Текст книги "Штернхафен (СИ)"

Автор книги: Ежи Радзивилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Готовы, готовы, – пробормотал такой же хрупкий, эльфоподный юноша, – Хорош нас накачивать, Принцесса, ты прям как сержант перед дракой.

– Ика. Просто Ика. Пошли, ребята. Джею очень нужна наша помощь, только все равно не жгите себя, – со вздохом подытожила она, направляясь к наиболее закрытой части отсека – упрятанным глубоко в лабиринте биококонам, при помощи которых хакер включал свою нервную систему в Сеть.

Она провожала отборных боевиков – цифроников, проверяла по внешнему терминалу включение нервной системы и показатели – и шла дальше, вдоль неровной шеренги никелированных капсул. Навстречу ей двигался ее соотечественник. Проверив последнего хакера, они встретились глазами, повернулись – и молча пошли дальше, к одной из Больших Машин. Там, расположась в креслах, сильно похожих на пилотские "рамы", они вынули разъемы биоинтерфейсов, строго запрещенных галактическим законом.

– Поехали и мы, Калан, – усмехнулась девушка, – Поможем еще раз старому пирату.

– Как всегда, – спокойно кивнул Калан, соединяя свою нервную систему с Сетью, – Мы-то с тобой точно никогда с ним не рассчитаемся.

Их сознания понеслись по телекоммуникациям навстречу объекту цифрового нападения, догоняя остальных. Сознания членов Хакерского Братства летели призрачными маршрутами, переговариваясь и строя планы. Не только Свободная Крепость в системе Вагнера выделила бойцов для незримого сражения – они стекались отовсюду, из многих миров. Люди и нелюди, энергетические формы жизни – и машины, и нечто уж совершенно непонятное – все искусники-нелегалы, для кого Сеть стала абсолютной, высшей ценностью, стекались для невиданной атаки на самые нижние временные ярусы многомерной системы телекоммуникаций.

"Врубаю плеер?" – донеслась мысль Калана. Ика послала ему виртуальную усмешку:

"Валяй!"

"Когда стемнеет не по закону, до срока и до поры,

Я выключу свет, и псом бездомным выползу из конуры,

Не бойся меня, в этот сумрачный вечер имя свое назови,

Я очень ценю внезапные встречи – в Эпоху Большой Нелюбви." – громыхало пространство вокруг них голосом, привезенным откуда-то Джеем. В чужой, невесть где рожденной песне существа по прозвищу "Машина Времени" для них был свой, понятный только им двоим смысл.

"Тебе совсем не надо стараться держать неприступный взгляд,

Ты тоже устала от всех отбиваться, но я не клиент, я брат,

Надеюсь, ты примешь мое предложенье, мы выпьем и поговорим,

Я очень ценю тепло отношений – в Эпоху Большой Нелюбви..."

58.

Вокруг ничего не изменилось, но Джей, вздрогнув, встал:

– Буди Теги. Пора.

Анни прижала псевдособачку к себе, Теги смущенно буркнула что-то под нос. Джей одел ей ошейник, поставил на землю:

– Как говорится, удача, ступай за ними следом! Через три часа Хакерское Братство оставит этот узел Сети в покое. То есть вас есть три часа, чтобы дойти до портала и пройти через него. Понятно, Теги? На связь не выходи без самой отчаянной нужды. Их сенсоры тебя сразу спалят. И не геройствуйте там, у нас запасных лазутчиков нет!

Теги гордо чихнула, потрусив вперед. Почти невидимая в сумерках Минори летела рядом с псевдособачкой.

Следом потянулись провожатые – Джей, Анни и Март.

Джей устроился поудобнее на верхушке кольцевого вала, достал бинокль:

– Я погляжу, как они пойдут. Вам лучше вернуться и свернуть лагерь. Мы должны быть готовы к переходу. Только не трогайте мой снаряд.

– Хорошо, но у нас на сворачивание стоянки еще много времени, – пожал плечами Март, поглядывая в плоский бинокль на удаляющийся султанчик хвоста Теги. Минори на таком расстоянии уже не удавалось увидеть. Девушка – призрак умела "пригасить" свой образ до почти полной неразличимости.

