Текст книги "Штернхафен (СИ)"

Автор книги: Ежи Радзивилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Устал, наверное? – с неожиданно материнской интонацией сказала девушка и отвернулась. Мартину остался виден край ее уха, который краснел на глазах.

– Март, – мягко сказала она, не поворачиваясь. – Если умотался, то ложись, спи. У нас ведь выходных нет. Ты иди, спи. Спасибо, мальчишки, что хоть мне немного передохнуть от беготни дали.

– Ладно, – Он неловко встал, поплелся в палатку и улегся. Привычно гудели ноги, все еще ломило висок от "подарка" Танати, но сон никак не шел. Чтобы не показывать другим страданий по унизительной беспомощности перед физиологией, Март решил притвориться спящим, хотя перед глазами так и вертелись смертоносные коричневые цилиндрики. Он устроился поудобнее, закрыл глаза и размеренно задышал. Давно, еще в школе, он вычитал в забытой книге, что если напрячь волю и старательно притворяться спящим, то в конце концов заснешь по-настоящему. Конечно, если эта самая воля у человека есть.

Услышал, как щелкнула зажигалка, запыхтел, раскуривая неизменную трубку, Джей, стрельнула валежина в костре.

– Что с ним? – спросила Анни, – Может, голова от ушиба болит, а ему сказать неловко? Но отчего, мы же – одна команда?

– Не переживай, ничего серьезного, – отозвался спокойный голос Джея, – Набегался парень, нанервничался. Нагрузки непривычные. Я думаю, что все придет в норму. Насчет выходного интересная мысль, все действительно подустали. Я подумаю.

– Кстати, думаю, тебе будет приятно узнать, что за розыск ценного груза нам переведено вознаграждение, – добавил Джей, – По десять тысяч на каждого.

– Но причем здесь мы с Анни? – спросила Теги.

– Мы одна команда. Старший я. Я и делю все приработки, которые ухитряюсь отыскать, – спокойно объяснил Джей, – Возражения? Претензии?

Они долго молчали. В палатку вошла Теги, с довольным сопением вперевалку побродила по ней, шумно обнюхивая вещи, в конце концов устроилась на Марте.

Сон все не забирал. Март услышал, как Джей поднялся, погремел котелком, наливая себе чай, подбросил в костер дров. В палатку вошла Анни. Шепотом спросила:

– Март, спишь?

"У меня есть воля! Вот буду неподвижно лежать, хоть до утра!" – подумал парень и промолчал.

Вдруг ощутил легкое, как паутинка, прикосновение губ ко лбу, непроизвольно пошевелился, уже готовый удивленно открыть глаза. Чувствуя пряный запах ее тела.

– Спи, спи, – еле слышно прошептала Анни. Отошла на цыпочках, начала стелить себе в дальнем углу, а Мартин неожиданно для себя в самом деле уснул.

32.

"Квадрат – Треугольнику.

В районе гибели Шестигранников обнаружили часть военного груза. Повторяю, обнаружена часть груза пятьсот восемь в количестве 400 единиц!

Сообщите ваши рекомендации. Координаты груза прилагаю."

"Треугольник – Квадрату.

Вам переведено 40 000 в звездной валюте за розыск части военного груза.

Внимание! Продолжается вторая волна вирусной атаки на "пальцы".

Не ставьте в известность о характере груза Даму с Собачкой. Тайно от группы отберите пригодные для транспортировки образцы в количестве пятнадцати-двадцати экземпляров. Образцы храните в своем грузе, в хорошей упаковке, до особых распоряжений. Груз минировать. После вашего перемещения он должен быть ликвидирован."

"Квадрат – Треугольнику.

Принято. 100 КТ упаковано.

Персонал сильно утомлен. Прошу разрешения на суточный отдых в Дравидж – Ранга."

"Треугольник – Квадрату.

Суточный отдых разрешаю. Проведите контроль систем."

"Квадрат – Треугольнику.

Контроль систем проведем обязательно, поскольку вызывает беспокойство состояние Дамы с Собачкой.

Принято, благодарю за отдых."

33.

Утро началось уже привычной перебранкой Анни и Теги, звяканья котелков под постреливанье отсырелых за ночь дров в разгорающемся костре.

