Текст книги "О пользе второго имени, или… «Я поеду с вами!» (СИ)"

Автор книги: Евгения Сушкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Девушка же на жениха старалась не смотреть, и это тоже не укрылось от глаз вампирского принца. Она и так-то за столом присутствовала только физически, отгородившись ото всех в мире своих размышлений, но ее взгляд нет-нет, да пробегал по столовой и по присутствующим в ней, однако Оэна она как-то умудрялась обходить стороной. И Эйдан, радуясь за одного друга, сочувствовал другому. На своем примере наследник знал, что политические браки, заключенные без согласия детей, хорошего приносят мало. А если супруги не испытывают при этом друг к другу хоть сколько-нибудь теплых чувств, совместная жизнь превращается в вооруженное столкновение, до которого войне между Волками в Дагонии далеко. И, хотя даже думать так было неправильно и аморально, Эйдан был благодарен Полночной Леди за то, что она забрала его первую жену к себе в чертоги.

И принц собирался сделать все, чтобы в данной ситуации решение принимали лишь те, кого вопрос брака касался непосредственно, намереваясь исключить всяческое давление со стороны. В том числе, если понадобится, и Женевьеве запретить вмешиваться.

* * *

– И как она устроилась? – словно без интереса поинтересовался Крис, одну за другой вытаскивая книги с полки и, даже не глядя на обложку, возвращая их обратно. Оэн за спиной эльфа хмыкнул:

– Так и скажи, что беспокоишься о ней и жаждешь выведать все подробности.

– С чего бы мне о ней беспокоиться? – прохладно отозвался Крисстиен, не поворачиваясь, впрочем, к другу лицом. – Я знаю, что под крылом Эйдана и Женевьевы ей ничего не грозит, а потому просто отдаю дань вежливости, спрашивая, как обустроилась моя знакомая на новом месте.

– Да? – поднял брови Оэн. – Тогда я столь же безлико и вежливо отвечу, что у ее высочества все замечательно, ей угодили с покоями, она рада тому, как ее встретили родственники.

Крис кивнул и вернулся, наконец, к столу.

– Джордан, я так понимаю, не очень доволен поведением дочери?

– Не очень доволен? – переспросил Оэн, решив, что ему послышалось. – Ты слишком мягок в формулировках, друг мой. Если бы мы не зашли перед обедом в южный музыкальный салон, он бы ее живьем съел и даже не поморщился бы. Никогда не видел тиронийского короля в таком состоянии. Хотя, справедливости ради, стоит заметить, что не одна Эллея довела его до такого состояния. В этом ей активно помогал некий эльф, уже пять лет ловко избегающий свадьбы.

Крис поморщился:

– Не напоминай, – попросил он, стаскивая со стола томик чего-то скучного и бездумно перелистывая страницы. – Я до сих пор не могу отыскать способа обойти этот в высшей степени неразумный договор.

Советник сочувственно хмыкнул, не собираясь сразу признаваться другу, что способ этот уже найден и что ответ лежит прямо перед носом задумчивого эльфа. Оэн не терял надежды, что Крисстиен задействует, наконец-таки, свой мозг, и перестанет вести себя нелогично и глупо.

– Хорошо, – легко отступил он. – А что ты можешь сказать о моей невесте, ведь ты провел с ней столько времени в неофициальной обстановке?

Эльф изумленно кашлянул и подозрительно уставился на друга, но Оэн спокойно и прямо смотрел ему в глаза, на лице вампира не было видно и тени насмешки, которую услышал Крис.

– Забавно, – сказал он наконец, переведя взгляд на окно и прищурившись. Время в Ис-Та-Ронии приближалось к вечернему, и библиотека, в которой расположились мужчины, была залита мягким солнечным светом. – При нашей встрече она спросила меня о том же самом.

– Попросила описать ее? – недоверчиво качнул головой Оэн, даже не пытаясь скрыть усмешки.

– Описать тебя, клыкастый, – беззлобно парировал эльф. – Мне еще никогда так неловко, кажется, не было. Сидеть в одной карете с маленькой чертовкой, несколько лет назад сделавшей меня объектом своей страшной мести, и описывать ей моего лучшего друга… Поверь, ощущения незабываемые.

– Даже и не сомневаюсь. И что такого ты ей рассказал, что она теперь на меня даже не смотрит?

Крис перестал изображать крайнюю заинтересованность в пейзаже за окном:

– Эля тебя… боится?

– Не уверен, что там страх, но приязни с ее стороны я точно не чувствую, – невесело отозвался Оэн, впервые столкнувшийся с таким отношением со стороны прекрасного пола. Внимательно глядя на эльфа, произнес: – И что-то мне подсказывает, что ответственность за это по большей части лежит на плечах некоего ушастого принца.

– Каннтар тут точно ни при чем, – со смешком не согласился Крис и тут же посерьезнел: – Что ты имеешь в виду?

– Ее высочество вчера нам пересказывала свою историю. В том, что кое-что из событий она опускает, я не сомневаюсь. Но вот свои чувства она спрятать не смогла, и это навело меня на определенные мысли.

– Вчера вы с Эйданом после ее занимательных сказок явились ко мне, притащили с собой вина из королевских запасов и достали своими шуточками. Ни о каких мыслях ты и слова не сказал, – нахмурился кронпринц.

– Ну, мои выводы могли и подождать, – отмахнулся Оэн, – а тебя я не видел уже… сколько? Года три?

– Два, – поправил Крис с недовольной гримасой. – И что за выводы?

Советник выпрямился в кресле, потянулся и слегка изменил положение.

– Крис, – решил он зайти издалека, – конечно, спрашивать тебя о таких вещах почти бессмысленно, но все же… Ты не замечал за собой никаких странностей в последние, скажем так, три недели?

– Не замечал, – отрезал эльф, снова вперив взгляд в окно. Книга, страницами которой он шелестел до этого, легла на колени, и по выделанной темной коже нервно забарабанили пальцы.

– То есть для тебя нормально обманывать встретившихся на дороге девушек, увозить их из своей страны и путешествовать верхом вдвоем по территории, на которой идет борьба за власть? – не отставал Оэн.

– Это была не просто «встретившаяся на дороге девушка»! Это была маленькая бестия, которая несколько лет назад свалилась мне на голову с дерева, выкрасила в безумные цвета всю одежду (хотя за это я ей спасибо должен сказать, но тут случай особый) и испортила волосы. Я эту вот «красоту» – кронпринц поднял руку вверх, безошибочно поднося ладонь к белой пряди, словно за пять лет делал так множество раз, – ничем исправить не мог! Уж не знаю, чем она тогда полила мои волосы, но эту прядь даже заклинание иллюзии не берет. А ей тогда было лет… не знаю, сколько ей было, но уже тогда от Эли были одни неприятности. Встреться она с моим братом сейчас, белая прядь стала бы меньшей из моих проблем. С ее способностями и его энтузиазмом им лучше встречаться где-нибудь на другой территории, там, где навредить они никому не смогут.

– Но ведь ее высочество уже не девочка, а вполне взрослая девушка, и, как мне показалось, вполне разумная и отдающая себе отчет в своих действиях. – Крис скептически хмыкнул. Оэн поднял руки, признавая поспешность и неполноту своих выводов: – Хорошо, она не всегда разумна, чаще импульсивна, но с тем, что Эллея выросла с тех пор, ты спорить, надеюсь, не будешь?

– Не буду.

– Уже хорошо, – вздохнул Оэн, отчаянно пытавшийся направить беседу в то русло, которое приведет Криса к вполне очевидным выводам. Эльф этому, кажется, упорно сопротивлялся, и они топтались на месте. Продвигаться постепенно, разбирая и анализируя поступки по мере течения разговора, кронпринц не желал, и это раздражало советника. Поднявшись на ноги, Оэн несколько раз прошелся по относительно свободному пространству между окном и столом, с трудом подавив желание дать другу подзатыльник, и решил перейти к сути дела: – Не пытайся отрицать того, что любишь ее высочество. Вас, эльфов, с головой выдает одна черта, которой вы сами, возможно, даже не замечаете: рядом с тем, кто вызывает в вас такие эмоции, вы начинаете вести себя по-другому. Вы никогда не раскрываетесь перед посторонними, оставаясь холодными, равнодушными и в чем-то даже безучастными, но с теми, кого вы впустили в свое сердце, вы становитесь другими. Не только с любимыми, с друзьями тоже. Ты принял нас с Эйданом, и рядом с нами не надеваешь маску «правильного» эльфа. Стоит зайти в комнату кому-то чужому, и ты превращаешься в его высочество кронпринца Крисстиена. Ты не замечал? С Эллеей – то же самое, только проявляется все это намного ярче. Ее ты признал почти сразу, с того момента, как попытался отвоевать у нее таррлинов, потому и вел себя, словно… – Оэн покосился на друга, понял, что сказал уже слишком много, и смягчил последние слова: – вел себя так, как это несвойственно эльфам в обычной ситуации. Попробуешь со мной поспорить?

– Нет.

Крис выпрямился в кресле. Книгу он аккуратно вернул на стол, сдерживая желание швырнуть ее в ту сторону, откуда доносился звук. Спорить с Оэном? Зачем? Вампир, как обычно, прав. Кронпринц за годы знакомства с советником ни разу не слышал от того ошибочного вывода. Не ожидал только, что когда-нибудь Оэну придет в голову анализировать поступки друга.

– Это ничего не меняет. Разлюбить – не так уж сложно. А Эллея – твоя невеста.

Оэн досадливо поморщился. Вот же… эльф влюбленный, нетипичный! Несчастный томик на столе привлек теперь взор вампира, с интересом рассматривающего толстенькую книгу и прикидывающего, поможет ли удар по голове таким предметом привести мыслительные процессы Криса в порядок. Остановившись за столом и опираясь на него ладонями, Оэн угрюмо поинтересовался:

– Ты всерьез считаешь, что я женюсь на девушке, которую любит мой друг и которая влюблена в него? Вам самим не надоело еще играть в этот фарс с чужими женихами-невестами? Хотя, о чем это я… вы же друг от друга даже имена настоящие до сих пор скрываете. Да, Тиен?

– Разрыв вашей помолвки вызовет международный скандал, который повредит, прежде всего, Тиронии, – ровным голосом продолжал Крис, предпочитая сделать вид, что не слышал слов друга.

– Тиронии вряд ли что-то повредит, – не согласился Оэн, чуть подаваясь вперед и стараясь достучаться до друга. – У них еще ни одной свадьбы не прошло без скандала. Тут даже за примерами далеко ходить не надо: брак Эйдана и Женевьевы наделал шуму во всех королевствах. Да даже твоя собственная женитьба, от которой ты уже пять лет бегаешь… Думаешь, расторжение помолвки с ее высочеством Эллеей будет чем-то таким уж возмутительным?

– Эйдан и Дженни? – удивленно поднял брови Крис, и Оэн с облегчением выдохнул. Эльф начал реагировать на окружающий мир, интересуется старыми сплетнями, осталось приложить совсем немного усилий, чтобы уговорить его перестать бегать от себя самого.

– Он тебе не рассказывал? Да у них история любви, достойная войти в учебники, – усмехнулся Оэн, возвращаясь к креслу. Налив в стакан воды, устроился на прежнем месте и с хитрым прищуром посмотрел на друга. – В учебники антидипломатии. О том, что до Дженни у Эйдана была другая жена, ты знаешь? – Крис кивнул. – Трис была вампиршей из знатного рода, союз был политическим. Их поженили, не спросив даже согласия. Как и нас с ее высочеством, просто поставили перед фактом. Вполне естественным было то, что счастья такой брак никому не принес. Если уж на то пошло, весь дворец, наверное, вздохнул с облегчением в тот день, когда закрылась дверь ее семейного склепа. Я-то уж точно, – горько усмехнулся советник. – Эйдан даже ради приличий не пытался изобразить, что ему жаль умершую жену. Наоборот, на радостях пустился во все тяжкие…

– Это я знаю, – перебил Крисстиен. – Во все тяжкие мы тогда пускались вместе, если ты не забыл.

– Действительно? Да, точно… ты тогда от своей драконицы вырвался, тебе тоже необходимо было что-то… чуть более нормальное, чем влюбленный подросток. Тогда почему, во имя старших богов, ты не прервал меня, когда я начал рассказ? – вспылил Оэн.

Тонкая усмешка скользнула по губам довольного собой эльфа:

– Ты так увлекся историей о печальной судьбе двух юных вампиров, что я не стал тебя останавливать. Ты бы себя видел: вдохновенно поднятое к небу лицо, горящие глаза, дрожащий от сдерживаемых слез подбородок! Эй, ладно, я пошутил! – воскликнул Крис, еле успевая отвести от себя выплеснутую из стакана воду. – Успокойся, советник, и рассказывай дальше. После того загула я надолго закопался в лабораторию, с Женевьевой познакомился, видимо, уже после того, как про скандал все забыли.

– На это, между прочим, потребовалось немало времени. И чтобы ты не вздумал меня еще раз обвинить в трепетном отношении к сплетням и романтическому бреду, постараюсь максимально сжать рассказ. Вампиры, если уж на то пошло, в любви мало чем отличаются от эльфов. Возможно, это свойство всех долгоживущих рас, и людям, гномам и оборотням оно незнакомо, но мы, если влюбляемся, тоже теряем остатки разума. Да-да, Крис, не гримасничай, грозными взглядами меня не проймешь, именно тоже. Как и эльфы. Эйдан, когда увидел ее высочество Женевьеву ат'Норриэ, отпустил мозг погулять. Сначала он всеми правдами и неправдами пытался добиться согласия на брак, но обе стороны были против. В итоге он просто похитил девушку, отказываясь вернуть ее семье и наплевав на дипломатию и международные отношения. На его счастье, Дженни оказалась такой же безголовой и ответила ему взаимностью. Сплетни о том, как они убегали от разведок двух королевств, смаковали в каждом дворе. Когда их, наконец, поймали, родителям не оставалось ничего другого, как сделать хорошую мину при плохой игре, и объявить брак непослушных отпрысков политическим и заранее обговоренным. Алистер после церемонии три года с сыном не разговаривал. И ты считаешь, что какой-то разрыв помолвки сможет по скандальности превзойти это?

– Если невеста потом выйдет за жениха своей сестры – запросто.

– А она выйдет? – ехидно поинтересовался вампир, и Крис моментально вскипел:

– Пусть только попробует отказаться! – и осекся, заметив довольную улыбку Оэна. – С-советник, чтоб тебя Полночная Леди на год из виду выпустила! Добился-таки своего, да?

– Я добился всего лишь того, что ты признал свои чувства и перестал изображать из себя идиота. В остальном я тебе помогать не буду и с удовольствием понаблюдаю за тем, как ты будешь во всем признаваться ее высочеству.

Крис дернул плечом. Он в красках представил выяснение отношений с будущей невестой…

* * *

– Что значит – вы не можете проводить меня к эльфу? – возмутилась Эля.

– Вы – невеста лорда Та-Вилля, – холодно ответила стоявшая перед принцессой женщина. – Вам не положено видеться с посторонними сомнительными личностями, особенно если эти личности противоположного пола.

Вампирша неодобрительно поджала губы, глядя на Эллею, и в душе девушки в ответ на этот взгляд волной поднималось негодование. Какая-то служанка будет указывать ей, что пристало делать принцессе и пока еще не жене лорда-советника, а что – нет? Не важно, что эта вампирша была не рядовой горничной, а управительницей замка, так разговаривать с гостьей она права не имела.

– Вы, кажется, забываетесь, – сухо заметила девушка, сразу вся подобравшись. – Меня не волнует ваше мнение, я требую проводить меня к Тиеннару Неугомонному.

Управительница смерила девушку негодующим взглядом, выпрямляясь и сразу становясь словно выше ростом. До этого все вампирши, которых видела Эля, были высокими и стройными, похожими, словно сестры, отличающимися друг от друга лишь цветом волос и глаз. Возражающая же сейчас женщина была низка ростом и полновата, что наводило на мысли о гномах в ее родословной. Возможно, в другой раз младшую принцессу такой факт и заинтересовал бы: о таком странном сочетании ей раньше слышать не доводилось; гномы были едва ли не самой закрытой расой в их мире, они редко покидали территорию своего королевства и еще реже заключали союзы с представителями других рас. В этом плане управительница была бы интересным объектом для изучения смешанных браков, в которых не была задействована родовая магия, но – только при других обстоятельствах. Не тогда, когда упрямая вампирша, забывшая свое место, пытается указывать принцессе.

