Текст книги "Штернхафен (СИ)"

Автор книги: Ежи Радзивилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Не трогайте незнакомое и непонятное! – высказался и Джей.

– Принято. Я нашла портал, – сообщила их "легкая кавалерия", – На этот раз развилка.

Теги передала всем картинку короткого туннеля в скале, пробитого в пещеру, где в противоположных концах над тупичками порталов мерцали пиктограммы.

– Квадрат с ногой и круг с усами, – прокомментировала Анни, – куда ведут запахи?

– Развилка, – повторила Теги, – Следы разделяются. Большинство – налево.

– Ты здорово экономишь нам время и силы, – улыбнулся Джей, – Идемте туда.

Через семь часов они разбили лагерь в лощине одинокой поросшей мелкой красной травой горы, пройдя по следам еще четыре портала. Теперь команда оказалась на две тысячи лет глубже в прошлом. Анни присела у костерка, помешивая похлебку в котелке. Все вымотались, поскольку дважды пришлось тащить поклажу по валунам на солидное расстояние. Теги, не снимая специальных башмачков, спала в палатке на вещах Анни. Мартин устало смотрел в огонь, сидя на валуне. Джей полулежал, прикрыв веки, подложив под себя спальник. Он опять общался через Сеть. Мартин знал об этом, но не мог себе представить – как это невероятное существо ухитряется входить в телекоммуникации в самых первобытных условиях, да еще и в чужом времени.

"А я-то думал, что играю в Высшей Лиге! Сопливый мальчишка, и больше никто." – грустно подумал он. Затем ему подумалось, что Джей с его талантами вообще может оказаться живым Старым, с него станется незаметно прожить пару-другую сотен тысячелетий.

Анни боковым зрением наблюдала за притихшим Мартином. Его лицо прямо светилось от некоего Знания. Она проанализировала разговоры – и не обнаружила в них ничего особенного. Ну, прошли через несколько порталов. Ну, оказались на два десятка веков в прошлом. Ну, увидели, в конце концов, пейзажи нескольких миров. Ну и что?

Анни нахмурилась, вспомнила, что до этого Мартин никогда не покидал Грюнемеер и, как ей показалось, поняла. В котелке забулькотил суп, распространяя ароматный пар. "А он в общем ничего держится для горожанина" – подумала она, чувствуя тупую боль в костях.

– Кажется, я часто буду вспоминать твою похлебку с дымком, – застенчиво признался ей Март, – Ведь ничего же такого, но у тебя она всегда особенно вкусно получается.

– Усталость – лучшая приправа к еде, – усмехнулась, чуть покраснев, Анни, – Но все равно спасибо.

– Что, ужин готов? – озабоченно спросил Джей, выходя из информационного серфинга. Анни покачала головой:

– Минут через пять. Как успехи?

– Не очень, – вздохнул Джей, – Но у меня уже есть карта-схема семи верхних уровней Лабиринта. Конца ему не видно. Передаю картинку.

В сознании у всех возникла сложная структура семи разных цветов.

– Пока что мы идем по верхнему ярусу. Это временной интервал в сто двадцать тысячелетий. Если масштабируете верхний левый край, то увидите кружок – это мы сейчас. Треугольниками обозначены пройденные порталы. Квадратики – все остальные известные переходы, – пояснил Джей, – Как видите, самую первую ловушку мы благополучно обошли благодаря чутью Теги и наблюдательности Мартина. Во входном портале семь ловушек из восьми. Если бы мы прошли в другую нишу, нас выбросило бы в никуда.

– Тут же Биллова уйма порталов! – простонал Мартин, пытаясь просто осмотреть схему, – Я даже не представляю, сколько же по ним придется бродить, если Теги не выведет нас по запаху.

– Временем-то мы не очень ограничены, – уточнил Джей.

– Кой Мрак не ограничены! Тут и пяти жизней мало.

– Но у вас есть я, – не открывая глаз, пробормотала Теги.

– И это очень здорово, – улыбнулся Джей, – Вот что, девочки. Я как чувствовал, что мы без вас будем возиться гораздо дольше. Поэтому сегодня – последний день, когда Теги разгуливает в одиночестве. Анни, впредь сразу после перехода портала бросаешь свою кладь и страхуешь свою напарницу по первой ее просьбе. Уж мы как-нибудь справимся с твоим грузом. Теги, ты в случае чего не геройствуй, оставайся с Мартином в резерве. Мы в паре с Анни сможем разобраться практически с любым числом противников. Есть возражения?

