Текст книги "О пользе второго имени, или… «Я поеду с вами!» (СИ)"

Автор книги: Евгения Сушкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Знала, увы. Но я надеялась, что окажусь таковой для Криса, и он вскоре это поймет. А сейчас, глядя на них с Элей, понимаю, что все те изменения в его характере, что, как мне казалось, я видела, оказались всего лишь моей выдумкой. И кто бы мог подумать, что высокомерные холодные эльфы рядом с близкими людьми становятся вполне милыми и даже приятными!

– Не преуменьшай, – посоветовал Рионор, невольно отзываясь на очередной восторженный возглас маленького оборотня откуда-то из глубин сада широкой улыбкой, – они меняются совершенно. Шутки, прикосновения, нелепые и нелогичные поступки… Если бы не знал точно, что ко мне в замок порталом ввалился Крис, ни за что бы не поверил, что эльфийский кронпринц и вот то ушастое недоразумение, что утащило девушку в сад, – один и тот же остроухий.

– Это она его в сад поволокла, – непонимающе поправила отца Ли. Правитель на это усмехнулся, заметив:

– Маленькая ты все-таки еще, несмотря на все твои способности. Эля рассердилась по-настоящему, это видно, но этот эльф своего не упустит, и раз уж попал в такую ситуацию, использует ее по максимуму. Иначе не стал бы так любезно провожать девушку подальше от обитателей замка. Думаешь, они там сейчас ссорятся?

Лиолинн на секунду закрыла глаза, а потом изумленно распахнула их.

– Ну, Крис!.. – выдохнула она, начав хохотать.

* * *

– Ничего не забыли? – еще раз уточнила Ли, осматривая отбывающую компанию. Она все еще посмеивалась, глядя на смущающуюся Элю и невозмутимого Криса. Вернувшаяся с прогулки пара немало позабавила ее: оба держались подчеркнуто отстраненно, словно малознакомые путники, которым выпало судьбой отправляться одним порталом.

– Нет, все-все здесь! – радостно заверила Джевилл, неугомонной пташкой носясь между ними и никак не желая успокаиваться. – Я гостинцы к таррлинам привязала, они не возражали!

Эля рассеянно оглянулась, но было видно, что мыслями младшая тиронийская принцесса далека и от сборов, и от гостинцев. Девушка совершенно не глядя приняла от служанок сумку с вещами, даже не поинтересовавшись, что там, и не обратила внимания на лукавую улыбку Лиолинн, которая устала быть серьезной и взрослой и вернулась к образу девочки-подростка.

Крис был не более собран, чем его спутница, хотя парочку предупреждающих взглядов от него драконица все же получила. Вот только трудно воспринимать эти взгляды всерьез, когда в голове видишь совсем другие картинки не такого далекого будущего, и губы сами собой в ответ на эти взоры расплываются в улыбке.

Удивить ее смогли таррлины. Алистер, их вожак, оказался на удивление умным зверем. Впрочем, от Криса трудно было бы ожидать чего-то другого: каждое его изобретение или создание должно быть совершенным. Так вот этот умный зверь, еще один в этой компании обладающий способностью общаться мысленно, требовательно поинтересовался у нее, едва заметил странное настроение Криса и Эллеи:

«Вы уверены, госпожа дракон, что ничего не испортили? Этим двоим, конечно, давно пора сойтись, но ведь они в этом плане глупы до невозможности. Не поторопили ли вы события? Вдруг это их еще больше испугает?»

«Я уверена во всем, лохматый защитник. А вот тебе следовало бы действовать аккуратнее, у Эли к тебе еще много вопросов. Как только она о них вспомнит, тебе не отвертеться».

Таррлин испуганно покосился на хозяйку и поджал хвост, и Ли пакостливо рассмеялась, довольная собой. И ведь даже не соврала. Когда-нибудь младшая принцесса займется таррлином всерьез.

Рионор, стоя чуть в стороне, с каким-то поистине драконьим благодушием наблюдал за торопливыми сборами. Они очень суматошно заявились в замок его дочери, теперь так же суматошно гости и отбывают, пообещав перед этим обязательно заглянуть как-нибудь в гости. Сам же правитель решил чуть ускорить процесс, пригласив их на намечающееся торжество.

