Текст книги "О пользе второго имени, или… «Я поеду с вами!» (СИ)"
Автор книги: Евгения Сушкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)
– И с этим даже не поспоришь, – усмехнулась Эллея, – только мне кажется, что отец тебя за это не поблагодарит.
– Всякое может случиться, – таинственно ответила на это старшая сестра тиронийского короля. – Его величество еще может передумать.
– Я не знаю, как ему сказать, – вернулась к теме Эля. Улыбка погасла, девушка вновь нахмурилась. – Ты действительно веришь, что можно будет расторгнуть помолвку? Я так понимаю, к заключению подобного союза готовились очень тщательно, меня даже слушать никто не станет.
– Тебя уже выслушала я, – не согласилась Женевьева. – Уверена, что выслушают и Эйдан с лордом-советником. У Джордана же не будет других вариантов. На крайний случай, могу сказать, что для брака не обязательно получать благословение родителей, особенно если младшие боги уже соединили пару. Говорю тебе это, исходя из личного опыта. – Встретив недоуменный взгляд племянницы, Дженни уточнила: – Ты не знаешь, как мы с Эйданом поженились?
Младшая принцесса отрицательно покачала головой. Женевьева мечтательно улыбнулась, в ее глазах зажегся мягкий свет, превращая ее из заговорщицы во влюбленную девушку. Сорвав по пути с ближайшего куста ветку с едва распустившимися цветами, потянула Элю к резной лавке под тирелиями. Расправив юбки, пристроила веточку на коленях и подняла смеющиеся глаза на племянницу:
– Оэн шутит, что нашу историю любви можно смело вносить в учебники. Учебники антидипломатии…
– Джевилл, стой!
– Не хочу, не хочу! – выкрикнула на бегу девочка, сворачивая в ближайший коридор. Эля, подобрав юбки, кинулась за маленькой Кошкой.
– Джевилл, да не съест он тебя! Мой отец всего лишь хочет познакомиться с тобой!
– Не хочу!
– Миледи Вилда-Каттер! – попыталась прикрикнуть на нее принцесса, но весь воспитательный момент портил смешок, вырвавшийся следом: Эля вполне понимала свою маленькую подопечную. Вот только сочувствовать Кошке, бегая по коридорам чужого замка, было сложновато, и потихоньку девушка начала раздражаться. Хорошего настроения не добавил и Оэн, в которого Эля едва не врезалась, торопясь поймать беглянку. – Лорд Та-Вилль, – поспешно присела она в реверансе, пытаясь успокоить дыхание. Джевилл из-за спины советника настороженно посматривала на преследовательницу. Надо же, как девочка быстро поменяла приоритеты! При первой встрече называла Оэна злым и пряталась от него за таррлинами, теперь же ищет у него спасения от той, кто меньше всего желает малышке зла.
– Ваше высочество, – вежливо отозвался Оэн, не позволяя плескавшемуся в глазах удивлению отразиться в голосе. – Позвольте узнать… Что-то произошло?
– Ах, нет, лорд-советник. Вышло некоторое недоразумение, вам не стоит беспокоиться, я его сейчас улажу. – Эля перевела строгий взгляд на девочку: – Джевилл, прекрати цепляться за ноги лорда Та-Вилля и иди сюда!
– Я не хочу знакомиться с королем! – упрямо протянула малышка, скрываясь за Оэном. – Мама всегда говорила, что дружить с королями – опасно!
– Миледи, но вы ведь дружите с принцессой, – возразил советник, пытаясь заглянуть себе за спину.
– Элечка – не король, с ней дружить можно! – весьма категорично заявила Джевилл, и Оэн развел руками, переводя взгляд, в котором удивление уступило место смешинкам, на Элю:
– Я даже не знаю, что можно на это сказать, – пожаловался с улыбкой он. – Юная леди совершенно права.
– Еще раз прошу нас извинить, лорд-советник, – попросила Эля, не находя в себе сил ответить на эту улыбку. Ей было очень стыдно перед Оэном за то, что она собиралась разорвать помолвку, и никакие слова Женевьевы о том, что Та-Вилль и сам не испытывал большого желания жениться, ее не успокаивали.
Дверь кабинета, из которого только что вышел Оэн, открылась, и в коридор вышел незнакомый Эле мужчина. Относительно незнакомый – его изображение в учебниках она все же видела. Мужчина был высок, и фигура его была скорее плотной, нежели мускулистой, но это было свойственно всем оборотням. Черты лица – резкие и хищные, нижняя челюсть тяжелая, что тоже указывало на его принадлежность к двуипостасным. Волосы, короткие и очень темные, на висках серебрились сединой, выдавая его возраст. Черные пронзительные глаза казались провалами на лице, но вызывали не страх, а, скорее, настороженное опасение.
– Ваше величество, – склонила голову Эля.
– Что здесь происходит? – требовательно спросил мужчина, и в глубоком сильном голосе явственно послышались рычащие нотки. Джевилл издала странный скулящий звук и слегка присела, словно испуганный щенок. Мужчина повернул в ее сторону голову. – Оборотень? – удивленно вскинув брови, уточнил Харстен Сварта-Варгарна.
* * *
– Ваше высочество, его величество король Джордан в приемной.
– Пригласи, – приказал Крис и кивком отпустил лакея, сдерживаясь, чтобы не вскочить с кресла и не скрыться в последний момент. Предстоящий разговор… заставлял задуматься о том, что способ Эйдана «добыть» себе жену вовсе не так уж плох, а скандал… А что скандал? Со временем все об этом забудут.
Кронпринц обвел взглядом кабинет, который Эйдан любезно согласился «одолжить» другу на время переговоров с тиронийским королем. Расположившись за столом ар-та-ларийского принца, словно даже в такой малости желая отгородиться от Джордана и нелегкого разговора, Крис прокручивал в голове заготовленные слова. В конце концов, все его доводы довольно разумны, отец Эли не может с ними не согласиться. А если все-таки заупрямится и откажет – перед глазами Крисстиена есть нехороший пример его друга, которому он без сомнений последует. После того, как поговорит с Эллеей. Или до этого. Крис пока не мог определить, что будет делать, если Джордан откажется выдавать младшую дочь эльфийскому принцу.
– Ваше высочество, – вежливо улыбнулся король Тиронии, входя в светлый кабинет. На мгновение он замер, удивленный тем, что встречу назначил не тот принц, о котором было бы вполне логично подумать в ис-та-ронийском замке, но уже через секунду улыбка стала куда более искренней и радостной. – Крисстиен Темнейший. Стоит ли говорить, что я счастлив вас видеть?
Крис тоскливо покосился на окно, понимая, что теперь уже точно никуда не сможет убежать от тяжелого разговора, и попытался улыбнуться в ответ:
– Думаю, не стоит. Я бы вообще предпочел опустить все условности и перейти к сути разговора. Ни у вас, ни у меня нет свободного времени в достаточной мере, чтобы тратить его на пустые расшаркивания. Особенно когда речь идет о таких вещах, как брачный союз.
Джордан с удовольствием опустился в светло-коричневое кожаное кресло напротив стола, позволив себе вытянуть ноги. Кронпринц, глядя на радостное лицо будущего родственника, не очень уважительно думал о том, что тут даже ментальным магом быть не нужно, чтобы прочитать мысли Джордана. Для короля – человеческого короля, – уже двадцать лет успешно управляющего страной, настолько открыто проявлять эмоции – непозволительная роскошь. С другой стороны, понять его Крис тоже мог: бегающий от свадьбы пять лет подряд принц сам попался в руки и завел нужный разговор.
– Я вас слушаю, Темнейший.
В кабинет юркнул слуга. Поставив на столик рядом с дверью поднос, на котором разместились несколько кувшинов с напитками, лакей выставил туда же два играющих гранями бокала и неслышно скрылся за дверью. Молча следя за всеми его манипуляциями, Крис пытался вспомнить, с чего он хотел начать. Все придуманные и тщательно выверенные слова поспешили сбежать, оставив эльфа без единой мысли в голове.
– Я бы хотел заключить союз как можно скорее, – произнес, наконец, Крис. Кажется, что-то такое он действительно хотел сказать, но эти слова должны были прозвучать в конце беседы, в ультимативной форме. Вот только сейчас, когда беседа уже началась, отказываться от них было поздно.
Джордан расслабился в кресле, лениво пробарабанив по подлокотникам пальцами.
– Возражать не буду, – заверил он принца, и Крис слегка поморщился, понимая, что его сейчас представили в паре с Луизой или Валерией.
– Но я хотел бы перед этим кое-что уточнить, – предупредил он. – В частности – одно условие вашего с отцом договора.
– Конечно. – Джордан прошел к столику, осмотрел критичным взглядом предлагаемые напитки и остановился на далариевой настойке – и на вкус приятная, и мозг не туманит. Наполнив бокал почти до краев, повернулся к Крису: – Что тебя конкретно интересует?
– Во-первых, как вы вообще умудрились заключить такой договор? Насколько я помню, ни одной из ваших дочерей тогда на свете еще не было.
– Не было, – спокойно согласился Джордан, возвращаясь к креслу. – Но, по-моему, такие династические браки – обычное дело. Нам на тот момент нужно было сотрудничество с эльфами, твоему отцу – невеста знатного происхождения, не связанная с вашими семью родами. Кровь вашего народа течет в Иллирии, наши дети, естественно, ее наследуют. Твоего отца это устраивало, условия соглашения были более чем выгодные для обеих сторон. Если нужны подробности, могу поднять архив и передать тебе все документы.
– Не нужно, – покачал головой Крис. Такую же версию он услышал двадцать четыре года назад от отца, сообщившего сыну, что родилась-таки, наконец, его невеста. Тогда кронпринцу, в чьей памяти еще свежи были события во дворце правителя драконов, новость радостной не показалась. И до некоторых пор не возникало ни малейшего желания связывать себя узами с кем бы то ни было. – Имя, если я верно понял, как и очередность рождения, значения не имеют?
– Никакого, – отпил из бокала тиронийский король, наблюдая поверх его краев за эльфом. – Любая из девочек будет рада оказанной чести.
– Любая? – зацепился за неосторожно оброненное слово кронпринц.
– И Луиза, и Валерия до сих пор надеются, что ты в скором времени одумаешься. В конце концов, той, что твоей женой не станет, тоже нужно будет найти мужа.
Крис оценил прямоту собеседника. Говорить о девушках так, словно они были очень ценным артефактом, который можно отдать лишь в самые надежные руки, ему не нравилось, но – это обычная практика, как сказал Джордан. Судьбу как минимум одной из своих дочерей тиронийский король решил еще до ее рождения.
– А если я выбираю не их? – Крис поднял глаза, встречаясь с недоуменным взглядом сидящего напротив мужчины. Джордан некоторое время молчал, пытаясь осмыслить то, что сейчас услышал. Видимо, он не верил тем выводам, к которым пришел, потому что решил уточнить:
– Эллея?
Эльф кивнул.
– Исключено! – отрезал его величество, ставя бокал на стол. Его содержимое, не выпитое даже до половины, выплеснулось через края, образовав на дорогом отполированном дереве некрасивую лужицу. – Моя младшая дочь выходит замуж за Оэна Та-Вилля.
– А их кто-нибудь спрашивал, хотят ли они этого? – полюбопытствовал Крис, подняв бровь. Растерянность, нервозность и некоторая опаска, с которой он ждал этого разговора, ушли, оставив вместо себя только одну эмоцию: желание отстаивать свое до последнего. А Эля уже была его, вне зависимости от согласия окружающих и благословения богов.
– Это не имеет значения. Брак политический, одобренный обеими сторонами. К тому же они далеко не дети и понимают, что так будет лучше для наших стран.
– Для закрепления связей между Тиронией и Ар-Та-Ларией у вас есть брак Женевьевы и Эйдана. Впутывать в это ее высочество Эллею ни к чему.
– Не вам решать, Темнейший! – вспылил король.
Крис склонил голову, насмешливо глядя на собеседника. Как только Джордан потерял контроль над эмоциями – он проиграл. Крис не смог сдержать кривой усмешки. И почему он так боялся просить у отца руки его дочери? Все оказалось не так уж и страшно.
– Или она, или никто, – выдвинул свое условие Крис и откинулся на спинку, наблюдая за тем, как его величество пытается взять себя в руки. Получалось у венценосного собеседника плохо, и все эмоции, что он сейчас испытывал, ясно читались в глазах, находя отражение в плотно сжатых губах. Действовать напролом Крис не собирался, он заготовил целую речь о целесообразности такого союза, на всякий случай предусмотрел историю внезапно вспыхнувшей любви (как самый крайний вариант), собирался спокойно и разумно обсудить с Джорданом перспективы их с Элей брака. Но… получилось так, как получилось, и вместо конструктивного диалога он заработал разъяренно сверкающего глазами короля соседнего государства и, кажется, бессонную ночь, в которую ему предстоит придумать план побега.
Его величество несколько раз глубоко вздохнул, видимым усилием, сжав зубы, заставил себя спокойно сидеть на месте, и задал ожидаемый вопрос:
– Почему Эллея?
– Той причины, что я люблю ее – мало? – иронично осведомился Крис, но Джордан отмахнулся от его слов.
– Когда вы познакомились, ей было тринадцать. И, как я слышал, это знакомство ни у тебя, ни у нее не оставило приятный эмоций и воспоминаний. Так что в сказки о любви я не поверю.
– Ваше право, ваше величество. Но я свое слово сказал: либо мы заключаем союз с Элей, либо он не будет заключен вовсе, и мне плевать на все ваши соглашения с моим отцом.
– Она тебя ненавидит, – решил использовать свой последний аргумент Джордан. Он не был уверен, что правильно определил те эмоции, что питала младшая дочь к эльфийскому кронпринцу, но знал точно, что теплых чувств в ней нет. С Эллеей он никогда близок не был, да и не интересовало его особо то, чем жила третья принцесса, но ее шаэна всегда предоставляла максимально полные отчеты о жизни девочки, и о том, какие чувства вызывал у Эли Крис, король был в курсе.
– Заверяю вас, ваше величество, это не так. Все как раз совсем наоборот, – улыбнулся эльф, вставая из-за стола. – Теперь же разрешите откланяться. О том, что у меня не так много времени, я, кажется, упоминал еще в начале нашего разговора.
Крис вышел из кабинета, оставив удивленного и разозленного тиронийского короля осмысливать только что услышанное. Действовал он неправильно, и этот разговор тоже можно было бы заносить в учебники антидипломатии, но своего – кронпринц был в этом уверен – он добился. Легкая предвкушающая улыбка скользнула по его губам. Настроение было замечательным, и лишь в глубине сознания тихо копошилась мысль о том, что предстоит еще объяснение с Элей, и оно будет куда тяжелее… и травмоопаснее.
* * *
– Лорд-советник, у вас гостят оборотни? – повернулся к Оэну Харстен, и вампир с улыбкой покачал головой:
– Нет, ваше величество. Визит нам нанесла только одна юная леди, да и то, как я подозреваю, не очень долгий. В ближайшее время мы будем вынуждены проститься с миледи Вилда-Каттер.
– Вилда-Каттер? – задумчиво потер подбородок Черный Волк, разглядывая спрятавшуюся за ногами Оэна Джевилл. – Этого не может быть, – уверенно произнес он, поднимая глаза, на что девочка отозвалась облегченным вздохом. – Поместье и род Диких Котов были уничтожены несколько дней тому назад. Не выжил никто.
– Боюсь, это мои действия привели к такому ошибочному мнению, – вышла вперед Эллея. – Выжила Джевилл, и мы… я… забрала ее с собой, так как не знала, есть ли у девочки родные. Здесь, в спокойной обстановке Ис-Та-Ронии, я собиралась…
– Джевилл? – переспросил Харстен охрипшим голосом, стремительно опускаясь на корточки и протягивая к малышке руку. Та взвизгнула и отпрыгнула, найдя новое убежище за юбками Эллеи. Принцесса покачнулась, едва устояв на ногах – за локоть ее поддержал Оэн, с возрастающим интересом наблюдавший за происходящим. В его глазах девушка разглядела искорки зарождающегося понимания, но своими догадками лорд-советник делиться не спешил.