– Не одобряю, но подчиняюсь, – буркнула псевдособачка, – Кстати, я все хотела спросить тебя. У нас ходили слухи, что ты первым вошел в контакт с расой эхао?

Джей покачал головой:

– Портовые басни. Я не был первым. Жаль, не смогу подсказать, кто первым смог наладить общение с ними. Я пришел на готовое, тогда и узнал, что люди и собаки умели общаться как минимум за два десятка лет до этого момента. Просто и те, и другие достаточно ленивы, чтобы понимать друг друга. Зверь мне многое рассказывал, но имени первого человека – контактера он тоже не знал.

– Зверь? Он был твоим напарником? – удивилась Теги, – Надо же!

Тихо вздохнула:

– Хотела бы я встретится с ним на перекрестках времен.

– Зверь? Кто это такой? – заинтересовался Мартин.

– Это легенда, – томно вздохнула Теги, – Это легенда Народа. Он первый из нас освоил компьютер, первый из Народа водил космические корабли. Этого эхао, человек, знают в тысячах миров, и молодые щенки, затаив дыхание, слушают вечерами сказки о его подвигах. Каждое слово, сказанное им или о нем, мы запоминаем и передаем дальше. Он был прекрасен, благороден и мудр. Он стоил миллионов шавок.

"Надо же, как все обернулось! А я-то все считал Зверя вороватым мелким склочником и похабником!" – подумал Джей. Тем временем Анни разлила горячее по мискам и поставила немного остыть.

Теги оценивающе покосилась на Джея:

– Расскажи мне о нем. Каким он был?

– Внешне? – Джей смешно поджал щеку и наклонил вбок голову, – Размером если и больше твоего, то совсем ненамного. Весом... Килограммов шесть. Это самое большее. В основном черный, но белая грудь, еще такие... носочки на всех лапах. Он очень следил, чтобы их не пачкать. Лужи и грязь всегда обходил. Когти были забавные – некоторые черные, некоторые желтоватые, почти белые. Уши стояли так смешно, наполовину. Хвост – пушистый. Сверху черный, а снизу – такой клин белой и бурой шерсти. Когда он важничал и держал его баранкой, то трехцветный хвост был очень красив. Что еще? Любил он при случае крепкое словцо вставить, что-нибудь вроде "Я вам, бляха, штоль, вошь на ровном месте?".

Грустно вздохнул, улыбнулся:

– Может, сейчас вы его чуть ли не волком себе представляете, но одного у Зверя было не отнять – он был и есть единственный. Уникум. Другого такого не будет.

– Да, я верю, что ты знал его, – прошептала Теги.

Джей странным голосом переспросил:

– Знал?! Я назвал его именем галактику. Мы с ним прорывались к планете Нум! В одиночестве – против двадцати восьми кораблей разных классов, он тогда соединил свою нервную систему с нашим оружием. Он вел огонь из самых невероятных положений и ни разу не промахнулся! Мы атаковали их, и мы победили, не получив ни отметины! Господь наш распятый, мы просто смели их, превратили в мусор, как же мне не знать Зверя?

Джей достал носовой платок, вытер глаза и высморкался. Только тогда до Мартина дошло, что его партнер плачет.

– Я запомнила все твои слова. И передам их другим, – очень серьезно сказала Теги, – Они будут передаваться из поколения в поколение столько, сколько будут существовать эхао. Я знаю, что у людей считается почти неприличным, когда мужчина столько лет оплакивает своего друга, но у нас это делает тебе честь. И еще одно, человек. Я буду теперь очень осторожна.

– Не теперь, а вообще, – улыбнулся Джей, – Каждый раз, когда гибнет эхао, я чувствую себя преступником. Помни, девочка, ты у нас тоже одна-единственная.

– Это точно, – сказала Анни, попробовала суп, – Остыло. Давайте ужинать и спать. Кто знает, что стрясется завтра?

После ужина, когда Джей уже приготовился ко сну, на его спальник пришла Теги и прошептала:

– У нас есть легенда, что Зверь не погиб. Что он и сейчас несется сквозь гиперпространство на своем корабле. Что скажешь?

Джей грустно улыбнулся:

– Я бы даже не против. Но есть одна сложность. Он ни за что, никогда бы не бросил напарника. И раз я здесь без него, то думаю, что он все же погиб.

– Тут я с тобой согласна, – вздохнула Теги, – Он бы – не бросил. Кто угодно, но не Зверь. Не возражаешь, если посплю на тебе?

– Ну что ты! – Джей почесал ее за ухом, – Мне легче убить сотню людей, чем обидеть одного из вас. Спи.

18.

"Третий – Двадцатому.

Доложите обстановку!"

"Двадцатый – Третьему.

Команда Дорко к Пирамиде не подходила, пройдя мимо в портал. Возможность воздействовать отрицательная. Судя по темпу движения, лагерь разобьют на Сагаморе. Нужны рекомендации."

"Третий – Шестнадцатому.

Уничтожить группу Дорко во время ночевки на Сагаморе!"

"Шестнадцатый – Третьему.

Принято."

"Квадрат – Треугольнику.

Движемся точно по графику.

Шифровальный ключ получен."

"Треугольник – Квадрату.

В течение суток примете первый блок навигационной информации."

"Квадрат – Треугольнику.

Благодарю."

19.

Их вырвал из сна пронзительный "мозго-вой" сигнализации – отвратительнейший псевдозвук, рожденный резонансом нейронов мозга на определенной частоте. Мартин еще растерянно хлопал глазами, а остальных уже выбросило из палатки. Март лихорадочно выпутал из-под спальника свой ствол, выскочил из палатки и обомлел. Джей и Анни застыли, чуть присев на полусогнутых ногах, их оружие смотрело на троих чужаков. Март не рассмотрел их толком – в предрассветном тумане из-за кустов смутно виднелись только головы и плечи.

– Предлагаю разойтись миром, – прозвучал голос Джея, – Мы спасательная экспедиция, посланы Федерацией.

– Буба, ты просил, чтобы тебя спасали? – со смешком хрипло поинтересовался один из пришельцев у другого.

– Не-а, – лениво выдохнул тот вместе с сигаретным дымом.

– И я не просил, – засмеялся тот, что, видно, был у них за вожака.

– Ломджет, по-моему мы однажды пересекались в системе Вагнера, – столь же спокойно спросил Джей, – Неужели ты ничему не научился?

– Научился, – ответил вожак, – Я много учился. Только не тому, что учат умненькие выблядки порядочных родителей. Я убью тебя, а мои парни хлопнут остальных. Это нам ничего не стоит – у тебя Рейтинг дутый, а остальные вообще нижние черви.

Пират сплюнул, исчез, дальше сразу произошло очень много всего:

Кто-то подсек Мартина под ноги, пока он падал на спину, его судорожная рука послала очередь реактивных пуль калибра 12 мм в сизые предрассветные облака, над ним в нескольких местах с треском полыхнул и погас кустарник, раздался жуткий вопль выше по склону, посыпались посеченные выстрелами ветки, коротко взвизгнули справа. И тут же все стихло.

Март обнаружил, что кроме него, перед палаткой никого нет. Затем из кустов появилась залитая кровью Теги. Холеная, пушистая шерсть псевдособачки превратилась в безобразные багровые сосульки. Она пятилась, ворча что-то под нос и целеустремленно тащила за рукоять скорострельный бластер.

– Теги, откуда кровь? – Мартин чуть осмелел и сел, – С тебя пытались содрать шкуру? Нужна помощь?

– Нет. Не моя, – небрежно ответила псевдособачка. Бросив оружие, снова исчезла в кустах. Мартин развернулся со стволом на шаги ниже по склону. На поляну вышел Джей, присел, достал трубку.

– Что? – уставился на него Март.

– Все, – пожал плечами Джей, – Их было семеро. Двоих положила Теги, остальных – Анни и я. Так что вычеркиваем из списка семь нечистых душ. Спасибо за бучу.

– Не понял?

– Когда ты упал, ты садил очередью вверх, правильно? – терпеливо объяснял Джей, – Ты шумнул, бучу устроил. Отвлек их внимание, чем помог всем нам.

