Текст книги "О пользе второго имени, или… «Я поеду с вами!» (СИ)"
Автор книги: Евгения Сушкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)
Еще около получаса они продвигались таким неспешным шагом: впереди на лошади эльф, следом – полусонная Эля, норовившая выпасть из седла, и таррлины по бокам, размазанными тенями скользившие туда-обратно. Вдруг Алистер настороженно замер рядом с конем Тиена, вскинув голову и прислушиваясь к чему-то. Потянув воздух носом, зверь открыл глаза и внимательно уставился вперед, туда, куда они направлялись. Эля проследила за его взглядом, но не заметила ничего, что могло бы насторожить ее защитника. Значит, Ал услышал что-то от высланного на разведку таррлина, и услышанное вожаку очень не понравилось. Тиен, подобно своему созданию, тоже подался вперед, вперившись взглядом в посадку, словно желая разглядеть что-то сквозь деревья.
– Что там? – нетерпеливо спросила Эллея, не желая оставаться в стороне.
– Ничего хорошего, – не поворачиваясь, отозвался эльф, а таррлин решил дополнить хозяина:
– Деревня разрушена. Как и поместье. Одни руины, даже собак не слышно.
Эля поежилась. Что же могло произойти такого, из-за чего понадобилось уничтожить всю деревню вместе с домашними животными?
– Тиен? – вопросительно протянула она, подъезжая ближе к эльфу и легко прикасаясь к его рукаву. – Мы… мы же поедем туда, правда? Вдруг кто-то смог…
– Выжить? – повернулся к ней эльф. Мрачное выражение лица и холодный взгляд лучше всяких слов сказали, что он в этом сильно сомневается. – Это вряд ли. Оборотни таких промахов не допускают.
– А ты уверен в том, что это сделали оборотни?
Ответа не требовалось. Границы Дагонии, хоть и не закрытые магически так, как граница Великого Леса, мало кто отваживался пересекать в такое напряженное время. А натягивать и без того непрочные отношения с оборотнями, разоряя их деревни, отважится только сумасшедший. К тому же поместье рода Вилда-Каттер располагалось на границе с Тиронией, а ее отцу война с оборотнями ни к чему. Неужели это действия Серых Волков? Насколько же сильной должна быть жажда власти, если разумные существа способны на такое?
– Но мы поедем туда. Нужно попытаться… понять, как далеко готовы зайти волки из Гра-Варгарна, нужна ли им власть любой ценой, даже ценой разрушенных деревень и бесплодной почвы, или хоть что-то они оставляют нетронутыми.
– Зачем нам это? – горько поинтересовалась девушка, представляя, как по деревне в момент нападения бегали дети, за сеновалом украдкой целовались влюбленные, а у печи споро работали женщины, изредка прикрикивая на домашних кошек, путающихся под ногами. – Их это все равно не вернет.
– Их – нет, – не стал спорить Тиен. – Но нужно будет сообщить королю Алистеру, когда мы доберемся до Ис-Та-Ронии, он должен знать, что творится в соседнем королевстве. К тому же следует предупредить правителей других стран, гномы сейчас в особенно невыгодном положении – Гхарм-Тан имеет с Дагонией самую протяженную границу. Если этот случай – не единственный, королям придется пошевелиться и вмешаться. Не думаю, что они будут рады воцарению на троне Гра-Варгарна.
Эля тронула поводья, отводя свою лошадь чуть в сторону.
– Ты, наверное, прав, – опустила она глаза. Ее не обучали политологии, и девушка никогда особо не вникала в дела собственного государства, не говоря уже о соседних королевствах, но в словах Тиена сомневаться не приходилось. Отец вряд ли обрадуется соседям, на земле которых происходят бойни мирных жителей.
– Эля, – позвал Тиен, и девушка подняла на него глаза. Эльф улыбнулся ей: – Эй, не стоит плакать. Мы ведь даже не доехали до деревни. Если хотите, я съезжу один, а вы с таррлинами подождете в посадке.
Девушка подняла руку. В уголках глаз действительно скопились слезы. Вытерев их ладошками, совсем как в детстве, Эля помотала головой:
– Нет, я поеду с вами. Не нужно меня ограждать от реальности, я справлюсь с тем, что там увижу.
Тиен с сомнением глянул на спутницу, но отговаривать не стал. Протянув руку, он на несколько секунд сжал ее ладонь, а затем пустил коня вперед. Эля тронулась следом, пытаясь не сосредотачиваться на тех ужасах, что рисовала фантазия. За спиной она слышала неодобрительное сопение Алистера, но ему заметила лишь:
«А ты вообще не смей возражать, интриган хвостатый. Мы с тобой еще с псевдооборотнями не разобрались».
Молчаливое осуждение сразу же исчезло из ее сознания – таррлин отгородился от хозяйки.
Лесопосадка, за которой начиналась деревня, росла на холме, а потому, едва они выехали за деревья, взгляду сразу же предстала полная картина случившегося. Пока они были еще далеко, и мелкие детали разглядеть было трудно, но от уже увиденного Эле стало плохо, и она подумала, что не хотела бы знать все подробности. Деревня располагалась в маленькой низине и сама была невелика размерами, дом лорда был построен чуть в отдалении, на возвышенности. И все это разрушено. От поселения остались руины. Деревянные постройки были снесены до основания, от каменных кое-где еще стояли стены, но ни одного целого дома. Даже сараи. Даже конюшни. Уничтожено было все. Дороги и улицы лишь угадывались, заваленные камнем и досками. Часто среди этого уже мусора виднелись цветные пятна, которые при приближении оказались оборотнями. Мертвыми оборотнями в яркой одежде, беззащитные и безоружные перед нападавшими.
Младшая принцесса даже не представляла, что такое может действительно случиться. Разумные существа не могут сотворить такого. Гра-Варгарна – ненормальные, их нужно изолировать, уничтожить, не дать возможности принести еще больший вред.
Девушка не понимала, что по ее щекам текут слезы, пока Тиен не притормозил и не поравнялся с ней, снова сжав руку:
– Эля… Пожалуйста, не смотри. Не стоит, это не то зрелище, которое должна видеть девушка. Ты им уже не поможешь, не изводи себя.
– Даже дети, Тиен, – простонала Эллея, крепко сжимая его пальцы. Слезы срывались с подбородка, капая на седло, но девушка этого не замечала. Гра-Варгарна не пощадили никого, даже маленьких оборотней.
Слева из-за завалов вынырнул таррлин, один из тех, кому Эля еще не дала имени, и девушка уловила его сообщение Тиену:
«Никого живого. Даже у домашней птицы свернуты шеи или выпотрошены внутренности. Только тучи мух. И, похоже, все это случилось дня два назад, плюс-минус двенадцать часов».
Эля судорожно дернула поводья, смутно уловив возмущенное ржание. Лошадь подняла голову, пытаясь избежать режущей боли во рту, и нервно забила копытами. Лишь через какое-то время девушка осознала, что причиняет своей кобыле страдания, и медленно разжала пальцы, позволяя поводьям соскользнуть на холку. Тиен перехватил их и развернул лошадь так, чтобы деревня осталась за спиной плачущей Эли. Сам остановился рядом и мягко, но не оставляя ей возможности возразить, приказал:
– Перебирайтесь ко мне.
Девушка недоуменно посмотрела на спутника, но он был серьезен. Протянув ей руку, он вместе с этим предлагал ей утешение и поддержку, и Эллею в последнюю очередь волновали приличия и моральная сторона ее будущего поступка. Вытащив левую ногу из стремени, она привстала в седле и аккуратно перенесла ее через круп недовольно дергающей хвостом кобылы. Тиен подхватил младшую принцессу и осторожно усадил перед собой. Девушка тут же уткнулась носом ему в грудь. Эльф успокаивающе погладил ее по голове и тронул поводья, заставляя своего коня шагать вперед. Лошадь Эли послушно последовала за ним.
Таррлины мысленно пытались показать девушке, как они ей сочувствуют, и девушка была благодарна им за эту молчаливую поддержку. Как и Тиену, который медленно увозил ее из этого ужаса. Эля росла не в тепличных условиях, но даже с маленькой смертью ей сталкиваться не приходилось. Она никогда не теряла любимого домашнего питомца, не присутствовала на похоронах приближенных слуг или важных вельмож. А сегодня… Хотя она и не отрывалась от груди Тиена, краем глаза все равно выхватывала среди камней тонкую белую руку или цветастый краю юбки. Зажмуривалась, но не могла так долго ехать и снова распахивала глаза, замечая мертвых оборотней – когда в звериной ипостаси, когда в людском обличье. Слезы текли не переставая, рубашка Тиена промокла и неприятно липла к щекам, но поворачиваться вперед девушка все так же не решалась. Эльф был прав – это зрелище не для младшеньких принцесс, редко покидающих замок родителей.
Какое-то время они молча ехали прочь от разоренных земель теперь уже мертвого рода Вилда-Каттер. Эля всхлипывала и судорожно цеплялась за рубашку эльфа, Тиен же изредка поглаживал ее по голове, но никому из них не хотелось говорить. Да и о чем? О том, что они сожалеют? Что это ужасно? Что Серых Волков нужно остановить? Они и так это знают, слова были бы абсолютно лишними.
«Хоз-зяин…»
Почти уснувшая Эля встрепенулась, поднимая красные глаза на Тиена, но тот смотрел только на таррлина. Напряженно, с прищуром, не ожидая хороших новостей. Да и неоткуда им взяться. Не в этой местности.
Алистер забежал вперед и сел на дороге. Тиен остановил коня, придержал за талию повернувшуюся к таррлину Элю и склонил голову набок, молчаливым жестом давая зверю разрешение говорить.
«Один из таррлинов обнаруж-жил ребенка в лес-су. Маленькую девочку. Оборотня. Очень с-слабую и… без соз-знания».
Глаза Эли заблестели, несколько слезинок снова покатились по щекам, но она умоляюще смотрела на эльфа:
– Тиен, пожалуйста, мы должны…
Она не может бросить ребенка в лесу, не может! Не после тех ужасов, что она видела в разрушенной деревне. Маленькая девочка, ослабшая, наверняка без еды и воды, чудом уцелевшая в этой бойне… Они должны спасти ее жизнь!
Эльф ничего не ответил, вглядываясь в заплаканное лицо принцессы. О чем он думал, девушка не знала – темные глаза непроницаемы, губы сжаты, но отказывать он не собирался, она это понимала. Тиен пустил коня по дороге – уже не шагом, а практически в галоп, Алистер помчался следом. Таррлин с девочкой встретил их у самой кромки леса, аккуратно положив ее на землю и разжав зубы, сжимающие платье. Эля, не дожидаясь помощи ни от Ала, ни от Тиена, соскочила с коня и бросилась к малышке. Положила ее голову себе на колени, поглаживая по волосам, и подняла взгляд на эльфа:
– Тиен, как привести ее в чувство? Что мне нужно сделать, чтобы она очнулась?
Губы девушка дрожали, она постоянно стирала ладонью слезы. Совсем не этого она ожидала, отправляясь путешествовать! Ей хотелось повидать новые страны, увидеть, как живут другие расы на соседних территориях, какие чудеса и красоты у них есть, узнать, что волнует простых жителей в деревнях. Увидеть, как люди живут – но не умирают!
Полными слез глазами она наблюдала за тем, как Тиен достает из седельной сумки небольшую фляжку и, откручивая на ходу крышку, приближается к ним. Опустившись на колени перед девочкой, он осторожно приподнял ее голову и влил в приоткрытый ротик несколько капель. Эля узнала по запаху велерику. Алистер вертелся рядом, словно большой зверь, то подлезая эльфу под руку, то кладя большую морду принцессе на плечо.
«Вс-сё будет хорош-шо, маленькая госпожа, она очнется».
Эля в этом не сомневалась, но никак не могла заставить себя перестать плакать. Она гладила девочку по волосам и что-то шептала, Тиен же просто сидел рядом, разглядывая что-то вдали и иногда поворачиваясь к ней. Колени на темно-зеленых брюках были испачканы в земле, но его это, кажется, нисколько не волновало, и девушка понимала, что Тиен, оставаясь внешне спокойным и собранным, переживает за них. И если не за девочку, то за саму Элю точно, ведь эльфы – невероятные чистюли. А еще очень гордые и высокомерные ушастые. Они никогда не позволяют посторонним увидеть их вне идеального образа без ореола совершенства. Из-за нее Тиен давно отказался от ореола и сбросил этот образ.
Сколько они так просидели, Эля не знала. Может, всего несколько минут. А может быть, часы. Рука уже почти машинально скользила по шоколадного цвета волосам, а в голове каруселью вертелись мысли, почти мгновенно сменяя одна другу. Младшей принцессе было трудно на чем-то сосредоточиться, разрушенные поместье и деревня буквально вымотали ее морально, и девушка чувствовала, как усталость с каждой секундой вытягивает из нее оставшиеся силы. Даже ментальные щиты поддерживать стало невозможно. Впрочем, и закрываться не от кого…
Девочка на руках пошевелилась. Эля резко наклонилась к ней, сжимая тонкие пальчики, прислушиваясь к изменившемуся дыханию и вглядываясь в перепачканное землей личико. И тут ее затопили образы. И паника.
«Малышка играла в своей комнате, наряжая в новое желтенькое платье куклу, которую на последний день рождения подарил ей папа. Куколка была очень красивой: черные кудри, белая кожа с нежным румянцем на щеках, большие темные глаза в окружении длинных ресничек… Девочка мгновенно влюбилась в новую игрушку. И практически не расставалась с ней, укладывая ее спать вместе с собой в кровать и вышивая для нее платочки. Пусть неровными неумелыми стежками, но с любовью и старанием, за что мама ее очень хвалила. И вот тогда, когда Лизабет в новом желтом наряде заняла место за кукольным столиком с чайным набором, вдалеке что-то прогрохотало. Девочка бросилась к окну и увидела дым, поднимающийся с дальней стороны деревни. Еще один грохот – и с другого конца долины снова взвились в небо черные клубы. В доме из-за этого мгновенно стало очень шумно, и в детскую влетела мама, с распущенными волосами и в наспех надетом халате. В доме все говорили, что мама скоро подарит ей братика или сестричку, а потому маме надо больше лежать и отдыхать. И уж тем более маме нельзя вскакивать с постели и бегать по дому неодетой. На улице лето, но ведь дом из камня – сама много раз говорила ей, чтобы не бегала по коридорам босиком. А еще мама плакала, и это малышке совсем не понравилось:
– Мама, ты должна отдыхать! – категорично заявила она, выставляя вперед ножку и указывая на кровать. – Все в доме говорят, что тебе нужно лежать! Если не хочешь одна, я могу тебе Лизабет подарить. На время.
Мама рассмеялась и тут же заплакала еще сильнее. Прижав на мгновенье дочь к себе, отстранилась, пытливо вглядываясь в ее личико, и жарко зашептала:
– Мой котенок, послушай меня внимательно! Сейчас ты с няней и несколькими слугами направишься в лес. Я не хочу тебя пугать, моя маленькая, но к нам пришли злые дяди, нельзя, чтобы они увидели тебя или сделали тебе что-то плохое. Поэтому ты иди и ничего не бойся – тебя защитят. А я останусь и поговорю с плохими дядями. Как только они уйдут, вы я няней вернетесь, и мы обязательно с тобой вместе сошьем новое платье для Лизабет. Такое, как ты хотела: белое-белое с большим бантом. Хочешь?
– Хочу, – с готовностью кивнула малышка. Слова мамы про злых дядей пугали, но маме не верить нельзя. К тому же они с няней давно не гуляли по лесу. Конечно, она сделает так, как сказала мама…
…Бежать по лесу она долго не могла, поэтому почти сразу ее на руки подхватил один из лакеев. Иногда девочка замечала, что кто-то из слуг отставал и больше не возвращался, но она не придавала этому значения. Наверное, за ягодами в другую сторону уходили: няня всегда говорила, что не стоит ходить по ягоды большой компанией, а то все раздавить можно. Куда несли ее саму, малышка не знала, но наверняка в какое-нибудь интересное место, чтобы она не скучала, пока мама разговаривает с плохими дядями. Папа часто говорил, что она – его маленькое сокровище, и если кто-то узнает, что у него есть такое чудо, ее обязательно попытаются отнять, а он своими девочками делиться не хотел. Малышка всегда хихикала в этот момент, потому что папа подбрасывал ее вверх и ловил, прижимая к себе и целуя в висок, но верила его словам безоговорочно. Поэтому тихо сидела на руках бегущего лакея – ведь она не хотела, чтобы злые дяди нашли ее и отобрали у папы с мамой…
…Няня подсадила ее и приказала забираться выше на дерево. Всунув в маленькую сумочку на поясе девочки несколько кусков хлеба с сыром и дав в руки фляжку с водой, велела молча сидеть и не спускаться отсюда ни при каких условиях, пока кто-нибудь из слуг за ней не придет. Сама же няня убежала в другую сторону, оставив уже порядком напуганную девочку сидеть в густой листве. Фляжку малышка изо всех сил прижимала к груди, отчаянно сдерживая слезы.
„Мамочка, папочка, заберите меня отсюда! Полуночная Странница, пожалуйста, пусть плохие дяди уйдут, я хочу домой!“
С той стороны, куда убежала няня, послышался крик. Едва слышимый, полный боли и отчаяния. Так кричит большая кошка, когда ей очень-очень плохо…»
Эля закрыла глаза и откинулась на плечо вмиг оказавшегося рядом Тиена. По щекам катились горячие слезы, но она не пыталась их останавливать. Эльф ничего не спрашивал, да она и не смогла бы сейчас внятно что-то рассказать. Оказывается, то, что она испытывала к близнецам – не ненависть. Это чувство впервые она почувствовала в тот момент, когда вместе с девочкой переживала страх и болезненное одиночество, сидя высоко на ветке в незнакомой части леса.
– Мамочка, – всхлипнула девочка, крепче сжимая пальчики, обхватывающие ладонь девушки, и Эля не выдержала. Она снова рыдала, уткнувшись в плечо эльфа, проклиная Серых Волков, всех младших богов за то, что допустили такое, и свою собственную слабость из-за того, что не может облегчить малышке боль от потери родителей и привычного мира.
* * *
Когда девочка очнулась, Крис понял, что Эля что-то увидела в ее сознании, потому что истерика довольно быстро сменилась ожесточенной злобой. Вытирая слезы, девушка принялась что-то нашептывать малышке, успокаивающе поглаживая по руке и стараясь улыбаться. К тому, что говорила Эля, Крис не прислушивался, понимая, что в деле успокаивания маленьких девочек он все равно совершенно бесполезен, поэтому просто сидел рядом с принцессой, поддерживая ее. В тихом шепоте иногда становились различимы слова: девушка говорила что-то о «злых дядях», о том, что «мама попросила» и что «няня не смогла прийти за ней». Крису казалось, что, успокаивая лежащую на ее коленях девочку, Эля и сама успокаивается.
Алистер, едва девочка открыла испуганные глаза, отступил назад и скрылся в ближайших зарослях.
«Ее покормить надо, она очень с-слабая», – посоветовал он, внимательно наблюдая из кустов за малышкой.
Эля встрепенулась и оглянулась на молчаливого эльфа.
– Много есть ей сейчас нельзя, – предупредил Крис.
Девушка согласно кивнула и наклонилась к малышке:
– Котенок, ты голодная?
Оба понимали, что вопрос был лишним – состояние ребенка говорило само за себя, но знакомым словом, тихим голосом и нежными интонациями Эллея хотела показать, что они не причинят ей вреда, что будут заботиться о маленькой находке.
– Хочу есть, – подтвердила девочка, не отрывая взгляда от лица склонившейся к ней принцессы. Та улыбнулась и снова погладила ее по волосам. Крис заметил, что у юной на-четверть-эльфийки есть такая слабость; еще на памятной поляне, приводя себя в порядок, он чувствовал ее жадно-восторженный взгляд. Вот и сейчас, пользуясь моментом и заодно успокаивая маленького оборотня, Эллея постоянно тянулась ее погладить, пропустить пряди меж пальцев.
Не дожидаясь просьбы принцессы, он встал и подошел к лошади, доставая из сумки запасы и прикидывая, чем можно накормить голодного, едва пришедшего в себя ребенка.
– Как тебя зовут, Котенок? – спросил он, на секунду поворачиваясь к найденышу и сидящей радом Эле. Девочка настороженно посмотрела на него и перевела взгляд на принцессу, словно спрашивая ее о чем-то.
– Это не злой дядя, – улыбнулась Эллея, – он помогает мне спасать тебя от них, но дяде эльфу не успели сказать, как тебя зовут, он знает только, что ты Котенок, поэтому и хочет поближе познакомиться. Я уверена, потом он даже разрешит подергать себя за уши – видишь, какие они у него длинные? – девушка скосила глаза в сторону замершего Крисстиена, нахально улыбаясь.
Малышка восторженно кивнула. Кажется, Эле она доверяла безоговорочно, воспринимая ее если не как добрую волшебницу и спасительницу, то как нечужую и знакомую с мамой девушку. Ментальный дар Эли сослужил ей неплохую службу, вовремя затянув в сознание девочки и в ее воспоминания. Маленький оборотень тем временем с помощью принцессы уселась поудобнее и подняла на Криса неожиданно серьезные глаза:
– Джевилл Вилда-Каттер, милорд. И Котенком меня называли только родители. Вы – не папа.
Крис усмехнулся и склонил голову, принимая замечание. Все ясно – чужому эльфу называть ее домашним прозвищем запрещено.
– И сколько лет очаровательной юной леди Вилда-Каттер?
– Пять, милорд! – гордо ответила Джевилл, и Эля зафыркала, сдерживая смех. Девочка так старательно демонстрировала, чему ее учили родители, произнося положенные по этикету фразы и обращаясь к ушастому «милорд», что это не могло не вызвать улыбку. Крис заметил, как девушка тщательно прячет искорки смеха в глазах, чтобы не обидеть выжившую наследницу рода Вилда-Каттер.
– Ну что ж, Джевилл, думаю, пришла пора накормить вас чем-нибудь вкусненьким, – эльф театрально взмахнул одеялом, расстеливая его на траве и приглашая спутниц к «столу».
Крис не знал, как он может помочь Эле справиться с тем, что ей пришлось увидеть несколько часов назад. Сейчас она поглощена заботой о Джевилл, но рано или поздно снова вспомнит, во что превратилось поместье маленькой Кошки.
Глупо было везти ее через земли оборотней, стоило вернуться назад, в Тиронию, и уже по безопасной территории продолжать путь. А еще лучше – нужно было вернуть ее отцу, серьезно с ним поговорить и отправить девушку к Оэну порталом. Ну не мог же король Джордан не знать о том, что творится в Дагонии, отправляя младшую дочь всего с двумя боевыми магами! Столь малая и некомпетентная охрана принцессы до сих пор не давала Крисстиену покоя. И если семь дней назад он был готов рвать и метать, любыми путями возвращая таррлинов под свой контроль, то теперь был благодарен тому младшему богу, что свел девушку и его созданий.
С другой стороны, Эля сегодня спасла одну жизнь. Пусть не сама вытащила девочку из осажденного дома и не выносила ее из леса, но она взяла на себя обязательства перед Джевилл, пообещав заботиться и оберегать.
Как понять замыслы богов? Кто из них решает, чему быть, а чего случиться никогда не должно? Всего одна случайность – Эля выбрала не портал, а карету, и все пошло совсем по-другому. К ней привязались таррлины, он не пустил ее в Таэль-Лиерру, и вот сегодня они помогли маленькому заблудившемуся котенку, который без еды и воды не смог выбраться из леса. Судьба? Случайные совпадения? Или игры богов?
Крис тряхнул головой и усмехнулся. Надо же, рассуждает о том, что его встреча с тиронийской принцессой уготована богами. Хотя, возможно, и уготована – Великая Охотница решила его за что-то наказать.
Эля ехала впереди, прижимая к себе накормленного и одетого в чистое ребенка. Одежды для Джевилл, естественно, у них не было, поэтому они нарядили малышку в одну из рубашек Криса, подпоясав ее лентой из запасов Эли. Маленькую Кошку такое пренебрежение правилами даже обрадовало, и она восторженно хлопала в ладоши, пытаясь со всех сторон рассмотреть свой наряд. Рубашка доходила почти до земли, превратившись в воображении девочки в необыкновенное платье. Джевилл постоянно требовала у Эли подтверждения, что выглядит очень необычно и красиво в такой одежде. Кажется, девочка признала тиронийскую принцессу кем-то вроде старшей сестры, и, едва поднявшись на ноги, не отходила от девушки ни на шаг. Эллею это, кажется, совсем не волновало, а вот Криса немного раздражало. Такое же глухое недовольство шло и от таррлинов, ревновавших хозяйку к найденышу…
– Тиен, – негромко позвала Эля, придерживая лошадь и давая эльфу возможность поравняться с ней. Джевилл, прижавшись к старшей подруге, спала, рубашка на ней задралась до колен, и девушка постоянно пыталась натянуть ее ниже, чтобы малышке не было холодно. Крис искоса понаблюдал за бесплодными попытками и, слегка наклонившись, достал из седельной сумки тонкое одеяло. Эля с благодарным кивком приняла его и, отпустив на какое-то время поводья, принялась укутывать девочку. Закончив, она повернулась к Крису: – Я не за этим тебя звала, но все равно спасибо, что тоже заботишься о Джевилл.
– Я не настолько черствый и высокомерный эльф, каким мог тебе показаться, – прохладно отозвался Крис, обижаясь. Кем она его считает в таком случае?
– Я не это имела в виду, – потупилась Эля, краснея. Девушка тоже почувствовала, что разговор грозит перерасти в новую ссору, причем на пустом месте, и поторопилась объяснить свои слова: – Мне просто показалось, что ты не очень любишь детей, и поэтому такое внимание к Джевилл меня… удивило.
– Я люблю детей, – сухо ответил на это Крис. Она удивлена тем, что он заботится о маленькой девочке, попавшей в беду? – У меня есть младшая сестра, и я много времени провожу с ней. И хотя я не могу подобрать правильный слов или успокоить ребенка, я знаю, что им нужны забота и внимание.
– Да, верно, нужны, – согласилась тихо Эля, – поэтому я и благодарна тебе, что ты не отошел в сторону.
Крис кивнул. Короткий разговор о детях исчерпал себя, говорить об этом дальше не хотелось. В конце концов, ему даже нет смысла обижаться на Элю – она ведь совершенно его не знает. И кронпринц повторял себе, что ее вывод вполне логичен, ведь эльфы никогда не показывают посторонним, как они ведут себя внутри семьи, надевая за пределами Великого Леса маску высокомерия и безразличия, даже по отношению к собственным детям. Лишь бы никто не понял, как лесной народ дорожит маленькими ушастиками, бегающими по дому. Повторял, но все было бесполезно, обида не уходила. Неужели она еще недостаточно узнала его, не поняла, что Крис давно выпал из образа «правильного» эльфа?
– Тиен, не обижайся, пожалуйста, я просто не так выразилась, – попросила девушка, виновато глядя на спутника. В отличие от эльфа, она хотела избежать ссоры.
– Не страшно, – отмахнулся кронпринц, хотя его тон и выражение лица говорили совсем о другом. Какое-то время они молча ехали рядом. Крис – остывая, девушка – думая, как начать разговор и не ляпнуть еще чего-нибудь, что может обидеть эльфа.
– Как ты думаешь, почему с поместьем и деревней так поступили? – озвучила она вопрос, который интересовал и кронпринца. – Или, может быть, почему именно эту деревню разрушили? Какие цели могли преследовать Серые Волки, уничтожая оборотней и их поселение?
– Не знаю, – покачал головой Крис. – Сначала я подумал, что это было актом устрашения, но… есть ли от этого толк? Чтобы показать всем серьезность своих намерений, не лучше ли было напасть на какое-нибудь селение ближе к столице? Как скоро хватятся деревни на самой границе с Тиронией? Род Вилда-Каттер никогда не был особо знатным, ко двору не приближен, отсутствие новостей из этого края никого не удивит. Разве что родственник кого-нибудь из селян обидится, что зять с дочерью не приехали на посвящение внука Полуночной страннице. Так почему? У Гра-Варгарна появился сильный маг, и они испытывали новое оружие? Но там явно действовали волки, обычные оборотни при поддержке пары-тройки огненных заклинаний. Уничтожали оборотней, слишком лояльных к смешению рас и полукровкам? Так убивали бы смесков, не трогая истинных двуипостасных. – Эля вздрогнула от такого «совета» Криса, но кронпринц этого не заметил, уходя все дальше по цепочке рассуждений. – Смысла истреблять свою расу и терять генофонд? Я вижу только одно объяснение. У Вилда-Каттер было что-то – или кто-то, – чего опасались Серые Волки, и избавление от угрозы требовало таких жестоких мер. Чтобы обезопасить себя, они уничтожили малейший намек на род Диких Котов: семью, поместье, деревню, в которой тоже что-то могли знать. Но вот что?
Полученный вывод и вытекавший из него вопрос Крису не нравились. Что могло заставить Гра-Варгарна пойти на такое? Связано ли это напрямую с ведущейся сейчас борьбой за власть, была ли это месть Котам или они хотели себя обезопасить в будущем, устраняя угрозу в настоящем? Чем таким обладали Вилда-Каттер, что из-за этого потребовалось уничтожать их род?
– Как думаешь, Джевилл может знать? – Эля снова погладила девочку по голове. Та слегка шевельнулась, из-за чего с плеч сползло одеяло, и снова затихла.
«Маленькая ещ-ще Кош-шка, вряд ли что-то з-знает», – вклинился в разговор Ал, бесшумно возникая рядом с неторопливо шагающими лошадьми. Эля подняла вопросительный взгляд на Криса:
– Алистер прав, – нехотя согласился кронпринц. Если бы девочка знала, что послужило началом бойни, было бы проще, у сидящего на троне Черного Волка и правителей соседних королевств был бы шанс остановить Гра-Варгарна, но все, что могла рассказать девочка, это историю про папино сокровище и злых дядей. Сейчас они в подвешенном состоянии: получили ли Серые Волки желаемое, добились ли поставленной цели, или в совершенном не было никакого тайного смысла и такие разрушения захлестнут всю Дагонию?
Кстати, об этом.
Отставляя в сторону заводящие в тупик размышления, Крис повернулся к Эле, строгим тоном и внимательным взглядом напоминая девушке шаэну Далию:
– Миледи ли'Этьен, не сочтите за грубость, но я все-таки поинтересуюсь. У вашего отца со здоровьем все хорошо?
– Эмм… да, – недоуменно ответила Эля. В глазах девушки появилась настороженность, она подобралась, готовая… скорее всего, готовая снова соврать ему.
– Тогда объясните мне, чем он думал, отправляя вас в такое путешествие и разрешая добираться до Ар-Та-Ларии через земли оборотней? Он не знал, что за ситуация сейчас в Дагонии? Ведь, насколько я понимаю, он человек влиятельный, неглупый и в политике разбирающийся.
Младшая принцесса нахмурилась и отвернулась. Крис заметил, как она прикусила губу, придумывая достаточно правдивый и адекватный ответ. Щеки у нее заметно покраснели.
– Папа наверняка знал, – нехотя начала она, взвешивая и медленно проговаривая каждое слово. Видимо, решилась говорить правду, только в ограниченных количествах. – Но большая часть пути от Великого Леса должна была пролегать по землям гномов, а на границе Гхарм-Тана и Дагонии меня должен был встречать отряд вооруженных магов… К тому же, на территории оборотней я бы находилась недолго. Золотой Дух, отряд! – опомнилась девушка, вскрикивая и сразу же поджимая губы. Эля тревожно покосилась на спящую у нее на руках Джевилл, но громкий возглас забывчивой принцессы, кажется, не разбудил уставшую малышку. – Маги же будут ждать меня на границе!
– Если доберутся, – хмыкнул Крис, и его неожиданно поддержал Алистер. Видимо, таррлина очень раздражала сама мысль о том, что его хозяйку будет защищать кто-то, кроме него и его стаи. – Как мы убедились, проехать по территории оборотней сейчас не очень легко.
