Текст книги "Шел старый еврей по Новому Арбату..."

Автор книги: Феликс Кандель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Почему я должен куда-то бежать? Да еще за петухом?.. Которого приносили в жертву Эскулапу, богу врачевания. Вот бы и нам, по их примеру…

– Люди эти… – фыркнул петух. – Чего не надо, то им известно.

Набегали из-за угла Сиплый с Сохлым, потрясали кулаками, готовясь к незамедлительному их применению, вскрикивали обидчиво:

– Вы чего… Забыли, что ли? Мы же топтуны – не бегуны! У нас и приварок несытый, мышца негодная, мозоль от натужного топтания...

Надо было исчезать, исчезать незамедлительно, и тут они заметили серенький фургончик у кондитерского ларька.

Продавщица лениво таскала в ларек противни с пирожными, сонно тыкала пухлым пальцем-сарделькой, пересчитывая желтые, зеленые, ядовито-сиреневые розанчики, а шофер фургончика, мрачно насупившись, мусолил жеваную папиросу.

– О, – обрадовался петух. – Вот и он!

Волоком подтащил Штруделя.

Шофер взглянул без интереса. Выплюнул папиросу, сел в кабину, сказал через окно:

– Два тугрика. В любой конец.

И они покатили, оставив позади Сиплого с Сохлым.

– У нас же нет этих… – шепнул Штрудель. – Тугриков…

– У меня нет, – согласился петух. – У тебя – полные карманы.

Отдышались на ветерке, с симпатией взглянули на водителя.

– Вы народ? – начал осторожно Штрудель, чтобы не спугнуть удачу. – Правда же? Потребный для выяснения нравов и обычаев?

– Народ, – мрачно подтвердил тот. – Куда денешься?

– Чем докажете?

– Пустым карманом. – Вывернул, показал: – Дает мне хозяйка полтугрика на день. Автобус, курево, пожрать – и всё. Кто же еще народ, если не я?..

Ехали.

Глядели по сторонам.

Люд пёр, ломился, валил косяком, как сельдь в Атлантике. Отчаянно кидались под колеса, гуськом бежали перед машиной, втянув головы в плечи, не желали сворачивать на запруженные тротуары.

– Куда убегаем, народ? – взывал Штрудель из окна.

– Туда, – отвечали, не замедляя бега.

– От кого?

Не проясняли.

– И-эх… – задохнулся шофер в бессильной злобе. – Лишнего люда развелось – не проехать. Дали бы план: дюжину в месяц, дави – не хочу.

Штрудель спросил осторожно:

– Про план… Это вы шутите? Если пошутили, скажите, мы тоже посмеемся.

Шофер со скрежетом воткнул передачу:

– Посмеемся… С чего мне смеяться? Дает хозяйка полтугрика на день: автобус, курево, пожрать…

– Это мы слышали, – сказал петух. – Глядел бы лучше на дорогу.

Но его понесло – не остановить:

– Богатый… Сытый… С петухом… Крюк из-за них делать. Пироженые бить…

– Ну и лют же ты, дядя. Страшное дело!

– Ты у нас хороший. С твоей деньгой и я добрым буду.

– Какая у меня деньга? Все под зарплатой ходят.

– Все ходят, да не всем выходит…

И рванул по левой стороне.

Дальше ехали молча. Водитель яростно скрежетал шестеренками, взревывал мотором, противни с пирожными жалобно дребезжали на выбоинах.

– Жрут, и жрут, и жрут, – бормотал в сердцах. – Пироженые-мороженые – не поспеваешь подвозить…

Ударил по тормозам, и Штрудель врубился лбом в стекло, петух тоже врубился. Шофер выхватил из рук тугрики, заорал ненавистно:

– А ну, выметайся! Выметайся, кому сказано…

И рванул обратно, громыхая противнями на неровной мостовой, исчез за углом, взвизгнув многострадальными шинами.

– Страшное дело, – загрустил Штрудель, глядя вслед. – Страшное дело… Он не народ, нет, нет! Но кто же тогда? Кто?..

Петух добавил для уяснения:

– "Великое благополучие для человека быть в таких обстоятельствах, что, когда страсти его вперяют в него мысли быть злым, он, однако, считает себе за полезнее не быть злым". Екатерина Великая.

5

А городской юродивый с раздутой головой двигался в приплясе по улицам, распространяя негодные запахи, – шнурки волочились по земле, словно развязались сами собой.