Над горами медленно серело утреннее небо. Джей подавил зевок, вздохнул, поднимаясь на ноги:

– Ложись и досыпай. Мы побросаем трупы в пропасть и придем.

– Я бы мог помочь... – начал Мартин, но Джей отмахнулся:

– Уже почти все сделано. Сиди, я пошел.

Мартин все еще сидя, разбросав циркулем длинные ноги, растерянно посмотрел ему вслед:

– Но почему я так вовремя упал?

Где-то в кустарнике то ли засмеялась, то ли чихнула Теги. Март поднялся на ноги, поставил ствол на предохранитель. Спать совершенно не хотелось. Вдруг ощутив нервную, зябкую утреннюю сырость, начал разводить костер.

Он ставил на огонь котелок с водой для чая, когда на полянку по одному подтянулись остальные. Теги приволокла кобуру с пучковой пушкой, Анни – чужой, увесистый на вид, ранец, Джей вышел с охапкой стволов, которые нес, как дрова.

– Это ты здорово с чаем сообразил, – похвалил он Мартина, – Просто отлично придумал. Если еще отмоешь нашего главного следопыта от крови, то тебе цены не будет.

– Запросто, – заулыбался Мартин, – Если надо, мы завсегда.

– Надо, – призналась Анни, – Кровь сильно мешает моей подруге.

– Начисто забивает нос, – пожаловалась Теги.

Мартин развел в тазу горячую воду, бережно усадил туда Теги и занялся банными услугами. Анни привстала, заварила чай, потом полезла в свою кладь, достала оттуда маленькую плоскую бутылочку:

– Пьянствовать мы пока не можем, но обмыть первую стычку нужно. Так что капну символически каждому в чай, – ухмыльнулась она, – Мартин, ты у нас выбыл из категории необстрелянных новичков.

– По иерархии пилотов, повышение от теплого до темного, – ухмыльнулся Джей.

– Не думаю, что это правда, – пожал плечами Март, старательно намыливая Теги, – Все произошло так быстро, что я ни фига не понял.

– А ты и не мог понять, – пожал плечами Джей, – У Анни все рефлексы в бою работают в тридцать раз быстрее нормального человека. У меня ещё чуть быстрее.

– А у тебя? – спросил Мартин Теги. Мокрая намыленная псевдособачка кокетливо на него покосилась, фыркнула:

– Помедленнее, чем Джей, но гораздо быстрей этой девушки.

– Приму к сведению, – шутливо раскланялся Мартин, – Ребята, согрейте еще воды. Нашей красавице нужно будет сполоснуться.

Теги издала невнятный горловой звук. Анни шутливо выкатила глаза:

– Партнерша, я буду тебя к нему ревновать!

– У нас любовь и мы поженимся, – не осталась в долгу Теги.

Мартин удивленно смотрел на них. Словно выключили силовое поле. Никакого отчуждения.

– Не делай круглых глаз, – добродушно буркнула Теги, – Да, ты не успел сделать ничего, но не испугался. Ты достал ствол и попытался ответить огнем на огонь.

– Слушай, – нахмурился Мартин, – я все хотел спросить, как же ты управилась с двумя этими бандитами?

– Ты уверен, что хочешь это знать? – удивилась Теги, – Точно?

– Наверное. А что?

– Я вырвала у них внутренности. Это быстро и очень эффективно – мгновенный шок. Вот только каждый раз пачкаешься, – вздохнула Теги, – Подробности нужны?

– Э-э... Нет, наверное, – передернулся Мартин.

Анни разлила горячий, крепкий чай по кружкам, в каждую капнула из своей маленькой бутылки. Из кустов вышел Джей с канистрой, наполнил котелок водой, поставил на огонь. Вместе с Анни, поочередно поливая друг другу, долго, вдумчиво мыли руки. Мартин выплеснул из таза грязную мыльную воду, ополоснул Теги уже теплой из котелка, что согрелся на огне, затем завернул в полотенце и присел с псевдособачкой у огня, держа ее как ребенка.

– Чай остывает, – вернула его к действительности Анни и вручила кружку.

– Спасибо, – улыбнулся Март, с удовольствием вдыхая ароматный пар.