Оттолкнувшись от стены, он подошел к странной троице, окруженной не менее странными созданиями Криса. Самое интересное начнется, когда эльф все же признается девушке, кто он такой, а пока можно и смутить их перед прощанием:

– Ли, открывай портал, – приказал он дочери, пряча хитрую улыбку. Когда за спинами отбывающих гостей замерцала голубая спираль, Рионор протянул руку Крису: – Рад был новой встрече, Тиен. И я жду тебя и твою очаровательную невесту, – кивок в сторону человеческой девушки, – на свадьбе моей старшей дочери.

– Нет, мы… – попыталась было возразить Эля, совсем смутившись, но легкий порыв ветра от Покоряющего Небо – и девушка у самого края голубой спирали. Мрачный эльф пожал правителю драконов руку и, не говоря не слова, шагнул в портал следом за Эллеей. Лиолинн проводила его лукавым подмигиванием, а маленькой Кошке на прощание шепнула:

– Тебя я тоже жду в гости. Приезжай вместе с дедушкой.

– Что? – встрепенулась Джевилл, но Ли легонько подтолкнула ее к порталу и следом сразу направила туда таррлинов, оставляя вопрос без ответа.

Повернувшись к отцу, с грустной улыбкой заключила:

– Ну вот… Без них мне будет скучно.

Рионор обнял дочь, погладил по волосам и поцеловал в сиреневую макушку:

– Давай пока к нам в гости. И мама, и Тирейя будут рады тебя видеть.

«Нет, все-таки Лиолинн – это Лиолинн», – обреченно подумала Эллея, тоскливым взглядом обводя почетное собрание, на которое они так удачно вывалились из портала. Вот разве можно было ожидать от этой драконицы, что она доставит их в Зал перемещений, где неожиданных визитеров тихо-мирно обнаружит парочка перепуганных слуг? Нет, нужно было действовать с размахом, отправив гостей прямиком на вампирский совет! Да и ар-та-ларийцы тоже хороши… Кто же устраивает подобные совещания вечером? Хотя…

Кинув короткий взгляд за окно, Эля убедилась, что в своей претензии к народу будущего мужа была неправа: все же Ис-Та-Рония и замок Лиолинн находились в разных географических и часовых поясах, и если в горах время близилось к закату, в вампирской столице в свои права едва-едва вступил полдень. Принц Эйдан и его советники наверняка даже на обед еще не прерывались. Что ж, вот и представился удобный повод…

Вампиры, как один, резко поднялись с кресел, враждебно глядя на чужаков, особо пристальное внимание уделяя таррлинам. Эля могла их понять: вряд ли когда-нибудь кому-нибудь из этих почтенных старцев приходилось видеть нечто подобное. Да и Алистер со своей шайкой-стаей тоже хорош: припали к каменному полу и скалятся, разве что рык еще сдерживают. Ах, это они в ответ на действия вон того молодого черноволосого вампира! Конечно, от этого поведение собравшихся стало менее угрожающим! Девушка приказала им успокоиться.

Назвав вскочивших вампиров «почтенными старцами», пусть даже и мысленно, Эля несколько… преувеличила. Конечно, в пересчете на людские годы все присутствующие – настоящие развалины, вот только в последнее время ей крайне «везло» на общение с долгожителями их мира, оценивать возраст которых по человеческим меркам было бы глупо. Возможно, в зале и были видны пара-тройка белых густых бород, но в большинстве своем обращенные к гостям лица отличались красотой и моложавостью. И крайним недружелюбием.

Эля снова перевела взгляд на того, кто так нервировал Алистера. Черноволосый вампир, с такой нехарактерной для своей расы короткой стрижкой, не торопился опускать вытянутых в сторону таррлинов рук, хотя все остальные, вроде бы, немного расслабились. По крайней мере, тот, кто возглавлял собрание, уселся обратно в свое кресло-трон, откинувшись на спинку и со странной усмешкой на тонких губах разглядывая вновь прибывших.