– Март, все же лучше свернуться заблаговременно, – мягко проворчал Джей, – Одного человека здесь достаточно для наблюдения. Мы должны быть готовы к возможным сложностям. У меня нет полной уверенности, что им удастся пройти к порталу и войти в него. Хотя наши друзья сейчас изо всех сил им помогают.

– Вирусная атака? – догадался Март. Джей кивнул.

– Тогда у Теги точно есть шанс, – сказал Мартин Анни, – Уже ничего не видно. Пойдем сворачиваться?

Девушка с тяжелым вздохом кивнула.

Страх перед армадой непонятных машин и существ, охраняющих проход в другой мир, не исчез. Он спрятался, зато к нему добавился страх за Теги. Без ее присутствия, без привычной ниточки цифровой связи со своей напарницей Анни чувствовала себя очень неуютно.

Анни с Мартом привычно, уже автоматически свернули стоянку, затем девушка приготовила в запас несколько бутербродов, проверила питьевую воду, присела у палатки. Март молча сел рядом, прислонился плечом.

– Ненавижу ждать! – выдохнула Анни. Мартин достал сигарету, разжег, кивнул:

– Я тоже. Расскажи что-нибудь?

– Что тебе рассказать? – Анни чуть повернула голову, чтобы в поле зрения оказались вибрисса сенсора и башмаки Джея, который все торчал на краю кольцевого вала. Иногда башмаки шевелились, когда Джей чуть менял положение тела. Остальное скрывали два камня, между которыми он выбрал себе позицию.

– Да что хочешь. Это просто чтобы время скоротать, – пожал плечами Март, – А то сидим, переживаем бесполезно... Спать рядом с нынешними соседями тоже что-то не хочется. Например, как вы с Теги познакомились?

– О! Да, это была история! – хмыкнула Анни, – Я тогда заканчивала карьеру наемника. Наше знакомство произошло в довольно бурной обстановке...

... – Все к трапу! – услышала Анни команду сержанта Масако, низенького щуплого ази, – Все к трапу, и быстро, м-мать вашу!

Последняя группа поредевших защитников Магоры откатывалась, отстреливаясь, к туше десантного корабля. Их прикрывали три десятка наемников под командой сержанта. В том числе и Анни.

Тяжелый армейский скорчер дергался в руках – отдача у него оказалась чудовищной для хрупкой девушки. Не будь Анни киборгом – она ни за что не смогла бы удержать в руках тяжелое штурмовое оружие с такой отдачей. Тем более вести из скорчера по-немецки точную, по-женски экономную стрельбу.

Наемники пятились, прикрывая измученных, израненных людей, последних, кто противостоял вторжению. Многих своих партизаны Магоры тащили на руках, но все, кто еще мог сражаться – человек с полсотни, стреляли в оккупантов, когда только представлялась возможность. Анни прониклась уважением к этим истощенным недоеданием и недосыпанием людям – даже под прикрытием наемников, они отходили к транспорту, сохраняя строгую дисциплину, несмотря даже на то, что среди бойцов обоего пола не больше четверти выглядели старше нее. Большинство партизан вблизи оказались детьми, в крайнем случае – подростками.

Несмотря на шквальный огонь, силы вторжения приближались – уродливые коробки броневиков парили над землей и развалинами, всего два года назад бывшими одним из красивейших городов планеты. Сейчас городская панорама представляла собой груды щебенки и изредка – остатки чудом еще не рухнувших частей зданий. Анни пятилась назад, прекратив стрельбу, давая немного отдохнуть своему "стволу" и подзарядиться накопителям протезов.

– Пин Фан, Штольц, Бодайбо, Даго, – прикрытие у трапа! – донесся до Анни голос сержанта по кому.

– Штольц – принято! – отозвалась она, занимая позицию и водя стволом в своем секторе обстрела. Остальные трое присоединились, молча разделив между собой сектора стрельбы. В поле зрения что-то зашевелилось. Анни чуть не всадила туда заряд, но увидела всего лишь перепуганную зверюшку, которая задрав хвост, неслась лохматым мячиком к ним, к трапу корабля от серных, извергающих огонь, грохочущих коробок бронеходов. Наверху как раз закончили втаскивать последних раненных в просторный шлюз, следом торопливо поднимались наемники, помогая нескольким легкораненым.

– Здесь сержант Масако, у нас все, сэр, – услышала Анни. Она поглядывала за окрестностями. Комочек шерсти отчаянно несся к ним, к трапу. Анни ухватила зверушку, когда она добежала.

– Ты вовремя успел, – пробормотала она щенку, слыша, как гулко колотится у того сердечко, – Ты успел чертовски вовремя.

– Пин Фан, Штольц, Бодайбо, Даго, на борт, мы отчаливаем! – заорал сержант.

Второго приглашения наемникам не требовалось. Они были по горло сыты этой войной. Анни топала вместе со всеми, опустив зверушку в пустой карман для боеприпасов, свисающий сбоку с ремня. Под ногами наемников дрогнул трап, отрываясь от Тверди. Они услышали, как зарокотал Главный генератор транспорта, увидели мелькнувшие над развалинами хищные силуэты звеньев воздушно-космических истребителей прикрытия.

Просвет уменьшился превращаясь в щель, затем лязгнули замки – и внешний свет окончательно исчез. В шлюзе загорелись плафоны ходового освещения. Трап сравнялся с полом, лязгнул задрайками, становясь полом шлюза. Анни ощутила тряску, затем – покачивание – транспорт оторвался от Тверди и теперь неспешно уносил свои две тысячи тонн массы покоя вверх, прочь от оккупированного мира.

Анни поглядела на свою пятерку – одна девчонка и трое парней, все грязные, в копоти – одни белки глаз сверкают, спросила по кому сержанта:

– Господин Масако, как вы думаете, можно ли нам найти место, чтобы немного привести себя в порядок?

– Подожди, девочка, – раздался в ухе усталый голос ази, – Тут две с половиной сотни партизан, из них больше половины тяжелораненых, так что их проблемы пока что серьезнее наших. Устраивайтесь временно там, где есть, и будьте на связи. Как только я что-то смогу для вас организовать – сообщу.

– Война закончена, теперь мы не особо и нужны, – фыркнул Бодайбо, длинный лысоватый блондин, осматривая повязку на предплечье их второй девушки, полненькой, коротко стриженой Марго, – Кровит, конечно, но это не страшно. Кость не задело, считай, само зарастет.

Пятерка невысокой, хрупкой, беловолосой Анни пристроилась там, где их застиг старт корабля – на гофрированном металле бывшего трапа, а ныне полу шлюз-камеры.

Пин Фан вытащил фляжку:

– Как насчет выпить за завершение дела?

Мужчины пятерки одобрительно закивали, Анни пренебрежительно фыркнула:

– Я пас. Должны же оставаться боеспособные единицы? Кстати, оставьте из моей порции каплю пойла для перевязки Марго.

Подсумок зашевелился, девушка вспомнила про неожиданную свою находку, вытащила щенка наружу. Щен оказался совсем крохотный. Розовый нос принюхивался к корабельным запахам, пока серые глазенки крохи внимательно изучали девушку.

– А ты славный, – улыбнулась Анни.

– Славная, если уж на то пошло, – неожиданно поправил ее щенок, – Я Теги, эхао.

– Ух ты! – неожиданно оказался рядом Бодайбо, – Говорящая собака!

– Сам ты собака, – обиженно показала ему маленькие, острые иголки зубов Теги, – Что, раз я маленькая, то можно дразниться?

– Простите его, глубокоуважаемая эхао, он не хотел своим удивленным восклицанием оскорбить ни вас лично, ни тем более – ваш Народ, – сказал Пин Фан, передавая Бодайбо фляжку и тыльной стороной руки вытирая губы, – Наш коллега просто недостаточно образован.

– Так и быть, – важно кивнула кроха, сидя на руке Анни, – Извинения приняты.

Корабль перестало качать – он поднялся уже выше плотных слоев атмосферы, уходя к разрешенному для прыжка заатмосферному рубежу. Анни усмехнулась, прижав руку с крохой Теги к груди, присела на свой ранец, приваливаясь спиной к шпангоуту:

– Ты в порядке? Как самочувствие?

– Да все нормально, только есть хочется, – сообщила Теги, – А ты, значит, солдат?

– Пришлось подрядиться. Стреляю я неплохо, а других вариантов у девушки не оказалось, – с немного кривой ухмылкой сказала Анни, – Вымотались мы, а отдыхать приходится вот как, в трюме.

– Это ничего, что в трюме, – бодро заметил Пин Фан, – Живые, здоровые – вот и славно. Анни, ты хочешь заключить с Теги Договор?

– Это как? – нахмурилась девушка.

– Ну, заботиться друг о друге и все такое, – со внезапным смущением сообщила Теги, – Так полагается. Мы, эхао, не все хорошо чувствуем себя без напарника.

– Так ты еще не заключала свой Договор? – продолжал расспросы Пин Фан.

– Заключала, – угрюмо призналась Теги, – Только его убили. Три дня назад. А тебе какое дело?

Ази засмущался и слинял, не ответив. Кроха вздохнула:

– С этими ази всегда так – они взяли себе в голову, что мы приносим удачу. Ну, раз моего напарника убили, понятно, какая у меня удача. Маленькая, только на себя и хватило.

Посмотрела на Анни:

– Ты тоже так думаешь?

– Не знаю... Наверное, нет, – покачала головой Анни, – Только у меня, знаешь, тоже проблемы с удачей. У меня нет ничего, кроме моего ранца, вот этой пушки и возможно – вознаграждения за операцию. Если его заплатят.

– Что ж, будем бродяжить вместе, – буркнула Теги, непринужденно укладываясь на ладони Анни, – Ты согласна заключить со мной Договор?

– У меня осталось кое-что из НЗ, – улыбнулась Анни, слыша, как бурчит в пустом животике щенка, – Сначала пожуй, что есть, а потом расскажи мне про этот самый Договор. Пока что я не представляю толком, на что должна согласиться.

– Пожевать – это хорошо, – оживилась Теги, – Кстати, на этом корабле вообще кормят?

– По контракту – должны, – хмыкнула Анни, сунув руку в ранец, проверила пальцами – в почти пустом кармане их было всего два, выловила контейнер саморазогревающегося рациона НЗ.

– Не грей, так сойдет, – скомандовала Теги. Анни кивнула, вскрывая контейнер. Щенок бросился к еде, жадно хватая куски, проглотил почти треть рациона, потом, уже более-менее воспитанно доел рацион до половины, отвалился, превратясь в мохнатый шар, – Если бы я могла, наделила бы тебя удачей. Но честно, я этого не умею.

– Что там про этот Договор? – напомнила Анни. Теги прочувственно рыгнула, глядя, как девушка хозяйственно закрывает недоеденные собакой полпайка и прячет упаковку в ранец, фыркнула:

– В двух словах – это вроде клятвы, что мы всегда будем вместе, все важные решения принимаем сообща и все такое.

– Надолго?

– Пока кто-то из нас не умрет, – недоуменно буркнула собачка, – Впрочем, ты же солдат, у вас это серьезно.

– Она уходит, – вдруг вставил слово коренастый, седой молчун Даго, – Ей тут не нравится.

– Ты о чем? – покосилась на него Теги.

– Разовый наемник, деньжат чуть подзаработать, – пояснил Даго, – Я тоже такой. Старик разорился, ферма заложена. Вот и пришлось.

– Понятно, – кивнула маленькая лохматая головенка. Помедлив, повернулась к Анни, – знаешь, ты, конечно, накормила меня. Но ты же не думаешь, что это кого-либо к чему-либо обязывает, если ты понимаешь, о чем я?

– Я просто услышала, как бурчит твой живот, – пожала плечами Анни, – Если бы я могла хоть что-то делать по расчету, то не пришлось бы вербоваться в пушечное мясо.

– Понятно, – кивнула лохматая головенка, – А сейчас мы... ты куда?

– По контракту нас доставят в любой безопасный мир, где имеется космопорт и отделение Банка Империал. В принципе, я не возражала бы, чтобы там нашлась недорогая гостиница со свободным номером, – пробормотала Анни, – А дальше будет видно.

– Понятно, – еще раз кивнула Теги, – Ладно, это мне подходит. Я тебя не тороплю. Обдумай, посоветуйся с другими эхао.

Они замолчали, довольно приемлемо устроясь в шлюзе, Анни – сидя на ранце, втиснутом между шпангоутов прочного корпуса, привалясь к немного покатой переборке, а Теги – на коленях у девушки. Обе к этому времени ощущали порядочную усталость, так что они незаметно уснули. Анни проснулась через четыре часа, чувствуя, как пытается принять более подходящее для сна положение. Теги спала между колен девушки пузиком кверху, во сне она вздрагивала и ворчала.