– Не хочу! Я боюсь! – пискнула маленькая Кошка, прижимаясь к Эле. – Мама говорила, что короли – это опасно! Элечка, давай вернемся в комнату, к Алистеру и Фланки! Пожалуйста!
В голосе Джевилл явственно слышались слезы, и девушка сделала осторожный шаг назад:
– Конечно, Котенок, мы сейчас же вернемся в твои покои, никто не заставит тебя…
– Не торопитесь с обещаниями, ваше высочество, – снова прервал ее оборотень, делая шаг к ним. – Я настаиваю на том, чтобы пообщаться с этой девочкой.
– При всем моем уважении, ваше величество, вынуждена заметить – вы ее пугаете.
Оэн поперхнулся смешком – уж очень в этот момент Эля была похожа на Крисстиена, она даже слова использовала похожие.
– Я не сделаю девочке ничего плохого! – резко отозвался Харстен, делая еще шаг в их сторону. – Я просто хочу с ней поговорить.
Эля вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Спорить с оборотнем, у которого в стране пышным цветом расцвела попытка переворота, ей не хотелось: она не знала, в каком состоянии сейчас Харстен Сварта-Варгарна. Но даже той степени раздражения, что демонстрировал правитель Дагонии, ей хватило, чтобы мягко попросить:
– Ваше величество, пожалуйста, вернитесь в кабинет. – Заметив, как резко втянул в себя воздух Волк и едва заметно нахмурился Оэн, поспешила исправиться: – Я ни в коем случае не пытаюсь отдавать распоряжения, это просьба. Сейчас я успокою Джевилл, и мы вместе с ней через минуту зайдем вслед за вами. Я попытаюсь объяснить ей, что не стоит так бояться, что это будет просто разговор и ничего страшного не случится.
Харстен перевел взгляд с Эли на Джевилл и обратно:
– У вас минута, – сообщил он, после чего вернулся в кабинет.
– Вам следует быть осторожнее в выражениях, ваше высочество, – шепнул Оэн, проходя мимо и скрываясь за той же дверью.
«Знаю, – мысленно согласилась Эллея, – но, когда за твоей спиной плачет ребенок, трудно подбирать слова».
Еще раз вздохнув, девушка улыбнулась, присела на корточки и вытянула Джевилл из-за спины. Поставив девочку перед собой, шутливо-строгим голосом осведомилась:
– Ну, и что это сейчас было? Ты просто боишься взрослых дядей, или это непримиримая вражда между Волками и Кошками?
– Он – король, – насупилась малышка. – Мама говорила, что они…
– Да-да, я уже слышала. Но ведь Оэн верно заметил – я тоже из королевской семьи, да и с моей тетей ты очень мило побеседовала накануне. Даже принца Эйдана так не испугалась, хотя он не просто сын правителя, а будущий король. Почему же ты так реагируешь на всего лишь возможность встречи с моим отцом? Почему боишься Харстена?
– Но мама… – всхлипнула Джевилл, вытирая нос рукавом.
– Возможно, ты не так поняла маму, – предположила Эля, беря маленькие ладошки в свои руки и сжимая их. – Поверь, его величество не сделает тебе ничего плохого, к тому же, там буду я и лорд-советник. Если что, мы тебя защитим. – Джевилл с сомнением посмотрела на Элю, и девушка улыбнулась: так забавно выглядела нахмуренная мордашка маленькой Кошки. – Честно-честно, Джевилл, все будет хорошо. Он просто хочет поговорить.
– Не отпускай меня, – попросила-приказала Джевилл. Эля на мгновение прижала девочку к себе, пообещав шепотом:
– Не буду.