Оповещал встречного:

– В старину везде леса были…

Взывал к поперечному:

– Не будь сладким, не то проглотят…

Пришел домой, запер дверь, занавесил окна, сочинял под копирку очередной подметный лист, чтобы подбрасывать на улицах-площадях к перерождению душ, опутанных пороком и гибельными страстями. И вот оно, его сочинение.

"Есть у нас Главный.

Всем Главным Главный.

Высоко сидит‚ далеко глядит.

Вызвал меня в кабинет, дверь велел затворить, шепчет с глаза на глаз:

– Имеется у нас Кот. Всем котам Кот. Маленький Кот с большой буквы. Понял?

– Понял‚ – говорю. – Чего тут не понять?

А он:

– Еду на месяц в отпуск. Кота тебе оставляю. Партийное задание: ежели чего случится, положишь билет на стол. Ясно?

– Ясно.

Пошел домой‚ разъясняю жене:

– Готовься. Дом прибери. Завтра Кота привезут. Маленького Кота с большой буквы.

А она:

– Маленького я еще вытерплю. А насчет буквы – не обещаю.

– Партийное‚ – говорю‚ – задание. Если чего не так, положишь билет на кухонный стол.

Привозят наутро Кота.

Хвост облезлый‚ бока плешивые‚ глаз в бельме, а взгляд у него такой‚ будто когтями к горлу тянется‚ к сонной твоей артерии.

Прямо от двери перелетел на диван, напрудил пруды посреди подушек: глядит – не мигает‚ поганец!

А Главный:

– Это у него обычай такой. При знакомстве. У первого хозяина перенял. Его первым хозяином знаешь, кто был?

Тут Кот перескочил на кресло, сел‚ ногу закинул на ногу, телевизор включил.

– Теперь тихо‚ – велит Главный. – Теперь ему не мешайте, он глядеть станет. Программу новостей. А что не так – билет положишь на стол. Со всеми членскими взносами.

И – за дверь. И – на курорт.

– Ладно‚ – говорю жене. – Месяц потерпим. Билет дороже.

Вот вечер подходит, захожу в спальню, а он лежит, гнида, на моей постели‚ одеялом прикрылся, хвост на пол свесил.

– Пшел прочь‚ мразь шелудивая!

Встает с кровати, подходит к телефону‚ набирает номер и трубку мне подает. А из трубки Главный‚ уже с курорта:

– Справляешься?

– Справляюсь.

– Выдюжишь?

– Выдюжу.

– Смотри у меня! Этот Кот – всем котам Кот. Награжден именным оружием. Зачислен навечно в списки ветеринарной академии. Чуть что – билет на стол.

И трубку повесил.

А кот смотрит с постели, не моргает, будто к сонной артерии примеривается.

– Ладно‚ – говорю. – Черт с тобой.

И лег с женой на полу.

Через неделю дом не узнать.

Всё ободрано, загажено‚ процарапано.

Ест за столом. Спит в кровати. Пузырит в холодильник. И не ударишь. Не выкинешь. Не спустишь с лестницы. Чуть что‚ берет трубку, набирает номер – билет сам из кармана выпрыгивает.

– Ну, как‚ – спрашивает Главный. – Сдружились?

– Сдружились.

– Уживаетесь?

– Уживаемся.

– Смотри у меня! Высоко сижу‚ далеко гляжу.

Еще через неделю не выдержал, бегу к секретарше Главного‚ тащу ей конфеты:

– Милая! Усыпить его нельзя?

– Нельзя‚ – шепчет. – Пробовали – не усыпляется.

– Кто пробовал?

– Кто‚ кто... Все пробовали. Не ты один – страдалец. И до тебя жили.

– Красавица! – кричу. – От вони задыхаемся! Помыть-то его хоть можно? Как там насчет этого?

– Насчет этого‚ – говорит‚ – никак. Запрещено законом.

– Ну, по-ооо-чему?!

– По кочану. Это не простой кот. Музейный. След на нем. Его основоположник ногой пхнул сто лет назад.

– Что же теперь делать‚ милая?..

– Что делать? Ничего не делать. Хочешь жить – привыкай к вони".

6

А правитель города, Неотвратимая Отрада Вселенной, обремененный владениями, покончил к тому часу с неотложными заботами и возжелал основать династию.

Дабы его потомки стали венценосными монархами с порядковым номером, как в лучших королевских домах.

– Позовите ко мне наследника престола, Лукреция Первого.

Наследник немедля явился, воскликнул с порога:

– Папа, папа, папочка! Я ухожу в народ.

– Сын мой, – удивился отец. – Ты уже пришел. Ибо народ – это я.

