Текст книги "Прощание славянки (СИ)"

Автор книги: Евгения Староверова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Глава 9. Ночь в погибшем Городе

Сбежать оказалось проще простого – покинуть освещенный пламенем костра круг, и все дела. Солнце закатилось за реку, и все вокруг окутали плотные сумерки. Через несколько секунд Лидия слилась с заполнившим Город серым полумраком. Сначала она бежала, затем перешла на шаг. Горькие думы тяготили ее. Иногда Лидия останавливалась в беспомощной задумчивости, затем бесцельно брела дальше. Из оцепенения ее вывели звуки приближающейся погони, далеко за спиной перекликались преследователи.

Вокруг простиралось огромное безлюдное пространство, но бежать, в сущности, было некуда. Она собралась, приободрилась и перешла на быстрый шаг. Свернула в переулок, стараясь держаться в тени покосившихся домов, где тьма была гуще всего, затем еще несколько раз меняла направление. Все-таки она прожила в Городе немало лет, знала все улицы и переулки, а впоследствии ее врожденная способность ориентироваться на местности была отшлифована годами, проведенными в тоннелях Метрополии. Сделав петлю, она вышла точно туда, куда и планировала, к громоздким, уродливым навесам для сушки дров. Держась противоположной от костра стороны, она подобралась к навесу, поднялась и тихо втянула за собой приставную лестницу.

Пережив сильнейший шок, Лида впала в странное, измененное состояние сознания. Нельзя сказать, что она плохо помнила произошедшее, но… Во-первых, она совершенно утратила чувство времени и даже приблизительно не представляла, как давно Катя попала в лапы к дикарям. Последовательность событий она все же помнила, но не все подряд, а словно при стробоскопическом освещении. Вот она делает несколько осторожных шагов назад и плавно удаляется от костра. Темнота. Мчится по хлюпающей грязи сломя голову, за спиной грубые голоса… Снова темнота. Шершавые деревянные перекладины стремянки оставляют в ее ладонях несколько болезненных заноз… На этот раз темнота разорвана огненными языками костра.

Притаившись среди штабелей наколотых дров и вязанок хвороста, Лида действительно почувствовала себя как в гнезде исполинской птицы. Дрожа от холода и страха, она могла почти все слышать и многое видеть.

Сергей и его женщина сидели, грея руки у огня. Чуть поодаль, все еще в беспамятстве, со связанными руками и ногами лежала Катерина. Сергей встал, подошел к куче небрежно сваленных вещмешков и вытащил оттуда обрезок трубы, снабженный самодельной рукоятью. Он поухватистее приладил в руке оружие, и в самом этом движении без труда угадывалось намерение размозжить Катерине голову.

– Погоди, это потом, – одернула Сергея женщина. – Вещи окровянишь!

– Ну ладно, потом так потом, – покладисто согласился тот. – Но тогда уж совсем потом. И не обижайся.

Глядя на этих нелюдей, поражаясь спокойствию их голосов, Лида чувствовала, как напряглись мышцы ее тела. В тот момент она была почти готова просто свалиться им на головы, броситься в атаку с поленом в руке… Но что-то, трусость или, быть может, расчетливость, погасили ее порыв.

Через некоторое время к костру вернулись запыхавшиеся Лидины преследователи. Момент был упущен. Некоторые из них были раздосадованы, ведь второй жертве удалось улизнуть. Один из самых злобных маугли, дюжий детина с огромными ручищами вымещал свое недовольство, пиная ни в чем не повинные вещмешки. Но большинству было все равно, они, по-видимому, хотели лишь скорее вернуться в свое логово, где их ждал ужин и долгожданный отдых.

Сергей наклонился, перекинул все еще не пришедшую в себя Катерину через плечо, и вся компания за исключением двух парней, по всему видно – караульных, двинулась в сторону старых домов.

Опасность отступила, но легче Лидии не стало. Еще совсем недавно, слыша за спиной злобные голоса, она двигалась, подчиняясь одной цели – уйти от преследования. Да, на этот раз она спаслась, но что же дальше?! Понимая, что смысла сидеть на продуваемом ветром навесе больше нет, а с течением времени риск быть обнаруженной будет неуклонно возрастать, Лида решила покинуть свой наблюдательный пункт и направиться в неизвестность.

*****

Осторожно спустившись, Лида двинулась в сторону бывших жилых микрорайонов. Одна из построек была видна издалека. Обычный дом – типовая кирпичная пятиэтажка – все еще стоял, возвышаясь над окрестными руинами. Вид его был ужасен. Дом раскололся, словно от удара гигантского топора, трещина прошла по диагонали: с этажа на этаж, от окна к окну. Меньшая половина сильно накренилась, и в недрах дома раскрылась огромная расщелина, бесстыдно выставив напоказ то, что было когда-то частью скрытой от посторонних глаз частной жизни. Потемневшее небо дарило Городу последний рассеянный свет, и в этом свете некогда жилые квартиры превратились в пародию на театральные декорации, повсеместно стали видны простенькая мебель, обои, занавески на окнах. Эта картина потрясла Лидию не столько своим трагизмом, сколько своим беспредельным неприличием. Ей стало стыдно, словно ее саму застигли за чем-то очень плохим, вроде подсматривания в замочную скважину.

Еще несколько минут, и на Город опустилась непроглядная тьма. Оказавшись в полном одиночестве, в темноте, в почти полной тишине, Лидия невольно заглянула себе в душу и отшатнулась. За рекордно малый отрезок времени она проявила такие качества как глупость, трусость и подлость. Она преступница. Лидия была запредельно глупа, дав подбить себя на столь безумный шаг, как побег из Метрополии. И теперь покинутый подземный город представлялся ей уже не мрачным, давящим подземельем, населенным мутантами, живущими по нелепым правилам. Нет, в эту минуту Метрополия предстала перед ней такой, каковой и являлась на самом деле – чистым, теплым, очень скучным, но неплохо устроенным городом. Но Бог с ней, с Метрополией… Катерина! Лида оставила ее в беспомощном состоянии, обрекла на гибель. А может, гибель в ее положении – лучшее, что может случиться?!

Пусть Катерине теперь не помочь, но самой-то ей что теперь делать?! Неужели… вернуться в Метрополию? Но что ее в таком случае ждет?! Уж точно не теплый прием. Ведь Лида незаконно пропустила чужака на территорию города, самовольно открыла ворота, помогла угнать вездеход… Да, она преступница, и ее осудят.

На этом месте Лидия запнулась. Она не смогла припомнить ни одного судебного процесса, прошедшего на ее памяти в Метрополии. Вот во времена ее детства, в Городе, такое иногда случалось… Помнится, директора местного пищеторга взяли сразу после окончания северного завоза… И сакраментальное: «Дальше Сибири не сошлют!» стало в тот год любимой шуткой горожан. А здесь… Выходит, суд будет тайным. И к чему ее, интересно, приговорят? А к чему вообще можно приговорить жителя Метрополии?! К лишению свободы? Но чтобы потерять свободу, ее нужно иметь! К заключению в темнице? Но они и так живут в подземелье, годами не видя солнечного света. Каторжные работы не слишком вероятны, ибо каторга – это целая структура, или… По всему выходило, что ее ждет смертная казнь. Вывезут подальше в тундру и…

Как это часто бывает с людьми, которым не с кем обсудить то, что их тревожит, Лидию мучили мысли, одна страшнее и нелепее другой. Причем их глупость и нелепость сразу бы обнаружились, выскажи она их вслух, но в том-то все и дело, что поделиться ей было совершенно не с кем. Так постепенно, но довольно быстро ее охватили муки отчаяния. Мысль о смерти, которая еще несколько часов назад так пугала ее, заставляя бежать сломя голову и прятаться за штабелями дров, постепенно стала индифферентной, а затем и желанной. Лида подошла к опасной черте, за которой один шаг до… самоубийства.

Не замечая времени, не помня себя, Лидия прошла весь Город от края до края. Забыв про необходимость таиться, она иногда издавала короткие полувсхлипы, полувскрики. Может, Кати уже нет в живых? Да и ей самой не продержаться долго. Ночь немного посветлела, и в неверном свете луны казалось, что Город стоит прямо в воде. На самом деле вода, а точнее – липкая жижа, покрывала землю лишь тонким слоем. Лида шла по щиколотку в этой жиже, и та скрывала ее следы.

Зрелище было поистине ужасающим: темное небо в неверных, холодных огоньках звезд отражалось в топкой воде, и между этими двумя стихиями лежали руины. В этой части Города сохранившихся зданий не было совсем. Сумрак окутывал их со всех сторон, изредка выпуская из своих объятий то покосившийся «грибок» детской площадки, то вразнобой накренившиеся фонарные столбы, то силуэт разрушенного здания. По вылинявшим вывескам, скамейкам, покосившимся автобусным остановкам Лида узнавала город своего детства, по улицам которого когда-то носилась с соседскими мальчишками. Теперь все было проржавевшим, мертвым, размытым. Нет – это она сама плакала, не в силах остановиться.

Постепенно глаза адаптировались к темноте, и на фоне неба проступил и обрел четкость силуэт дымовой трубы котельной. Той самой трубы. В последний год Лидочкиного детства мальчишки обожали лазить на самый верх, сколько бы их потом ни пороли родители. Благо, труба была оборудована стремянкой.

Сейчас она стояла, отклонившись от вертикали градусов на пятнадцать. Что может быть проще?! Лидия залезет на самую вершину и полетит вниз… Только бы души хватило. И ее тело разобьется о руины стоящего рядом здания, словно о скалы.

Лида приблизилась… Нет, это слишком легковесно сказано – пробралась мимо груды обломков, луж неизвестной глубины и мусорных куч, залезла на торчащий из трясины бетонный постамент и уже взялась за нижнюю перекладину стремянки…

Она ненадолго застыла в горестной растерянности, и никто не мог видеть со стороны эту жуткую картину – маленькая человеческая фигурка замерла перед зловещим, темнеющим даже на фоне темного неба силуэтом трубы. Покосившаяся конструкция стояла, устремленная в ночное небо, как огромная зенитная пушка. Но пушка уже не опасная, а остывшая, притихшая и мертвая, как и все в этом городе.

– Куда наладилась? Труба может рухнуть в любой момент, и мало тебе не покажется!

Голос со странно знакомыми интонациями заставил ее вздрогнуть и рывком обернуться. На фоне темноты проступал силуэт существа. Лидия пригляделась, узнала его и… узнала.

– Это… ты?

Лидия резко и нервно дернулась. Она почувствовала слабость, и только лишь вцепившиеся в стремянку руки позволили ей удержаться на ногах. То ли от этого рывка, то ли от обрушившегося на нее озарения окоем Лидии затянуло золотистым туманом. Она лишилась чувств.

Когда морок перед глазами рассеялся, Лида обнаружила себя зависшей в неопределенно-странном положении, а еще через пару секунд догадалась, что Бен держит ее на руках.

– Дядя… Боря… – полуутвердительно, полувопросительно прошептала она непослушными губами.

– Эх, ты… – укоризненно произнес Бен. – Благородные барышни… Те, что жили в минувших благородных веках, прежде чем лишиться чувств все-таки убеждались в безопасности маневра. Я так думаю. Ты, конечно, не барышня, но падать без чувств прямо в грязь чересчур даже для тебя. Еле успел подхватить. Готова?

Лидия утвердительно кивнула, и Бен осторожно поставил ее на землю, а затем помог сесть на бетонный постамент.

– Я уже некоторое время не могла не замечать некоторых совпадений, – начала Лидия, не обращая внимания, что здесь не время и не место для подобного разговора. – Мы знакомы уже много лет, но при этом я знаю о тебе очень мало. И в центральном офисе, и в терминале… И вот теперь здесь. Одно время я даже думала, что ты соглядатай.

При этих словах Бена передернуло.

– Но от этой мысли вскоре пришлось отказаться – кому я могла быть интересна? Неужели ты, это… Это все объясняет.

– Борис Александрович Метёлкин. Да.

– Но раз мы выяснили, что ты – это ты, то почему у тебя сейчас другое имя?

– Посмотри на меня, какой я теперь дядя Боря? Пожалуйста, называй меня пока по-прежнему Беном.

– Как ты меня нашел?

– Ничего сложного: все вездеходы оборудованы радиомаяками. И все-таки я дал маху: когда заметил ваше отсутствие, то решил, что вы просто захотели покататься по окрестностям, и не сразу отправился в погоню. Я должен был догадаться: раз уж ты полюбила гулять на поверхности, то однажды обязательно захочешь уйти насовсем.

– Вы… Мы… Так ты знаешь про Катю? Долго рассказывать…

– И не нужно. Я не раз замечал ее, разгуливающую по докам в твоей одежде. Так вот, когда увидел…

– Как увидел?

– На мониторе. Как понял, что вы отправились прямиком в лапы дикарей, тут я и подорвался. Брошенный вами вездеход я нашел довольно быстро, а вот за тобой пришлось побегать. Вы зачем вообще к маугли полезли?

– Хотели разузнать диспозицию, – всхлипнула Лида, – перед тем, как идти на юг. Где здесь тропы, а где, наоборот, опасности.

– Маугли и есть самая большая здешняя опасность. Слава Богу, я не опоздал.

– Опоздал, – всхлипнула опять Лидия. – Уже слишком поздно.

Радость от встречи с другом улетучилась, и Лида, шмыгая носом, поведала Бену о постигшем Катерину несчастье. Тут-то и до него, наконец, дошло, что, отправившись на поиски двух девушек, он настиг пока только одну.

– Я не могу помочь Кате, – всхлипнула напоследок Лида. – Я не знаю, как помочь Кате.

– И что? Если не знаешь, как помочь товарищу, то, по-твоему, и помогать не обязательно? Погоди, посидим, подумаем, – и Бен устроился рядом с ней на выщербленном бетонном постаменте.

Минута уходила за минутой, Лида уже ни на что не надеялась. Внезапно Бен вскочил на ноги, рывком подхватив ее под локоть. Времени на сантименты не было, план дальнейших действий составили на бегу. Бен бежал первым, за ним, звонко шлепая по грязи, едва поспевала Лидия. Почти сразу она поняла, что дядя ведет ее к брошенному девушками вездеходу.

– Время нам терять никак нельзя, – не оборачиваясь, бросил Бен. – Убьют они ее. И хорошо, если только убьют.

– Они что же, никого не щадят?

– Никого.

Последнее слово прозвучало как приговор. Лида подобралась и старалась не отставать.

– Я знаю, где их логово, шофера рассказали… – продолжал Бен. – Дикари живут на Колонии, в старых домах. А их главный, так сказать, штаб в самом большом доме. Помнишь, где был портрет Усатого?

– Помню…

На составление детального, продуманного, изощренного плана не было ни времени, ни фантазии, ни исходной информации. Бен собирался просто вломиться в логово дикарей со своим охотничьим ружьем, перебить, кого возможно, остальных взять на испуг своим видом и попытаться вырваться вместе с Катериной. Главным условием осуществления своего примитивного замысла он считал использование вездехода. С этим-то и вышла загвоздка…

Лида не решилась ему возражать. Даже если и удастся пугануть этих тварей как следует, то это не продлится долго. Очухаются, отряхнутся и бросятся в погоню. Да… Без вездехода никак нельзя. Была еще одна причина, о которой Лидия не могла думать без содрогания. Как там Катя? Жива ли, сможет ли передвигаться самостоятельно, или придется выносить ее на руках…

Погибший Город стоял в полной тишине, начисто лишенный звуков городской ночи. Никуда не спешили припозднившиеся автомобили, не шептались на лавочках влюбленные, не катились по рельсам последние трамваи. Впрочем, трамваев в Городе не видывали даже в лучшие времена… Ночь стояла тихая и ясная, даже ночной ветер, казалось, не теребил желтеющую листву. В этой тиши на десятки метров вокруг был слышен шум шагов или звук капли, упавшей в лужицу с влажных листьев кустарника. Как тут подъехать на вездеходе?!

Но Бен придумал, как. Согласно плану, Лидия должна была прибыть на место несколькими минутами раньше и бросить в окно к дикарям светошумовую гранату. Подрыв гранаты и будет тем сигналом, по которому Бен рванет к зданию на вездеходе и, воспользовавшись моментом, пока дикари будут оглушены и на время потеряют интерес к происходящему, ворвется внутрь и спасет пленницу.

– Эх, лучше бы тебя за руль посадить, – сетовал Бен в последние оставшиеся минуты. – Риску меньше. А я бы сам к этим выродкам наведался.

– Но ты же знаешь…

– Что ты неумеха? Да уж, знаю! Как можно так жить?! Ты в Сибири живешь или как? И намекал тебе, и предлагал учиться вождению, да все не впрок…

– Прекрати, и так тошно.

С этими словами Лида повернулась было, чтобы уйти прямо в темноту.

– Как закинешь гранату, сразу же отходи! – прозвучал ей вдогонку голос Бена. – Без глупостей! Жди меня на месте бывшего сквера, слышишь?

Глава 10. Красная Мгла

Улицы Города были Лидии прекрасно знакомы да и не особо изменились за последние двадцать лет, но все же они плохо подходили для пеших прогулок. На каждом шагу они предоставляли человеку возможность что-нибудь сломать – что-нибудь в собственном организме. И тут, словно стремясь усложнить Лидии задачу, лунный свет начал стремительно угасать, облака затянули весь небосвод, и тьма стала еще непрогляднее. На Город опустилась гнетущая духота.

Это было очень некстати. Асфальт на улицах дыбился волнами, во многих местах разламываясь по неровной щербатой линии, как ломается в руках кусочек хлеба. На соседних участках грунт наоборот просел, образуя лужи непонятной глубины, а кое-где и миниатюрные озерца. Девушка продвигалась к своей цели, словно по минному полю.

Наконец она добралась до знакомой с детства Колонии. За прошедшие годы дома здесь так вросли в землю, что подоконники первых этажей находились немногим выше уровня колен, а балконы вторых нависали над головой так низко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. Некоторые из них подгнили и обвалились, уцелевшие заросли мхом, а с некоторых и вовсе тянулись к небу молодые побеги. На всем лежал отпечаток покоя и глубокой провинциальности. И разрушения… Вид погибшего Города производил жуткое, обескураживающее впечатление. В своей смерти он обрел горестную значительность, которой был начисто лишен при жизни.

Постепенно Лида ощутила, как в эту картину разложения и упадка вторглось нечто чужеродное. Она повела носом. Точно – тянуло печным дымом. Лидия повернула за угол и тотчас же увидела, что из окна одного из домов торчит скособоченная труба буржуйки. Несколько окон второго этажа тускло светились.

Этот дом было невозможно спутать ни с каким другим – это был единственный трехэтажный дом на всей Колонии. Это был тот самый дом. А ведь Лида видела его совсем недавно, когда они с Катериной опрометчиво отправились навстречу неизвестности. Здание облупилось неравномерно, обнажив красочные слои разных лет, и было оно не серым, не желтым и не розовым, а пестрым как голубь-сизарь. И вот теперь, когда ночь погасила все краски, здание и вовсе казалось сотканным из множества серых лоскутов.

Лидия боязливо подошла, хотя в такой тьме риск быть замеченной был минимален. Оглядела окна… Плохо. Похоже, вся жизнь дома была сосредоточена на втором этаже, и заглянуть внутрь было невозможно. Здесь ли Катя? Неужели Лидии придется войти в дом?! Похоже, этого не избежать – некоторые окна второго этажа были грубо заделаны фанерой. О том, чтобы закинуть гранату с улицы, нечего было и думать.

Конечно, Лида была напугана, но страх это дело такое… Он овладевает душой по-разному: может закрасться исподволь, а может обрушиться как летний ливень, который оставляет тебя вымокшим до нитки, клацающим зубами посреди летнего дня. Но заканчивается он всегда одинаково – если перетерпеть, если сдюжить, он будет нарастать шаг за шагом, а затем, достигнув заветного порога, словно бы исчезнет, станет неощутим. Наверное, примерно так выглядит рубеж между обычными звуками живого мира и ультразвуком.

Лидия провела в страхе уже много часов, и, наконец, сверхстраховый барьер был преодолен. Она совсем перестала его ощущать, досадно только, что она стала плохо чувствовать свои руки и ноги. Она была готова. Лишь бы не смалодушничать еще раз. Чтобы теперь уж не как у костра, и не как в тот раз, когда рука Тони выскользнула из ее ладони.

Лидия подкралась к двери подъезда и заглянула внутрь. Первый этаж дома был необитаем. Он был в принципе непригоден для жилья – пол просел ниже уровня прилегающей территории, и на нем блестел слой жидкой грязи. От входной двери к лестнице вела дорожка из снятых с петель дверных полотен, уложенных на кирпичные столбики. Законченность этой жуткой картине придавал пронизывающий все запах экскрементов.

В давние лучшие времена этот дом был построен отнюдь не для простых работяг, и в нем был не подъезд, а настоящая парадная. Некогда здесь было по-настоящему красиво: наверх вела широкая пологая лестница с множеством поворотов, на объеме лестничной клетки не экономили, как в обычных советских домах, а оставили посередине просторное открытое пространство светового колодца. Сейчас же былая красота облупилась, окна ослепли и стояли, заделанные фанерой, и все, буквально все было покрыто мельчайшими капельками воды.

Лида неуверенно сделала шаг, затем второй. А что она будет делать, если кому-нибудь из обитателей дома приспичит на первый этаж?! Спохватившись, она достала из-за пазухи светошумовую гранату и осторожно потянула за кольцо. Все, пути назад нет. С решимостью человека, стремящегося реабилитироваться за недавнюю трусость, она сделала первые шаги по лестнице.

Стараясь не шуметь, Лидия шаг за шагом продвигалась к цели. Наконец, ее голова оказалась на уровне пола второго этажа.

На просторную площадку выходили двери всего двух квартир. Дверные проемы стояли голые и пустые, только по бокам опасными шипами торчали вывороченные дверные шарниры. Одна из квартир оказалась обитаемой: оттуда пахло теплом и пищей, слышался гомон людских голосов. Вжавшись в стену, Лидия поднялась на второй этаж. Она все еще ничего толком не видела – обитаемая квартира была большой и гулкой, и ее жизнь сосредотачивалась где-то в дальних комнатах.

Пути назад не было – рука Лидии все еще сжимала гранату, и это не могло продолжаться вечно. Вздохнув, она переступила порог страшной квартиры. По стеночке, стараясь держаться в тени и не шуметь, она пересекла прихожую, длиннющий коридор и затаилась у входа в комнату, которая раньше, вероятно, служила гостиной.

Катерина, застыв в нелепой позе, валялась в углу комнаты как сломанная игрушка. Ее серьги, сапоги, свитер и красивая, практичная куртка уже перекочевали к мародерам. Ее освободили от пут, и девушка потихоньку приходила в себя: еле слышно постанывала, пытаясь устроить голову поудобнее. Но глаза ее были закрыты, и сознание к ней пока что в полной мере не вернулось.

В комнате, рядом с растопленной печью за старым, наверняка сохранившимся еще от прежних хозяев столом, сидели дикари. Только мужчины. Они играли в подкидного ветхой, до отвращения засусленной старой колодой. Лидию передернуло: кто знает, может быть, именно этой колодой играли в «дурака» веселые мальчишки, спрятавшись от воспитателей в одной из кают «Ивана Тургенева»?! А сейчас они с азартом, даже с ожесточением швыряли карты на стол, периодически бросая на Катерину такие взгляды, что у Лиды зародились и окрепли подозрения самого гнусного толка.

Она остановилась, не решаясь сделать следующий шаг и даже не зная, стоит ли его сейчас делать. Лида все еще держала в руке гранату. Только бы решиться! С того места, где она сейчас находилась, вполне можно выполнить прицельный бросок, и случится большой бум-бум. Но Катерина?! Ведь и она, неровен час, будет оглушена и ослеплена взрывом, а ее миловидное лицо попадет под град резиновой шрапнели. Лида еще минуту потопталась в нерешительности, и вдруг дикари один за другим начали поворачивать головы в ее сторону.

Она даже не сообразила, чем могла выдать себя, и просто замерла, как зверек, оказавшийся в смертоносном силке. Не в силах выносить обращенные в ее сторону, искаженные ужасом лица, она опустила глаза. Но что это?! Прямо у нее под ногами с лестничной площадки в квартиру струился поток непонятного, но очень плотного багрового тумана. Туман был такой непроницаемый, что Лида не видела свои ступни, такой влажный и липкий, что, казалось, его можно было черпать пригоршнями как воду. Внезапно страшная багровая жижица устремилась вверх по ее брюкам, образуя странные потеки. Потеки, направленные снизу вверх! Она попыталась стряхнуть их со своей одежды. Не стряхнула, более того – багровая жидкость молниеносно перекинулась на руки Лидии, закапала с кончиков пальцев. Она хотела, но не смела обернуться, да это оказалось и не к чему – плотные багровые клочья вкатились в комнату из-за спины девушки, и на миг она почувствовала себя утонувшей в ужасающем тумане словно в озере.

Жаль, она не могла оценить ситуацию с точки зрения негостеприимных хозяев дома, и так никогда и не узнала, каково это, когда прямо на пороге вырастает человеческая фигура, облаченная в клубы красного тумана. Никто не понимал, что нужно делать, и только лежавшая на полу Катерина очнулась и попыталась сесть, держась за ушибленную голову – потрясение явно пошло ей на пользу и вырвало из полузабытья. Переведя взгляд на Катю, Лида заметила, как тонкие струйки багрового тумана струятся от окна, проникая во все плохо заделанные щели. И все это происходило в почти что полной тишине.

В следующий миг, все в том же гнетущем безмолвии и без малейшего предупреждения туман превратился в багровое пламя. Горело буквально все: столы, стулья, занялись огнем даже обшарпанные стены. Люди заметались по комнатам подобно живым факелам. В углу скрючилась Катерина. Струйки пламени, словно забавляясь, перетекали по ее одежде. Казалось, весь дом вместе с его обитателями и гостями провалился прямо в преисподнюю. Пламя охватило и одежду Лидии. «Но если это ад, то почему так холодно?» – успела подумать она и бросилась к выходу. План спасения Катерины затрещал по швам.

Облюбованная дикарями квартира раньше принадлежала не кому-нибудь, а видному партийному начальнику и вполне соответствовала его высокому статусу. Пять просторных комнат, огромная кухня и коридор, по которому можно было бы кататься на велосипеде. Не успела Лида преодолеть и половины пути, как за ней устремился здоровенный детина, которого она навсегда запомнила по мерзостному зловонию и длинным светлым волосам, закатанным настолько, что многочисленные колтуны можно было принять за дреды. Лида обернулась на бегу и… У нее перехватило дыхание, что было в этот момент особенно некстати – рассекая волны колышущегося огня, за ней гналось чудище с мертвенно-оранжевым лицом и страшными, глубокими коричневыми провалами глазниц. Захлебнувшись криком, она запнулась, потеряла скорость и не придумала ничего лучше, чем швырнуть гранату прямо в устрашающего призрака. Он играючи поймал ее прямо на лету и был готов настигнуть беглянку всего за пару шагов, но тут Лида успела-таки выскочить на лестничную клетку и замерла на площадке. Прямо перед ней, на открытом пространстве высотой в три этажа, медленно колыхался исполинский огненный столб.

Пламя поглотило вспышку света – Лидия не заметила даже слабого отблеска, но звонкий, резкий хлопок был такой силы, что только толстая стена защитила ее от контузии. Подскочив на месте, она бросилась по лестнице вверх, в направлении третьего этажа, хватаясь за горящие перила и даже не успевая удивиться, что на ощупь они холодные… и мокрые. И тут из дверного проема медленно как зомби, появился ее преследователь. Он шатался и потрясал рукой, на которой к этому моменту осталось всего два пальца. Зрелище было жутким – алые струйки крови, смешивающиеся с алым пламенем. Тяжело опираясь на перила, дикарь пошел за ней.

Лидия догадалась, что приняла, по всей видимости, самое неудачное в своей жизни решение, которое вполне может стать для нее последним. Здесь, на третьем этаже, ей было некуда деться – все входные двери были на своих местах. Потеряв и страх, и надежду, она подловила момент, когда дикарь достиг междуэтажной площадки, и, сделав несколько шагов вниз, перемахнула через перила, рискуя переломаться. Двуеперстец проводил ее взглядом, медленно развернулся, покачнулся и… лишился чувств.

В это миг снизу послышались выстрелы. После разрыва гранаты они показались Лидии тихими щелчками. Бен пришел. Он стоял на пороге квартиры, устрашающий в своем спокойствии, и хладнокровно стрелял по мечущимся живым факелам. Сделав несколько выстрелов, он на пару минут скрылся в недрах квартиры и объявился на пороге с перепуганной Катериной на руках.

Они нашли ее. Босую, ограбленную, с порванными кровоточащими мочками ушей и огромной шишкой на затылке. Но живую! Бен спешно сунул Лиде ставшее бесполезным ружье, и они устремились прочь из здания.

Лидии почему-то думалось, что инфернальное пламя полыхает только в доме, а стоит им только выбежать на открытый воздух, как все страхи останутся позади. Ничего подобного. Распахнув входную дверь, они выскочили на улицу, по которой гулял огненный вихрь. Волны огня колыхались как море, небо заливал багровый свет. Было светло, как днем.

Завернув за угол, они наткнулись на вездеход. И тут, словно в небе внезапно выключили мощный красный фонарь, все закончилось. Таинственное свечение погасло, и мир снова погрузился во власть черно-серых оттенков. Да и тумана больше не было, осталась лишь висящая в воздухе липкая духота.

Лидия ослепла – глаза не успели адаптироваться к темноте.

– Что копаешься, корова! – донесся из темноты голос Бена. – Телись скорее!

Лида последней забралась в вездеход, и Бен рванул с места. Поездка была очень скоротечной – прошло минут семь, от силы десять, как машина достигла ворот порта. Дальше дороги не было, предусмотрительные метрополийцы не просто запирали – намертво заваривали ворота в промежутках между навигациями. Зато в сетчатой ограде зияла здоровенная, не иначе как проделанная дикарями дыра. Не церемонясь, Бен снес ворота на полном ходу и подъехал почти к самому причалу. Последние несколько десятков метров преодолели бегом.

*****

Запыхавшись, беглецы добрались до самодельной пристани маугли, где швартовались самые маленькие лодки и катера. Бен быстрым шагом двинулся вдоль причала, Лидия с трудом поспевала за ним.

– Где? – выдохнула Катя, ловя ртом воздух.

– Тихо все! – цыкнул Бен. – Что?

– Твой катер! Лодка. Что у тебя есть?

– Нет у меня лодки. И катера тоже нет.

– Тогда зачем?.. – не поняла Катерина.

Бен резко остановился и поставил Катю на землю. Лида, не видящая дорогу от усталости, воткнулась ему в спину.

– Пусть те, кто идет за нами, думают, что мы ушли по реке. На катере или лодке. Это наш единственный шанс на спасение. Пусть поломают голову, двинулись ли мы на север или на юг. Глядишь, и совершат какую-нибудь глупость. А сейчас нам нужно подумать об укрытии – дикари скоро будут здесь.

Бен подбежал к одной из рыбацких лодок-моторок, перерезал охотничьим ножом веревку и оттолкнул лодченку от причала. На фоне темного неба выступили силуэты портовых кранов. Кажется, всем одновременно пришла спасительная мысль: «В кабины!» С трудом распахнув заржавевшие, покореженные створки, укрылись в кабинах крановщиков и замерли, боясь пошевелиться.