Через приемную они прошли в кабинет. Как поняла Эллея, он принадлежал к разряду «личных» кабинетов, у Аларика тоже были такие. В каких-то наследный принц хранил документы и работал с ними, в каких-то – принимал важных гостей и послов, какие-то больше подходили для встреч с друзьями. Эта светлая, отделанная в бежево-коричневых тонах комната явно относилась ко второй группе, предназначенной для переговоров. Кабинет был небольшим, что слегка удивило принцессу, строгим и при этом совершенно нейтральным. В таком мог бы сидеть и лорд-советник, и главный финансист, и даже управляющий. Стол, на котором аккуратными стопочками рядом с чернильницей были уложены бумаги, расположился рядом с окном, напротив него было выставлено несколько кожаных коричневых кресел, в которых расположились Харстен Черный Волк и Оэн. Вдоль стен выстроились шкафы, частично заставленные книгами, частично заваленные свитками и картами. Два мрачных пейзажа и перекрещенные на щите кинжалы чуть разбавляли строгую атмосферу, не добавляя, впрочем, ей легкости. Все в кабинете указывало на то, что в нем работают, ничего лишнего Эля не заметила. Разве что столик под окном, за спиной оборотня, на котором чаще всего прислуга размещала напитки и закуски.
Малышка крепко сжимала руку Эли, но у младшей принцессы и мысли не было о том, чтобы отпустить ребенка. Страх, окутывающий девочку, был практически ощутим. Опустившись в дальнее от мужчин кресло, Эллея посадила Джевилл себе на колени, обняв и притянув к груди.
– Не бойся, котенок, – прошептала она ей в волосы, – ничего страшного не случится, я рядом.
Девочка вцепилась в обнимающие ее руки и настороженно замерла, глядя на короля. Она мелко подрагивала и напоминала сейчас больше не котенка, а испуганного щенка.
– Джевилл, – медленно, словно пробуя применить это имя к девочке, произнес Харстен. – Миледи Вилда-Каттер… Сколько вам лет?
– Пять, – нахмурилась малышка, и Эля, даже не применяя ментальные способности, чувствовала ее озадаченность. Кажется, маленькая Кошка всерьез считала, что ее, как минимум, попытаются покусать и отобрать у Эли, и сейчас недоумевала, почему дядя-оборотень, да еще и король, интересуется ее возрастом вместо того, чтобы оправдать самые худшие детские опасения. – Скоро шесть будет.
– А можно узнать, откуда у вас такое необычное имя? Оно очень красивое. Вы знаете, что в переводе на древний язык оно означает «сокровище»?
– Меня папа так называл, – потрясенно охнула Джевилл. – Он говорил, что я его маленькое сокровище.
На мгновение Харстен улыбнулся, и Эля поразилась тому, как преобразилось его лицо. Он стал мягче, даже выражение глаз изменилось. Словно… исчезла черная туча, которая все это время висела за плечом короля оборотней, преследуя его с того самого момента, как было объявлено о смерти принца.
– Действительно, маленькое сокровище, – пробормотал он, но улыбка уже исчезла. – Джевилл… а как звали твоих родителей?
– Мама – Бевитвин и папа – Чед.
Туча за плечами Харстена вернулась на место, и король прикрыл глаза. В них Эля успела увидеть боль, ненависть, животную тоску. Оэн, сидящий рядом с оборотнем, опустил голову, выражая сочувствие.
Эллея замерла, начиная понимать.
– Джевилл, котенок, скажи, а твой папа был в доме, когда на вас… когда пришли злые дяди? – спросила она, наклоняясь вперед и заглядывая малышке в лицо.
– Нет, – помотала головой та. – Мама сказала, что с папой я увижусь нескоро – его забрала к себе в чертоги Полуночная Странница. Мамочка не хотела говорить, но я уже взрослая, я знаю, что если младший бог забирает кого-то к себе… Я знаю, что папа умер. Но у меня были мама и должен был быть братик…
Харстен глухо зарычал, закрыв лицо ладонями. Джевилл испуганно прижалась к Эле, но принцесса не могла успокоить маленькую Кошку, потому что последние слова девочки… Это казалось слишком неправдоподобным, чтобы быть правдой, и слишком сложным для ребенка, чтобы оказаться ложью. Чед Сварта-Варгарна имел тайную семью? Да еще и с представительницей из рода Диких Котов? Эля подняла глаза на Оэна, в растерянности ища поддержки у лорда-советника. Взглядом она просила его опровергнуть неожиданные выводы, но вампир лишь кивнул, подтверждая и ее, и свои догадки.
– Как же… – хрипло начала девушка и закашлялась, – как же Гра-Варгарна узнали об этом?
Вопрос «Почему разрушили поместье?» стал неактуальным.
– О, это я выясню, – мрачно пообещал Харстен, сжимая руки в кулаки. – Серым Волкам предстоит дать много ответов. Джевилл! – резко позвал он, и девочка снова прижалась к Эле. – Не бойся, ребенок, я тебе ничего не сделаю. Я лишь хочу, чтобы ты подошла ко мне.
– Зачем? Не хочу!
– Предпоследняя проверка, – ответил король, наклоняясь вперед. – Я хочу посмотреть в твои глазки.
Джевилл обернулась к Эле:
– У меня что-то не так с глазами? – обеспокоенно поинтересовалась она, не желая приближаться к Харстену.
– Все у тебя в порядке с глазками, не переживай. Но, ваше величество, – обратилась к королю девушка, – она все еще боится. Не думаю, что она слезет с моих коленей.
– Хорошо, – буркнул оборотень, поднимаясь и в три шага преодолевая расстояние между своим креслом и предполагаемой внучкой. Опустившись перед ними на колени, взял маленькую Кошку за подбородок, внимательно вглядываясь в пожелтевшие глаза Джевилл. Лицо его сейчас напоминало маску, грубую, холодную, непроницаемую, и Эле не удавалось понять, что он видит и о чем думает. Что ожидает Джевилл после этой встречи? Что решит Харстен?
Король же обхватил ладонями лицо малышки, вглядываясь уже не столько в глаза, сколько в облик девочки, запоминая и прорисовывая в памяти каждую черточку. Джевилл, в первый момент попытавшаяся отшатнуться, замерла. Эллея пожалела, что сидит за ее спиной. Эмоциональное состояние девочки ее волновало ничуть не меньше, чем дальнейшая судьба, и младшая принцесса уже решилась было опустить щиты на сознании, когда Харстен отпустил, наконец, малышку, и прижался лбом к ее коленям. Изумленная Джевилл повернулась к Эле, и девушка с облегчением отметила, что страха или неприязни в глазах маленькой Кошки – и Кошки ли? – нет, лишь безграничное удивление.
– Что с ним? – шепотом спросила она, указывая пальчиком на голову склонившегося короля.
– Кажется, у тебя только что появился дедушка, котенок, – так же шепотом ответила Эля. Что-то ей подсказывало, что последней проверки – у придворного мага вампиров, чья магия была неразрывно связана с кровью, – Харстену уже не потребуется.
– И как Джевилл к этому отнеслась? – полюбопытствовала Женевьева, поправляя букет. Отойдя на пару шагов, придирчивым взглядом окинула получившийся результат и удовлетворенно вздохнула. Плавно развернувшись, подхватила со стола охапку цветов и перешла к следующему окну.
– Пока никак, – пожала плечами Эля, безуспешно пытаясь превратить стожок, что выделила ей Дженни, в изящный красивый букет. – Харстен ее скорее напугал, чем обрадовал. Она пока гуляет с Фланки и остальными таррлинами в саду.
– А куда же делся счастливый дедушка? – Женевьева с непередаваемо-кровожадным выражением лица вытаскивала из середины своей охапки нежные лиловые риналии. Повоевав какое-то время с непослушными растениями, стеблями и листьями цепляющимися друг за друга, обреченно вздохнула и разворошила кучу, разметав цветы по столу и уронив несколько веточек на пол. – Противная, мелкая, вредная зелень, – пробурчала тетушка, наклоняясь за ними.
– Счастливый дедушка убежал на разборки с нехорошими Волками, наказав мне в оба глаза следить за новоприобретенной внучкой. Знаешь, – обернулась к Женевьеве Эля, – когда на тебя так смотрит волк-оборотень, ты готова наобещать что угодно, лишь бы он тебя уже отпустил. Меня даже дома так никто не пугал, как правитель Дагонии.
– Ну, для Харстена это обычно, – распрямляясь, успокоила племянницу Дженни. – Его взгляд редко кто долго способен выдерживать. Тяжело для собеседника, но крайне полезно для правителя.
– Интересно, каким был принц Чед, – задумчиво пробормотала Эллея, откладывая фортицию, которую собиралась было присоединить к уже и без того очень пышному букету. – Я его никогда не видела, разве что в учебниках, да и то вряд ли. Он был похож на Харстена?