– Нет, нет, нет, папочка! У меня угрызения. Чувствую свою вину, желаю ее искупить, а оттого ухожу в народ. Неумолимо и бесповоротно.

Созвал правитель референтов, и сказали они так:

– Возможны два пути. Идти в народ самому или пригнать народ к себе.

– Молодцы! – воскликнул правитель. – Проходит второй вариант.

Наследник вышел из дворца, а народ уже тут как тут. С плакатами-транспарантами "Что вашему пригожеству до нашего убожества?"

– Здравствуй, народ! – сказал он.

– Здравствуй, батюшка! – ответил дружно и выдавил слезу умиления в ожидании милостей

Лукреций Первый вернулся во дворец, излечившись от угрызений, часто затем повторял:

– Когда я ходил в народ… Окунался в самую гущу… Познавал затаенные его чаяния…

А ему поддакивали.

Глава пятая

ВОЗМУЩЕННЫЕ МЫШИ

"Если не в состоянии придумать ничего умного,

дождись, пока другие наделают глупостей".

Публий Корнелий Тацит, римский историк.

Первый-второй век новой эры

1

Штрудель сидел в песочнице и лепил куличики. Для отвода глаз.

На голове панамка.

В руке совочек.

Заполнял ведерко песком, утрамбовывал старательно, переворачивал бережно, чтобы не выпало, постукивал совочком по дну ведерка, приподнимал с опаской: куличики вставали рядком, плотненькие, крепенькие, солдатиками в строю – ему на радость, петуху на огорчение.

Кавалер ордена Золотого Гребешка сидел рядом, тоже лепил, однако солдатики у него получались безобразные и тут же рушились.

– Нефролепис – птерис… – призывал к послушанию, но заклятие на них не распространялось.

– Не умеешь, не берись, – дразнил его Штрудель, и петух щелкал клювом от зависти.

Пробежали дружной рысцой Двурядкин с Трехрядкиным, взывали на ходу:

– Ответственное задание…

– Всем и каждому...

– Рукава засучены?..

– Засучены, – с ленцой отвечали из ближних и дальних строений. – Давно засучены. Рассучить нельзя ли?

– Ни в коем случае! Двери не запирать. Телефоны не занимать. Мозги не засорять. Как поступит указание, чтобы сразу!..

Убежали вскачь. За дальнейшими указаниями.

Строился возле песочницы народ.

Вышагивал перед шеренгой полководец-флотоводец, выкрикивал зычно:

– С песнями! На прорыв! И шагом! И марш!

Зашлепали теплыми ботинками с мягкими стельками. Запечалились вразнобой:

– Матушка-голубушка… Что во поле чистом?..

– Отставить! – гаркнул полководец. – Давно сортир не мыли? И – ать! И – два!

Пристукнули дружно стариковской обувью, заголосили лихо:

Ты не топай ногой –

Я не лягу с тобой…

Ушагали за поворот.

– Куда теперь? – спросил Штрудель. – Не пора ли назад, за угол?

Петух возразил на это:

– Не торопи судьбу, друг мой, не потеряй то, чего не приобрел. Еще усядешься у городских ворот Штруделиополя, пойдут к тебе за советом-утешением.

– Не хочу у ворот… Домой хочу, на кровать.

Запричитал:

– Где ты, моя квартирка однокомнатная, санузел совмещенный, постель неприбранная; где ты, выемка моя в матраце, – ради чего, скажите? Ну, ради чего?..

Петух не снизошел с ответом. Лишь произнес задумчиво, заполняя ведерко песком:

– "Не тужи на чужбине: нет чужбины для мудрого".

– Это мы доложим… – эхом откликнулся Сиплый

– Это – непременно… – откликнулся Сохлый.

2

А неподалеку.

Совсем неподалеку.

Расположились на скамейке двое, поссорившиеся навеки.

Седые. Благообразные. С непомерным к себе уважением.

Шелестели газетами.

Взблёскивали стеклами очков.

– Читали уже? Про мышей и змею?

– В моей газете этого нет.

– Это напечатано во всех газетах.

– Во всех, кроме моей.

– Вы покупаете не те газеты.

– Вы покупаете – те.

– Я – те. А вы – не те. Будете слушать или нет?

– Приходится.

Зачитал с выражением:

– "В террариуме австралийского зоопарка жила ядовитая змея тайпан из семейства аспидов. Ей поставляли белых мышей, которых она заглатывала, однако недавно развернулись события, крайне удивившие смотрителей зоопарка. Выпущенные в террариум белые мыши отказались исполнять роль пищи, смело атаковали и покусали змею, после чего она погибла". Как вам это нравится?

