтра навалом. Бери ручку, пиши разборчиво: «Здесь лежит…» А кто у нас здесь лежит?

– Кого прикажете, того и положим.

Огляделись по сторонам.

Увидели Штруделя с петухом.

– Положим мы с тобой вот этого.

– Вас понял. «Путник, остановись! Здесь лежит гражданин N».

– Это лучше. Уже щемит, но еще не щиплет.

– Знаю! Видел! «Спи спокойно, гражданин N. Ты уже дома, а мы еще в гостях».

– Кто дома? – спросил Штрудель.

– Ты дома.

– А вы где?

– А мы в гостях.

– У кого?

– У себя.

– М-да… – хмыкнул тот, кто повыше. – Оно, конечно, щемит и щиплет, но за душу еще не берет. Придется доработать.

– Нельзя ли и меня? Под эпитафию? – спросил заморыш. – После приема пищи?..

Ответили категорически:

– Нельзя.

Ушли в подъезд.

К неотложным своим обязанностям.

– Что теперь? – спросил Штрудель.

Петух произнес торжественно:

– Друг мой! Наступил час проверки. Экзамен тебе, Штрудель! Насколько уяснил обычаи здешней жизни.

Распахнулись призывно двери учреждения.

Пропустили в вестибюль мимо строгой охраны.

На доске объявлений красовалось крупно: «Сотрудникам, которые не прошли мутацию! Последнее предупреждение!»

Мимо пробегали двое.

Шумно переругивались.

– У вас план не выполнен. По анабиозу. За прошлый месяц.

– Как же его выполнишь? Как? Когда и без того… Проявления духа – не замечаемы.

– Ничего не знаю. План спущен.

Убежали, доругиваясь.

Петух предупредил:

– Приготовься, Штрудель. Твоя очередь

Вышел в вестибюль мужчина при явном замирании жизненных сил, закрепил на доске рукописное объявление: «Завтра! После работы! Дрессировка легавых собак».

Штрудель поднатужился, без особого желания вошел в роль.

– Гражданин, – сказал строго, – вы не прошли еще мутацию?

– Не прошел, – согласился без охоты.

– Оно и видно. Снимите ваше объявление. Запишите иначе: «Завтра! После работы! Дрессировка легавых собак. После дрессировки – лекция о международном положении».

– Я возражаю, – сказал мужчина, не прошедший еще мутацию.

– Странный человек! – возмутился Штрудель. – С ним советуются, а он возражает.

Прикинул открывающиеся перспективы, мечтательно посмотрел вдаль:

– Можно и так… «Завтра! После работы! Первое: международное положение. Второе: дрессировка легавых собак. После дрессировки танцы».

– Зачем охотникам танцы?.. – спросил мужчина в ускоренном замирании чувств.

– Танцы – обязательно, – поучительно произнес Штрудель. – Где международное положение, там и танцы. Иначе к вам охотники не придут. Не такие они охотники, как кажется.

– Я не согласен, – снова сказал мужчина, привалившись к стене.

Штрудель всплеснул руками:

– Надо же! С ним советуются, а он не согласен… Можно, конечно, иначе, совсем будет хорошо. «Первое: международное положение. Второе: дрессировка легавых собак. Третье: разбор персонального дела».

Тот растерялся:

– Какого еще дела?..

Штрудель:

– Вам виднее. Подберите охотника, который не товарищески относится к собаке, проработайте его.

– Охотникам это не нужно! – тоненько закричал мужчина.

– Кто дал тебе право говорить от имени охотников? – сощурился Штрудель, как взял на прицел. – А впрочем, давай так: «Завтра! После работы! Лекция о международном положении. После лекции – разбор персонального дела: морально бытовое разложение. После разложения – танцы. Легавые собаки на лекцию не допускаются».

– А где дрессировка?.. – прошептал мужчина, и на этом его жизнедеятельность закончилась.

– Никакой дрессировки, – твердо заявил Штрудель. – Мы не можем идти на поводу у легавых собак.

– Я про-тестую…

– А ты, братец, склочник. С ним советуются, а он протестует и протестует.

Мужчина уходил по вестибюлю на подламывающихся ногах. Штрудель с жалостью поглядел вослед, спросил напоследок:

– У вас сколько легавых собак?

Ответил, не оглядываясь:

– Ни-сколько...

– А охотников?

– И охот-ников…

– Нет у них собак, – подтвердил петух. – Охотников тоже нет.

– Это ты соорудил?

– Я, всё я. Экзамен выдержан, Штрудель. Я тобой горжусь.

– Теперь домой? За угол?

– Теперь в тюрьму.

3

Шли рядом.

Осматривали окрестности.

Кавалер ордена произнес в огорчении:

– «Народ можно заставить повиноваться, но нельзя заставить понять – ради чего...»

– Это мне известно, – откликнулся Штрудель. – Это я припоминаю.

– Многие припоминают. А что толку?

Тут оно и случилось, еще одно приключение.

– Стоп! – приказал петух. – Вот он, странноприимный дом. Приют для неисцелимых.

Табличка у подъезда.

Швейцар на входе.

Строг. Деловит. Неуступчив.

Спросили: