Текст книги "Штернхафен (СИ)"

Автор книги: Ежи Радзивилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Я не бритоголовый. Еще раз говорю, что я простой инженер. Поэтому в нетехнических вопросах я полагаюсь на тебя, – огрызнулся Март, – Только учтите, что я не очень доверяю малознакомым. Уж неважно, Хомо они или не Хомо.

– Этим страдаем мы все, – слегка улыбнулась Анни, – Может, кто-нибудь догадается угостить девушек пивом?

– Или мороженым, – добавила Теги.

7.

...1011010101101010111110101010111010101010111101011010100...

"Девятка – Третьему.

Относительно численности группы – противоречивая информация. Главой является пилот Федерации элитного класса Эрих Тотенкопф. Его ведомым, возможно, торпедой – инженер Мартин Блом, член Хакерского братства, квалификация – начинающий. О других членах группы информации пока нет."

"Третий – Девятке.

Отмечаю вашу низкую эффективность. Пилота Эриха Тотенкопфа никогда не существовало. Это псевдоним боевика, известного как Джей Дорко. Уточните численность и персоналии остальных членов группы!"

"Квадрат – Треугольнику.

Дама с Собачкой в группе. Ожидаю информации"

"Треугольник – Квадрату.

Хорошо. Оперативная информация прилагается."

"Квадрат – Треугольнику.

Принято верно и полностью"

8.

В кабачке "У Карла" шумел кондишен, негромко играла музыка, пахло пряностями, кофе, жареной свининой с картофелем и свежим пивом. Лучи света из окна падали сквозь жалюзи на пол параллельными прямыми.

– Все произошло очень быстро. Двойной толчок воздуха от двух нестройных залпов – и в кузове остались одни мертвецы. Прием "Дуплет" прост. Сначала стреляют, например, в крайнего правого, затем в его соседа. Это если стрелок тоже крайне правый. Второй справа стреляет в свою цель, затем – в третьего справа противника. И так далее. Секунда – и все дела, – взволнованно размахивал руками Дитер.

Он сидел с Мартином и Джеем недалеко от входа, заказав всем троим по рюмке "бурша". Несмотря на уют кабачка, настроение у троицы было неважное.

– С чего ты взял, что этот бандитский налет связан с нашей темой? – нахмурился Мартин.

– Двух из шести стрелков опознали. Это небезызвестные вам Ломджет и Буба Грязь. Еще один, предположительно – Роу. Предположительно, поскольку был в маске. Видели шрам на руке, по описанию похожий на тот, который имеет наемник.

Они помолчали. Джей кашлянул и наконец задал свой вопрос:

– Что же такого вез этот транспортник? Зачем было понадобилось убивать шесть человек?

– Пока неизвестно. Документов нет, лицо, которое заказало машину у компании, неизвестно, мы знаем только одно – машина забрала семь немаркированных двадцатипятикилограммовых контейнеров на частном грузовом складе. Это была часть груза, который поступил из Порта, с небольшого торговца "Эвелина".

– Ну по крайней мере легальный товар, – пожал плечами Мартин.

Джей и Дитер молча криво улыбнулись.

– Чего ухмыляетесь? Ведь раз груз поступил из Порта, значит, прошел таможенный контроль? – недоумевал Мартин.

– Я бы не захотел подписываться под твоими словами. Тебя послушать, так откуда бы браться контрабанде, – вздохнул Джей, качая головой, – Нет, наверняка что-то серьезное. Кстати, а где сейчас эта "Эвелина"?

– А Билл ее знает! Это же свободный торгаш. Она ушла из Порта четыре месяца назад. Мы обратились за помощью в Торговую Лигу, они запрос сделали, но не советовали рассчитывать на быстрый результат, – Дитер мрачно заглянул в свою рюмку и помахал пальцем официанту. Повернулся к собеседникам, – Считаю, что выполнил свою часть нашей договоренности. Теперь надо работать. Групповое убийство с ограблением – потрясение для нашего солидного курорта. Хорошо хоть, что в мертвый сезон! Побегу рыть землю и все такое. Иначе у шефа появится много неприятных вопросов. Вы остаетесь?

– Пожалуй, да, – кивнул Джей, – Если спешишь, не жди официанта. Мы заплатим. Одно ясно. В контейнерах было нечто редкое. По крайней мере, для Грюнемеер. А может, и вообще для всей Гдема. И почти наверняка – совершенно незаконное. Иначе это нечто можно было бы просто купить в магазине или заказать по экспресс-доставке.

– Резонно, – кивнул Дитер, вставая из-за стола, – Особенно учитывая нежелание всяческого шума этими э-э... клиентами. Видано ли дело, чтобы пираты не разу не устроили даже маленькой драки! Да и их финансовое положение. С их-то деньжищами не стыдно еще и пальбу устраивать! Не-ет, не отдыхать они сюда ехали. Все, я пошел.

– У нас тоже куча дел, – вздохнул Джей, проводив взглядом сыщика, – Ты внимательно изучил заказанный нашими клиентами инструментарий?

– Да. И не только инструментарий, – кивнул Мартин, – Если это действительно портал, то есть явный разнобой. Например, Рага Суш купил уйму теплой одежды, портативные обогреватели и много концентрированной, высококалорийной пищи. Другие, о которых удалось узнать, явно приобретало вещи для гораздо более теплого климата, чем наш. Всего двое приобрели дорогие, но универсальные десантные костюмы. Это меня беспокоит. Допустим, мы узнаем, где и когда откроется вход. Но – куда он нас выведет? В знойную пустыню или в вечные льды? Промашка с экипировкой может стоить жизни.

– Предпочитаю умеренный климат, – чуть улыбнулся Джей, – Я предполагаю, что мы попадем в более-менее терпимые условия. Надеюсь, что чутье меня не обманет.

– И когда же откроется проход, – нервно дернул углом рта Мартин, – Что твое чутье говорит об этом?

– По обновленным данным сегодня. В полночь. На пляже. Вероятность открытия входа постоянно растет, и в графическом исполнении она напоминала бы очень узкий и высокий зубец. Радиус портала – около двух метров. Вот тебе и ответ на то, отчего наши клиенты побросали корабли в Порту, – хмыкнул Джей, – корабли туда не пролезут. Даже самые маленькие. Теперь давай решать, возьмем ли на дело двойку ксеноргов?

– Я им не доверяю, но кто знает, как оно может сложиться... – нахмурился Мартин, – Пожалуй, это мое единственное возражение. Конечно, если эти девицы не начнут кокетничать и верещать по поводу натертых пяток, то пусть идут с нами.

– Хорошо, я тебя понял. Значит, берем с этим условием, – кивнул Джей, – однако мне кажется, что ни одна, ни другая не станут изображать из себя избалованных, капризничающих горожаночек.

– Еще вопрос, – Март заглянул в свою рюмку и вздохнул, – Как будем с грузом? Возьмем только то, что сможем нести, или у нас есть шанс перебросить туда побольше?

– Вряд ли. Это же не кино, и как я догадываюсь, портал не будет красивым окном в другой мир. Бросать туда вещи – это терять их с высокой степенью вероятности.

– А если что-то вроде садовой тележки? Так уместится в два-три раза больше.

– Мы попробуем это, – Джей допил рюмку и неторопливо поднялся, подзывая официанта, – Так что давай рассчитываться и заниматься делами. То есть для начала делать покупки. Ты же не собираешься исследовать порталы в сандалетах, шортах и рубахе – распашонке?

– Если можно выбирать, предпочитаю всесезонный десантный костюм, – поежился Март, – Может, он и не является последним писком моды этого сезона, но в нем хоть не замерзнешь, если окажешься где-нибудь при минус двадцати.

Они зашли в незаметный магазин на окраине курортного городка. Мартина поразила способность Джея ориентироваться в незнакомых местах, как у себя дома. Из разговора Джея с продавцом он понял, что они кратчайшим путем пришли в единственный магазин, где продавалось профессиональное оборудование и оснащение для спасателей, проводников и исследователей. Продавец не успел выложить на прилавок три комбинезона, как в дверях появилась хрупкая фигурка Анни Штольц с Теги на руках.

– Мы сами выберем снаряжение... – начала было Анни, Джей оборвал ее взмахом руки:

– Вы признали меня старшим группы. Значит, с этого момента делаете все, что я скажу. Без обсуждений. Крикну "ложись!" – упадете, где стоите. Хоть в грязную лужу. Я понятно объясняю?

– Да, – после секундной заминки буркнула красная, как мак, Анни.

– Отлично. Тогда подбери себе по размеру стандартный, десантный комплект. И прекрати считать, сколько это стоит. Скупость оборачивается трупами, девочка. Я это хорошо знаю.

Когда через сорок минут они вышли из магазинчика, то представляли собой прекрасно экипированную для любого климата команду специалистов по выживанию. Только Теги брезгливо отказалась от всего, что ей предлагали:

– Мои главные достоинства в том, что я маленькая, верткая и быстрая. Потейте в своих амунициях сами. Одни тряпки на уме! Лучше бы о колбасе подумали!

На слове "колбаса" голосок собачки предательски дрогнул.

9.

...11101011110101101011101011110101011101...

"Девятка – Третьему.

Груз взят, производится его доставка к Объекту. Состав группы уточнен. Кроме Джея Дорко, в нее вошли уже упомянутый инженер Блом, ксенорги человек Анни Штольц и эхао Теги. Произвожу дальнейшее слежение."

"Третий – Девятке.

Недоволен качеством вашей работы. Примите все меры к отправке группы по ложному пути!"

"Девятка – Третьему.

Задать ложное направление не удалось. Группа вошла в Портал. Жду указаний."

"Третий – Девятке.

Приказываю самоликвидироваться!"

"Квадрат – Треугольнику.

Группа экипирована и оснащена. Запуск группы – в соответствии с графиком"

"Треугольник – Квадрату.

Внимание! По непроверенным данным, "Ваза" знает о вашем существовании. Проявите осторожность. Возможны засады и внезапные нападения. Уточненная информация прилагается."

"Квадрат – Треугольнику.

Благодарю за предупреждение. Принято верно и полностью"

10.

... – Железный смех дряхлого прошлого, – услышал Мартин впереди спокойный голос Джея, – Ступайте сюда, быстро, но осторожно. Канал вот-вот закроется.

Мартин скользнул вперед, насколько это слово можно применить к ковыляющему в густейшем тумане человеку, на которого навьючен почти его вес. Плюс сзади волочится тележка еще с сотней килограммов снаряжения. Туман внезапно закончился, и Мартин обнаружил, что стоит на поросшем травой холме. Неподалеку от него Джей поставил тележку на тормоз, поставил свой рюкзак и рассматривал, вертя в руках, белый человеческий череп.

Он кивком приветствовал Мартина, повернулся к дымному овалу портала и показал находку Анни, когда она с Теги на повозке выскочила на траву:

– Да уж, доброжелательно, но с намеком. Вот один. Но не думаю, что это Пал Руззи. Эти кости вялятся тут уже лет пять. Даже запаха не осталось. Смотри, портал закрылся. Вовремя.

– Да уж... – кивнул Мартин, осматриваясь. Туманная воронка бесследно пропала. Они находились в холмистой местности, с севера вдали виднелась небольшая речка, на дальнем ее берегу начинался лес. С юга на грани горизонта синела далекая горная цепь. На северо-востоке лес прорезало нечто наподобие просеки.

– Дева Мария... – Мартин неожиданно ощутил дурноту, – Другой мир. Это же не Грюнемеер?

– Разве на Грюнемеер днем небо лиловое? – иронично поинтересовалась Анни. Оказывается, она отобрала у Джея череп, быстро осмотрела его и положила в траву, – Ты прав. Я бы предположила, что кости здесь уже лет семь, а то и десять. К тому же другая форма черепа. Это не Руззи.

– Но начало веселое, – нахмурился Джей, – Мы сразу получили предупреждение. К нему стоит прислушаться, несмотря на то, что сейчас в радиусе ста километров нет ничего крупнее местных мышей.

– Слушайте, эти холмы расположены чересчур правильно, – нахмурился Мартин.

– Тысячу семьсот лет назад здесь был город, – рассеянно отозвался Джей, надевая рюкзак, – Вон дорога, видите? Нам лучше пойти туда. Не очень-то верю в привидения, но недолюбливаю места массовой гибели людей.

– Я погляжу, что впереди, – вызвалась Теги и потрусила вперед. Из невысокой травы выглядывал, как перископ, кончик ее роскошного хвоста. Остальные двинулись следом. Каждый нес на себе около шестидесяти процентов своего живого веса и тащил тележку. В трех тележках находился запас продовольствия, оружие, боеприпасы, другая утварь, включая палатку, водные фильтры, складную лодку и прочее нужное вдали от цивилизации снаряжение.

– Здесь безопасно, – сообщила Теги, внезапно появляясь из травы совсем рядом с ними, – Но внизу, в пустотах, есть что-то очень неприятное. Я бы не рискнула туда спускаться.

– Правильно, девочка, – кивнул Джей, – Здесь и сейчас нам туда лезть не только не нужно, но и очень опасно. Впрочем, как я думаю, мы успеем уйти от города достаточно далеко, прежде чем наступит вечер. В лесу же нам будет совсем безопасно.

– Если под лесом нет этих пустот, – уточнила псевдособачка.

– Они есть, но глубоко. И ближайшие выходы на поверхность будут достаточно далеко.

– Это хорошо, – кивнула Теги и вновь пропала в траве.

Мартин огляделся. Они как раз поднялись на перешеек между двумя холмами.

– Город-то большой был, – прошептал он.

– Здесь жило почти три миллиона разумных существ, – глухо отозвался Джей, – Если считать время перед катастрофой. Из них около полутора миллионов людей и почти миллион эхао.

– В этом мире?

– В этом городе. Он назывался Йоннар. – Лицо Джея становилось все более мрачным, – Я скачиваю кое-какую информацию. Ребята, нам нужно быть очень-очень осторожными. Мы нечаянно влезли в такое...

– Значит, это все-таки не Ракксла? – уточнила Анни. Джей фыркнул и устало отмахнулся:

– Подумаешь, мемориальный мир-кладбище. Я бы так не переживал. С Раккслы вы ушли бы на цыпочках и почтительно бы потом помалкивали, как все остальные. Нет. Этот мир называется Лилотен. И чем меньше вы знаете о его истории, тем больше шансов, что потом останетесь живы.

– Значит, те невнятные слухи о Федерации... – начала Анни и выжидательно замолчала. Она приноровилась идти слева от Джея. Впитывающий каждое слово Мартин шел справа.

– Федерация здесь ни при чем, – Джей ухитрился достать свою старую трубку, сунуть ее в зубы и раскурить, – Как когда-то говорил мой наставник, тайны всегда опасны. А уж тайны хозяев Мироздания опасны смертельно.

Хмыкнул, выпуская через ноздри желтый дым:

– Думаю, что ты сама поймешь многое гораздо раньше, чем мы выберемся отсюда. Кое-что я расскажу, но обо многом придется догадываться самой.

Дальше они продвигались в молчании. Мертвый мир – это особая тишина. Когда на опушке леса их встретил слабый шелест листвы деревьев, Мартин облегченно вздохнул. Дальнейший путь оказался достаточно легок – заросшая невысокой травой ровная, как стрела, дорога преодолевалась путниками гораздо проще, чем холмистые остатки города. К вечеру их отделяло от городской черты почти пятнадцать километров. Когда светило коснулось краем горизонта, Джей остановился, опустил рюкзак на землю, огляделся и кивнул:

– Кажется, на сегодня достаточно. Давайте устраиваться на ночь.

Мартин достал из своей тележки палатку, нажал кнопку и бросил небольшой ее пакет на траву. Зашипел газ, сверток развернулся в полусферу, ткань которой меняла цвета от черного к зеленовато – бурым оттенкам, пока не слилась колером с травой. Оглядев ее купол диаметром около трех метров, Мартин спросил:

– Костер разводить будем?

– Почему бы нет? – пожал плечами Джей, – Мы достаточно далеко от опасных мест. Если ты договоришься с Теги, то вы вдвоем сможете набрать достаточно сухих веток. Привыкайте сразу, что по одному мы не ходим.

– Ты постоянно говоришь об опасности, – нахмурился Март, – Так хоть два слова, что она из себя представляет. Если сейчас на планете нет зверей крупнее мыши, чего нам бояться?

– Для разминки можешь бояться мышей. Собственно, это скорее крысы. Они размером чуть меньше уважаемой Теги. Всеядны. Нападают огромными стаями. Кроме того, задумайся, зачем в мертвый мир брать тебя, высококвалифицированного инженера, и роскошный набор инструмента?

– У Железных есть множество мрачных историй о "ржавых мирах", – криво улыбнулась Анни, разбирая кухонную утварь, – Никогда не бывал у них в гостях?

– Мне и дома неплохо жилось, – буркнул Март.

– Ты бывала в мирах Железного народа? – Джей глянул на девушку с интересом, – Если не секрет, какими ветрами туда занесло?

– Могу рассказать вечером, после ужина, – Анни Штольц пожала плечами и задумчиво взвесила на руке пакет концентрированного мяса, – Как думаешь, мы найдем завтра воду?

– Искать нечего, – улыбнулся Джей, появляясь из палатки, куда он вносил их скарб из тележек, – Здесь полным-полно вкусной воды, до ближайшего ручья около трех миль. Но учти, что воду нужно обязательно пропускать через наши фильтры, поскольку все ручьи и реки заражены десятком очень неприятных болезней. Не забудь предупредить Теги.

– Конечно. Зачем ты затаскиваешь вещи внутрь палатки?

– Ночью будет дождь, – рассмеялся Джей, – Старое правило путешественников гласит "если можешь сохранить поклажу сухой – сделай это".

– Хмм, – Анни залила питьевой водой из пластиковой упаковки концентрированное мясо, которое уже вывалила в легкий пластиковый тазик.

Вздохнула:

– Сделаем мясо по-гдемски, на угольях. Значит, ты бывалый путешественник, Джей?

– Вроде того, – пожал плечами он, взглянув в сторону леса, откуда Март и Теги волокли несколько больших сухих веток. Через малое время в яме, которую выкопал Джей, занялся костер. Теги озабоченно принюхалась к запаху разбухшего в тазике мяса и совсем по-собачьи улеглась неподалеку. Мартин, наломав сушняк аккуратными кусками в локоть длиной, сложил дрова в поленницу и устроился на ней, болтая ногами. Его лицо порозовело. Прислонясь спиной к своду палатки, инженер рассеянно наблюдал за кухонными хлопотами Анни и Джея.

– Прямо как на загородном пикнике, – сообщил он им, – Мы часто устраивали такие вылазки на природу, когда были студентами. Мы жарили мясо, или делали очень вкусную похлебку из выловленной в горных ручьях дикой форели с картошкой, которую приносили с собой, и при этом пили и пели у костра...

Март смешался, кашлянул:

– Впрочем, как все. Наверное, и у тебя, Анни, и уж разумеется у тебя, Джей, тоже это было.

Анни молча кивнула, шуруя палкой в костре. Джей улыбнулся, выпустил клуб дыма и промолчал. Он сидел у костра и смотрел на игру пламени:

– Обожаю живой огонь, – пробормотал он под нос, – Что же, раз уж все так благостно начинается, то я готов достать к мясу бутылочку, чтобы, как водится "спрыснуть" начало нашего великого похода.

После недолгих хлопот они поели, пропустили по рюмочке сорокапятиградусной граппы "За благополучное прибытие", устроясь поудобнее у костра. Над палаткой вверх тянулась тонкая, похожая на радиоантенну вибрисса сторожевого сенсорного устройства, наступали сумерки, из палатки к ногам падал одинокий луч света от лампы. Лес вокруг них стал темным, размытым и таинственным. В тишине Анни показалось, что шелест листвы стал сильнее. Они сидели вчетвером в круге мягкого мерцающего света костра, глядя в игру искр и пламени, и им было хорошо. Анни увидела, как Джей снова набил свою чумазую древнюю трубку. Игра теней на его лице показалась девушке занятной – каждый миг огонь показывал немножко другое лицо. Менялись не только его черты, но и возраст: старик, юноша, зрелый мужчина, просто человек непонятного возраста...

– Историю, – предложил Мартин, – Сейчас самое время рассказывать какую-нибудь историю.

– Точно, – поддержала Теги, – Я п-подозреваю, что есть д-добр-ровольцы.

Выпив граппы, псевдособачка старалась говорить очень короткими фразами.

Джей выпустил клуб дыма, взглянул на Анни, вопросительно приподняв бровь:

– Ты давно познакомилась с Железным народом?

– Да, – Анни прикрыла глаза, покачивая рукой, положенной на колено. В руке она рассеянно побалтывала остаток граппы на дне одноразового хитинового стаканчика, – Да... Это было довольно давно, я как раз бежала из Кар.. одного неприятного места...

"Карлаг? Да уж на свете есть много чего гораздо приятнее, чем промерзшая насквозь планета-тюрьма Карлаг", – подумал Джей, но промолчал. Лагерные миры Гарлаг, Барлаг и Карлаг принадлежали демонам, а уж лезть в дела демонов его отучила давняя история с Барбарой Юкке, которую он пережил в самом начале своих странствий по Внеземелью. Джей слишком дорого заплатил за саму близость к тайнам, о которых тогда еще даже не догадывался. Внутренне морщась от нахлынувших воспоминаний, он сильно затянулся из любимой трубки и стал слушать, что расскажет звонкий голосок Анни Штольц...

– Я сейчас расскажу, но только хочу спросить тебя, Джей, – скосила она на него глаз, – Ты удивительно быстро нашел портал. И удивительно быстро открыл его. И вообще, мне все время кажется, что ты знаешь гораздо больше, чем говоришь.

– Я действительно знаю немного больше, – ухмыльнулся Джей, – Однако я придержу эту информацию. Сейчас здесь нет других людей, но они ведь никуда не делись на других планетах, а я лично много раз прослушивал через Сеть разговоры, которые велись в еще более уединенных местах. Так что могу рассказать только кое-что. Когда мы прибыли на знаменитый тяжеловесной роскошью унылого немецкого веселья курорт, пришло письмо от моих заказчиков. Оно здорово прояснило ситуацию.

Прочтя письмо, я понял, каким образом столь много пилотов в такие рекордно короткие сроки ухитрялись отыскивать портал. Вот вам краткая предыстория так, как изложили ее мне. Около трех лет назад в Сети появилось странное зашифрованное анонимное послание. Большинство получателей сочли его непонятным информационным мусором и удалили. Конечно, так поступили не все. Нашлись любопытные, которые не пожалели потратить огромное количество сил и времени на расшифровку. В конечном итоге получили нечто вроде рифмованного указания на мертвом языке древней расы вурнекш. Вот как оно звучит в моем вольном переложении на немецкий:

– "Тот, кто послание это поймет,

Пройдя сквозь туман и лед,

Правильный путь в Лабиринте найдет,

Вычислив тайны код,

Тот, кто желтый песок пройдет,

На мху не оставя следов,

Достигнет семи Святых Островов,

Узнает семь главных слов..."

Джей поморщился, вздохнул:

– И так далее. Такой же жутковатой пародией на стихотворение следуют долгие невнятные указания, которые заканчиваются:

– "...Только тому – великий секрет,

Древняя тайна миров,

Мудрому дан памяти свет,

Прочим познать не дано."

– Но это еще не все. Из тех, кто сумел добраться до текста – назовем его осмысленным, многим хватило разума понять, что вся эта корявость неспроста. На самом деле, под видом рифмованных строк – очередная шифровка. В самих строках оригинала спрятаны координаты Грюнемеер, затем – координаты портала, инструкция к его запуску, далее множество чисел, смысла которых я пока не понимаю.

Джей хмыкнул, оглядел ловящих каждое слово партнеров:

– Вы взрослые люди. Того, что в этих виршах упоминаются "древняя тайна миров", некие "святые острова" и всякие там туманные намеки, достаточно, чтобы на Грюнемеер слетелись орды авантюристов с нескольких соседних галактик. Особенно учитывая, что почти каждый из этого отряда представителей рода человеческого ничуть не сомневается в собственной архигениальности.

– Это уж точно, – буркнула Теги, – Чем тупее, тем больше апломба.

Джей изобразил поклон в ее сторону, вздохнул:

– Так мало народу пропало только по той причине, что почти каждый, кто смог расшифровать текст, не стал раньше времени сообщать другим о своей находке. Но не исключено, что все впереди. Если мы вытащим отсюда хотя бы двух живых, то пойдут по барам басни о несметных сокровищах, валяющихся сразу за Порталом в Грюнемеер, сто метров налево, там копать.

Фыркнул:

– Подождите, еще чего доброго услышите, что мы завладели всеми здешними сокровищами, подло ограбив уйму несчастных. У меня такое не раз бывало. Впрочем, мы отвлеклись. Итак, некая девица покинула мир Карлаг в большой спешке?

Стрельнуло полено в костре, кашлянул Мартин, булькая бутылкой и озабоченно поглядывая во тьму. Все, что не относилось напрямую к обожаемой им технике, инженер Блом усваивал медленно. Анни Штольц приняла с благодарным кивком рюмку и с кривой улыбкой согласилась:

– Можно сказать и так. Корабль, на котором мне удалось выбраться с планеты, был старым, как сама Вечность. Он так трещал и стонал всеми своими ребрами и обшивкой во время взлета, что сами собой напрашивались мысли о том, развалится ли этот музейный экспонат прямо сейчас или все-таки сможет дотянуть до начала следующего рейса...

11.

"Семерка – Третьему.

Группа Дорко движется к Лабиринту. Приблизительное время входа в Лабиринт – через двое суток. Точнее установить время пока не представляется возможным."

"Третий – Семерке.

Продолжайте осторожное наблюдение."

"Третий – Двенадцатому.

Приготовиться. Расчетное время прибытия группы Дорко к Пирамиде – завтра."

"Квадрат – Треугольнику.

Движемся точно по графику."

"Треугольник – Квадрату.

Внимание! "Ваза" знает о вашем существовании.

Уточненная информация прилагается."

"Квадрат – Треугольнику.

Благодарю. Принято верно и полностью"

12.

Тело корабля так стонало всеми своими железными ребрами при взлете, при входе в джамп и при выходе из него, что девушка на третий раз уже почти перестала бояться. Она отдала все свои сбережения, около семидесяти галаксов, за то, чтобы ее отвезли на любую развитую гуманоидную планету. Тогда ее звали Аннет Краузе, она была дочерью двух заключенных каторжной планеты. Точнее, к моменту взлета она уже была сиротой.

Вдыхая холодный, но все равно спертый воздух грузового трюма, она и через шесть суток не могла поверить в то, что все же ухитрилась покинуть каторжный мир. Она надеялась, что корабль не развалится до конца полета и ее благополучно высадят на какой-нибудь из нормальных планет. Анни не подозревала, насколько наивны были ее размышления, и насколько опасный шаг она совершила.

Даже если бы капитан корабля и захотел, он не смог бы выполнить свое обещание. Хотя бы по причине отсутствия у девушки документов. Много позже она поняла, что за ее жалкие семьдесят кредиток можно "сменить судьбу", но результатом окажется либо рабский загон, либо проституция, либо – при хорошем здоровье, но полном невезении – "демонтаж" у органлеггеров.

Угрюмый неряшливый мужичок, капитан и хозяин древнего грузовичка, взял ее деньги. Буркнул, оглядев ее тяжелые грубые башмаки, потрепанный ватник, теплые стеганые штаны и такой же картуз:

– Провезу. В трюме. Воздуха там навалом, а к холоду тебе не привыкать! Одета ты как раз по сезону. Кран с водой найдешь, а без жратвы пять дней обойдешься.

Повернулся, закрыл ее в пустом трюме, оставив освещение. Через час корабль затрясся, отрываясь от Тверди.

Анни как раз вспомнила взлет, когда старый кораблик вздрогнул, затрещал и завизжал так, что Анни поняла: вот теперь – все. Это конец. Стальные балки космической развалины буквально вопили от ужаса, корабль шарахнуло снаружи исполинской кувалдой, еще раз, и затрясло непрерывно, периодически швыряя так, что у судорожно цепляющейся за такелажные скобы пассажирки вспыхивали перед глазами целые созвездия...

...Первым, что она уловила, выплывая из темного провала к реальности, были запахи. Тяжелые запахи механической мастерской, на них накладывались едкий озон и целый букет явно медицинских. Глаза почему-то не хотели открываться. Зато пришли звуки. Они оказались подстать запахам – мягкие, отдаленные, многочисленные звуки работы механизмов.

Затем она поняла, что на веках лежит плотная, очень аккуратно наложенная повязка.

– Наконец-то вы пришли в себя, – с облегчением произнес неподалеку мягкий мужской голос, – Не беспокойтесь, повязку с глаз мы снимем уже завтра. Кажется, вы хотите пить?

В губы ткнулась трубочка, после двух неудачных попыток Анни втянула в себя целый глоток удивительно вкусной воды. Когда девушка утолила жажду, она смогла облизать сухие губы и попытаться спросить:

– Где я? – ее голос едва слышно скрипел, но медик понял вопрос, отозвался профессионально спокойным, доброжелательным баритоном:

– На планетарной базе. В медицинском отсеке. Я ваш доктор, можете называть меня Семнадцатый.

Звуки голоса привели к появлению перед глазами образа. Анни врач нарисовался чуть полноватым мужчиной – ази средних лет, с заботливым взглядом через массивные линзы медицинских окуляров. По голосу чувствовалось, что это очень добрый и вежливый человек.

Анни слышала, что в некоторых семьях ази было принято звать детей по номерам. Почти как на каторге.

– Спасибо за воду, – вздохнула Анни, – Очень вкусная вода. Вы знаете, что со мной произошло?

Она старалась совладать с голосом – сухое горло все еще сипело, как водопроводный кран.

– Вы очень везучая девочка. Грузовик вынырнул слишком близко к планете. Не успели затормозить, когда корабль врезался в атмосферу. У меня большой опыт, но чтобы кому-то повезло, как вам? Вы уцелели при катастрофе... – медик замялся, – Не знаю, как у вас это получилось. Спасатели прибыли примерно через сутки после падения корабля. Он упал посреди огромной пустыни на другом континенте. Быстрее не получилось. Вы были в очень плохом состоянии, очень. Они связались со мной, я передал им инструкции, и мы смогли доставить вас на базу. Мы боролись за вашу жизнь, но не верили, что вас... довезут. К сожалению, мужчину, который управлял кораблем...

Длинная пауза. Анни ожидала продолжения.

– Его не смогли спасти, – наконец, решился выговорить медик.

Анни попыталась пожать плечами, не получилось, тогда она пробормотала:

– Значит, капитану не повезло. Впрочем, этот металлолом был готов развалиться в любой момент. Какие у вас еще для меня плохие новости?

– Думаю, что пока с вас достаточно плохих новостей. А вот хорошую новость я вам скажу, – по голосу Анни поняла, что врач улыбнулся, – Вы знали сумму, на которую был застрахован корабль?

– Нет. А что?

– Она довольно высока. По галактическим законам, мы вычли из страховки затраты на спасательную операцию, разумеется, оттуда идут средства на ваше лечение, но и при самом дорогом у вас останется на руках приличная сумма.

Врач вздохнул, грустно добавил:

– Эх, люди, люди! Если бы капитан истратил часть страховых взносов на ремонт корабля, то и корабль был бы целехонек, и капитан жив. Да и вы не болтались бы на больничной койке. Хотите еще пить?

– Не откажусь. Уж больно вода вкусна, – Анни напилась второй раз, после чего доктор почти приказал:

– А теперь вам нужно поспать. Вы восстановитесь быстрее, если будете подолгу спать.

"Восстановитесь"! Что-то внутри екнуло, но Анни уже уплывала в сон благодаря неведомой медицинской хитрости. Она так и не успела спросить, что бы это значило.

Когда она проснулась, повязки на лице уже не было. Девушка открыла глаза – и ничего не увидела.

– Доктор? – в ее голосе дрожала начинающаяся истерика.

– Я здесь. Вы открыли глаза, верно? Не волнуйтесь, просто я пока выключил свет.

– Зачем? – она неуверенно пошевелила пальцами левой руки, подняла и попробовала коснуться кожи лица. Щека ощутила прикосновение холодного металла, почти неслышно шумящего микромоторчиками, пахнущего машинным маслом.