– Любопытно.

– Любопытно?.. Мыши убили змею, – вы понимаете, что это такое?

Пауза.

– Да, да, это ненормально.

– Ненормально? И всё?.. Мыши – тайпана, кролик – удава, заяц – волка, корова… Редактора газеты, наверно, уже уволили.

– А за что?

– Не будьте наивным.

Пауза.

– Вы думаете?

– Я уверен. Ну, случилось… Ну, напали… Так напиши по-человечески: "Выпущенные в террариум белые мыши смело атаковали змею, после чего она их покусала и съела".

– Но это же не…

– Это же – да. Они ее один раз покусали, а она их – изо дня в день. Почему об этом ничего не писали?

Пауза.

– Опровержение?

– И немедленно. Крупным шрифтом.

– В редакцию?

– В дирекцию. Пусть узнают все мыши, как было на самом деле.

– Правильно. И подпишемся: "Возмущенные змеи".

– Нет. "Возмущенные мыши"…

Зашевелились кусты за скамейкой. Высунулся наружу винопивец с помятым лицом, замшелый, отсыревший за ночь, произнес с придыханием:

– Вас интересуют рептилии? Это замечательно. Моя тема.

Мужчины занервничали. Седые и благообразные.

– Кто таков?

Ответствовал с поклоном, отчего развалились на стороны пряди спутанных, немытых волос, осыпались с них травинки-листики:

– Перед вами композитор. Довольно известный.

– Отчего в кустах?

– Исключительно для творческого уединения.

– Что сочиняете, композитор? Сонаты, симфонии с ораториями?

– В данный момент – мелодию для кобры.

– Для кобры?

– Для нее. Завершаю мелодию для кобры с оркестром. Чтобы выманивать из корзины на арене цирка. Напеть основную тему?

– Не стоит. Да и кобры нет поблизости.

– Тогда одолжите немного. На вдохновение.

Получил пару тугриков и удалился с благодарностью. В прежнее лежбище.

Мужчины помолчали, потом один из них произнес задумчиво:

– Кобра? При чем тут кобра? Да еще в кустах...

Другой вскричал неслышно:

– Он услышал про наши намерения, он и донесет!

– Мы же не против, – возразил его сосед. – Мы – за. "Возмущенные мыши".

– Без одобрения свыше и за – это против.

– Думаете?

– Уверен.

– Тогда так. Вы меня не видели.

– Я вас не знаю.

Разошлись в разные стороны.

Поспешно и навсегда.

3

Они сидели в песочнице посреди детской площадки, лепили куличики.

Лепили и рушили. Рушили и лепили заново.

Подошла мама с ребенком, сказала без симпатии:

– Потеснились бы. Мальчику тоже хочется поиграть.

Мама была хоть куда. В силе. В теле. В естестве женских прелестей и неутоленных потребностях, отчего подрагивали колени и блузка на груди.

Петух оглядел ее, выразился со знанием дела:

– Лучшие девы – они не здесь. Луноликие, с похвальным старанием – обитают в тех краях, куда тебе, Штрудель, нет доступа. Всем хороши, только прическу берегут в постели. Укладка – она денег стоит.

– Что бы ты понимал в девах… Какая перед нами стать! Какие откровения!

– Охладись, Штрудель. Внемли мудрому совету: женолюбие – преграда на пути к величию.

Но Штрудель не внял. Руки его задрожали. Горло пересохло. Куличик развалился.

Что человек вожделеет, в то и будет уловлен.

Произнес в лунатической отрешенности:

– Красавица, вы… народ?

Ответила:

– Народ, и еще какой. Всю жизнь по очередям.

Пригляделась к петуху, которого можно запечь в духовке, спросила:

– Мужчина, где птицу брали? В каком таком магазине?

Заспешила, не дожидаясь ответа:

– Велика ли очередь? Сколько дают в одни руки? С какой нагрузкой?..

Последний вопрос петуху понравился. Кавалер ордена погордился заметно:

– Понял, Штрудель? Меня ценят в этом городе и просто так не выдают. Только с неходовым товаром. А тебя отдадут в виде нагрузки, большего не заслужил.

Женщина не обратила внимания на говорящую птицу. Зрачки расширились. Дыхание участилось. Бормотала в забытье любимый рецепт:

– Курятину отварить, отделить мясо от костей, мелко-мелко порезать… Грибы прокипятить, откинуть на дуршлаг… Репчатый лук обдать кипятком… И в духовку. На средний огонь. Минут на сорок...