Март проснулся, не вылезая из спальника, потянулся, одновременно со стоном зевнул, тут же снаружи донеслось:

– Вставай, лентяй! Мы уже садимся есть!

Март покорно вздохнул, с жалостью выполз из такого уютного спальника и высунул голову наружу. Анни улыбнулась ему, отмеряя для заварки в горсть чай из пачки.

Снаружи серело сырое, предрассветное время. То ли конец ночи, то ли начало утра – кому как нравится. Костер уже разгорелся вовсю, из "чайного" котелка валил пар, как и от влажной шерсти Теги, которая успела пробежаться по сырой траве.

Март кивнул, скатав спальник, уложил его на место, потом вылез из палатки окончательно, сцапал бутерброд потолще со вчерашним мясом, кружку чая и приступил к завтраку.

– Нам осталось отыскать семьдесят шесть человек. Начать и кончить, как говорится. Сегодня мы идем в одно место, я договорился со знакомым, – сообщил Джей, – сможем сутки у него отдохнуть. Это почти по дороге. Всего один портал в сторону от нашего маршрута.

Откусил от чудовищного сооружения, которое бутербродом назвать можно разве по ошибке, добавил, прожевав:

– Там есть почти все блага цивилизации. Даже терминал в Сеть.

– Яволь, экселенц! – шутливо отсалютовала Анни, – Если там найдется ванна, то не надейтесь, что я вынырну ранее, чем через шесть часов.

– Ванна-то найдется, но дорога туда непроста, – без улыбки взглянул на девушку Джей, – Насколько я разобрался в стихотворной шпаргалке, нам опять предстоит хлопотный день.

– С радостью приму лишения за возможность как следует отмокнуть, – ухмыльнулась Анни, – Могу даже пролить кровь. Не свою, естественно.

– Может, и придется, – пробормотал Джей, – Уж Марту точно там будет работенка по профессии.

– Наконец-то! – обрадовался парень, – Мне уже изображать рикшу до смерти надоело. Тащу без надобности на себе инструмент уж которую тысячу лет!

Свернув лагерь, они вошли в очередной портал. Снова мелькали миры, складывались из разноцветных камней, воды, песка, небес все новые пейзажи, как из нескольких бусин и стекляшек в детском калейдоскопе всякий раз возникает новый узор. Шесть порталов они миновали довольно быстро, в седьмом Джея атаковало нечто вроде сухопутного осьминога, но к тому моменту, как остальные вывалились в тропический лес, обугленная туша уже не дергалась, свисая с развилки дерева.

Пока они добрались до портала-выхода, на них еще дважды пытались напасть такие же прыгающие по деревьям моллюски. Обоих Джей прикончил раньше, чем остальные успевали навести на летающие клубки щупалец свои стволы. Группа нырнула в оплетенный лианами портал, оставив за собой разгорающийся лесной пожар.

Возле выхода Март увидел Анни, та заливала синей пластикожей Джею рваную рану на запястье. Март осмотрелся, но ожидаемых врагов не обнаружил.

– Улетело, – коротко сообщил Джей, – Смотрите вверх.

Март задрал голову, тут же потянул с плеча свою винтовку. В лиловом безоблачном небе парили огромные создания, одинаково похожие на летающих крокодилов и летучих мышей. Когда одно из них решило пролететь поближе, Март оценил трехметровый размах крыльев нечисти. Ружье злобно гавкнуло, тварь неохотно завалилась набок и упала.

– Хорошо, умом их боженька обнес, – проворчал Джей, – Если все кинутся, трудно будет отмахаться. Март, Теги, в середину. Глядите по сторонам, мы с Анни прикроем от этих летунов. Пошли.

Группа двинулась. Время от времени рявкал бластер Джея, посылая вверх плазменный шар, почти неслышно злобно шипела пучковая пушка Анни. Над тварями, которые падали вниз, тотчас с голодными хриплыми воплями начинали кружить здоровые.

– Злые они оттого, что жрать почти нечего, – проворчал Джей, – На концах крыльев – когти, не подпускайте их близко.

У самого выходного портала они наткнулись на клочья пилотской формы и остатки снаряжения, которыми не заинтересовались здешние хищники. Джей отыскал несколько волос, положил в очередной микроконтейнер:

– Осталось по списку семьдесят пять, пошли, – и они вошли в портал.