– Боевой коктейль от Анни, – шутливо сказала она, – Большая доза даже нашего Марта, да что там, толстого пивного бюргера превратит в робота-убийцу. Сейчас – символическая капля, просто для восстановления тонуса.

– Неплохо, – кивнул Джей, сделав пробный глоток.

Допив чай, они оценили сказочно красивый восход, затем свернули лагерь и шли по следу банды из портала в портал. Джей непременно хотел побывать в их логове.

Через восемь часов они оказались еще на двенадцать тысячелетий глубже в прошлом. Миры мелькали, уже не вызывая интереса.

Все четверо отстраненно фиксировали приметы, не испытывая особых эмоций, но возникнув из очередного портала, Джей сделал шаг вперед, оглянулся и потрясенно поднял голову, чувствуя себя букашкой.

Они оказались в лесу. Но лес лесу рознь, а вокруг них взметнулся к небесам сказочный ЛЕС, где все буквы не просто большие – огромные! Лес, где могли водиться великаны! Стволы деревьев, как небоскребы, терялись в облаках. Кора – серая, твердая как камень, красные перистые листья, сплетения мощных замшелых корней под ногами, настоянный на хвое и древесной смолке чистейший воздух, что поначалу пьянит не хуже марочного вина.

– Ого, кислорода процентов двадцать пять! – сказала Анни, появляясь из портала. Теги спрыгнула с тележки, принюхалась, сверкнула своей неуместной улыбкой:

– База здесь. Все пропахло ими. Нам идти, или подождем арьергард?

– Подождем, – решил Джей. Возник Мартин со своей тележкой, и группа осторожно выдвинулась чуть в сторону.

Оставив Мартина в тупичке охранять груз, остальные растворились в лесных тенях.

Парень нервно прислушивался, сжимая свою "охотничью" автоматическую винтовку. Секунды неизвестности тянулись томительно.

Вдалеке раздался приглушенный расстоянием резкий звук, похожий на треск.

Снова вязкая тишина.

Через пять нескончаемых минут Джей, Анни и Теги возникли ниоткуда рядом с Мартином. Теперь, зная, как надо смотреть, он заметил туманные пятна за миг до того, как троица полностью вышла из боевого режима. Джей ухватил свою кладь, толкнул тележку, на которую тут же запрыгнула Теги. Анни двинулась следом, Мартин без возражений следовал замыкающим, бесшумно ступая по толстой подстилке из мха и палого листа.

Огромный, невероятный лес завораживал. Здесь стояла такая вязкая тишина, что Мартин слышал, как входит в легкие воздух, слышал каждый удар собственного сердца.

Маленький отряд проделал короткое путешествие по извилистой тропке, вышел на поляну. Посреди поляны – кострище. Две разномастные, грязные, но добротные палатки. Тюки, ящики, рюкзаки, ранцы, разбросанные как попало по всей поляне вперемешку с мусором, пустыми бутылками и объедками.

– Я не хочу устраиваться здесь на ночлег, – буркнула Теги, – Такое место загадили, свиньи!

– Не обижай свиней. Подождите, я посмотрю здесь и двинемся дальше, – попросил Джей, – Отдохните немного.

Оставив свою кладь, он занялся исследованием стоянки, быстро, но очень внимательно осматривая вещь за вещью. Анни двигалась следом, тоже выглядывая что-то ведомое ей одной. Он вдвоем зашли в одну палатку, через минуту вышли, обогнули ее по периметру, заглянули во вторую, переглянулись. Джей покачал головой:

– Того, что я искал, нет. Можем двигаться. Я получил все, что хотел.

– Веди, – односложно сказала Анни. Мартин кивнул.

Джей взял свою тележку, переглянулся с Теги, повел группу дальше в лес. В сотне метров от стоянки остановился перед совсем неприметной в лесном сумраке нишей, чуть утопленной в коре дерева:

– Если карта не врет, это здесь. Теги, здесь ходили?

– Угу, только давно. И другие. Эти туда точно не ходили, – кивнула псевдособачка, по обыкновению запрыгивая на тележку. Джей исчез в нише, растворяясь в тени. Остальные привычно последовали за ним.

На этот раз они оказались в большом строении наподобие вокзала. Через пыльные, грязные, но на удивление целые стекла вокруг виднелись пустые улицы старинного города, зажатого между тремя резко взлетающими в низкие облака горами. Дома карабкались на них, пока крутизна склонов не становилась чрезмерной. Мартин бегло осмотрелся, не находя, к своему удивлению, никаких следов стихийного бедствия.

– Предлагаю переночевать здесь, – Джей оставил тележку, снял рюкзак, с удовольствием прошелся налегке между рядами металлических, по виду алюминиевых кресел. Пихнул ближнее, присел в него:

– Намахались нынче. Не знаю у кого как, а у меня уже ноги гудят. Даже ужинать не хочется.

– Поесть все равно нужно, – качнула головой Анни, – Это безопасное место?

– Абсолютно. Здесь даже микробов не осталось. Никаких проблем с биологией, токсинами и так далее, – Джей потянулся, с сожалением встал, – Триста лет назад планета, кстати, она называется Тиларум, была стерилизована при помощи сигма-излучения. Все это разрушится позднее, через одиннадцать тысячелетий, когда на планету рухнет одна из лун. Так что наслаждайтесь зрелищем архитектурных памятников.

Обвел рукой вокруг:

– Это видели считанные представители Третьей культуры. Гордитесь, найдется армия профессоров, которые с радостью отдали бы десять лет жизни, чтобы только побывать здесь.

– А нам-то, если мы здесь переночуем, ничего не будет? – недоверчиво уточнил Мартин, – Стерилизовать-то можно по-разному.

– Сигма – это тебе не кобальтовые бомбы. Выключил генератор и ложись загорать, – сообщила ему Анни, – Конечно, ты станешь источником микроорганизмов, но когда еще они превратятся в то, на что стоит обращать внимание...

– А кто занимается такими делами? – перебил Мартин, – Убить целую планету, это же... Это... Ксеноцид!

Джей сплюнул и с едким сарказмом повторил, как выругался:

– "Ксеноцид"! Март, пора быть взрослым. С такими-то яйцами. Ты еще задвинь нам речугу про общегалактические ценности и святость жизни как таковой. Покойный Ломджет это бы оценил. Здесь фронтиер, парень. Нижним, то есть сытым бюргерам, это слово кажется бессмысленным, я знаю. По-пилотски это будет Преисподняя. Здесь хватает тех, у кого есть только одна ценность – его собственная жизнь. И один закон: "Сдохни ты сегодня, а я завтра". И они очень хотят, чтобы для кого-то другого всегда было бы "сегодня", а "завтра" никогда не наступало. Увлекательная философия, правда?

Анни тяжело вздохнула, покачала головой, с неодобрением глянув на Мартина. Но промолчала.

– Только не нервничай. Мы сейчас на временной шкале как раз посреди Второй и Третьей культурами. Вторая, как официально считается, уже вымерла, а Третья еще не начиналась, – пояснил Джей, – Как видишь, официальные данные в очередной раз оказались враньем. Честно говоря, я не знаю, кто убил планету. Да нам это и не важно. Важно другое. Мы здесь и сейчас в относительной безопасности, это раз. Город помечен в криптограмме, как важный ориентир, то есть мы движемся правильно. Это два.

На небо выкатились из-за горы две луны, быстро стемнело. На улицах, к огромному удивлению Мартина и Анни, зажглись фонари.

– Пошли-ка. Переночуем в нормальных постелях, – сказал Джей, половчее подхватывая тележку и разворачиваясь к дверям, – Чистого постельного белья не обещаю, но крышу над головой и кровати гарантирую. Тут за углом есть заведение вроде гостиницы.

– Откуда знаешь? – покосился на него Март, – Ты здесь был?

– Я здесь первый раз. Качаю данные из Сети, сколько можно повторять!

Мощеная темно-коричневым кирпичом улица, каменные строения и основательная до угрюмости архитектура вызывала в памяти сказки о гномах. Все вокруг было прочным, сделанным единожды и на века. Гулкая улочка уткнулась в полуоткрытые темные двери, украшенные геометрическим орнаментом. Мартин обратил внимание на их толщину – миллиметров сто пятьдесят, не меньше. Джей толкнул створку, дверь легко открылась, беззвучно приглашая в просторный холл, в мягкий желтоватый свет свисающих с высокого потолка люстр в виде продолговатых трубок. Как только Джей вошел в холл, свет стал ярче.