Очнулась. Добавила озабоченно:

– Люди болтают: леса вокруг вырубили, кислорода нынче нехватка. Работающим станут выдавать по карточкам, на каждый день, иждивенцам – только вдохнуть. Народ побежал запасать мыло, спички, кислород… Что бы и нам?

– До конца разгромить! – донеслось с высоты. – Вырвать с корнем! Выжечь паникеров каленым железом!..

Ребенок в песочнице навострил уши.

– Папа… – пискнул. – Мой папа. Папу хочу.

– Тоже хочу, – сказала мама, и грудь задышала под блузкой, прорываясь наружу. – Который уж месяц.

Пнула столб возле детской площадки, и сверху отозвались недовольно:

– Осторожнее. Не то упаду.

Задрали головы, разглядели столпника на возвышении.

– Это ваш благоверный?

– Он. Чей же еще? Жене не муж, сыну не отец.

– Где он у вас работает? – поинтересовался Штрудель для выявления умонастроений и нравов.

– Где он только у меня ни работает.

– Сколько он у вас зарабатывает?

– Нисколько он у меня не зарабатывает.

– Как он к вам относится?

– Никак он ко мне не относится.

Задали вопрос человеку на столбе:

– Что делаете на высоте, сожитель неотразимой женщины?

Ответил, не прерывая наблюдений:

– Будучи впередсмотрящим. Облеченным доверием. Выискиваю приметы нового, которые пробивают дорогу в борьбе со старым. Вот они, уже на подходе, а тех, кто в этом сомневается, увозят в неизвестном направлении.

Штрудель вздрогнул:

– Что у вас там? В неизвестном направлении?

– Известно что.

Женщина разъяснила незнакомцам:

– Прикидывается. Лишь бы не работать. А у самого зрение никудышное, всё различает размыто, без подробностей, – меня, и то на ощупь.

Присмотрелись к нему. Узнали.

– Это ты с фонарем мигал? Наперегонки?

– Я. Всё я. На что хочешь сгожусь.

– Он, – подтвердила жена. – Где не надо, он там. А дома... На постели... Не дождешься!

Глаза сверкали. Грудь трепетала. Пуговицы расстегивались. Пнула в ярости столб, и муж свалился к ней в руки.

– Вот так, – сказал с грустью. – Ты им про приметы нового, а они за свое, за старое…

Но она уже тащила его в дом. Поспешал за ними ребенок.

– Папа!.. Мой папа!..

Бежали гуськом Двурядкин с Трехрядкиным, вопрошали суетливо:

– А рукава – засучены?..

– А настроение – бодрое?..

– А энергии – навалом?..

– Чтобы не распыляться! Не растекаться! Не расслабляться!..

– Как поступит указание, чтобы во всеоружии!..

– Мы и без указаний… – пыхтела женщина, втаскивая мужа на последний этаж. – У нас не расслабишься…

А муж вздыхал обреченно.

4

Подошел неприглядный мужчина со смытым лицом.

При галстуке и в шляпе.

Уселся на качелях, уныло заболтал ногами в тоске по злому помыслу.

– Которые из-за угла, – сказал. – Я вас признал. Не пора ли представиться? Не для протокола.

– Штрудель, – отозвался Штрудель и приподнял панамку.

– Кавалер ордена Золотого Гребешка, – отозвался петух и порушил куличик. – Он же Абуль Хасан.

– Кто будете, Абуль Хасан?

– Специалист по прошлому. А вас, милейший, как величать?

Ответил:

– Пока никак. Ибо ничем себя не проявил. И потому не заслужил личного имени.

– Проясните.

– Проясняю. Врага не изловил. Паникера не приструнил. Шпиона не обесточил.

– А в ведомости? – осведомился Штрудель. – Как расписываетесь за зарплату?

– Секретным моим прозванием.

– Каково же оно?

Засомневался:

– Смеяться будете?

– Будем, – пообещали.

– Неурожайкин-тож, вот каково.

– Почему так?

– Был до меня один Неурожайкин. Я – второй.

Погрустил всласть, рубаху окропил слезой:

– Отставленный от микрофона. По соразмерности с проступком. Оттого и пропитания лишен, какого-никакого…

Помолчали, уясняя сказанное, затем Штрудель спросил:

– Что теперь? Вернете прежнее свое лицо? Которое на складе?

Ответил на это так:

– Погожу еще. Может, чего услышу, доложу куда следует. Оболгу кого ни есть. Вас, может, разоблачу, чтоб не выпытывали надежды с устремлениями. Вернут на службу-старание, прибавки удостоят, дабы прожить не скудно.