На этот раз им попалась каменистая, безжизненная равнина. Под ногами захрустел ледок, из ртов вылетали облачки пара. Март сразу почувствовал стесняющее грудь неудобство – кислорода в местной атмосфере оказалось маловато. Несмотря на холод, на лбу выступил пот.

Порталы стояли двухсотметровым полукругом посреди обледенелой тундры.

Джей направился к третьему слева, стараясь выбирать дорогу поровнее. Короткий отрезок пути оказался мучением – тележки пришлось, задыхаясь, втроем тащить на руках по одной. Этому никто не препятствовал, и все четверо были рады отсутствию агрессивной фауны.

Они вошли в портал.

Мартин озирался, жадно вдыхая свежий, влажный, богатый кислородом воздух. На этот раз он не забыл посмотреть и вверх. Первое, что уловило сознание – признаков опасности нет. Затем парень рассмотрел пейзаж. Группа стояла на вершине холма, поросшего хрупкими синеватыми растениями с дырчатыми кружевными листьями. Холм постепенно переходил в равнину, на которой стояло нечто округлое и большое.

– Сутки на отдых, – выговорил Джей, ткнул пальцем вперед, – Это город. Называется он Дравидж – Ранга. Там и живет мой приятель.

Постояли, отдышались, медленно двинулись вперед. Даже Мартин приспособился к двухколесной таратайке, выработал свой, экономный режим движения. Идти оказалось неожиданно далеко – прозрачная атмосфера скрадывала дистанцию, диск города рос, ложился на ребро перед ними, но почти не приблизился. Понадобилось почти три часа, чтобы подойти к окружающей город прочной, высокой сетчатой ограде. Низ сетки уходил в каменную стену высотой более двух метров от земли.

– Влево шлюз ближе, – Джей толкнул свою тележку и двинулся вдоль ограды.

– Здесь тоже кто-то опасный водится, – лишенным интонаций голосом устало пробормотала Анни.

– Да, – отозвался Джей, – Поглядывайте по сторонам.

– Я опять что-то не понимаю, – пожаловался Март.

– Потом, – откликнулся Джей, – Сейчас давайте просто войдем внутрь.

Ворота шлюза из покрытого лишаями коррозии металла показались Марту огромными – метров пять шириной, столько же, если не больше – высотой.

– Давай, Март, – Джей поставил тележку на тормоз, присел возле нее на корточки, – Открой это. Мы с Анни тебя покараулим.

– Глотни, только не очень много, – протянула Анни Мартину свою плоскую бутылочку, – Будешь лучше соображать.

– О! Спасибо, – обрадовался Март, пропихнув в глотку порцию горького травяного зелья, – Сейчас поглядим, что у нас здесь.

Равнина за спиной Мартина оставалась пустынной. Джей, Анни и Теги поглядывали вокруг, пока инженер Блом возился с механизмами шлюза. Под его возню, чертыхания и бормотание прошло двадцать минут, начало темнеть, Джей уже стал беспокойно поглядывать на согбенную спину парня, когда замки сработали. Пластина металла со скрипом поползла вверх. Март побросал как попало инструмент в тележку, широко ухмыльнулся:

– Вот так вот! Дверь открывается, а сигналка об этом и не подозревает!

– Молодец, – с чувством воскликнула Анни, – А как закрывать за собой?

– Таймер, – пожал плечами Март, – Правда, задержка маленькая, так что полезли. Удивительно, как оно вообще работает. Такое барахло!

Команда пригибаясь, просочилась внутрь, не дожидаясь, пока ворота поднимутся сколько-то высоко. Джей перевел дух:

– Ну вот, теперь мы в относительной безопасности. Осталось сделать немного.

Кончиками пальцев легко коснулся голов Анни и Мартина, прежде чем они успели отреагировать.

– Ай!!! Ты что, садист?

– Ох, больно же! – на два голоса возмутились они. Взглянули друг на друга – и остолбенели. Теперь они выглядели в точности, как представители Второй Культуры.

– Предупреждать надо! – буркнула Анни, почесывая висок.

– Я верну все на место, когда мы уйдем, – ухмыльнулся Джей в ответ на их злые взгляды. Пошли устраиваться на ночлег.