– И датчики присутствия работают! Вот делали же! – восхитился Джей, – На совесть! Учись, студент – все это триста лет никто не обиходил, а работает, как часы!

– Вечные вещи разрушат Третью Культуру, – хмыкнула Анни, – Она держится на том, что вещи ломаются сразу после завершения гарантийного срока. Что светильник работает три месяца и заменяется новым. Наши миры стоят, пока работают конвейеры, производящие дешевую, хлипкую, но красивую штамповку с небольшим сроком жизни.

– Правильно, – кивнул Джей, – Именно поэтому на все межвременные путешествия наложен строжайший запрет. И не только на них. Если бы обыватель узнал, какие силы и средства тратятся просто на сохранение галактической цивилизации, он бы рехнулся.

– Свобода – это осознанная, добровольная тюрьма? – иронично спросила Анни. Джей не поддержал шутку.

– Именно так и есть, – серьезно отрезал он, – Все остальное приводит к хаосу. А понятия "хаос" и "свобода" совсем не синонимы. Если хотите, "свобода" гораздо ближе к слову "самодисциплина". Я не говорю, что в восторге от положения дел, но лучшего порядка вещей пока никто не придумал.

Анни хихикнула. Теги обежала холл по периметру, чихнула от пыли, брезгливо заметила:

– Тут не помешала бы влажная уборка.

Март промолчал. Он стиснул зубы и напомнил себе, что находится среди ксеноргов, чьи представления о том, что хорошо, а что плохо, мягко говоря, очень отличаются от таковых у среднего обывателя на Грюнемеер.

Мартин новыми глазами посмотрел на своих спутников. Понятие "убить" у них не имело большого отличия от "приготовить еду", "помыться" или "выспаться".

– Джей. Ведь ты тоже ксенорг? – на всякий случай уточнил он.

– Совершенно верно, – шутливо раскланялся тот, – Долго же до тебя доходило. Но, как всегда: не только и не столько. Я просто чудовище.

– Мы есть-то когда-нибудь хоть что-нибудь будем? – ворчливо поинтересовалась Теги.

– О! Прости. Сейчас займемся. Анни, кухня находится... Я тебе сбросил, где она находится. Теги, ты с Анни. Я с Мартином осмотрю второй этаж.

– Давно бы так, – пробурчала псевдособачка и чихая от пыли поспешила за напарницей.

Мартин и Джей шли по гулкому, освещенному, пыльному коридору, заглядывая в двери. В некоторых комнатах вещи три столетия находились в беспорядке, в двух беспорядок был наведен позднее. В конце концов Джей выбрал для ночевки большую спальню, где до них уже останавливались путники. Пол там подмел некогда один из тех, кому не все равно, где разложить свой спальный мешок. Огромная кровать бесстыдно демонстрировала голые доски, под полуоткрытым окном красовалась горка мусора, явно сброшенного отсюда. Джей осмотрел все это, кивнул Мартину:

– Тащим сюда барахло, пока дамы готовят ужин.

– А может, оставим там, где есть? – предложил Март. Джей покачал головой.

– Но почему? Ведь на планете больше никого нет?

– Если бы мы так поступили вчера, то могли бы проснуться в чистом поле без багажа. Сколько порталов нужно пересечь, чтобы купить соли? – спросил Джей, усмехнулся, – Мне тоже не хочется. Я тоже устал. Давай все же для нашего спокойствия перенесем всю кладь сюда. Ты можешь гарантировать, что пока мы будем спать, из порталов, что ведут вниз, не вынырнет еще какой-нибудь Буба?

Мартин вздохнул. Они втащили тележки в комнату, приткнули у стены, Джей присел на огромную кровать, набивая неизменную трубку.

"Отличная кухня! Я почти приготовила ужин." – раздался под черепными крышками довольный голос Анни. Джей кивнул, встал и полез за своим спальным мешком. Он расстелил его на кровати, затем расстелил мешок Анни, к этому времени Мартин достал свой, отчего-то перекрученный, как лента Мебиуса, и долго возился, шепотом ругаясь, встряхивая спальник, чтобы он принял нормальную для человекообразного тела форму.

