Текст книги "Тринадцатое небо (СИ)"

Автор книги: Федор Леонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

   – Мар Гури! Мар! – дружно взревел зал.

   – С завтрашнего же дня займемся подготовкой к большой войне. Пусть Гури еще раз испытает на себе убийственную силу нового оружия!

   – Новое оружие! Новое оружие!.. – закричали кшатрии и забряцали мечами о щиты.

   – Но оружие – еще не всё, что необходимо для победы. Соединим же усилия нескольких народов – объединимся с раджей Патана, а через него со всем остальными князьями Кантипура и Бода в решающей битве!"

   – Объединимся! – послушно вторили гости в зале.

   – Победа, или геройская смерть на поле боя! – выкрикнул в последний раз Мукеш, посмотрел на застывшую, как статуя, от удивления Алину, явно никак не ожидавшую услышать подобное, и добавил: – Я закончил речь.

   Главный жрец подошел к нему со слезами на глазах и водрузил на шею венок из белых лотосов, тем самым еще раз показав народу, что полностью признал нового махараджу...

   ... Брахман махнул головой, и распорядитель открыл дверь в следующий зал, где стоял ломившийся от всевозможных кулинарных изысков стол.

   Мукеш с Алиной, Тохар Гати, раджа Тараина, командиры воинских подразделений и остальные гости расселись вокруг стола. Распорядитель махнул рукой. Шудр поднес кувшин с кандарьей к кубку Мукеша и налил. Алина внезапно напряглась и тихо сказала: – Не пей!

   – Почему? – удивился Мукеш.

   – Кандарья отравлена...

   Мукеш подозвал к себе распорядителя: – Шудр, что разливает вино, из наших?

   – Да, – распорядитель сделал удивленное лицо.

   – Тогда выпей из кубка за моё здоровье, – приказал Мукеш. – Ну, что медлишь?

   Тот помялся и пригубил кандарью.

   – Пей до дна! – более грозно приказал Тохар Гати.

   За столом повисла гробовая тишина.

   Несчастный побледнел, но ему ничего не оставалось делать, как выпить. Через минуту он упал на пол, тело его извивалось в судорожных конвульсиях, изо рта шла обильная пена.

   – Измена! – крикнул Тохар Гати, подбежал к умирающему, наклонился и спросил: – Чьё поручение ты выполнял, говори, иначе Брахма не примет тебя!

   – Чандела, – успел ответить тот, несколько раз передернулся в конвульсиях и затих.

   Военачальник схватился за кинжал и принялся размахивать им, изрыгая проклятья в адрес соседского раджи. Зал моментально заполонил отряд раджпутов, перекрыв все входы и выходы. Несчастного шудра, налившего "неудачную" кандарью, схватили и поволокли из зала.

   – Доставить его в крепость для допроса! – отдал распоряжение военачальник, – только людей Чанделы нам во дворце недоставало! Откуда они взялись? По чьей рекомендации попали сюда на работу? Выяснить все и подробно! – а сам лично отправился в кухню, заставив теперь уже перепуганных поваров снова перепробовать все блюда, предназначенные для праздничного стола. Тревога оказалась напрасной. Отравителю удалось подсыпать яд только в кувшин, приготовленный для Мукеша и его близких.

   Сидящие за столом гости взволнованно перешептывались. Брахманы, как умели, старались сгладить ситуацию – читали молитвы, вознеся руки к небу. Алина же не вымолвила ни слова и просто вцепилась в рукав халата онемевшего от случившегося Мукеша...

   ... Вскоре вернулся командир отряда кшатриев и доложил, что никого из чужаков во дворце не обнаружили. Но Тохар Гати приказал усилить охрану дворца и города и оставил нескольких воинов на кухне – тщательно следить за происходящим там...

   Через некоторое время гости успокоились и принялись обсуждать положение страны, перемежая разговоры едой. К кандарью никто не осмелился даже пригубить.