– Никто из слуг вам помогать не будет, – отрезала женщина, поправляя передник. Из кармана послышался звон ключей. – Если это все, ваше высочество, я вас покину. У меня, что может вас удивить, множество куда более важных дел, чем потакание капризным девицам.

Последние слова управительница проговорила, уже отвернувшись, но Эля услышала. Изумленно глядя вслед удаляющейся вампирше, девушка нервно хихикнула. Сдержаться не получилось, и Эля, совсем не по-принцесски, привалилась к стене, заливаясь хохотом. Только что на место ее попыталась поставить служанка. Невероятно! Оказывается, не все в этом замке рады предстоящему союзу. Впрочем, оставлять безнаказанным такое поведение девушка не собиралась. Если позволять всем недовольным так с ней обращаться, она потеряет даже то, как оказывается, крохотное уважение, что обеспечивается ей титулом.

Успокоившись, Эля выпрямилась и одернула юбку. Позволить управительнице испортить себе настроение девушка не собиралась, а потому, надеясь все же повидаться с Тиеном, решила воспользоваться опробованным до обеда способом: заглядывать во все открытые двери подряд. Кто-то же должен обитать в этом замке, и наверняка кто-то из них может помочь младшей принцессе. Обращаться с такой просьбой к Женевьеве Эля немного стеснялась, про Оэна же вообще речи идти не могло – наверняка он отреагирует так же, как и управительница. Отвлекать принца девушка бы не решилась, а никого больше в замке она и не знала.

Бродя по коридорам и залам, Эля удивлялась тому, каким безлюдным казался этот замок. Дома, в Сфирене, их дворец всегда был полон народу. Фигуры и лица постоянно мелькали то тут, то там, и никогда у принцессы не возникало такого чувства, слово она оказалась в одиночестве посреди огромного нагромождения камней и дерева. Королевский дворец в Ис-Та-Ронии заставлял испытывать именно такое ощущение.

Решив рискнуть и применить способности на пока еще чужой территории, Эля открыла сознание, пытаясь дотянуться до Тиена. До этого она никогда не пыталась влезть в его мысли и прочесть воспоминания, не собиралась этого делать и сейчас, но почему-то была уверена, что ментально узнает эльфа сразу, едва только прикоснется к его разуму.

Сосредоточиться на поиске и одновременно шагать по незнакомому дворцу было сложно, и Эллея скользнула в ближайший салон-гостиную, коих в этой части дворца было множество, устроившись на диванчике у окна. Отделанная в теплых, но все же в слишком ярких тонах, комната слегка раздражала, и девушка закрыла глаза, подставляя лицо под теплые лучи вечернего солнца. Забравшись с ногами на диван, Эля сложила руки на спинке и опустила на них подбородок.

Замок, в котором жила королевская семья и их приближенные, делился на несколько частей. Предположить, что Тиена отправили в крыло прислуги, было бы нелепо. Может быть, он и вел себя по отношению к Оэну непочтительно, но все же являлся гостем и ее сопровождающим. А потому самым логичным было бы начать поиск с гостевых покоев. Лиолинн говорила о том, что не обязательно пытаться воспринять весь окружающий мир, что силу можно направлять потоками, и этим советом Эля и собиралась воспользоваться.

Этой возможности ей не дали. Едва убрав щиты, закрывающие сознание, Эля почувствовала приближение отца. И король Джордан, судя по эмоциям, был решительно настроен на серьезный разговор с младшей дочерью. Все, что успела сделать принцесса до его прихода, это занять приличествующую ей позу – то есть спустить ноги на пол и сложить руки на коленях.

– Экономка сказала, что ты отдыхаешь где-то в этой части дворца, – произнес он, входя в салон.

– Управительница, – тихо поправили Эля. – У вампиров нет экономок.

– Не важно, – отмахнулся отец, усаживаясь в кресло напротив дочери. – Назови эту полугномку хоть домоправительницей – ее обязанности от этого не изменятся. Обсуждать же эту грубиянку у меня нет ни желания, ни времени.

Девушка улыбнулась. Да уж, этот бравый потомок гномов, похоже, ничего и никого не боится, если за столь короткое время она умудрилась нагрубить еще и королю соседней страны. Вероятно, держат ее здесь все-таки не просто так, но поговорить с Женевьевой стоит. Так как король Алистер после смерти супруги во второй раз так и не женился, ее тетушка являлась практически хозяйкой этого замка, все вопросы подобного плана решались именно с ней.

Эля заметила, что отец переоделся – на обеде он присутствовал в более официальном костюме. Что заставило ее отца, довольно прохладно относившегося к одежде, менять ее второй раз за день, девушка не знала, но предполагала, что здесь не обошлось без Женевьевы. Сразу после обеда старшая сестра утащила его в неизвестном направлении, несмотря на явное неодобрение мужа, и их разговор, видимо, протекал не очень спокойно. Сейчас на лице отца не было и тени недовольства, в присутствии дочери он пытался сдерживаться, но в глазах то и дело мелькали всполохи бушующих эмоций.

– Моя сестра почти час отвлекала меня бессмысленными разговорами, после чего имела наглость облить меня вином, лишь бы дать тебе время на придумывание правдоподобного объяснения. – Эля слегка покраснела. – Я прошу тебя избавить меня от пустой болтовни и перейти сразу к делу. Где ты была почти три недели?

– Путешествовала, – опустила глаза младшая принцесса.

– Путешествовала… Хорошо. Мы с ее величеством давали на это согласие. Только почему ты путешествовала в компании какого-то эльфа, а не выделенной тебе охраны, под их защитой?

– Потому что отвратительная это защита! – не выдержала Эля. Мысленно попросив Алистера как можно быстрее явиться к ней, девушка подняла глаза на отца: – Я эту «охрану» перед Тиеном защищала, хотя, если быть честной, согласна с ним полностью! Эти двое меня могли спасти разве что от дождя, не позволяя вылезать из кареты. Они даже с одним эльфом справиться не смогли, не говоря уже о…

Тихий рычащий звук заставил Джордана обернуться. Тиронийский король встретился взглядом с умными темными глазами, с неприкрытым интересом взирающими на него со звериной морды. К удивлению Эли, отец отреагировал довольно спокойно: осмотрев незнакомое существо от головы до хвоста, он повернулся к дочери:

– И что это?

– Это – первая опасность, от которой меня «защитили» твои стражники, – с пренебрежением отозвалась девушка, подзывая Алистера к себе. – Семеро таррлинов в мгновение скрутили двойку боевых магов, которые, по идее, могут противостоять небольшому отряду, да так, что они даже слова сказать не успели. Тиен с ними расправился еще быстрее. Простите, ваше величество, но, думаю, в свете подобных событий мой выбор спутников вполне оправдан.

– Таррлины, значит?.. – пробормотал король, оставляя последнее заявление без ответа. – И где ты обзавелась подобными… спутниками?

– Тиен подарил, – улыбнулась Эля, вспоминая, как возмущался эльф, потеряв своих питомцев.

Джордан, глядя на мечтательную улыбку дочери, нахмурился и резче, чем собирался, приказал:

– Вот с этого момента поподробнее, ваше высочество. И постарайтесь не повторить ошибки своей тетушки, с которой вы, кажется, быстро нашли общий язык, – не отнимайте мое время пустыми сказками.

Улыбка Эллеи померкла. Ссутулившись и отвернувшись к окну, девушка тихим невыразительным голосом начала рассказывать. Алистер, поддерживая хозяйку, устроился рядом, и младшая принцесса неосознанно зарылась пальцами в шерсть на его голове, поглаживая разомлевшего таррлина. Версия, которую она предоставила отцу, была еще более краткой, чем та, которую она рассказала вампирам, но ни слова лжи из ее уст не прозвучало.

– Чтобы про этого эльфа я больше ни слова не слышал, – заявил Джордан, поднимаясь с кресла. Солнце за окном спряталось за крыши домов, и в салоне было сумрачно, но Эля все равно заметила, каким мрачным стал отец. – А с девочкой я хочу завтра увидеться, приведи ее сюда после завтрака. – У порога он остановился, и, повернувшись к дочери, произнес: – Не разочаровывай меня, Эллея.