За спинами с лязгом встала на место плита шлюза.

– Джей, а как же ты? – покосилась на него Анни.

– Пошли. Пока дойдем, я уже трансформируюсь, – пожал плечами он, берясь за свою повозку, – Я, знаете ли, милая Анни, немного вашрог.

– А это кто такие? – заинтересовалась Теги.

– Довольно приятные существа, изменяющие облик по своему желанию.

Город-здание надвигался на них.

– По крайней мере, здесь всякая дрянь не летает, – заметил Март, – Загородка-то видели как сделана? Хоть и от большого, но наземного. Скорее даже не очень-то и большого, но прыгучего.

– Это верно, – кивнул Джей, – Загородка поставлена от корнера, это такие нелетающие птицы – убийцы. Метров двух-трех ростом, с сотню кило весом, очень быстро бегают, клювом могут миллиметровую железную пластину пробить. Одно у них хорошо – корнера никогда не сбиваются в большие стаи. Голов тридцать максимум. Один мелкий самец и свора злых здоровенных самок.

– Утешил, – буркнул под нос Мартин, – Раньше предупредить не мог?

– Раньше я не знал, – спокойно возразил Джей, – Мне нужно время, чтобы после портала подключиться к местной Сети. Кстати, я поставил вам адаптивность восприятия, чтобы было легче контактировать с местными. Психополе у всех залито. Проблем быть не должно.

Все настолько вымотались, что никто так и не спросил Джея, что такое "адаптивность восприятия".

Надвинулись стены города-здания. Точнее – города-крепости. Наружная стена оказалась четырех метров толщины. За ними... Анни вздохнула – под защитой мощных стен лепились друг к другу симпатичные домики очень даже нормального размера.

– В гостиницу не пойдем, – сказал Джей, – Тут есть одно место недалеко, где лишнего не спросят. На повороте налево.

– А, там твой приятель живет? – догадалась Теги.

– Точно, – кивнул Джей.

У одного из домов сидел кружок детворы, играя в камушки. Мимо команды иногда проходили по своим делам горожане. Март поймал себя на том, что ему здесь начинает нравиться. Он мысленно сравнил свой городок Вольфберг с окружающим его сейчас, и понял – здесь ему даже легче дышится, чем дома.

Никакого логического объяснения своим чувствам он не искал. Ему просто очень нравилось здесь, в этом чуточку нереальном огромном городе.

– Как здесь спокойно! – воскликнул он, – Взаправду, "как за каменной стеной"!

– Я тоже это чувствую, – кивнула Анни, – Мальчики, Джей, а там точно есть ванна с горячей водой? Девять автономных суток БЕЗ ВАННЫ! Я уже начала сомневаться, что такая роскошь вообще может где-либо быть. Может, ванна – просто плод моей нездоровой фантазии, и такого в истории цивилизации не существует?

Джей только кивнул с улыбкой, останавливаясь у небольшого, ничем не примечательного дома. Поставил тележку на тормоз, скрылся в дверях.

– Одного не пойму, – пожал плечами Март, – огромная пустая равнина, а они отгородили крохотный клочок земли и сидят на нем в тесноте. Прямо курятник наоборот.

– Что тебе до них, – пожала плечами Анни, – Главное – как следует отдохнуть.

– Тебе – может быть. А я еще никогда в таких... гхрм, в других городах не был! Мне здесь все интересно, – покосился на нее Мартин, – Теги, а ты что скажешь?

– Мне в таких местах разговаривать не полагается, – пробормотала псевдособачка.

34.

Дверь домика с треском распахнулась, Анни едва не выхватила оружие, но в последний миг остановила руку в миллиметре от прикрывающей пучковое ружье накидки.

В дверях дома низко склонился Второй:

– Дорогой брат, заходи! И вы, госпожа. Позвольте помочь с вашими вещами.

Одетый в просторные штаны, рубаху навыпуск и черную куртку с плечевой застежкой, Второй сильно походил на японца – темноволосый, с широким приплюснутым носом и темными маленькими глазками, которые смотрели на Анни почти с обожанием.

– Можете называть меня просто Вирус, потому, что мое имя вам запомнить будет трудновато, да и зачем? – сказал парнишка, втаскивая прямо в дом тележку Анни, – Я так рад, что вы ко мне пришли. Комната для гостей как раз пустая. Братья могут ночевать в зале, а вы, госпожа, наверху, в гостевой комнате.