   ...Наконец дошла очередь до подарков. Постепенно их стали доставлять в зал. Посмотреть было, на что. Представители "заморских" купцов не ударили в грязь лицом – накинули на плечи махараджи шубу из горностая, чтобы та обогревала его во время дождей и сырых туманов, и поднесли персидский меч из дамасской стали с рукоятью, украшенной росписью по эмали. Мукеш взял его в руки, рассмотрел, оценил качество, вставил в ножны, обтянутые мягчайшей бордовой кожей с золочеными накладками и повесил на пояс.

   "Поднебесные" тоже расщедрились – преподнесли фарфоровый сервиз и несколько напольных ваз редкостной росписи, затем подали пторихарам знак, и те впустили в зал молоденькую пухлую африканку, будто вылепленную из темной шоколадной массы. Её наготу прикрывали лишь набедренная повязка из тончайшей тафты.

   – Повелитель, – объявил узкоглазый купец и скосил взгляд в сторону, – пусть любовь и ласки девушки скрашивают тебе дождливые вечера и ночи.

   Мукеш, не ожидал такого "подарка" и взглянул на Алину. Та невозмутимо рассматривала длинноногую девицу с крепкими развитыми руками и шеей, увитой яркими коралловыми бусами, хотя отлично слышала, что сказал купец.

   "Ведет себя, как настоящая супруга махараджи" – отметил он и вслух поблагодарил:

   – Я оценил подарок, друг, – но пусть пад-мавати найдёт ей применение. В данное время кроме приготовлений к войне меня мало, что интересует...

   – Повелитель, перед тобой не простая, а искусная наложница, – не унимался упрямый купец и кивнул головой распорядителю зала. Тот подал знак музыкантам. Зазвенели бубны. Девушка крутанула бедрами, прогнулись назад, коснувшись плетеными косичками пола, потрясла грудями и медленно вернулась в исходное положение. Внезапно бубны зазвенели в несколько раз быстрее – задали поистине бешеный темп танцу. "Шоколадка" вытянулась в струнку и принялась имитировать движения змеи: извивалась, покачивая головой, шипела..., потом неожиданно легла на напольный шелковый ковер и поползла. Достигнув края ковра, она вскочила и, сложив руки над головой в виде купола, в истерическом экстазе закружилась на одной ноге, отталкиваясь другой от пола, вполне поспевая за темпом, задаваемым бубнами.

   "Похожа на принявшую сильнодействующий наркотик служительницу тайного культа", – невольно подумала Алина, – интересно, за какую провинность её продали в рабство?" Она попыталась представить себе картинку, но не смогла, вернее, не захотела тратить энергию понапрасну. Тут за недругами Мукеша приходится следить в оба, а не пробиваться через ауру девушки, плотно защищенную двойным энергетическим кольцом, к её мыслям. Она и так всё узнает чуть позже. Алина сразу получила первичную информацию, как только увидела "шоколадку". Девушка не связана общей энергетикой с отравителем и Ратхором...

   Гости же притихли, в недоумении следя взглядами за танцующей. Темп движений наложницы постепенно замедлялся и, в конце концов, обессиленная "шоколадка" упала на пол. Шудрам пришлось уводить её под руки.

   – Не нравится мне такой подарок, – шепнула Алина Мукешу, – отдай её вождю Патана.

   Тот только улыбнулся в ответ и пообещал купцам сопроводить их в обратный путь с отрядом кшатриев и в следующий раз встретить на границе. Он отлично понял, что экзотическую "девочку" ему преподнесли в качестве предоплаты за охрану караванов...

   ...Выдохшуюся африканку сменили местные девушки в пестрых юбках. Груди красавиц оставались обнаженными. Их руки и ноги украшали медные браслеты с колокольчиками. Даже в перемычках между ноздрями и в сосках девушек болтались маленькие звенящие штучки. Они встряхивали ими, задавая себе нужный темп. Точные грациозные жесты танцовщиц заменяли предложения устной речи, где каждое движение пальцев обозначало определенное слово. Алина знала об этом. Ведь сама она в недавней "настоящей жизни" хоть и недолго, но занималась индийскими танцами...

   Гости заметно оживились – привычное "своё" действо явно нравились им гораздо больше. Красавицы сумели окончательно вывести гостей их психологического ступора, случившегося после неудачного покушения – по окончании яркого красочного действа купцы и брахманы вознаградили танцовщиц несколькими горстями серебряных монет и принялись воодушевленно обсуждать сложнейший танец, полностью захвативший их воображение.

   Музыканты прекратили играть. В зале возникла пауза, но буквально через минуту перед гостями появились новые танцовщицы в ярко – розовых нарядах с необычно широкими, собранными в складки юбками. Лица танцовщиц густо загримировали яркими красками под странные, неизвестные Алине чудища. В ноздрях, оттененных красной краской, болтались длинные подвески, на руках множество медных браслетов.

   Загрохотали гхатамы – глиняные барабаны; к ним присоединились саранги – инструменты, издающие звуки, похожие на человеческое пение.

   Две танцовщицы отделились от остальных, вышли на середину зала и принялись исполнять сложнейшие акробатические трюки, перемешивая их с мягкими танцевальными движениями. Тела танцовщиц казались гуттаперчевыми. Тоненькие звуки, исходящие от колокольчиков, привязанных к щиколоткам, придавали танцу еще больший задор.

   "На месте суставов у них должны стоять шарниры", – невольно подумалось Алине. Она не могла понять, как можно так безболезненно выгибать кисти рук и ног в какие угодно стороны, улыбаться, одновременно делать совершенно отдельные движения головой, не синхронные туловищу и конечностям и, при этом, не испытывать никакой боли. "Как они умудряются перенести вес тела на одну ногу, а туловище "разделить" на части? Их грудь и талия двигаются в противоположные стороны!"

   Новое зрелище заворожило гостей еще более предыдущего. К танцующим прибавились новые. У двоих из них грим оказался черным, еще у троих ярко-желтым, а одной приклеили длинную седую бороду.

 Не выдержав, Алина отвлекла Мукеша от разговора с Тохаром:

   – Скажи, откуда эти девушки и где научились так танцевать? Я не видела их раньше!

   Махараджа улыбнулся:

   – Не девушки, а мальчики – танцоры, которые учатся своему ремеслу с раннего детства. Их называют готипуа. Деревня, где они живут, находится неподалеку. Древнее мастерство – тайную гимнастику – готипуа передают только своим родственникам.

   – Никогда не думала, что тело может так двигаться. Это чудо, Мукеш, настоящее чудо!

   – Нет никакого чуда, Абха. Тупой каждодневный, утомительный труд, не более.

   – А почему у них маски разных цветов?

   – Зеленый – цвет природы, черный – цвет джунглей, желтый – цвет брахманов.

   – А борода?

   – Бороду носит великий царь обезьян – Ханумана.

   – Теперь понятно. Они разыгрывают представление.

   – Да, ты правильно понимаешь. Мудрый Брахман побеждает хитрого Ханумана.

– Я бы так никогда не смогла, – призналась Алина.

   – От пад-мавати и не требуется такого умения. У тебя иные задачи.

   – Какие?

   – Поговорим завтра...

   ...После танцев Тохар Гати вышел "на воздух". Алина тоже воспользовалась ситуацией – "отпросилась" у мужа и незаметно удалилась отдыхать.

   Празднество же продолжалось. Неутомимые шудры сновали от стола на кухню, унося опустошенные гостями блюда и ставя на их места новые. К концу вечера гости все же расслабились и взбодрились крепкой каньдарьей, после чего перешли к более воинственным разговорам. Вскоре командиры гульм окончательно распалились и пошли пострелять из лука в каменную ограду внутреннего двора, переполошив сонных обезьян, павлинов и цесарок. Самый меткий получил приз – мешочек с монетами из рук только что избранного махараджи. Только к рассвету утомленные разговорами и едой гости угомонились – уснули прямо за столом, а Тохар Гати еле заставил подвыпивших офицеров вернуться в гарнизон ...

11

ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА СОБСТВЕННЫЕ ПОМЫСЛЫ

   Несмотря на ночную «гулянку», новый махараджа-воин подскочил с раннего утра, растолкал Тохар Гати, прикорнувшего в зале, и вместе с ним поехал прямиком к литейщикам. Проверять – как идут дела с производством пушек. Те пожаловались, что металла не хватает.