Не дожидаясь ответа, Джордан вышел. Эля обвела комнату взглядом, задерживаясь на темных пятнах картин, и с сожалением потрепала Алистера по голове:

– Не разочаровывать его… Не упоминать про Тиена… Привести Джевилл… Он даже своим охотничьим собакам столько приказов сразу не отдает. Это не было похоже на разговор любящих отца и дочери, правда, Алистер?

Таррлин ткнулся носом девушке в ладонь:

«Не переживай, маленькая хоз-зяйка, – проурчал он, прижавшись к ее ногам. – Наверное, нам стоит сказ-зать королю спас-сибо за то, что не потребовал притащ-щить еще и драконицу. А его приказ-зы ты мож-жешь просто игнорировать – ведь ты обещанная невес-ста, ты уже не в его влас-сти».

– Вот только я не хочу быть невестой, Алистер, – грустно отозвалась Эля, не замечая, что отвечает вслух. – Я хочу другой жизни, и с каждым часом, проведенным мной в этом замке, я чувствую, что это желание становится все сильнее.

«Поговори с хоз-зяином», – посоветовал таррлин.

– Я не могу его найти. Кажется, прислуга считает себя вправе ограничивать мои контакты, а один раз в этом дворце я уже заблудилась. Боюсь, и Женевьеве мое стремление увидеть Тиена покажется странным, ведь это она устраивала мой брак с Оэном, она может не одобрить встреч с (да простит меня управительница за самовольное цитирование ее слов) «посторонними сомнительными личностями, особенно если эти личности противоположного пола».

«А мысленно ты его не чувствуеш-шь?» – Алистер вился у ее ног, иногда замирая на секунду и прислушиваясь, но потом возобновляя движение.

– Нет, – качнула головой принцесса. – Я хотела найти его, используя свои возможности, но очень не вовремя появился его величество. Зато… – осознала вдруг девушка, – ты знаешь, где он! У вас же такая же связь!

Алистер стремительно отскочил от хозяйки и сел, стуча хвостом по полу.

«Не сейчас, маленькая хоз-зяйка. Он разговаривает с вашим женихом, и, судя по его настроению, о чем-то важ-жном».

– Ты просто невозможен, Алистер! Неудивительно, что с Лиолинн ты как-то умудрился найти общий язык – вы друг друга стоите! Сначала даешь такие советы – и потом отбираешь единственную надежду! Хорошо, не сегодня. Если я явлюсь к нему после того, как они закончат свою беседу, это будет совсем уж неприлично. И если в любом другом месте меня бы это не волновало, то под прицелом внимательных взглядов недружелюбно настроенных вампиров придется побыть правильной девочкой. Но завтра, надеюсь, никаких препятствий не возникнет.

Таррлин согласно кивнул. То, что Эля уже почти два дня не видит эльфа, ему тоже не нравилось. Отдавать принцессу вампиру, когда девушка судьбой предназначена кронпринцу Великого Леса, Алистер не собирался.

– Ты знаешь, что слуги во дворце… как бы сказать мягче… не слишком беспокоятся о том, чтобы выполнить желание гостя? – поинтересовалась Эллея, когда они с Женевьевой гуляли по парку перед завтраком.

– Имеешь в виду что-то конкретное? – подняла брови родственница, поворачиваясь к принцессе.

– Иначе бы и не стала заводить разговор об этом, – хмыкнула Эля. – Скажи, как долго в замке работает управительница?

– Опять она? – сквозь зубы прошипела Женевьева, напоминая девушке о драконах. – Достаточно долго, чтобы меня уже замучили постоянные жалобы на нее. И как я сразу не догадалась, о ком пойдет речь? – притворно удивилась жена вампирского кронпринца.

– Почему ты ее не уволишь?