– Проснулась? – вполголоса спросил сержант Масако, – Пошли. Очередь дошла до нас. Я добыл для вас пару мест в маленькой каюте, там еще две девчонки из другого отделения.

Анни встала, взяв новую приятельницу в ладонь и осторожно водворив в пустой подсумок. Марго уже ждала ее у входа в обитаемую часть корабля:

– Будем надеяться, что там есть душ. Или хотя бы умывальник. Не пойму, чего на мне больше – грязи или крови, – пожаловалась она.

– Сейчас не очень-то и различить, – криво усмехнулась Анни...

... – Вот так мы познакомились, – улыбнулась Анни, – Потом был перелет до Бракса, однообразный как никогда, мы только и делали, что ели да спали. На Браксе мы получили деньги, потом сразу же сели на небольшой грузопассажирский корабль, идущий до Грюнемеер.

Рассмеялась:

– Разумеется, дальше у нас без приключений не обошлось. Но это уже совсем другая история...

59.

– М-мда-а... – пробормотал Джей, глядя на обломки моста. Март молча покачал головой – похоже, их противник не брезговал ничем, включая пакости мелкие и не очень мелкие. Они стояли на небольшом, окаймленном полоской серого рыхлого льда острове, примерно посреди морского залива, до ближайшего берега – пять километров семьсот метров, если верить дальномеру бинокля. В белесое небо уныло торчала мощная опора, но мост по обе стороны отсутствовал. С опоры свисали перекрученные взрывами лохмотья металла.

– Портал там? – указал Март на берег. Джей кивнул. Март покачал головой и полез по островку. Анни посмотрела на воду и нервно передернулась. Все понимали, что вплавь по такой погоде – удовольствие ниже среднего.

– Ладно, – буркнул Джей, – Включим свою злость.

– А ты не сможешь создать переход на тот берег? – поинтересовалась Теги. Джей покачал головой:

– Не хотелось бы баловаться этим без крайней нужды. Пошли. Март машет.

Инженер обнаружил нечто прямоугольное, вроде понтона, слегка помятое, очень ржавое, вдобавок покрытое коркой грязного льда, но сохраняющее плавучесть:

– Грузимся, коллеги, грузимся, паром отбывает!

– Хм! И куда это оно нас повезет? – поинтересовалась Теги, брезгливо поглядывая на ржавый металл понтона.

– По моим прикидкам, сейчас начнется прилив, то есть в море нас точно не понесет, – уверенно сообщил Мартин, воюя со скобами овального люка, – Вы отпихивайтесь, отпихивайтесь!

– А внутрь-то чего лезть, – выдохнула облачко пара Теги, – Думаешь, там теплей?

– Думаю, что там стоит поглядеть, – буркнул Мартин, – Раз есть люк, отчего бы не залезть?

– Ага, воздух выйдет, и мы все искупаемся, – пробурчала Теги, – Самый сезон для купания.

В это время понтон поддался усилиям Джея и Анни, качнулся, начиная понемногу отдаляться от островка. Март наконец разобрался со скобами, со страшным скрипом открыл люк и исчез внутри. Понтон, чуть покачиваясь на мелкой волне, уверенно двигался от острова по направлению к середине залива, где уже начали проступать изломанные очертания развалин города.

– И тут люди жили, – вздохнула Теги, – Где они сейчас? Небось, думали, что будут здесь жить вечно?

Внутри понтона задребезжало железо, он дернулся, чуть не стряхнув негаданных пассажиров в холодную свинцового цвета воду, и под ровный механический стук устремился к берегу.

– Как ты его завел? – восхищенно спросила у Мартина Анни, когда перепачканная голова инженера вынырнула из люка.

– Сам не знаю, – честно признался тот, – Я просто подумал, сколько времени нам дрейфовать до берега, прикинул, что такими темпами не видать нам ни обеда, ни ужина, разозлился, и тут оно заработало.

Впереди уже отчетливо виднелся опоясанный ноздреватым серым льдом причал.