   Он недолго думал и приказал: – Собрать по всем богатым дворам медные и бронзовые чаны и переплавить. Кто будет сопротивляться – наказать. И срочно отправить отряд в Аджмер! Пусть снарядят оттуда караван повозок с рудой.

   Военачальник передал приказ подчиненным по цепочке.

   – Раз металла пока мало, будем делать арбалеты – оружие, которым пользуются в "Поднебесной", пробивает доспехи на расстоянии тридцати *дханушей. Для нас они удобны, так как погода, в основном, жаркая. Тетива не набухает и не отсыревает, – поделился махараджа мыслью с верным помощником, – я нарисую тебе, как он выглядит полностью и по отдельным частям...

   Военачальник невольно подумал: "Уж не сам ли великий Арджуна ли переселился в тело Мукеша?!" И зауважал его еще больше, когда увидел, как тот расстелил на столе совещательной комнаты, устроенной в крепости, большой лист пергамента и принялся чертить...

   – Смотри, – Мукеш показал набросок механизма, отдаленно напоминающего лук, – вот это и есть арбалет, что стреляет не простыми, а утяжеленными стрелами – болтами. Их убойная сила гораздо мощнее. Сейчас я набросаю его фрагменты..., вот это основной корпус, на который крепятся все его части и детали, а вот колодка, предназначенная для установки дуги лука..., это ложе, со спусковым механизмом. На верхней поверхности ложа сделаем направляющий паз для болта, а на конце установим стремя и крестовину и закрепим ей плечами из дерева или рога... Ты понимаешь, что я показываю?

   – Пока не очень, – неуверенно ответил Тохар Гати.

   – Ладно, мы с оружейниками сделаем образец, тогда и поймешь...

   ... – Махараджа, дозорные вернулись, – дежурный кшатрий осторожно заглянул в комнату.

   – Зови их командира, – Мукеш, оторвал взгляд от пергамента.

   Мелкий худой и гибкий, как змея, абориген из деревни замешкался в дверях – не знал, как теперь вести себя перед военачальником, в одночасье ставшим раджей. Он неловко топтался на месте и боялся войти.

   – Долго тебя ждать? – рыкнул Тохар Гати.

   Тот осторожно переступил порог и стал у самых дверей.

   – Подойди ближе и расскажи, что видели твои кшатрии,– приказал Мукеш.

   – У границ врагов нет, – ответил тот. – Наши люди проехали вдоль всех соседних княжеств, расспрашивали крестьян. Везде тихо.

   – Благодарю за хорошую новость, – ответил Мукеш и выдал ему горсть монет. – Ступайте, проведайте семьи. Вернетесь в гарнизон с наступлением прабхаты.

   – Благодарствую, махараджа, – кшатрий низко поклонился и пятился до двери...

   – Необходимо отправь гонца в Паган к князю кулы Тхакуди – Аридеве. – Снова переключился на разговор с военачальником махараджа, – подумай, кого из командиров пошлем. Отбери самого смекалистого и красноречивого. Он будет нашими главными помощниками в будущем.

   Тохар Гати думал недолго – сразу предложил выходца из кулы Гухия.

   – Раз ты уверен в его надежности – посылай... Думаю, одну зачехлённую пушку с ядрами отряд раджпутов сможет незаметно протащить мимо границ Ратхора, а дальше десяток человек переправит её через горные перевалы. Пара пушкарей-кшатриев и марварский жеребец Чаухана в придачу к пушке прекрасно подойдут Аридеве в качестве подарков. Гонец предупредит его о моём возможном визите, а пушкари продемонстрируют князю всю мощь нашего нового оружия. После показательной стрельбы переговоры пройдут успешно. Пусть отряд собирается в дорогу немедля. И прикажи соорудить дополнительные спальные места для кшатриев, что прибудут из Аджмера. Необходимо набить много тюфяков, сколотить нары и изготовить новые доспехи, – с этими словами Мукеш выдал военачальнику мешочек с серебром. – Если труд хорошо оплачивается, люди работают быстрее и качественнее.

   – Ты, всегда знаешь, что делаешь, Мукеш, – Тохар Гати и склонился пред повелителем...

   – Все. Мне надо к оружейникам, а ты займись делами в гарнизоне.

   Раджа спустился по лестнице во двор и вскочил на коня...