– Оэн, расслабься, – посоветовал он черноволосому вампиру, и тот нехотя последовал величайшему пожеланию, опершись ладонями на столешницу и не сводя подозрительно-настороженного взгляда с таррлинов. Эля сдавленно ахнула. Оэн? Оэн Та-Вилль? Она повнимательнее пригляделась к возможному жениху. Действительно: бледноват, и волосы короткие, и глаза… пронзительные очень, и роста высокого, и даже челюсть слегка тяжеловата… Именно такой, каким его описывал когда-то Тиен, но младшая принцесса для себя нарисовала все равно совершенно другой портрет.

Девушка перевела взгляд на вампира, которого, кажется, потихоньку начинало забавлять происходящее. Принц Эйдан – а никем другим он и не мог быть – с удобством расположился в кресле, поставив локти на подлокотники и переплетя пальцы. Наследник Ар-Та-Ларии интересовал ее ничуть не меньше, чем собственный жених. Может быть, даже больше, потому что в сторону Оэна смотреть было немножечко… страшно. Принц Эйдан слегка склонил голову на бок, так же внимательно, но уже без опаски, рассматривая неожиданную делегацию, и по этому взгляду Эля не могла понять, к каким выводам он пришел. Единственное, что угадывалось в прищуренных серых глазах – интерес, остальные чувства он умело скрывал. На грудь через левое плечо было перекинуто чудо парикмахерского искусства – по сложности плетения его темно-русая коса ничуть не уступала тем, которыми привыкли гордиться эльфы. Невероятно красивый… вампир. И, кажется, ее дядя. Не кровный. Но все-таки муж тетушки Женевьевы.

Чтобы из-за такого пристального рассматривания ее не сочли совсем уж невоспитанной, Эля обратила внимание на остальных членов совета, избегая останавливать взгляд на Оэне. Действительно, трое вампиров уже довольно стары, остальные – ровесники принца или чуть старше его. Самый молодой из присутствующих, даже на вид, – ее жених, на бледном лице которого враждебная настороженность сменилась недоуменным узнаванием.

– Что здесь… Крис?

А голос ничего так, приятный: глубокий, звучный. Если бы не некоторая растерянность, Эле бы даже понравилось. Девушка обвела взглядом советников, чтобы понять, к кому обратился Оэн, но никто из стоящих за столом не шевельнулся.

Зато вперед вышел Тиен. Легким поклоном обозначив свое почтение всем присутствующим, эльф повернулся к Эйдану:

– Ваше высочество, мы приносим свои глубочайшие сожаления по поводу того, что так бесцеремонно ворвались на ваш совет. Увы, нас не извиняет даже то, что конечная точка перемещения от нас никак не зависела.

Эле показалось, или губы принца шевельнулись в насмешливом «Уж я-то знаю»?..

– Элечка? – тонко пискнула за спиной Джевилл, и девушка выпала из странной созерцательной прострации. Вместе с нею очнулись и остальные. Советники принца Эйдана, и Оэн в том числе, склонили головы, дружно выдохнув:

– Ваше высочество.

Эллея похолодела. Они при Тиене назвали ее принцессой… Как же теперь с ним объясняться? Нет, сейчас важно совершенно не это. В конце концов, ушастый все равно потом узнал бы. А вот маленькой Кошке, кажется, по-настоящему страшно находиться среди незнакомых взрослых вампиров. Сделав шаг назад, но не поворачиваясь к клыкастому кронпринцу спиной, чтобы не нарушать этикета – хотя, учитывая способ их появления перед ним, об этом беспокоиться было поздно, – Эля присела на корточки и развернула Джевилл к себе лицом:

– Не бойся, Котенок. Мы в гостях у настоящего принца, и тебе здесь совсем-совсем нечего бояться. Помнишь, мы тебе говорили, что ехали именно сюда? Если бы не встреча с Ли, мы бы оказались здесь намного позже, но все-таки приехали бы. Поверь, тут ничуточки не страшно, а совсем скоро, – Эля непроизвольно понизила голос, хотя вряд ли это помешало всем остальным расслышать ее слова, – ты увидишь, как я в красивом-красивом платье буду выходить замуж. Как самая настоящая принцесса. Когда будет страшно, думай об этом, хорошо?

– За Тиена? – уточнила Джевилл, и со стороны стола послышался приглушенный смущенный кашель. Впрочем, такую реакцию вопрос Кошки вызвал не у всех. Принц Эйдан, судя по всему, радовался бесплатному представлению с их участием.

– Нет, малыш, не за Тиена. Но я уверена, что и добрый дядя-вампир понравится тебе не меньше.

– А как же Тиен? – не желала униматься Джевилл, в сознании которой Эля и ушастый были крепко связаны.

Младшая принцесса подняла взгляд на эльфа, но не выдержала и снова посмотрела на малышку.

– А Тиен, наверное, найдет какую-нибудь красивую свою принцессу. Или спасет кого-нибудь из лап дракона, и будет с ней жить счастливо.

– Он уже спас тебя! – возразила девочка, и Эля покачала головой. С маленькой Кошкой бывало порой очень трудно: Джевилл вела себя то как взрослая умненькая девочка, то как капризный несмышленыш. Вот как сейчас. – Значит, за него ты и должна выйти замуж!

Девочка обняла сидящую на корточках принцессу, и Эллея тяжело вздохнула, поглаживая Джевилл по спине. Как объяснить ей, что не все в мире бывает так, как хочется? Например, Эле очень хотелось бы избежать подобной сцены, но сожалеть об этом было уже поздно: советники во главе с откровенно посмеивающимся Эйданом стали невольными свидетелями, и Оэн – еще и участником, потому как подался вперед и как-то так тихо, но очень пугающе произнес:

– Могу я узнать, что здесь происходит? – И переводит почему-то взгляд с Эли на Тиена и обратно.

* * *

«Лиолинн не была бы собой, если бы не подстроила очередной пакости», – пришел ко вполне обоснованному, но крайне неутешительному выводу Крис, обводя хмурым взглядом зал для заседаний. Пока Эллея была занята своими впечатлениями и осмотром комнаты, он успел подать Эйдану и Оэну знак, чтобы они молчали, но советники, приветствующие тиронийскую принцессу и эльфийского кронпринца, здорово подпортили настроение. Эля, конечно, отнесет это на свой счет, но теперь нужно как-то не дать «мудрым старцам» продолжить речь, иначе они окажутся совсем близко к скандалу и выяснению отношений, а этого Крису сейчас хотелось избежать любой ценой. Эйдан, развлекаясь за их счет, помогать явно не собирался.

Выходка Джевилл стала весьма неожиданным, но очень своевременным спасением. Неоспоримым плюсом ее слов было то, что советники передумали произносить приветственные слова, с удовольствием присоединившись к своему принцу в наблюдении за развернувшимся действом. Минусов же было гораздо больше, но над ними можно было подумать и потом. Позже, когда всё более менее успокоится, можно будет без проблем поговорить с Эйданом и Оэном, в красках расписав все приключения за прошедшие три недели и ответив на явно читающиеся в глазах вопросы.

К тому, что их здесь совсем не ждали, Крис был готов. Странно было бы, если бы в Ар-Та-Ларии, наоборот, с распахнутыми дверями и сердцами приветствовали принцессу Тиронии. Эля сейчас должна быть как минимум на территории Гхарм-Тана, и до ее появления в стране вампиров оставалось еще минимум недели две. Но вот то, что Оэн не узнал свою невесту, эльфа слегка озадачило. Ведь не мог же он, как и Эллея, не видеть даже портрета будущей супруги! Девушка-то не могла за прошедшие дни так сильно измениться. Крис вопросительно глянул на вампира, но Оэн отмахнулся от эльфа, еще раз повторив:

– Так могу я все-таки узнать, что здесь происходит?

Джевилл разжала сцепленные на шее тиронийской принцессы руки и юркнула за спину Фланки, стараясь стать как можно незаметнее. Молодой советник пугал ее, и что-то подсказывало Крису, что оптимистичному заявлению Эллеи про «Он тебе понравится» сбыться не суждено.

«От Кошки ни на шаг», – приказал таррлинам Крис, снова выходя вперед.

– Господин Та-Вилль, мне кажется, вы пугаете девочку, – несколько резче, чем собирался, заметил эльф. Недоуменный взгляд Эли он предпочел проигнорировать.

Оэн наконец-таки отлепил руки от столешницы, скрестив их на груди, и с видимым неудовольствием ответил собеседнику:

– Что ж, вы, кажется, правы. Может быть, у вас будут еще какие-то замечания по моему поведению, Тиен?

Эля рядом с ним повторно охнула, но на Криса нахмуренные брови и холодный тон не произвели никакого впечатления.

– Как я могу, лорд-советник? – поднял он брови, даже не потрудившись скрыть насмешку в голосе. – Разве пристало простому магу-изобретателю делать какие-то замечания столь блистательному вампиру, да еще находясь на его территории? Нет уж, извините.

Возмущенная принцесса дернула Криса за рукав, прошипев что-то злое насчет его безголовости, и эльф наконец угомонился, отступив к девушке.

– Нет.

– Что, простите? – не поверил своим ушам Крисстиен.

– Нет, не извиню. Чуть позже, когда расселятся наши ожидаемые неожиданные гости, мы с вами побеседуем. Вы же помните, Тиен, где располагается мой кабинет, не так ли?

– Злой, – буркнула из-за спин таррлинов Джевилл, и одновременно с ней, страдальчески поморщившись, простонала Эля:

– Уша-асты-ы-ый…

Советники вновь зашлись в натужном кашле, пытаясь скрыть смешки, и Эйдан поспешил вмешаться:

– Пожалуй, дорогая племянница, вам следует отдохнуть с дороги, обустроиться на новом месте и успокоить это… очаровательное создание… Возможно, вы не будете против присоединиться к нам за ужином?

Бросив на Крисстиена виновато-оправдывающийся взгляд, Эллея присела в реверансе:

– С удовольствием, ваше высочество.

Того, как совершенно синхронно эльфу подмигнули и вампирский кронпринц, и его советник, Эля не заметила. Зато широкую ухмылку ушастого не обошла вниманием. Бросив на Криса взгляд, обещавший тяжелую беседу в будущем, выскользнула в коридор за появившимися словно из ниоткуда слугами. Следом за ней зал для заседаний покинули Джевилл и тарллины.

И потому девушка не могла видеть, как с ее уходом рассеялась напряженная атмосфера.

– Ну и? – поднялся со своего места Эйдан. Он подошел к Крису, пожимая эльфу руку, и потребовал: – Объясняй давай, что тут только что произошло.

– Тебе краткий вариант? Или расписать все, что произошло со мной за последние… восемнадцать дней? – решил уточнить Крисстиен, устраиваясь в ближайшем кресле и вытягивая ноги. Советники тоже поспешили занять свои места, прожигая эльфа любопытными взглядами. Воспитание не позволяло настаивать на скорейшем и подробном ответе, но узнать хоть что-то хотелось абсолютно всем. Крис усмехнулся, решив пока не выпроваживать мудрых вампиров, ибо они могли оказаться полезными хотя бы в части плана по сохранению в тайне от Эли его имени.

– Пока хватит краткой, – понимающе поддержал его Эйдан, взглядом обещая позже вытянуть из друга все подробности. В глазах Оэна читалось точно такое же желание.

– Лиолинн со мной случилась.

– Ли? Аметистовая? – фыркнул сидящий слева вампир с золотой косой. Он был ненамного старше своего принца, а потому иногда попадал в компанию старых друзей.

– Именно, Оливер. Я же сказал, что не знал, куда нас выкинет этим порталом. Был уверен, что несносная драконица отправит нас куда угодно, только не в Ис-Та-Ронию.

– И как ты с ней снова столкнулся? – полюбопытствовал Оливер.

– Он даму спасал, – хохотнул другой, с практически белыми волосами, вампир. Крис едва заметно поморщился: Айрон в списке его друзей не числился, и некоторая покровительственная фамильярность в его голосе раздражала. – Помнишь, что девчонка-оборотень сказала? Он «Элечку», – попытался изобразить Айрон тонкий детский голосок, – из лап дракона спас.

Зал сотряс дружный мужской хохот, и даже Крис слегка улыбнулся, хотя меньше всего в тот момент ему хотелось смеяться. Кончики пальцев покалывало от сдерживаемой магии, которой очень не терпелось проверить на прочность щиты советника. Оэн заметил это и поспешил прервать веселье:

– Элечка, между прочим, – холодно начал он, – моя будущая жена, третья принцесса Тиронии Эллея ат'Норриэ. Так что, господа, в будущем держите при себе свои остроты. – Смех оборвался, и Оэн получил несколько ненавидящих взглядов, в том числе и от Айрона, но Та-Вилль невозмутимо задал очередной вопрос: – И где же ты познакомился с принцессой Эллеей? Неужели действительно у Лиолинн?