Спрыгнул с качелей, размял ноги, шагнул в нужном направлении.

– Ты куда?

– А разоблачать. Там и панамка не поможет. С песочницей.

Ушел строевым шагом.

Под бодрые высвисты: "Ордена недаром нам страна вручила…"

Петух сощурил глаз, сообщил неизвестно кому:

– "Гонение человеческие умы раздражает, а дозволение верить по своему закону умягчает и самыя жестоковыйныя сердца…" Снова Екатерина, императрица Российская.

Жизнь продолжалась своим чередом.

Неведомая им жизнь, которую не терпелось распознать.

Зашевелились кусты за скамейкой. Высунулся наружу винопивец с помятым лицом – черные круги под глазами, произнес хрипловато:

– Вас интересуют интересы народа? Замечательно. Это моя тема.

– Кто таков? – строго вопросил петух.

Ответил с достоинством:

– Перед вами ученый. Почти лауреат. В нескончаемом наукоемком поиске.

Разъяснил популярно для непосвященных:

– Изобрел прибор для замера устремлений. Испытал на себе – сгорели пробки. Усилил пробки – сгорел прибор. Усилил прибор – сгорела лаборатория.

Штрудель встрепенулся:

– Так вы, может, народ?

– Конечно, народ. Я – он и есть. Который в кустах. Припадая для подзарядки к земле-матушке.

– Отчего же в кустах, народ?

– Оттого и в кустах, что лаборатория сгорела. Не пожертвуете пару тугриков на научные старания?

Получил тугрики, подкинул на ладони, возгласил с энтузиазмом:

– Короткое замыкание в массы! Электрической политике верны! На всякое сопротивление ответим новым напряжением!..

Убрался в натоптанное логово, откуда забулькало, закрякало, зачавкало с вожделением.

Пробежали мимо Двурядкин с Трехрядкиным, выкрикнули в запале:

– Никакого бульканья…

– Никакого кряканья…

– Настраивать себя…

– Налаживать…

– Готовить к трудовому подвигу...

– Может, сами пока начнем? – предложил из куста. – Тоже, вроде, кумекаем.

– Не имеет смысла! Придется потом переделывать! Такое указание – обухом по голове...

Убежали.

– "Траур по покойнику семь дней, траур по дураку всю его жизнь", – сказал Штрудель вослед и подивился на свои слова.

– Это что? – поинтересовался петух.

– Проклюнулось, – ответил. – Мудрость малого народа.

– Знаю я этот народ, – фыркнул попутчик с гребешком. – Который без курятины жить не может.

5

Тут – шум…

Рев моторов…

Выкрики распорядителей…

Подкатили к песочнице автобусы.

Подрулили грузовики.

Журналисты с магнитофонами.

Операторы с камерами.

Вышли из автобусов мужчины с женщинами, обступили дом на улице. Четко, слаженно, в отработанном порядке.

Отпали борта у грузовиков. Выгружали из кузовов кирпичи, шлакоблоки, бутылки с фиолетовыми чернилами, передавали по цепочке из рук в руки, кидали в стены с близкого расстояния.

Молча, сноровисто, деловито, заданный исполняя урок.

Окна выбили. Двери проломили. Штукатурку заляпали.

Штрудель не выдержал. Подошел поближе. Задал вопрос:

– Там что, в этом доме?

Ответственное лицо наблюдало за порядком. Ответило не сразу:

– Консул из иных краев.

– А кто кирпичи бросает?

– Кто выделен, тот и бросает.

– Дом же испортят.

Ответил:

– Гнев народа, гражданин. Вот вам кирпич, вот чернила: приступайте.

Но Штрудель не приступил.

– Что потом будет?

– Ототрем стены, вставим стекла. Послезавтра опять приедем.

– С орбиты… – застонал Штрудель и вернулся в песочницу. – Сошли с орбиты. В нерадение с разорением…

Петух сооружал очередной куличик, по сторонам не глядел.

– Дело обычное, – сказал. – У них соглашение с теми краями. По четным дням здесь громят консула, по нечетным – там.

– Но зачем? Заа-чем?..

– Гнев народа, Штрудель. Куда-то надо его девать.

Куличик снова развалился, а петух насторожился, навострил шпоры:

– "Всякий раз, когда угрожало какое-нибудь несчастье, у жрицы Афины вырастала длинная борода". Геродот. Уважаемый историк. Можно поверить.

– Это ты к чему?

– К тому, что жрицы нет поблизости. Чтобы упредить. Я за нее. Вперед, Штрудель!

Перебежали через дорогу, встали у неказистого особняка давних времен, который наполовину ушел в землю.