   –

   * один дхануш – расстояние между концами лука = 183 см.

   ***

   "Хорошо бы осмотреть парк вокруг дворца..., гости еще не разошлись, а к ним в зал идти не хочется", – размышляла Алина, пока Канта одевала её, – "все равно Мукеш явится неизвестно, когда...".

   По привычке, привитой ей Мишрой за время пребывания в пещере, завтракать она не стала, только выпила воды, сделала несколько упражнений и вышла во внутренний двор.

   По дорожкам неторопливо расхаживали павлины, самка– павианиха устроилась на каменном заборе и кормила грудью детёныша.

   Пад-мавати прошла мимо них, присела на мраморную скамейку у цветущих кустов магнолий, подставила лицо под солнечные лучи и только закрыла глаза, как почувствовала, что её будто пронзило током под левую лопатку. "Что за ерунда?! – подумала она, – наверное, резко присела"..., переменила позу и мысленно перенеслась к пещере, в надежде пообщаться с Мишрой, но вместо него увидела Бахадура.

   – Следи за африканкой, – только успел предупредить он, как сзади появилась жуткая многорукая фурия с красными глазами и зелеными змеями вместо волос. Тварь попыталась схватить Бахадура..., но тот увернулся и ...

   – Мар! Мар! Мар!.. – раздался пронзительный крик над её головой. Девушка вздрогнула, открыла глаза и увидела белого попугая в клетке.

   " Кто его напугал!"..., – Алина вздрогнула.

   Попугай не унимался, бился о толстые медные прутья клетки и продолжал истошно орать: Мар! Мар! Мар!

   В туже секунду девушка почувствовала, что за ней наблюдают – оглянулась, но никого не заметила.

   – Канта, иди ко мне..., ты меня слышишь?

   Вместо Канты по лестнице быстро спустился шудр.

   – Что случилось, госпожа?

   – В саду прячется женщина, – уверенно сказала Алина, – пусть стража проверит.

   – Идемте, вам не следует находиться во дворе без присмотра. – Ему невольно передалось волнение супруги раджи.

   Пад-мавати послушно встала и прошла во внутренние покои. Канты в спальне не было.

   – Ты видел девочку? – обратилась она к дежурившему у двери пторихаре.

   – Нет, госпожа, – покачал головой тот.

   "Куда она исчезла!" – Алина заволновалась и приказала: – Позови стражу.

   Через минуту на пороге появились верные Мукешу кшатрии.

   – Идемте в сад. Там происходит что-то странное.

   Двое пошли впереди, пад-мавати за ними, еще двое сзади.

   – Куда ведет эта тропинка?

   – В дальнюю часть сада.

   – Давайте проверим, что там.

   Они все вместе прошли вдоль внутренней стены, завернули за угол и увидели открытую калитку, через которую попадают к пруду и увитой плющом беседке.

   – Тс-с, – шепотом предупредил старший кшатрий. Все замерли. Пад-мавати прислушалась и уловила приглушенное беспрерывное нашептывание, похожее на нашептывание заклинания. Кшатрий пригнулся, осторожно подкрался к беседке и грозно выкрикнул:

   – Что ты здесь делаешь?

   В ответ послышался женский визг, и Алина рванулась вперед следом с остальными: Вчерашний "подарок" – африканская шоколадка стояла в беседке. Перед ней, на скамье, лежали две восковые куклы. Одна изображала мужчину, облаченного в наряд, похожий на наряд махараджа, другая женщину в наряде пад-мавати. На месте, где должно быть сердце махараджа, лежал цветок магнолии, а там где должно быть сердце пад-мавати, торчала толстая игла.

   Алина напряглась. Она знала о возможных последствиях магии "Вуду", но даже представить не могла, что когда-нибудь столкнется с ней воочию.

   Схватив куклу-женщину со скамейки, она размахнулась и двинула ею по физиономии африканки. Игла вылетела из воска, африканка злобно рыкнула, кинулась на пад-мавати, но моментально была перехвачена сильной рукой кшатрия. Он отшвырнул её к стене беседки. Та ударилась головой, съехала на землю и затихла.