– Считай, что она уже уволена, – ответила черноволосая красавица, чье лицо на мгновение исказила злая гримаса. – Эта мерзкая вампирша не давала откровенного повода. При короле Алистере ведет себя смирно и послушно, просто образец исполнительности и ответственности. Стоит ему уехать из дворца, становится практически неуправляемой. При этом еще ни разу не довела дело до открытого столкновения, оставаясь в стороне. Вот только в случае с тобой просчиталась. Что бы она ни натворила, с рук я ей это не спущу. Кстати, что она сделала? – решила все же уточнить Женевьева, беря племянницу под руку и уводя ее на боковую тропинку, в ту сторону, где ухоженность и порядок сменялись художественным беспорядочным разноцветьем.

– Она отказалась проводить меня к Тиену и сказала, что никто из слуг этого делать не будет. После чего назвала меня капризной принцессой и гордо удалилась.

– Что? – замерла посреди шага Дженни.

– Ох, звучит так, словно я жалуюсь, – смутилась Эллея.

– Да нет уж, дорогая племянница, рассказывай все в деталях, – потребовала тетушка, возобновляя прогулку, но на лице ее застыло решительное выражение. Эля пожала плечами и пересказала короткий диалог с управительницей. – Что ж, теперь у меня развязаны руки, – просияла Женевьева, – и пусть только Эйдан попробует возразить, что она происходит из семьи, поколениями служившей королю. Против моих аргументов этот довод не пройдет.

Эле очень хотелось поинтересоваться, что за аргументы имеет в виду хозяйка замка, но она сдержала любопытство.

– Расскажи-ка, как прошел разговор с отцом. Он ведь тебя вчера поймал?

– Поймал. А разговор прошел… информативно, – скривилась девушка. – Я получила ценные указания, которые, по его мнению, я обязана выполнить. И ему даже не интересно, что по этому поводу думаю я. Отцу, кажется, вообще нет никакого дела до моих чувств.

– И о каких чувствах идет речь? Уж не Тиена ли ты сейчас упомянула? – ехидно спросила Женевьева, скосив хитрые глаза на племянницу, и Эля, несмотря на прохладное утро, покраснела и оттянула шаль.

– Я скучаю по нему, – тихо призналась девушка, останавливаясь перед кустом тирелий и легко поглаживая нежные лепестки. – У Лиолинн тоже скучала, но тогда знала, что он скоро придет. А сейчас… когда отец запрещает думать о нем, и даже слуги всячески противятся нашей встрече… Я боюсь, что больше его не увижу.

– Ох, девочка… – выдохнула Женевьева, сжимая ладонь племянницы. – Ты влюблена, верно?

Эллея вздрогнула и опустила голову. Свободная ладошка сжалась в кулачок, сминая ткань сиреневого платья.

– Это ведь аморально, да? Когда мы познакомились, я уже была невестой Оэна… Мне нельзя было влюбляться в Тиена. Только я ничего не могу с собой поделать. Я так привыкла к тому, что он рядом, не чувствовать его присутствия – неправильно. И я не знаю, что мне делать.

– Расскажи все отцу и Оэну, – посоветовала Женевьева, и Эля отшатнулась:

– Ни за что! Лорду Та-Виллю я и так в глаза смотреть не могу, а сказать ему о том, что, будучи обещанной ему, влюбилась в другого…

– Если уж быть до конца откровенной, – чуть поморщилась Дженни, снова увлекая племянницу вглубь сада, – Оэн… вряд ли огорчится, если свадьбы не будет.

– То есть? – Эля с изумлением поняла, что ее тетушка смутилась.

– Я… эээ… была несколько чересчур настойчивой, когда устраивала этот брак. Тогда мне это казалось замечательной идеей: и тебя из Тиронии забрать, и Оэна, хм… в хорошие руки пристроить. После недолгого сопротивления Та-Вилль сдался и, кажется, смирился с тем, что у него теперь есть невеста. Думаю, он успокаивал себя мыслью, что этот союз выгоден Ар-Та-Ларии, но искренней заинтересованности с его стороны я не видела. И сейчас я сильно сомневаюсь в том, что этот брак был бы для вас счастливым. Увы, но в «стерпится-слюбится» я не верю, ибо многое слышала о покойной жене Эйдана. – Женевьева помрачнела, замедляя шаг. Какое-то время девушки шли молча, но принцесса вампиров вдруг радостно встрепенулась: – Зато я поспособствовала вашей встрече с Тиеном! – лучезарно улыбнулась она, снова поворачиваясь к племяннице.