– Стань кариатидой! Под балкон.

– Зачем?..

Петух не успел ответить, как послышались знакомые голоса.

– Клиент пошел – следить стыдно, да еще завлекают, не прерывая безобразий: "А ты не следи. Чего тебе следить? Дуй-валяй по-нашему…"

– Адресок не дашь?..

Штрудель поднял руки, уперся в балкон, застыл в натруженной позе. Петух подхватил прутик-указку, заговорил заученно:

– Перед вами кариатида. А точнее, атлант. Круглосуточное дежурство для украшения города. Куда поставят, там стоит.

Подошли. Встали. Навесили кулаки.

– Будете с нами драться? – спросил атлант.

Сиплый ответил:

– Будем вас бить.

– Ногами?

– Как придется, – ответил Сохлый.

Стояли. Сопели.

– Бить нельзя, – пояснил петух. – Ибо обрушится балкон, причинив непоправимый ущерб архитектурному облику города.

А через дорогу изливался гнев народа.

Кирпичами.

Шлакоблоками.

Бутылками с фиолетовыми чернилами.

– Шли бы туда, – предложил атлант. – Порезвиться всласть.

– Да мы… – разохотился Сиплый. – Да за милую душу… Так ведь у нас путевой лист: за кем ходить и куда.

– А у этих… – уточнил Сохлый. – Кого громить и когда.

Петух шаркнул вдруг ножкой, склонился в почтительном поклоне:

– Позвольте представиться: Йозеф Загер, голландский кунштмастер. Исполняем акробатические экзерциции, выставляем на осмотр Цицеронову голову, произносящую речи, выказываем женщину-паука к увеселению меланхоликов, а также… Самое оно – а также!

Взмахнул крыльями, вскричал на всю улицу:

– Смертельный номер! Единственная гастроль! Жуть до дрожи и смех до упаду! Человек раскрывает душу!..

Эти, возле дома, позабыли про кирпичи, бутылки с чернилами.

Набежали.

Затоптали по пути Сиплого с Сохлым.

Задышали взволнованно:

– Где человек? Где он? У которого душа?..

Сиплый и Сохлый лежали под ногами у толпы, переговаривались, заполняя служебную паузу:

– Кто ж ее раскрывает, душу свою…

– Ты раскроешь, а туда плюнут…

– Или мусор накидают…

– Исчезаем, Штрудель!

Глава шестая

ЗАСТИГНУТЫЕ ВРАСПЛОХ

1

Бежали.

Задыхались.

Наскакивали на неспешный люд, который путался под ногами.

Выслушивали проклятия.

– Бывают народы толкучие, – говорил Штрудель, – локти наизготовку: выберешься – весь в синяках. Бывают народы текучие, рыбами огибающие в толчее, – не угадать заранее.

Петух кукарекнул в восторге, на бегу всплеснул крыльями:

– Ах, Штрудель, Штрудель! Верные твои слова.

Вынырнул из подворотни всклокоченный человек, закричал:

– На помощь! Караул! Наших бьют!!

Побежал рядом с ними.

– Что вы кричите? – строго спросил петух.

– Наших бьют!

– Кто бьет?

– Не наши!

– Не наши бьют наших?

– Ну да! Наших бьют не наши.

– Как вы определили, кто наши, а кто не наши?

Мужчина споткнулся от удивления, но с дистанции не сошел.

– Как определил? Никак не определил. Наши – это наши, а не наши – это не наши.

– Может, наоборот?

– Что наоборот?

– Всё наоборот. Наши – это не наши, а не наши – это наши.

– Глупость какая. Наши – всегда наши.

Штруделю понравился такой разговор. Штрудель тоже захотел порезвиться.

– Не скажите. Бывают такие наши, которые совсем не наши.

– Откуда вы это взяли?

– Я предполагаю.

– Вы тут предполагаете, а там наших бьют!

– Не паникуйте, – строго сказал петух. – А вдруг это не наших бьют, а наши бьют, и своими криками вы помешаете нашим бить не наших. Тогда что?

Мужчина остановился в недоумении, однако продолжил бег на месте, высоко вскидывая ноги.

– Не знаю…

– Вот видите. Нельзя сказать заранее, кто наш, а кто не наш.

– Что же мне делать?

– Ничего.

– Но ведь там бьют! – возмутился, резво побежал дальше. – Там кто-то кого-то бьет, и я не могу молчать! Если наших бьют, надо кричать "Караул!" Если наши бьют, надо кричать "Ура!"