   – Посадите "макаку" под замок, – приказала Алина, – надеюсь, во дворце есть комнаты с решетками на окнах?

   – Есть, госпожа...

   – Пусть сидит там до возвращения Мукеша. Так будет спокойнее всем. И еще: наверняка купец, подаривший её, находится в зале – киньте его в подвал. Мукеш вернется и устроит ему допрос. Чувствую, мы узнаем много интересного.

   Кшатрии не посмели возразить супруге раджи в отсутствие повелителя...

   ... Пад-Мавати же вернулась во дворец и направилась прямиком в зал. Гости действительно расходиться не спешили – завтракали. Завидев супругу раджи, они дружно поприветствовали её. Она лучезарно улыбнулась, скрыв за улыбкой чувство гнева, и села за стол рядом с купцами. "Поднебесный" поглядывал на пад-мавати, ожидая, что та заговорит с ним, но супруга Повелителя завела неприхотливую беседу с "заморским" о погоде. Ему пришлось любезно отвечать на пустяковые вопросы. В это время отряд стражников вошел в зал. Одни кшатрии встали у дверей, а другие направилась прямиком к "Поднебесному". Тот в недоумении оторвал взгляд от тарелки и замер с куском рыбы во рту.

   – Пойдешь с нами, – объявили ему.

   Он подскочил от неожиданности и чуть не поперхнулся. Его тут же взяли под руки, вывели в коридор и потащили вниз по лестнице.

   – Что происходит? – спросил перепуганный представитель "заморских".

   – Ничего необычного, – ответила пад-мавати, – обыкновенная выборочная проверка.

   – Какая проверка? – удивился мужчина.

   "На вшивость" – чуть не ляпнула та, но вслух сказала: – Если не будете привозить моему супругу наложниц – моя проверка вас не коснется.

   Тот с облегчением вздохнул – решил, что в отсутствие махараджи у супруги сработала обыкновенная женская ревность.

   – Когда ваш караван собирается отбыть домой? – продолжила она разговор.

   – Сегодня, – понял намек купец.

   – Вот и хорошо. Заодно напомните вашему князю, что в Раджастане новый правитель.

   – Несомненно, ясноликая.

   – Отлично. Не буду мешать вашим сборам.

   Алина встала и удалилась в личные покои. Перепуганная Канта сидела в комнате госпожи и плакала.

   – Чего ревешь? – раздраженно спросила пад-мавати. – Я жива и здорова.

   – Госпожа, я подсматривала за африканкой. Она желает вам смерти.

   – Она не справится со мной, Канта. Успокойся, вытри нос и займись делом – сходи на рынок, раздобудь цветные бусины и толстую нить. Сделаю тебе ожерелье.

   – Слушаюсь, хозяйка...

   ... Мукеш вернулся во дворец к обеду, будто почувствовав, что не все "в доме" ладно. Услышав новость из уст супруги, вместо того, чтобы сесть за стол с едой, он уселся на трон и приготовился вершить суд. Алина устроилась рядом...

   Перепуганного дрожащего всем телом китайца втащили в зал и с силой толкнули к ногам повелителем. Он пал ниц. Из тугого узла волос на затылке выпала костяная шпилька, длинные сальные пряди разметались по лицу и плечам. Красный туфель, обшитый по бокам бисером, свалился с ноги и отлетел в сторону.

   – Рассказывай подробно о черной бестии, – распорядился Мукеш, – у кого взял, за сколько, и почему от неё избавились. Ну! Быстрее и без приукрашиваний!

   – Я купил её за..., – он замешкался на секунду, прикидывая, какую цену лучше назвать.

   – Так за сколько? Не слышу, – гаркнул Мукеш.

   – За пару серебряных монет.

   – Почему так дешево?

   – Она чуть не убила жену вождя племени, а после неудачного покушения сбежала из деревни и попала в руки к вождю другого племени.

   – И что, вождь другого племени приласкал её?

   – Нет. Она исполняла всю грязную работу в его доме и попросила, что бы я увез её в другое место.

   – Другое место оказалось моим дворцом? – усмехнулся махараджа.

   Купец смолчал в ответ.

   – За такой "медвежий" подарок ты хочешь, чтобы я помогал тебе?