– Стоп машина! – скомандовал в люк Джей. Двигатель замер, понтон мягко приткнулся к берегу, с шорохом ломая шершавый лед. Анни спрыгнула первой, прихватив обрывок троса, и удерживала понтон у берега, пока все не высадились. Группа уже шла к порталу среди заснеженных развалин, а Март все благодарно оглядывался назад, вздыхая:

– Надежно же строили! Дай им бог всего на том свете...

60.

Группа вынырнула из портала и медленно двинулась к поросшему густым, низкорослым кустарником гребню. Из-за гребня все сильнее доносился размеренный шум падающей с высоты реки. На верхушке Джей остановился, дожидаясь всех остальных.

– Вот он, виновник торжества, по имени Инсургент, – буркнул он, когда вокруг собрались все, разглядывая водопад, речную излучину, огибающую полуостровом в форме уха скалу, на которой высилось нечто ажурное, огромное, прозрачное, похожее на колоссальную хрустальную вазу, созданную безумным гением.

– Он?! Где? – недоуменно нахмурился Мартин. Потер рукой лоб:

– Погоди. Хочешь сказать, что вот это вот все – это он?!

Ваза заметно вращалась вокруг своей оси, сверкая прихотливыми переплетениями искрящихся под лучами светила структур.

– Угум, – задумчиво кивнул Джей, – Что-то я не вижу никаких средств защиты. Что-то тут не так... Прямо подходи да бери на память сувениры.

Анни осмотрела окрестности из-под ладони, затем достала бинокль. Мартин последовал ее примеру. Они рассматривали заводь, водопад и кустарник минут двадцать.

– Ничего подозрительного, – наконец подвел итог наблюдений инженер, – Ровно ничего.

– Точно, – кивнула Анни.

– Идиллия прямо, – хмуро буркнул Джей, – Как раз это подозрительнее всего, ну да посмотрим, нечего тут задерживаться.

По склону плавно спускалось нечто вроде звериной тропы, Джей решительно направился к ней. Тропа выводила прямо под водопад, точнее – к окутанной водяной пылью заводи, в которую падали тонны воды. Однако, как только группа приблизилась к сияющему артефакту на расстояние двух километров, еще даже не дойдя двух третей пути до водопада, как воздух вокруг Инсургента дрогнул, пошел рябью – и застыл идеально ровным, колоссальным зеркальным шаром.

– Силовая защита, – определил Мартин, – Ты был прав, теперь ему все хоть бы хны. Кроме, разве что, кварковой бомбы...

– Не хотелось бы, – буркнул Джей, – Планета-то не очень уж плоха. Жаль разваливать.

– И как ты по-другому... – начал было Мартин, но вдруг обнаружил, что все остальные, белые как снег, тихо оседают на палую листву. Инженер грязно выругался, схватил Теги и Анни, бросился назад. Его небольшой опыт подсказывал, что тащить нужно не очень-то и далеко, шагов с пятьдесят назад с лихвой довольно. Оставив девушек приходить в себя, Март скоро выволок и Джея.

– Отходим, – буркнул Джей через десять с небольшим минут, из них он минуты две очухивался и кряхтел, а остальные восемь плевался и затейливо ругался на многих языках.

61.

– Есть идея, – наконец пробормотал Мартин. – Я пойду впереди, по этой тропке, попробую нащупать сюрпризы. У меня есть пассивные датчики. Лезть напролом бессмысленно...

– Твои предложения? – поторопил его Джей.

– Отключу подвеску, то есть переведу ее в спящий режим, оставлю только порты, на которые будет поступать информация с сенсоров, – пожал плечами Мартин, – Датчики повешу на четырехметровый шест. Зря я его с собой таскал, что ли?

Джей с сомнением покачал головой:

– Ну а если здесь заминировано?

– У меня хорошие сенсоры, – краем рта нервно улыбнулся Мартин.

– Что ж, попробуем, – вздохнул Джей.

Мартин подготовил приспособу, отряд медленно двинулся вперед. По настоянию инженера, остальные шли следом на десятиметровом расстоянии, чтобы не вносить помех чуткому оборудованию. Подьем по склону занял почти два часа, поскольку инженер осторожничал, и никто не осуждал его за это. Однако все заканчивается, и через два часа десять минут отряд поднялся на перевал.