– Не горячитесь. А вдруг, это совсем не наши и бьют они тоже не наших? Какое нам дело до этого?

Снова споткнулся. Замедлил бег.

– Вы так думаете?..

– Нет, нет, я так не думаю, но там, где есть наши и есть не наши, прежде всего надо определить, наши ли наши и не наши ли не наши, а уж потом что-то кричать.

– Ничего не понимаю. Наши не наши, ваши не ваши… Голова кругом идет.

Петух сказал поучительно:

– Что вы! Это сложная наука, ее никто не понимает. Единственное спасение – один запасной вариант.

– Какой?

– Когда наши бьют наших.

– И что тогда?

– Тогда хорошо. Тогда уж нельзя ошибиться, кто наш, а кто не наш, потому как заранее известно, что все наши.

Встал, почесал затылок:

– Что же тогда кричать? "Ура!" или "Караул!"?

– Ничего не надо кричать. Наши бьют наших. Всё нормально, пусть себе бьют.

Мужчина подумал, сказал с облегчением:

– Пусть себе… Мне-то что?

Неспешно зашагал обратно.

А они убежали за поворот.

2

– Всё, – выдохнул Штрудель. – Сил больше нет.

Привалился к ограде, произнес с трудом:

– "Если бы ты не забежал так далеко, обратная дорога была бы короче…" Мудрость. Того же народа.

За оградой высился дом, в котором бурлила жизнь.

Слышался звон телефонов, шелест входящих бумаг, шелест исходящих, начальственные голоса и шепоток подчиненных.

На входе красовался плакат: "Вивисекция на службе человечества. Живосечение добровольцев и животных. По окончании – прием пищи".

– Внимание! – призвал петух. – Проклевывается сюжет, достойный опасения.

Вышли из подъезда двое – подышать воздухом, разминали папиросы после сытного обеда. Топтался перед ними заморыш, дитя недоедания, канючил жалостливо в скудости пребывания:

– Я подхожу. Даже очень… Только допустите до живосечения и приема пищи.

– Гражданин, идите домой. Ваша вивисекция нас не вдохновляет.

– Прием пищи, к тому же, приостановлен. Из-за наплыва желающих.

Он и пошагал прочь. Униженный и сокрушенный.

Тот, что повыше ростом и должностью, проводил заморыша взглядом, сказал в размышлении:

– В давние времена. Жители Спарты. Бросали младенцев в пропасть. Зачем знаешь?

Ответил тот, что пониже:

– Знаю. Для общего оздоровления.

– Вот бы и нам… – тот, что повыше. – Может, составим пока что списки?

– Какие списки?

– Кого бросать в пропасть. Для общего оздоровления. Придет приказ, а у нас всё готово.

– Не может быть такого приказа, – забеспокоился тот, что пониже.

– Сам знаю, что не может. Но подготовиться к нему надо.

Прикурил папиросу, задымил с наслаждением.

Тот, что пониже, тоже задымил, но в сомнениях:

– У нас и пропасти поблизости нет…

– Были бы кандидатуры, – отрезал тот, что повыше, – а пропасти найдутся. Я другого боюсь: столько придется бросать – пропастей не хватит.

– Много бросать нельзя. А то спустят план в два раза больше.

– Правильно. Бросим одного – и хватит. Какие будут предложения?

Подумали. Огляделись по сторонам.

– Этого можно бросить. Который у ограды.

– Эй! – призвал тот, что повыше. – Иди сюда. Поступило предложение бросить тебя в пропасть.

– Вместе с петухом, – уточнил тот, что пониже.

– Зачем? – спросил Штрудель.

– Для общего оздоровления.

– Я возражаю.

– Напрасно. Для общего – значит, и для твоего.

– Это мы понимаем, – сказал петух. – Нельзя ли наоборот? Для моего – значит, для общего.

– Нельзя.

– А почему нас?

– Кого же еще? – удивился тот, что пониже. – У меня самоотвод. Я высоты боюсь.

– Меня тоже нельзя, – разъяснил тот, кто повыше. – Кто-то должен следить за выполнением приказа, которого не будет.

– Ответ сразу давать? – спросил Штрудель, на что-то еще надеясь. – Или можно повременить?

– Чего время тянуть?

– На пропасть хотим посмотреть, – нагло ответил петух.

– Нечего на нее смотреть. Пропасть как пропасть. Придет приказ – увидишь.

– Мы и в обязательство запишем, – предложил тот, кто пониже. – К концу месяца бросить вас в пропасть. Бросим и отрапортуем.

– Лучше не надо, – забеспокоился Штрудель. – Боязно чего-то…