   – Прости меня, повелитель! – взмолился хитрец, – я не знал, что подарок обернется неприятностями!

   – Ладно, за то, что моя супруга осталась невредимой, буду милостивым – не обезглавлю тебя. Но впредь не считай себя умнее всех... Выведите его из дворца вместе с африканкой, – приказал страже Мукеш, – и пусть караван из "Поднебесной" сопроводят до границы с Пенджабом под усиленной охраной. Африканке связать руки и ноги, чтобы не сбежала, и еще..., купец, я дам тебе бесценный совет: подари черную бестию султану Гури, и попроси подсыпать ему яду...

   Стражники дружно засмеялись. Поняв, что опасность миновала, вспотевший от страха купец облегченно вздохнул, одернул полу халата, подобрал туфель, заколку и, будто ужаленный в мягкое место, выскочил из зала под звонкий гогот раджпутов.

   – Мечтаю, что все будущие инциденты будут такими же мелкими, как произошедшие, – сказал Мукеш супруге, – более серьезных нам не надо.

   – А как же Гури?

   – Гури не инцидент, а неизбежная война. Главное – хорошо подготовиться к ней.

   – И все равно, я не понимаю, зачем твой дед послал нам такие испытания.

   – В душе я мечтал изменить мир, тем самым дал ему предпосылку к действию – тихо ответил Мукеш, – несу ответственность за собственные помыслы.

   Алина ничего не ответила. Только вздохнула...

   – Сейчас я перекушу чего-нибудь, и снова поеду к оружейникам. А ты сходи в храм, только с сопровождением. Не забывай соблюдать обычаи, – попросил её Мукеш.

   – Хорошо, схожу, но сам не разъезжай по улицам без охраны.

   – Не переживай. Здесь меня никто не тронет. Подходы к городу, да и вся местность тщательно охраняются...

   ***

   В это время оружейники, под управлением трех чжурчженей из династии Сун, трудились не покладая рук. Первый арбалет, выструганный из сосны, получился неудачным. Пришлось усилить натяжение лука. Да и желоб в ложе оказался слишком глубоким. Хвостовик с вилкой для фиксации передней части стрелы тоже переделывали несколько раз. Мукеш сожалел о том, что невозможно сделать регулировочный винт. Для него нужна специальная технология, которой еще не владели. Но он не отчаивался и ждал, когда мастера набьют руку...

   Дней через десять он получил пару полноценных арбалетов с магазинами, устроенными сверху, откуда утяжеленные болты скатывались в желоб под собственным весом. Они вместе с Тохар Гати опробовали их лично. За минуту арбалет выпускал восемь стрел при средней убойной силе примерно девяносто килограмм. Пробные выстрелы получились отличные. Махараджа воспарил духом и сказал военачальнику:

   – Подожди, пусть оружейники освоятся с этой моделью, и наладим производство арбалетов с "козьей ногой" для конников.

   – Придется перерезать всех коз в округе? – уточнил новый военачальник.

   – Нет, – засмеялся Мукеш, – придется делать съемный рычаг. Он и называется "козья нога". Еще раз тридцать взойдет солнце, и несколько гульм пехотинцев будут вооружены арбалетами. Главное – быстро научить их пользоваться новым оружием. Этим ты и займешься. Понял меня?

   – Понял, – тот был готов на все ради любимого раджи.

   – Отлично. Продолжай обучать новых людей из кшатриев стрелять из пушек. Завтра на рассвете устрою учения.

   – Пусть новички наблюдают за опытными и учатся.

   – Несомненно, повелитель.

   – Все. Еду во дворец. Там тоже есть дела. Прощаюсь с тобой до завтрашнего утра. Трудись на славу раджпутам.

   – Слава раджпутам! Мар Гури! – выкрикнул новый военачальник и отправился в крепость...

   Утром акшаукини в полном боевом составе выстроился на поле за боковыми воротами города. Туда же доставили и пушки.

   Махараджа чинно проехался вдоль строя. Воины приветствовали его бряцаньем мечей о щиты.

   – Мои славные воины! Я горд, видя ваше единодушное доверие мне! Посему, приказываю начать учения. Тохар Гати, подойди ко мне для получения распоряжений!