– Не очень, – покачала головой Женевьева, тоже отвлекаясь от работы. Развернувшись, прислонилась к подоконнику и посмотрела на замершую Эллею. – Несколько раз мы виделись, на официальных приемах, и с Харстеном я у него ничего общего не заметила. Даже внешне он больше похож на свою мать, Росанду из Белых Волков. Мне казалось, что и характером он мягче, более подвижный и способный на компромиссы. Вот только довольно нелюдимый. Хотя тайная семья, да еще и с Бевитвин Вилда-Каттер… Этого даже от него трудно было ожидать.
– Думаешь, Гра-Варгарна об этом узнали? Поэтому мы с Тиеном… видели то, что видели?
– Уверена, – сложила руки на груди принцесса вампиров, помрачнев. – Как – ума не приложу, но другой причины для подобного действия в свете недавнего открытия трудно представить.
– Так странно, – Эля прокрутила в пальцах оторванный от ветки цветок, – я думала, когда нам повезло спасти девочку, что мне придется приложить какие-то усилия по обустройству ее дальнейшей жизни: найти родственников, проследить, чтобы ей больше ничего не угрожало, чтобы она росла счастливой и довольной. А я после ее спасения даже и не сделала ничего: судьба сама привела на… ну, почти мой порог ее ближайшего родственника. Пусть не такого, как мы с Джевилл ожидали, но все-таки.
– Да уж, девочке трудно будет смириться, что короли, которые все сплошь зло, теперь у нее и в друзьях, и в родственниках. – Женевьева легко провела рукой по лепесткам ближайшего цветка. – Ты уверена, что ей понравится твоя идея превратить ее комнату в оранжерею?
– Уверена, – отрезала Эля, не позволяя Женевьеве усомниться в правильности своей затеи. – Для Волка, пусть даже и наполовину, она на удивление некровожадная, и цветочки ее интересуют гораздо больше охоты и оружия.
– Эля, она же девочка! Выросшая среди Кошек! Естественно, вышеперечисленное ее волновать не будет! Да еще в пять лет. Много ты видела девочек, в пять лет размахивающих мечом?
– Ну я размахивала, в свое время, – усмехнулась Эля. Подхватив с подоконника веточку, с которой незаметно для себя ощипала почти все цветы, взмахнула ей, словно приветствуя противника. – Мы с Ником и Китом обожали в детстве подобные игры: сражения на мечах и вызволения принцесс меня интересовали гораздо больше кукол и платьев. У меня даже был свой домик на дереве и мальчишеский костюм.
– Младшие боги, какой скандал! – всплеснула руками Женевьева, прикрывая рот ладошкой. В ее глазах плясали смешинки, и сквозь неплотно сомкнутые пальцы проглядывала широкая улыбка – И это принцесса, дочь короля!.. Размахивая деревянным мечом, носилась по двору и пугала слуг!
– Ну, вообще-то братья чаще отводили мне роль принцессы, которую нужно спасать из башни, и большую часть игр я сидела в своем домике, дожидаясь, пока «рыцари» вызволят меня из плена, победив жестокого дракона, но иногда… да. Иногда и я с мечом бегала. Весело тогда было.
Вопреки словам, улыбка Эллеи были грустной и полной затаенного сожаления.
– Так-так, ваше высочество, а вот хандрить не нужно! – упрекнула Женевьева, выбирая себе из охапки «оружие». Вытащив откуда-то из середки подходящий прутик, ткнула им в племянницу: – Защищайтесь, юная леди!
– Дженни! – удивленно засмеялась Эллея, выныривая из воспоминаний. Тетя продолжала угрожающе помахивать перед носом тиронийской принцессы своим «мечом»:
– Давай-давай, – дразняще усмехнулась она. – Скидок, как родственнице, делать не буду. Или, хочешь сказать, Деррик зря тебя тренировал?
– Ты знаешь? – ахнула Эля, заливаясь румянцем. Обучаться хотя какому-то виду боя – совсем не дело для принцессы, но в семье на это закрыли глаза, позволяя младшенькой и второму наследнику проводить время как им вздумается, но за пределами королевского двора такое могли и не одобрить.