– Не поверишь – на дороге. Представился простым магом-изобретателем и предложил проводить к тебе, за некоторую возможную выгоду от сотрудничества. Так что она не знает, кто я на самом деле. И вас, господа, – Крис обвел внимательным взглядом собрание, – я попросил бы и дальше придерживаться моей версии. Крисстиена Темнейшего здесь нет. Но в коридорах вы вполне можете столкнуться с Тиеном Неугомонным, ищущим… скажем, артефакты для нового эксперимента.

– Это всем ясно? – поспешил сразу решить этот вопрос Эйдан. Советники согласно опустили головы, а Айрон не удержался от шпильки:

– Естественно, ему невыгодно рассказывать принцессе, кто он такой. Над ним и так ее сестрички словно топор палача висят, не хватало еще третьей охотницы за эльфийским венцом.

– Крис! – предупреждающе окликнул Оэн, и эльфу пришлось взять себя в руки. Сжав ладони в кулаки и пряча магию, он встал, коротко кивнув советникам:

– Я рад, что вы меня понимаете, господа. А теперь, если я не нужен вам для обсуждения всевозможных пикантных подробностей, которые вы, несомненно, уже для себя обозначили, я бы хотел покинуть ваш милый кружок. Надеюсь, увидимся еще не скоро.

Трое старых советников осуждающе покачали головами. Трудно было сказать, к кому в большей степени относилось это неодобрение: к пылающему холодной яростью эльфийскому кронпринцу или к собственной невоспитанной молодежи, но во взгляде каждого сквозило разочарование. Дождавшись, пока за Крисстиеном, Эйданом и Оэном закроется дверь, старшие вампиры медленно поднялись из-за столов и молча вышли из зала, оставив остальных за строительством догадок и выдумыванием сплетен.

* * *

Отдохнуть с дороги? Отдохнуть с дороги?!

Эля пихнула подушку локтем и опрокинулась на спину, ничуть не заботясь о том, чтобы снять с кровати покрывало. Интересно, почему прибывшим порталом всегда советуют отдохнуть с дороги? Этот вопрос не давал покоя ни в детстве, еще с той самой встречи с королевской семьей эльфов, ни сейчас, когда она сама испытала такой способ перемещения. За время перехода даже удивиться не успеваешь, не то что устать! Тогда зачем спроваживать ее в комнату и заставлять ждать ужина?

Перевернувшись на живот, Эля сложила ладошки под подбородком и задумчиво уставилась в окно. «Отдыхать с дороги» ей категорически не хотелось. Чем себя можно занять в незнакомом замке, когда за тобой наверняка из-за каждого угла будет наблюдать очень исполнительный вампир из какой-нибудь тайной вампирской шпионской службы? Пойти к Джевилл и рассказать ей сказку о том, что ее жених совсем не страшный, а совсем даже наоборот? Так с ней сейчас таррлины крутятся, выполняя приказ эльфа, у Фланки наверняка получится лучше, чем у нее, уговорить малышку поспать. Или же попробовать найти Тиена и надрать-таки ему уши? Как он себя вел в зале заседаний? Своим поведением он, конечно, еще раз подтвердил, что является отнюдь не простым магом, но даже один из членов великих родов не может себе позволить такое удивительное неуважение, граничащее с грубостью… Или попросить проводить ее к тете Женевьеве? Надо бы познакомиться с родственницей, которая приняла столь деятельное участие в устройстве ее дальнейшей жизни.

Снова перекатившись на спину, Эля разочарованно вздохнула. Теперь понятно, зачем дается время на «отдохнуть». Просто для того, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Или подумать о чем-нибудь важном. А что для нее сейчас важно?

Оэн, ее жених. Совсем не такой, каким Эллея его себе представляла. И дело даже не во внешности, хотя в этом вампир тоже ее удивил. Девушка не ожидала, что будущий муж будет таким… холодным и властным. Тиен говорил что-то о его бескомпромиссности, расчетливости и о том, что Оэн держит совет в кулаке, но Эля не придала этим словам особого значения. Куда больше ее интересовала совсем другая информация, и она снова ошиблась, расставляя приоритеты. Важнее было прислушаться именно к тем словам, а не шутить про внешность и слухи о сокровищах. Ведь теперь совершенно непонятно, как вести себя с ним дальше и получится ли у них вообще хоть что-то? Представить счастливую семейную жизнь рядом с этим вампиром у Эли не получалось.

Стало жалко себя. Тогда, дома, она все же поспешила радоваться по поводу предстоящего замужества. И совершенно напрасно посмеивалась над сестрами, которые все еще ждали своего эльфийского принца. Возможно, не отправься она в Великий Лес и не повстречай Тиена, таких мыслей даже не возникло бы, но встреча с ушастым и все последовавшие за этим события что-то изменили в ней. Эля с усмешкой призналась себе, что она вряд ли поумнела за это время, но о многом узнала и на многое пересмотрела свои взгляды – это точно. Брак по расчету уже не казался приемлемым вариантом, хотелось чего-то… другого. И этого «другого» в Оэне она не найдет.

Если быть откровенной с собой до конца, и искать не будет, потому что уже нашла.

Эля, задумчиво прикусив губу, осматривала платье, висящее на ширме. И разве можно после этого обижаться на Лиолинн за то, что она перенесла их в зал для заседаний? В отличие от расслабившейся и привыкшей к роли путешественницы Эли драконица подумала о том, что хотя бы в первый день в гостях у вампиров видимость приличий создать необходимо. Не предусмотри Ли этого, младшая принцесса вполне способна была прыгнуть в портал в одном из тех платьев, в которые ее наряжала Аметистовая.

Эллея чуть улыбнулась, представив себе эту картину. Вампиры, в отличие от тех же драконов, куда более требовательны к одеждам и внешнему виду, придерживаясь в данном вопросе вековых традиций. Своих женщин они, конечно, с ног до головы в километры ткани не укутывали, но Эля в кукольном платье и коротеньких чулочках наверняка послужила бы причиной культурного шока.

Оправданий для принцессы, настолько забывшей о том, кем она является на самом деле, не было. Слабым утешением служил лишь тот факт, что после… разговора с Тиеном в саду мысли Эля меньше всего занимала одежда.

А умница Лиолинн, поняв, что от подруги в таком состоянии многого ждать не стоит, позаботилась обо всем сама. И теперь Эллея стояла в отведенных ей покоях перед высокой, богато украшенной ширмой, на которой висело платье. Зеленое, такого же цвета, как и то, в котором вчера ее увидел Тиен. Интересно, Ли сделала это специально? Ибо за ужином сосредоточиться на чем-то будет проблематично – слишком свежи ощущения и воспоминания.

Бросив еще один взгляд на платье, Эля повернулась к шнурку, несколько раз несильно дернув за него. В ожидании горничной девушка прошла к окну, сквозь стекло и зеленоватую пелену защитного заклинания вглядываясь в мир за стенами дворца. Из покоев тиронийской принцессы был виден великолепный ухоженный сад. Эля подавила разочарованный вздох. Конечно, глупо было бы ожидать, что невесту Оэна Та-Вилля поселят там, где ее будут беспокоить звуки внутреннего двора или, что было бы совершенно неприемлемым, городских улиц – это не дом. И не стоило надеяться на дикие пейзажи с вековыми огромными деревьями, оплетенными лианами, как в замке Лиолинн. Вот только скучная правильность парка, который, без сомнений, являлся гордостью королевских вампирских садовников, угнетала. Аккуратная трава, фигурно подстриженные деревья, фонтаны и статуи, наверняка представляющие собой шедевры скульптуры, ажурные кованые лавочки… и все это совершенно бездушное.

Девушка прижалась лбом к стеклу, закрыв глаза. Эля понимала, что сама настраивает себя таким образом, что парки родного дворца ничем не отличаются от этого, что, попади она сюда при других обстоятельствах, первая полетела бы рассматривать и статуи, и фонтаны. Вот только обстоятельства другими не были, и после двух неожиданных недель независимости и возможности делать то, что хочется, замужество и предстоящее «блестящее будущее» казались клеткой. Большой, драгоценной, очень удобной, но все равно лишающей свободы.

Стук в дверь и последовавшее за этим:

– Ваше высочество, вы меня звали? – оторвали Эллею от грустных размышлений. Кивнув, принцесса указала на платье, этой же горничной и приведенное в надлежащий вид пару часов назад:

– Помоги мне его надеть.

Служанка молча и споро принялась за работу. Эля, скользя рассеянным взглядом по рисунку деревянных панелей, которыми была обшита спальня, подумала о том, что с ее стороны не дать Оэну ни шанса – несправедливо. Она позволила эмоциям взять верх, настраивая себя против всего, что связано с вампирами, не познакомившись ни с ними, ни с теми перспективами, которые открывало перед ней замужество. Конечно, время назад вернуть нельзя – да Эля и не хотела бы этого, – но можно попытаться вернуться к тому состоянию и тем эмоциям, что она испытала пару месяцев назад, узнав, что совсем скоро ей предстоит выйти замуж. Ведь тогда ее радовала эта перспектива, она даже позволила себе посмеяться над сестрами. Разве нельзя попробовать порадоваться этому сейчас?

Горничная закончила шнуровать платье и занялась прической важной гостьи, которая полностью ушла в мир размышлений и тяжелых решений. Но к тому времени, как в каштановые волосы была вставлена последняя шпилька, принцесса очнулась. Бросив короткий взгляд в зеркало, Эллея негромко приказала ожидавшим в коридоре слугам:

– Проводите меня в столовую.

Один из лакеев в аккуратной ливрее темно-синего цвета с поклоном пригласил Элю следовать за ним. Младшая принцесса с удивлением рассматривала широкие светлые коридоры, высокие витражные окна и расписные стены. В родном замке – в гостевом крыле, по крайней мере, – все было отделано куда скромнее. Из зала совещаний до отведенных покоев ее провели совсем другим путем, пользуясь, видимо, внутренними коридорами, более темными и лишенными резных узоров. Эля хмыкнула. Может, она и не очень хорошо разбирается в политике и играх королей, но распознать старую добрую уловку для нее не составило труда. Что ж, если на нее хотят произвести впечатление, то им это вполне удалось. Правда, едва ли именно на такой результат рассчитывали вампиры, но девушка заметно успокоилась и даже повеселела. Пусть поразить богатством и красотой дворца ее не смогли, попытку Эля засчитала.

Перед довольно скромными на вид двойными дверьми лакей остановился, толкнул створки и с очередным поклоном пропустил тиронийскую принцессу в столовую. Не ожидавшая столь быстрого завершения путешествия Эля сделала неуверенный шаг внутрь.

Столовая была явно рассчитана на проведение тихих семейных обедов. Она оказалась сравнительно невелика размерами, но льющийся сквозь окна свет и уютная обстановка скрывали этот несвойственный дворцам недостаток. Светлый жаккард, драпировавший стены, словно расширял комнату, лучи неспешно склонявшегося к горизонту солнца играли на вышитых ветках абелии, заставляя ткань переливаться и едва заметно сверкать. На противоположной от окон стене, в алькове, располагался перед зеркалом пузатый столик на изогнутых ножках. На нем обосновались в вазе белые абелии, окруженные хрусталем, сочетая в одной композиции простую изящность и роскошную изысканность. Вдоль оставшихся стен также нашли свои места маленькие столики, заставленные цветами, но центральное место все же занимал обеденный: вытянутое, рассчитанное на восемь человек массивное изделие. Белоснежная скатерть свешивалась практически до пола, пугая Элю видениями того, как принцесса в ней путается и падает. С ее опытом присутствия на каких бы то ни было официальных и полуофициальных мероприятиях такое вполне возможно. А сверху на нее посыплется вся эта дорогая фарфоровая и хрустальная посуда, столовое серебро, цветы и свечи… Бр-р-р… неприятная картина разрушила все очарование от вида прелестной столовой, и Эля наконец решилась рассмотреть сидящих за столом. Не уделять им внимания дольше было бы непростительной грубостью.