Март медленно продвигался по звериной тропе, правой рукой водя перед собой тонкий, легкомысленного вида углепластиковый прутик, на конце которого размещались пассивные сенсоры, левой он на всякий случай придерживал винтовку. Его спасли осторожность и чувствительность техники – инженер почувствовал неладное, отпрянул назад, а в том месте, где он должен был бы оказаться, произошло молниеносное движение. Как из-под земли, там совершенно бесшумно возникло нечто угловатое, тусклое, металлическое и очень большое. Вокруг корпуса мерцал воздух от тепла. Плоская нашлепка крутнулась к инженеру шестиугольным раструбом очень неприятного вида. Март вскинул винтовку, но не выстрелил. Он мгновенно понял, что тут и гранатомет вряд ли справится – машина выглядела основательно. Раструб качнулся вниз, Март с содроганием заглянул в ствол, понимая, что настали его последние мгновения в бренном мире.

– Март, вниз! – рявкнул внутри черепа Джей, инженер тотчас бросился ничком на землю. Над ним в тусклый металл ударила очередь плазменных разрядов. Судя по реву и грохоту, Джей выжал из своего плазмогана всю мощность.

Упав на землю, Март не стал терять времени, отброся сенсоры и ружье, откатясь в сторону, он постарался отползти как можно дальше. Собственно, он даже не полз, а проворно удирал на четвереньках. Сочтя себя в относительной безопасности, инженер оглянулся, в этот самый миг машина взорвалась, резанув глаза ослепительно – белой вспышкой. Март почувствовал, что летит – и вырубился. Очнулся он оттого, что не мог толком вздохнуть.

– Ох, блин! – прохрипел Март, ворочаясь в бурой грязи, пытаясь спихнуть с себя неподъемно – тяжелый, вдобавок горячий кусок броневой плиты.

Анни бросилась к нему, помогла вылезти из-под обломка.

– Живой? Здорово!

– Отходим, – проворчал внутри голов вертящий во все стороны своим плазмоганом Джей, – Все отходим, даже кто хочет геройски умереть.

– Назад пути нет, – неожиданно пробормотал Мартин. Джей остро глянул на него, сморщился:

– Это точно?

– Точней не бывает. Это Тан. Портал, которым вы проникли сюда, только что переориентирован в никуда, – неживым голосом пробормотал Март, пытаясь сесть.

– Что ж, спасибо, Тан. Сочтемся.

– Не стоит, здесь и мои интересы, – буркнул Март и очнулся, – Эй, что это со мной было?

Джей тяжко вздохнул, отмахнулся:

– Не обращай внимания. Идти можешь?

– Вроде да, – Март попробовал пожать плечами и скривился, – Как меня не расплющило?

– Повезло, – буркнул Джей, быстро осматриваясь. В пределах видимости им ничто не угрожало, но после нападения это не давало уверенности, что дальше все будет так же безмятежно. Анни подобрала искореженное ружье Мартина, повертела в руках, качая головой, цокнула языком, бросив на землю:

– Хана пушке. Отстрелялась. Что делать-то будем, босс? Прижали нас малость, ни туда, ни сюда...

– Пошли, нам туда, – выдохнул Джей, указывая на бледный столб света.

Они вывалились в голой, рыжей степи, повалились в жидкую, чахлую траву.

– Кто кроме меня ранен? – пробулькал Март.

– Ты у нас один ранен, – угрюмо сообщил Джей, – У остальных ничего серьезнее царапин быть не должно. Так, девочки?

– Я в порядке, – сообщила Теги.

– Ушиб небольшой. В общем, ничего такого, о чем стоит говорить, – хмыкнула Анни.

– У меня и царапин нет, – бледно улыбнулась Минори, – Мы можем помочь Мартину?

– Конечно, – Джей со вздохом уселся, – Не только можем, но и должны. Зализываем раны, ужинаем, ночуем, а попутно мыслим, как жить дальше.

Джей прислушался к себе, точнее – к датчикам подвески, поморщился:

– Вот что скажу, хотя времени у нас совсем мало, надо подумать, как и что предпринять. Поэтому – ставим лагерь. Прямо здесь. Выпускаем сенсор, отдыхаем, но особо не расслабляемся. Заодно, пока все более-менее спокойно, латаем Мартина. Он у нас один.

Помолчал, доставая вибриссу, уже установив ее добавил:

– Как, впрочем, и все остальные. Каждого – в одном экземпляре, запасных – нету.

Он придвинул к себе белую сумку, открыл, заглянул внутрь, вздохнул:

– Эх, где ж вы, старые-добрые времена, когда тупые рыцари честно рубились убогими мечами... Все было так просто.

Март подошел, заглянул внутрь. Рука Джея, попав внутрь сумки, погрузилась в грязно-серую субстанцию, похожую на мельчайшую пыль.

– Что это, нанотехника?

– "Нано"? – хмыкнул Джей, – Да нет, гораздо мельче. И изощреннее. На два порядка. Здесь у меня четыре фемтоармии. Четыре раза по вечному, бессрочному заключению согласно Галактическому Кодексу. Как раз на нас на всех, кроме Минори.

– Вакуумные армии? – Теги попятилась, прижав уши и поджав роскошный хвост, – Ты что, ты что! Тебе мало антиматерии?! Ты бы еще кварковыми бомбами обвешался!

Псевдособачка тряслась в непритворном ужасе, готовая удирать от Джея с его сумкой куда угодно, на край мира и дальше.

– Что это? – удивилась реакции спутников Минори.

– То, что сделало бессмысленным Великие армады, – мрачно буркнула Анни, – Смерть в самом очищенном и дьявольски умном виде.

– А выглядит так невинно, – Призрачная девушка, заглянув в сумку, увидела, как рука Джея задумчиво играет серым порошком.

– Да, – кивнул Джей, – Невинно. Более того, все четыре фемто не принесут нам никакого вреда. Они уже запрограммированы различать нас, как своих. Хотелось бы верить, что их хватит...

С кряхтением встал, застегивая сумку:

– Вы пока устраивайте лагерь. Я схожу, посею зубы дракона. Минори, если интересно, можешь прогуляться со мной. Ты ведь все равно не можешь помочь кашеварить.

– Кварковые бы еще бомбы притащил, – пробурчала Теги, приходя в себя.

– А кто сказал, что у меня их нет? – поднял бровь Джей.

Теги издала невоспроизводимый звук, который, однако, все поняли верно: "Я уже не удивлюсь, если и это правда!"

Все же псевдособачка уже пришла в себя от волны ужаса. Она встряхнула хвостом, гордо чихнула и ушла в палатку, которую уже поставил Март. От того, что Джей уносил чертову сумку к порталу, ее настроение значительно улучшилось.

Ужин уже давно ждал, когда Джей появился рядом с костром. Анни вдумчиво вытирала разобранные части своего оружия, Март и Теги начинали дремать.

– Ты долго, – буркнула псевдособачка, усаживаясь у огня, – Хоть с пользой гулял?

– Надеюсь, что да, – кивнул Джей, усаживаясь и беря у Мартина свою порцию. Анни быстро собрала пушку, вытерла руки и присоединилась к едокам.

– Спим, – сообщил Джей остальным, закончив есть, – Завтра нам целый день идти.

Они повалились в палатке, выставив сигнализацию, привычно мгновенно засыпая чутким сном. Долгий путь накапливал усталость, а последняя дневка была уже давно, поэтому просыпались неохотно, хмуро завтракали, вяло пошли в портал.

Группа вынырнула посреди равнины, поросшей невысокой лиловой травой. Равнина вмещала в себя целую армию – правильными порядками стояли тяжелые бронеходы, грудами лежало разнообразное военное снаряжение – и все это в жуткой тишине, неподвижное, не подающее ни малейших признаков жизни.

– Фемто, – буркнула, как плюнула Теги, – Отрава. Эй, а нам-то ничего не будет?

– Я же вчера говорил, что мы для нее дружественные формы жизни.

– Хорошо бы так, да все равно страшновато, – поежилась псевдособачка.

Тишина мертвого мира, где остались живыми разве что растения, давила на нервы. Пройдя четыре километра между мертвыми машинами, они нырнули в портал, попав на еще одно такое же кладбище техники. Они все шли и шли, почти до вечера, и наконец, полностью вымотанные, вывалились в нормальное место, где из-под ног порскнула мелкая птица, ей ответила из редкого кустарника другая, а чуть подальше тявкнул мелкий хищник.

– Турнир по шашкам закончился ничьей. О других новостях. Жители эвакуируются, город, где проходил турнир, горит, – пробормотал Джей.