– Это просто здорово! – от всей души улыбнулась Анни, – Вирус, а в ваших домах есть где вымыться? Мы девять дней в дороге.

– О, конечно, госпожа! – парнишка наконец потупил глаза, – Я чувствую. Вы все насквозь пропахли дымом костров.

– И не только дымом, – довольно хмуро проворчала девушка, ставя тележку на тормоз у стены. Март и Вирус отправились за остальными, а Анни замерла, осматриваясь. В комнате, занимающей почти весь первый этаж домика, преобладали темные тона старого дерева, тяжелых тканей, свисающих от пола до потолка, маленьких ковриков, лежащих у всех входов и выходов. Середину зала занимал большой, длинный стол темного дерева. Стол сейчас был пуст, только посредине стояла причудливая ваза темной керамики с так называемым "сухим букетом" – несколько веточек, травинок, пушистый колос. Анни поразило, что остальное помещение пустовало. Она осмотрелась внимательнее – здесь отсутствовали и стулья, которые, казалось, подразумевал стол.

Наверх вела лестница.

– Интересно, где Джей? – подумала вслух девушка.

– Не беспокойся, я здесь, – донеслось из глубин дома, – Сейчас приду. Я только кое-что сделаю – и спущусь к вам.

Март и Вирус приволокли в зал тележки, и сразу стало шумно. Парнишка развил бурную деятельность, в результате которой Анни с довольным урчанием закрылась в ванной, где наполнялась горячей водой круглая и глубокая посудина, по форме похожая на огромную кастрюлю. Теги повалялась по очереди на всех ковриках и удалилась на кухню. Ей страшно понравились и сами коврики, и то, что они все располагались на проходе. Вирус зашумел-загремел плошками на кухне, а Джей и Март с позволения хозяина устроились у терминала Вируса наверху.

– Тут все просто, – показывал Джей, – Смотри. Вот сама структура местной Сети. Вот портал. Это просто шлюз. Вот мы выходим – куда?

– Во вневременную структуру? – предположил Март, пожирая глазами прежде неизвестные уровни.

– Я бы сказал иначе, в межвременную Сеть. Вот уровень Первой культуры. Это, стало быть, где мы сейчас, это – Третьи, – показывал Джей, – а теперь внимание на экран!

Он что-то сделал, и у Мартина полезли на лоб глаза:

– Не так быстро! – взмолился он, – Четвертые. Пятые! Шестые!!! И еще!

– Вот именно, – кивнул Джей, – Очень уместное замечание: "И ещё".

Выключил терминал. Выпрямился:

– Только обязательно запомни, что путешествие в этой среде немногим безопаснее нашего нынешнего. Просто помни, что если ты в состоянии что-либо себе представить, оно где-то и когда-то существует реально. И наоборот. Например, комната, в которой в полумраке сидит человек, записывая нашу историю. Представил? При этом он искренне считает, что придумывает ее. Вот сейчас закурит сигарету, а потом он напишет, что я усмехнулся и подмигнул.

Джей усмехнулся и подмигнул.

– И там есть сигареты?

– Раз я так придумал, значит есть.

– Ага, – ошалело кивнул Март, – Слушай, но у меня уже накопилось к тебе столько вопросов!

– А у меня ответов, – усмехнулся Джей, – Что ж, мы вполне можем поговорить.

Март открыл рот. Закрыл. Только что вопросы теснились в голове – и тут же трусливо смылись, как, бывало, ответы на экзамене. Он кашлянул:

– Вот например. Почему ни я, ни другие никогда не слышали о том, что ты только что показал?

– Это просто, – Джей чуть усмехнулся, – Представь себе, что у тебя есть ком. Самый обычный ком, и ты даже представляешь себе, что нужно сделать, чтобы с его помощью поговорить с приятелем.

– Допустим.

– При этом у тебя нет справочника, и ты вообще не знаешь, что это такое. Нет представления о работе справочной службы, обо многом другом еще. Так скорее всего ты и будешь продолжать считать, что твой ком – это только машинка, позволяющая тебе болтать с приятелем. И все.

– Но...Хм! – Март задумался, – Я же могу у кого-нибудь узнать, что он не только звонит приятелю, а делает еще что-нибудь со своим комом. Ну там время узнает, расписание стратостатов, ту же фару вызывает, если засиделся в гостях.

– Верно. Вот здесь и начинаются отличия. Большинство из сетелазов, то есть обычных пользователей сети, сети с маленькой буквы, не представляют себе ее свойств. Ее возможностей. Они толкутся в разрешенном законом закутке и у них даже мысли не возникает попытаться узнать больше.

Джей взглянул на Мартина и ухмыльнулся:

– Скажи, вот только когда ты стал Netizen, у тебя были попытки показать свою крутизну приятелям или девицам?

– Пару раз. Я тогда много выпил.

– А результат?

Март понурился:

– Подруга вообще ничего не поняла, а приятель стал выяснять, законно ли это. Я, естественно, заткнулся.

– Обычная история, – кивнул Джей, – Март. У нас тоже есть свои уровни. И ни один из мастеров Высшей Лиги не станет показывать, как и что он наработал бессонными ночами, просто, чтобы порисоваться перед новичком, который только вчера вычитал слово "брутфорс" и со словарем дошел до понимания, что же это такое. Зачем это мастеру? Самоутвердиться? Он и так знает, кто он и что он. По пьянке? Так он столько не выпьет. Перед кем ему понтоваться? Понимаешь, что я хочу сказать?

– Вроде, понял, – неуверенно кивнул Март, – А как же ты? Ты же мне тут показываешь всякие штуки, о которых я и понятия не имел?

– Это немножко другое, – проворчал Джей, – Иногда человеку полезно показать, что он еще очень многого не знает. Ты же думал, что уже в Высшей Лиге?

– Да, уж, было дело, – засмеялся Март, – Думал. Пока не увидел твою работу.

– Я ведь перед тобой не думал выставлять себя супермозгом, – хмыкнул Джей, – Да, в Сети существует прорва народа, которые недостойны чистить мне башмаки. Однако я твердо знаю, что в Сети также есть еще и те, кому недостоин чистить башмаки я.

– Не представляю, – пробормотал Март.

– А ты поверь, – Джей хлопнул парня по плечу, – Помнишь, я говорил, что если можешь себе что-то вообразить, значит, оно есть?

– Конечно, а что?

– Мартин, я очень многого не знаю и не умею. Зато легко могу себе представить тех, кто все это и знает, и умеет. Я даже знаком с парой таких. И часто смотрю на них, как ты сейчас на меня. Нам нужно трезво оценивать свои силы и потенциал. Очень плохо как занижать, так и завышать их. Ошибочная самооценка порождает ошибки. Не забывай, что большая часть того, что мы делаем – незаконна. Поэтому и ошибки гораздо опаснее, чем, скажем, вот у того теоретического мужичка, который где-то сидит и пишет все это. У него – что? Плохо напишет, книгу просто не станут читать. Не никто его не убьет за ошибку и в тюрьму на долгий срок тоже не посадит, если он в чем и наврет. Максимум, ура-идиоты стекла могут побить. Ну, дверную ручку дерьмом намажут. Верно?

Март пожал плечами. Нахмурился:

– Погоди! А как же, к примеру, боги? Их-то в состоянии вообразить самый дремучий крестьянин?

– Значит, есть и они, – без улыбки кивнул Джей, Внимательно посмотрел на парня, – Помнишь, ту, что провела нас через семь порталов?

Мартин смог только кивнуть. Джей понаблюдал безуспешные попытки парня хоть что-то сказать, вздохнул, взмахом руки попросил прекратить самоистязание:

– Понял. Роджер, как говорится. Избирательный блок на речь и письмо. Не самое худшее в жизни. По крайней мере, ты помнишь ее.

Вздохнул, хитро глянул на парня:

– Вот ей, например, я точно чистить башмаки недостоин. А хочется.

Добавил с усмешкой:

– Пока недостоин, и это прекрасно. Не дает зазнаться, разжиреть, потерять спортивную злость.

За их спинами обиженно гавкнула Теги. Джей засмеялся, повернулся к псевдособачке:

– А ты не подслушивай! У нас с Мартом мужской разговор.

– Поня-атно, – обиженно с порога проворчала Теги, – Отключил психополе?

– Перенастроил. Временно, в ограниченном объеме.

– Вы нам все же не доверяете, – покачала головой Теги, – После всего, что мы вместе пережили? Джей, я на вас обиделась. Очень. На обоих.

– Многоуважаемая эхао, – серьезно, почти официально обратился к ней Джей, – Есть такие темы, которые я хотел бы обсудить только с Мартином. Или ты с Анни. Или любая пара из нашей четверки. Только между собой. Это не вопрос доверия или недоверия. Это вопрос воспитания и приличий. Если тебе нужно, я могу поклясться, что мы не обсуждали ничего такого, что могло бы каким-либо образом затронуть вашу честь или ваши интересы.

Фыркнул:

– Девчонки вечно секретничают, но отчего-то отказывают в этом праве мальчишкам.

Теги важно смерила мужчин взглядом:

– И вы оба готовы поклясться на Истинном языке Эхао?

– Да. Что, прямо сейчас начинать? – улыбнулся Джей.

– Не надо. Клятва налагает обязательство на обе стороны. Я верю твоим словам. Ты был напарником Зверя, – пробурчала псевдособачка, развернулась и ушла на первый этаж.

Мартин полез в карман, достал измятую пачку "Нового Кенигсберга", вытащил кривую сигарету. Закурил, потер лоб:

– Что-то плохо оно у меня в голове укладывается. Истинный язык какой-то.

– Языковые конструкции собачьего языка не позволяют сказать то, что ты не считаешь истиной. То есть осознанно солгать, – пояснил Джей, в свою очередь, доставая трубку, – Потому язык и называется – истинный. Правдивый то есть. Давай выйдем из комнаты Вируса. Я не знаю, как наш гостеприимный хозяин отнесется к табачному дыму.

– Слушай, а вообще – кто такой этот Зверь? – спросил Март уже снаружи, – Если можно, одним словом, чтобы я понял.

– Одним не получится. Но я попытаюсь. Представь себе в одном лице Кевина Митника, Кассама Счастливого и... к примеру, У Ма.

– Подожди... – нахмурился Март, – Кассам Счастливый, – это исследователь космоса, кажется, первый, кто соединил свою нервную систему с компьютером. У Ма – первый, кто взломал Банк Вечности. К стыду своему, имя Кевина Митника мне не говорит ни о чем. Но очевидно, раз он в перечне, тоже далеко не кретин.

– Это хакер из примитивного заповедного мира, который, уже сидя в тюрьме, теоретически доказал существование Сети. При помощи бумаги и карандаша.

– Ничего себе мозг! – вытаращился Март.

– Вот представь себе – все ЭТО в шести килограммах. Довольно лохматых, хамоватых, матерных шести кило живого веса. Для справки. Твой мозг весит лишь на килограмм меньше, чем он весь. Это будет Зверь. Культовая личность эхао, – улыбнулся Джей.

Март присвистнул. Покачал головой:

– Начинаю понимать трепет Теги, с которым она расспрашивает тебя о нем. Среди людей – и то подобных наберется за все эпохи один-два и обчелся. Тебе повезло с ним.

– Да, – кивнул Джей, – Повезло. Но вирусы он писать так и не научился.

...Анни блаженствовала в похожей на кастрюлю ванне. В ванной нашелся флакон сносного шампуня, и прежде чем Анни сообразила, удобно ли это, она уже вбухала в воду добрую половину. Теперь из ароматной пены торчала ее кротко подстриженная голова с полуприкрытыми от наслаждения веками.

– Ради таких моментов стоит жить, – пробормотала девушка, чувствуя, как из костей уходит привычная, свинцовая тупая боль. Анни подумала, что запросто могла бы провисеть в этой бочке несколько суток.

Счастье продолжалось довольно долго, но в дверь недовольно заскреблась Теги.

Анни со вздохом выпустила мыльную воду и ополоснулась под душем. В кости потихоньку вернулась часть привычной боли. За этот короткий период времени Теги еще трижды требовательно скребла дверь.

"Если я не приведу себя в норму, я свихнусь" – подумала девушка.

Натянув на иссеченное шрамами влажное тело пляжные шорты и футболку, Анни открыла. В ванную просочилась Теги:

– Так и будешь тут плавать, пока не заквакаешь?

– Что случилось?

– Джей и Мартин что-то обсуждали.

– Что именно?

– Не знаю, – мрачно буркнула псевдособачка, – Хорошо, если Март просто просил совета, как тебя охмурять. А если там что-то серьезное, о чем нам предпочитают не сообщать?

– Тут я не поняла, – сдвинула брови Анни, чуть порозовев. Она машинально оглядываясь в поисках расчески и зеркала, – Ты что, их не слышала?

– Я их слышала, но не понимала, – ворчливо уточнила Теги, – Оказывается, Джей умеет менять настройки психополя в небольшом замкнутом объеме. Это он так потом сказал.

– Интересно! Я и не знала, что такое возможно, – Анни привычно взяла расческу, но расчесывать оказалось почти нечего, – Я так поняла, что ты потребовала объяснений?

– Разумеется, – чихнула Теги, – Джей сказал, что у них свой, мужской разговор, и он может поклясться, что никакого ущерба ни нашей чести, ни нашим гешефтам не умышлялось. Это дословно.

– И ты поверила?

– Они выразили готовность немедленно в том поклясться на языке Эхао, – проворчала Теги.

– Ну, может быть, они... действительно... обсуждали меня, – покраснела Анни.

Теги покачала головой:

– Разве если только это требовало бы компьютера в качестве наглядного пособия. Нет, партнерша, они что-то решали. Джей очень обстоятельно что-то объяснял Марту. А тот слушал его, открыв рот. Ел глазами, что рядовой фельдфебеля. Только и разницы, что честь не отдавал. У меня сложилось впечатление, что старший очень доброжелательно вправлял мозги младшему.

– Хм. Теги, Март разговаривал с тобой обо мне? – спросила Анни, притворяясь перед самой собой, что ей это почти безразлично.

Теги отвернулась, всем своим видом показывая нежелание отвечать.

– Значит, говорил, – кивнула Анни, – Не говорил бы, ты ответила.

"Думают, что о них никто ничего не знает. Братья-странники. Замкнутая каста служителей компьютерного бога. Ладно, посмотрим, как поведет себя дальше Март." – подумала она. Анни вдруг стало обидно за себя и Теги – что для Мартина, что для Джея они были, есть и скорее всего останутся посторонними, случайными попутчиками, вспомогательными войсками самое большее. С другой стороны, девушка прекрасно понимала, что никогда не прошла бы с Теги и той части пути, которую уже преодолела с этими "братями-странниками".

– Все равно обидно, – вслух подумала она, чувствуя, как ноги заныли с новой силой. Анни машинально присела на край ванны, чтобы немного разгрузить их.

– Мне тоже, – вздохнула Теги, – Жаль, что напарник самого Зверя не считает меня достойной. Может быть, потом, когда я смогу доказать...

Застенчиво добавила:

– Я даже не мечтала встретиться с ним. Ты не поймешь. Я только недавно поняла, кто же это такой. Анни, я бы даже тебя продала за его дружбу и доверие.

– Вот как ?! – с обидой вскричала девушка, – Вот, значит, как? Я ее вырастила, воспитала, всю жизнь заботилась! За дурацких кур ворованных отмазывала! От колбасников отбрёхивалась! С любимым человеком из-за нее рассталась – и вот твоя за все это благодарность?! Ну и иди к своему Джею. Продавай, вертихвостка!

– Джей – не мой. Ни ты, ни я ему не нужны, – отвернулась псевдособачка, – Ты очень нужна Мартину, он бы все за тебя отдал, но это не одно и тоже. Я же знала, что ты не поймешь. И не требуй от меня объяснений – их не будет.

Девушка села в угол, прижимаясь боком к еще теплой ванне, чувствуя, как по щекам бегут слезы усталости, боли и обиды:

– Бросить меня хочешь, предательница? Все вы предатели!

Теги понурила и голову, и хвост, подлезла под бок:

– Анни, я говорю на Истинном языке. Если тебе нужна приятная, красивая ложь, поговори с людьми. Но не требуй от меня такого. Я не могу лгать. Самое большое – я могу не ответить на твой вопрос. Если тебе не нужна правда – не спрашивай у меня ничего серьезного.