   Через минуту он стоял рядом.

   – Поставьте пушки на расстоянии десяти метров друг от друга. Пусть новички при помощи опытных пушкарей выстрелят вон туда, – Мукеш показал в сторону ветхих заброшенных сараев, стоящих в отдалении. Через несколько минут от сараев ничего не осталось, не считая дымящихся обломков досок и щепы, разбросанных на десятки метров.

   – Отлично. Скоро отольем еще партию, их надо будет равномерно расположить вдоль всей границы владений, а кшатриям дежурить возле них постоянно. Днем и ночью. Еще необходимо снабдить пушками и медными ядрами и снарядами все дальние крепости.

   – Слушаюсь, – вновь поклонился Тохар Гати.

   – Продолжаем обучение дальше, – приказал Мукеш и распорядился срубить несколько тоненьких молоденьких деревьев, изготовить из них колья, вбить их в землю, а на колья прикрепить уцелевшие куски досок. Когда все было готово, он подал свой арбалет одному из командиров и приказал выстрелить из него по мишени. Тот приложил его к груди, неуклюже прицелился и промахнулся. Вдобавок, при натяжении тетивы арбалет с силой отдал ему в грудь. Тот еле устоял на ногах, и принялся растирать больное место, изобразив гримасу недовольства на лице.

   – Стрелять неудобно, – отважился заявить он.

   Тогда махараджа приказал: – Тохар Гати, покажи ему, как правильно держать арбалет.

   Тот живо соскочил на землю, взял оружие, расположил на плече под небольшим углом, удерживая одной рукой, другой вложил болт, затем, пыхтя от натуги, натянул рычагом тетиву, прицелился и выстрелил. Тохар Гати уже давно прикинул, под каким углом нужно держать арбалет. Басовито тренькнула тетива, стрела с лёгким посвистом полетела вперёд и мишень разлетелась вдребезги.

   – Понял, как надо стрелять? – спросил раджа.

   – Да.

   – Тренируйся.

   Командиры гульм один за другим опробовали новое оружие. Примерно с десятого по счету выстрела они почувствовали себя гораздо увереннее.

   – Вот видите, – сказал Мукеш, – нет ничего невозможного. Стоит только захотеть, и все получится. Освойтесь сначала сами, потом учите подчиненных... А сейчас разделите воинов на две группы и сражайтесь зачехленными мечами под звуки барабанов. Места на поле предостаточно.

   – А что подумают горожане? – осторожно спросил новый военачальник.

   – А город подумает – ученья идут, – усмехнулся Мукеш, – все давно знают, что мы готовимся к большой войне... Отъедем в сторону, – попросил он Тохар Гати, чтобы другие не слышали их разговор, – нам бы еще обученных слонов прикупить, вместе с опытными погонщиками. Аджмерских для большой войны, все же, будет маловато. Даже имея пушки, слонов нельзя сбрасывать со счетов. Они остаются мощным боевым подспорьем, да и пушки для них, что пушинка. Золота много. Так что, есть чем платить за животных... Давай, действуй, не стесняйся.

   – Слушаюсь, повелитель.

   – Слушаюсь... слушаюсь, повторяешь все время одно, и тоже. Ты возражать когда-нибудь пробовал?

   – Тебе никогда, повелитель.

   – А в жизненных ситуациях?

   – В жизненных пробовал.

   – И как? Удается?

   – Иногда возражал и жестоко. Часто напрасно.

   Мукеш хмыкнул.

   – Ты покладистый, военачальник. Спокойный, выдержанный и немногословный. Ценю тебя за эти черты характера.

   Тохар Гати покраснел от похвалы...

   ... Только к полудню Мукеш разрешил войску вернуться в гарнизон. Командирам гульм он приказал проводить такие занятия каждый день. Те возразить не посмели. Мукеш проводил армию до ворот и вернулся с новым военачальником во дворец.

   Начальник стражи поджидал его на входе и сразу доложил, что его ждет прибывший недавно из Патана гонец. Мукеш легко взбежал по широким ступеням мраморной лестницы, прошел в зал для приёмов и сел на трон. Тохар Гати расположился рядом на стуле.