Джей следил за всем этим, попыхивая дымком трубки с бесстрастным лицом, не делая и тени попытки помочь или посоветовать. Мартин поймал себя на смутном чувстве благодарности, хотя должен бы был разозлиться. В конце концов спальник принял свою нормальную форму, а в голове прозвучало:

"Мальчики, где будем кушать, у нас внизу или у вас наверху?"

– Внизу, наверное, – задумчиво ответил Джей,– Там и стол нормальный есть. Да, Март? А то все на корточках, с котелком в руках. С котелком мы еще наобнимаемся, разыскивая внизу всех этих ненормальных.

– Наверно, я не понимаю, – пробормотал Мартин, – Но почему же они ненормальные? Они хотят славы. Разве это ненормально? Разве солдат, который первым врывается во вражеские укрепления, художник, который годами создает свой шедевр, человек, идущий пешком в кругосветное путешествие – разве они ненормальные?

– Я ничего против них не имею. Знаешь, почему? – остро прищурился на Мартина Джей.

Март пожал плечами.

– Ни один из вышеперечисленных не ставит под угрозу свое общество. Даже твой художник, создающий гениальную, пусть и скандальную картину.

– Изменения, которые они приносят в общество, не превышают критической отметки, а следовательно, общество в состоянии отреагировать на их действия, пусть даже измениться, но сохраниться.

Джей вздохнул:

– Я видел миры, где количество новых технологий превышало эту самую отметку. Они корчились, как трусливое дерево, у которого грели землю, чтобы оно побыстрей росло, да и перегрели. Знаешь, всему есть предел. И количеству новизны в год на душу населения – тоже. Наши обормоты ринулись за несметными сокровищами "утраченных навеки" технологий. Вслушайся, наш язык точен: "На веки". Дети ринулись за опаснейшими "игрушками", которые от них до поры до времени спрятал жадный и злой дед. Жадный ли? Злой ли? Вот такие дела. Надеюсь, ты понял, что я хочу сказать.

– Я тоже надеюсь, что понял, – Март задумчиво почесал голову, – Но если все обстоит так, то что тебе мешает достать кварковую бомбу и обвалить к Биллам свинячьим всю эту сеть порталов? Закупорить их нафиг! Зачем лезть туда и устанавливать, что вот этот труп именно Джон Дей, а этот – однозначно Васиссуалий Пупкин?

– Хороший вопрос, – кивнул Джей, – Кварковая бомба, говоришь? Внимательно ли ты смотрел схему порталов? Ты можешь ручаться, что в наше настоящее есть только один выход – на пляже мира Грюнемеер? Я – нет. Поэтому мы должны отловить всех, кто имел несчастье проникнуть сюда. Всех без исключения. А затем постараться установить, есть ли другие выходы из Лабиринта в Третью культуру.

– И уничтожить? – поднял брови Мартин. Джей угрюмо покачал головой:

– В идеале это было бы наилучшим способом сохранить тайну. А потом уничтожить и себя вместе с порталами. Например, кварковой бомбой. И ты сам знаешь, что это так. Нет, мы, разумеется, не будем разрушать и убивать больше, чем это необходимо.

Джей выдержал паузу, остановился перед проемом в зал, холодно уточнил:

– Впрочем... Есть еще одно. Пожалуй, самое важное. Видишь ли, по нашим данным, Лабиринт является неотъемлемой частью глобальной Сети. Это тоже важная часть нашей цивилизации. Необдуманные действия могут привести к такой информационной катастрофе, что я даже и думать о ней не хочу. Один-два взорванных портала, конечно, не приведут Сеть в необратимое состояние, но... Пойми, парень, мы с тобой – Netizens, Сеть для нас имеет абсолютную ценность. Поэтому нас сюда и послали. Меньше, чем необходимо мы убивать тоже не будем. Мы будем взрывать и убивать ровно столько, сколько потребуется. Будем. Потому, что на карте существование всей Третьей цивилизации.

Мартин покусал губу, с кривой ухмылкой покачал головой:

– Чем больше тебя слушаю, тем больше сомневаюсь, что твои заказчики – федерация "Элита" да занюханное страховое общество. Может, в списке еще кто?

Джей вздохнул, повернулся к выходу: