Текст книги "Прощание славянки (СИ)"

Автор книги: Евгения Староверова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Каким бы ни было ее настроение, обычно Лидия выходила из своей квартиры, держа голову уверенно и прямо. Привычная картина раз за разом открывалась ее глазам: народ ручейками тянулся из коридоров жилого сектора на основную магистраль, спускался с лестниц и образовывал небольшой затор в зоне посадки на пассажирские конвейеры. Немного потолкавшись, Лидия занимала место на движущейся ленте и ехала в деловой центр города. От нечего делать она разглядывала окружающих и гордо улыбалась, а они – бедные, бедные! – даже не могли улыбнуться в ответ.

Сегодня она припозднилась, и основной поток служащих уже успел рассосаться. Конвейерные ленты опустели, а немногочисленные, никуда не спешащие пешеходы предпочитали просто идти по тротуару. Воспользовавшись относительной свободой, Лидия припустила бегом прямо по полотну конвейера, хоть это и было строжайше запрещено. После нелепого ночного пробуждения самочувствие было не ахти, но это не беда, ведь сегодня предпраздничный день, канун дня основания города. Лидии нужно продержаться до обеда, а там уж никто работать не будет, придет время тостов, поздравлений с настоящим, их собственным праздником.

*****

Давно ей не приходилось так бегать, и все же, когда она добралась до входа в офис, встроенные часы на турникете показывали 07–59. На бегу вытащив магнитную карту, она вставила ее в гнездо, но тут зеленая лампочка над турникетом погасла, красная – зажглась, а на часах высветилось 08–00. Аппарат тихонько пискнул. Ясно, в личном деле Лидии появилась запись об очередном опоздании.

Слава Богу, сегодня работал Бен – покладистый пожилой дежурный. За долгие годы Лидия научилась читать невербальные знаки даже у лишенных мимики существ. Так вот, Бен почти всегда излучал благожелательность, он был единственным, с кем она иногда болтала после работы или в обеденный перерыв. Он занимал свое место очень давно, возможно, с самого дня основания конторы. Иногда Лидии даже казалось, что она и раньше периодически сталкивалась с ним то тут, то там в течение всей своей жизни в Метрополии. Сейчас же он укоризненно вздохнул и разблокировал турникет.

Вообще-то, возраст существ определить было непросто, как и их пол. Но Бен всегда казался Лидии пожилым. Может, она и ошибалась, но неторопливая шаркающая походка, медлительность и звучавшая в голосе усталость подталкивали ее именно к такому выводу.

День сегодня был не обычный, предпраздничный. Двадцатилетняя годовщина основания Метрополии – это вам не раз плюнуть. Работа сегодня заканчивалась на час раньше, но, собственно говоря, никто толком не работал с самого утра. Сотрудники вяло перебирали бумажки на столах, потихоньку предвкушая праздничный фуршет.

Одна Лида была озабоченной и мрачной. Она всеми силами избегала совместных трапез и сейчас обдумывала, как бы вовремя смыться, при этом не показавшись невежливой. В атмосфере всеобщей расслабухи не работалось, и она сегодня решила навести хотя бы порядок на рабочем месте.

Вот уже неделя, как в их отдел пришел новенький – молодой парень, лишь недавно освоивший бухгалтерский учет. Работал он неуверенно, часто лажал, но мнения о своей персоне был весьма высокого. Ввиду молодости он получил прозвище «Мелкий», хотя был из себя вполне упитанным детиной среднего роста. Правда, в отделе почти сразу же прошел слух, что прозвали его Мелким не случайно. Мол, он-то Мелкий, но за ним стоит кто-то покрупнее, и лучше бы всем с этим считаться. Лидия относилась к слухам скептически: может правда, может – нет, а может – он сам все это и выдумал для важности.

– Вот, Лидия Павловна, смотрю я на вас и беру пример, – прозвучал совсем рядом голос нового сотрудника. – Я подумал, что пора перенести в архив бумаги моего предшественника. Не хотите составить мне компанию?

И действительно, Мелкий продефилировал мимо Лидии, нагруженный целой охапкой папок-регистраторов. Лида встрепенулась: действительно, это была прекрасная идея – помещение архива имело отдельный выход в служебный коридор и могло пригодиться для незаметного отступления. Она вполне сможет совместить полезное с желаемым: определит на хранение неактуальные бумаги, а затем тихо улизнет.

За пару часов Лидия навела идеальный порядок на столе и в тумбочке, незаметно перенесла в архив сумочку и теперь просто ждала, когда Мелкий закончит расставлять свои папки по стеллажам и исчезнет с горизонта.

– Слушай, Метёлкина… Может, покувыркаемся? – спросил он внезапно.

– Что? – опешила Лида.

– Да что ты ломаешься? Ты же еще молодая… Давай покувыркаемся, а? Можно прямо здесь, – настаивал Мелкий, подойдя вплотную.

До Лидии, наконец, дошло, что он имеет в виду. Если бы они оба были людьми, то имели бы одинаковый рост. По крайней мере, их плечи находились на одном уровне. В честь предпраздничного дня Мелкий вырядился в костюм из дорогой ткани в еле заметную полоску, и сейчас перед Лидией была идеально прямая линия его плеч, обтянутая модным пиджаком без горловины, но с широкими лацканами. А вот перед лицом девушки не было ничего, только поверх плеча Мелкого Лида видела стоящий у противоположной стены стеллаж со старыми отчетами за 2043 год и понимала, что кувыркаться ей сейчас хочется меньше чем когда бы то ни было.

Нападение произошло внезапно. Еще секунду назад Лида судорожно соображала, как выпутаться из щекотливой ситуации, а теперь вдруг весь пыльный офисный мирок со стеллажами и папками встряхнулся и повернулся вокруг нее на девяносто градусов, и перед глазами девушки оказался белый потолок с рядами точечных светильников.

Мелкий подхватил Лидию как пушинку, повалил на стол, и она больно ударилась спиной обо что-то твердое и угловатое. Не то забытый кем-то из сотрудников дырокол, не то крупный степлер. Она попыталась закричать, даже не для того, чтобы позвать на помощь, а просто от боли, но Мелкий навалился на нее сверху и накрепко зажал рот ладонью. Перед лицом Лиды опять ничего не было, взгляд упирался в белый потолок, и от этого становилось особенно страшно.

Тут-то и проявилось все эволюционное превосходство существ над HomoSapiens: ни схватить за волосы, ни придушить, ни дать по носу, ни расцарапать ему лицо не представлялось возможным. В какой-то момент Лиде показалось, что на нее навалился тугой клубок мышц и сухожилий. Тело Мелкого почти не имело уязвимых мест. Почти?.. Все решали уже какие-то секунды. Воспользовавшись тем, что лежит на твердой поверхности, она собралась, напряглась как пружина и резко согнула ногу, дернув колено вверх и угодив Мелкому прямо в пах. Он завыл, обмяк и ослабил хватку. Кажется, некоторые аспекты человеческой анатомии не претерпели изменений даже у существ.

Внезапно Лида ощутила направленный вверх мощный рывок. Мелкий опешил и разжал руки – вахтер Бен обхватил его сзади поперек туловища мертвой хваткой. Должно быть, увидел все на своем мониторе. Девушка поразилась его силе – как легко он поднял два человеческих тела одновременно. Она боялась, что Бен просто раздавит пакостника своими огромными ручищами, но тот поступил по-другому – с размаху швырнул Мелкого на косяк металлического стеллажа. Тот хрюкнул и осел на пол.

– Раскрошу! – вопил Бен. – Раскрошу, падла!

Бен поднял Мелкого, приноровился, и снова приложил об угол стеллажа. Лида тем временем подскочила, вытащила из-под себя крепкий стальной дырокол и, зажав его в руке, нанесла своему обидчику удар прямо промеж лацканов. Ощущение было странное. Тушка существа оказалась очень плотной, но не это главное – она была как бы без структуры. Лида почувствовала себя ребенком, в сердцах решившим поколотить макивару старшего брата. Не дожидаясь ответной реакции, она выскочила из архива.

В полном смятении и шоке Лидия влетела в женский туалет. Собственное тело казалось чужим, незнакомым, так что она поначалу даже не распознала собственных потребностей, а когда уже не могла игнорировать рвотные позывы, бросилась в кабинку.

Обычно она присаживалась на общий толчок не без брезгливости, аккуратно разложив бумажное покрытие. Сегодня же, наплевав на собственные правила, она рухнула на колени и, махнув рукой на санитарию с гигиеной, обхватила унитаз руками. Рвало ее долго.

Она выползла из кабинки измученная, умылась, прополоскала рот и на ощупь поправила прическу. Зеркала в туалете не было. Только тут Лидия осознала, что находится здесь совсем одна. В их маленьком коллективе женщины составляли большинство, но за Лидией никто не пошел. Это не сулило ничего хорошего.

Вернувшись в отдел, она сразу же ощутила обращенные на нее взгляды. Невероятно, но это так. У существ не было глаз, но Лидия кожей чувствовала прикованное к себе всеобщее внимание.

В дальнем конце комнаты стоял начальник отдела. Он нечасто покидал свой кабинет, но сейчас, вероятно, вышел на крики и шум. Лидия подошла к нему, но молчания не нарушила. Она не представляла, как об этом говорить: вроде бы ничего непоправимого не произошло, но все это было так невыразимо гадко.

Вместо нее заговорил Мелкий. Это было так неожиданно, что Лида вздрогнула.

– Я, господин начальник, не виноват. Эта Метёлкина только зазря крик подняла. На самом деле я хотел ей приятное сделать, завтра же праздник. Ведь у всех у нас нормальная жизнь, а она… Последыш, головастик – что про нее говорить! На нее и не смотрит никто. А коли не хочет, так и не надо, я только лишь из гуманности… И вообще, она сама пошла со мной в архив!

Лида была поражена: после устроенной Беном экзекуции поганец не только самостоятельно держался на ногах, но и внятно разговаривал. Ни один человек не был бы на такое способен. Да… Какой же все-таки у существ запас прочности.

– Тогда считай, что и я тоже… Исключительно из человеколюбия… – ответил появившийся в дверях Бен, потирая костяшки кулаков.

Мелкий вздрогнул и отошел в сторону.

– Самой-то не совестно? – Лида услышала за спиной чей-то голос.

– Лидия Павловна, зайдите в мой кабинет, – сухо распорядился начальник и удалился восвояси.

*****

Спустя полчаса Лидия покинула начальственный кабинет, но на свое рабочее место не спешила. Она оказалась в небольшой приемной, отделенной от общего рабочего зала лишь тонкой дверью. За годы жизни в Метрополии она так и не научилась надежно идентифицировать голоса существ, а жаль – сейчас бы ей это понадобилось. Сделав вид, что сосредоточенно читает полученный документ, она обратилась в слух.

– Не представляю, как ты мог. С головастиком! Меня бы, наверное, стошнило. Это ее лицо, рот, нос… Она носит волосы на голове! На прошлой неделе я взял у нее папку с бумагами и между страниц обнаружил – вы только представьте! – ее волосок. Неужели она не понимает, насколько это неприятно окружающим!

– Да не драматизируйте вы, двадцать лет назад мы все такими были. И ничего, как-то же жили.

– Были-то, были, да только кто-то смог переродиться, подняться над своей физической природой, а кто-то нет. Тут есть над чем задуматься.

– Говорят, ее в те дни просто не было в наших местах. Она путешествовала по реке вместе… – тут Лидин невидимый заступник запнулся, – с будущими маугли.

– Вот-вот! Вместе с маугли! Она одна из них, по недоразумению затесавшаяся среди нас. Слава Богу, она никогда не ест в общей столовой. Как представлю, что она будет засовывать пищу прямо в дырку в лице… Бррр! А вчера она так увлеклась составлением отчета, что забылась и прикусила кончик языка. Он торчал между зубов!

– Конечно, все это ужасно. Но войдите в ее положение, ей же надо как-то жить…

– Кто бы еще вошел в наше положение! Вы обращали внимание на ее руки? Они все от запястий до локтей покрыты крохотными белесыми волосками.

– Но у животных еще больше шерсти…

– Вот! Заметьте, не я произнес это слово! Животное, что еще скажешь!

Всласть наслушавшись пакостей в свой адрес, Лидия и вправду перечитала документ, который держала в руках. Это было уже завизированное заявление о переводе. Начальник отдела на нее не давил, вовсе нет, но Лида все поняла правильно. Слишком долго она раздражала своих коллег, вызывая зуд, как песчинка, застрявшая под веком.

В Метрополии не было принято подавать заявления об увольнении – только о переводе. Куда денешься с подводной лодки? Само понятие «воли» здесь не было предусмотрено. Сегодня предпраздничный день, потом три выходных, которые Лиде предстояло провести наедине с собой и своими мыслями. А затем она отправится со своим заявлением в отдел занятости.

Глава 2. Ссылка

Итак, Лидии предстояло покинуть привычную должность и квартирку на самом фешенебельном жилом уровне и отправиться к новому месту службы.

В последний вечер на старом месте, когда все вещи были уже рассортированы и разложены по коробкам, она решила напоследок навестить свой любимый уголок – Центральный пересадочный узел Метрополии. Это было сердце города, место, где сходятся все пути-дороги.

Он походил на сердцевину огромного цветка. Вертикальный колодец прорезал земную твердь на многие десятки метров, и в его залитом электрическим светом пространстве сновали вверх-вниз грузовые и пассажирские лифты. А на каждом ярусе от колодца веерами разбегались ленты пассажирских конвейеров. Подобно настоящему живому сердцу Центральный узел никогда не спал, не останавливали свой бег конвейерные ленты, не гас заливающий колодец свет.

В Метрополии было множество совсем иных уголков, где можно погулять с друзьями, посидеть на диване с хорошей книжкой или просто побездельничать под плеск воды в фонтане. Но Лидии нравилось именно это место, и каждый раз, когда позволяли обстоятельства, она ехала именно через Центральный узел, чтобы еще раз, задрав голову, окинуть взглядом необъятное пространство и ощутить сладостное мгновение почти полной невесомости при спуске в скоростном лифте.

Она прокатилась на лифте и этим вечером, но не ощутила привычного удовольствия. Она уже чувствовала себя оторванной от своего любимого уголка. А вокруг, не обращая ни малейшего внимания на ее хандру, кипела жизнь. На примыкающих к колодцу улочках теснились кафе и магазины, а потоки пешеходов струились словно ручейки, сливающиеся в один огромный водопад.

Но в зону грузового терминала, куда предстояло отправиться Лидии Метёлкиной, не дотягивался ни один конвейер. На завтрашнее утро она заказала электрокар. Она посмотрела на часы – времени достаточно. Лидия поспешила к крайнему лифту, который единственный ходил на самый нижний уровень. Там, в десятках метров от земной поверхности, до сих пор сохранился холод вечной мерзлоты. Уровень был почти безлюден, так – несколько подсобок, но главным здесь было не это. По периметру, огибая внутренние помещения, была устроена прогулочная тропа.

И без того неширокая, она была разделена на две части. Одна была тщательно выровнена, залита водой и предназначалась для конькобежцев. Вторая половина была отсыпана снегом, завезенным по зиме с поверхности. Колебания температуры не достигали этой глубины, и здесь всегда царила температура максимального зимнего комфорта – примерно минус десять градусов.

Лыжня была узкая, для классического стиля. Взяв напрокат лыжи и экипировку, Лидия вышла на трассу. Она бежала в среднем темпе, никуда особо не торопясь, однако, по ходу обогнала пару медлительных существ, еле-еле перебиравших коньками на соседней дорожке.

Стены этого тоннеля не были облицованы. Строители оставили все в почти первозданном виде, не выравнивали, а лишь покрыли защитным составом. При свете ламп сверкали острые грани горной породы, искрились линзы ископаемого льда. Здесь было нереально, фантастически красиво. Лидия и не удивилась бы, выйди ей навстречу Снежная Королева и Хозяйка Медной горы в одном лице.

Она шла по лыжне, постепенно разгоняясь. Не осознавая того, Лидия улыбалась. Свежий ветер унес дурные мысли и пакостные воспоминания. Она не думала ни про то, как потеряла непыльную, денежную работу, ни про «не выносить сор из избы», ни про то, как ее рвало в служебном туалете. Плюнуть и забыть! – большего оно не стоит.

В хорошем настроении она вернулась в ставшую почти чужой маленькую квартирку. Завтра ей предстоял переезд.

*****

Что-то тяжелое, теплое и влажное навалилось на Лиду тяжким гнетом. Да… С сегодняшнего дня и до смерти она не забудет этого – придавившей ее живой массы, врага, в буквальном смысле взявшего над тобой верх. Ужас подобрался к самому сердцу, и некоторое время она лежала, боясь пошевелиться и навлечь на себя ярость нападавшего. Потом, словно устыдившись позорной слабости, начала с удвоенной силой толкаться и лягаться, а еще через минуту смогла набрать в грудь воздуха и закричать.

Лидия проснулась в собственной постели от сдавленного крика, с трудом поднялась, попила водички… Сердце в груди постепенно угомонилось. Ну и сон! Что же, теперь с ней и дальше будет происходить подобное?! Неудивительно, ведь она чуть не стала жертвой изнасилования… Побродив по комнате, она слегка перефразировала последнюю мысль и произнесла вслух:

– Я не стала жертвой изнасилования. Я не жертва, не была жертвой и не буду ничьей жертвой. Убирайся из моей головы, мразь!

Произнеся эту духоподъемную тираду, она успокоилась, легла и снова заснула.

*****

Сон, как ни в чем не бывало, начался сначала.

Что-то тяжелое, теплое и влажное навалилось на Лиду тяжким гнетом. Она сопротивлялась, напрягла все силы и, наконец, проснулась. «Это» оказалось всего-навсего мокрой от пота простыней. Девушка чувствовала себя неважно: лицо стало влажным и липким, волосы спутались, майка прилипла к мокрой груди. Лида взглянула на будильник: 06–53, GMT+7. Все равно уже пора вставать… Она огляделась: соседняя кровать пустовала, значит, соседка уже успела куда-то убежать. Хорошо, можно еще несколько минут полениться.

Но едва она успела смежить веки, или это только ей так показалось, как дверь распахнулась, и в комнату влетела соседка Татьяна – коренастая блондинка лет двадцати.

– Вставай, Метла! Завтрак проспишь! Кстати, я уже разведала все новости…

– Что, опять актированный день?

– Опять-опять, и не только: режим «Черного неба» продлили еще на двое суток.

Лида тяжело встала. После сна в жаркой комнате в голове завелся очаг тягучей, ноющей боли. Открыв блокнот, она принялась листать расписание.

В связи с установившейся жаркой погодой и объявленным высшим уровнем экологической опасности были запрещены не только все занятия на открытом воздухе, но и вообще всякая деятельность, связанная с высокими физическими нагрузками.

Так, китайский и психология будут по расписанию после обеда, а утренние занятия по физподготовке сегодня отменяются. Лидия не торопясь пошла в душ, но прохладные струи облегчили ее участь лишь на несколько минут. Не успела она вернуться в комнату, как по ее груди и шее опять побежали противные капли пота, и Лида снова почувствовала себя подтаявшей, а местами уже и потекшей на жаре пачкой маргарина. Она натянула на себя футболку и легкие брюки, чувствуя, как одежда неприятно цепляется за влажную кожу.

Приведя себя в порядок, девушки прошли в столовую. К счастью, и столовая, и все учебные аудитории были оборудованы кондиционерами. Впервые с момента пробуждения Лида почувствовала себя сносно.

Вечная добрая память тому, кто изобрел этот наигуманнейший из бытовых приборов. Пусть он вкушает райское блаженство под струями прохладного чистого воздуха… Иначе как бы они выживали в этом климате – неделя за неделей +35ºС! И даже ночи не приносят облегчения. Лида снова загрустила – комнаты студентов не были оборудованы климат-контролем. Учитывая, к чему их готовят, это, наверное, правильно – нужно уметь стойко переносить физический дискомфорт. Кажется, Тане пришла в голову схожая мысль:

– Думаю, это неправильно – актировать дни, – изрекла Таня тоном зануды. – Когда нам придет время действовать, мы же не сможем сказать: «Извините, мы к этому не привыкли. В связи с неблагоприятными погодными условиями все отменяется».

– Но если с кем-нибудь случится приступ на жаре, и он заболеет или умрет, то впоследствии не сможет проявить себя ни при какой погоде, – возразила Лидия.

Парни за соседним столиком только хихикали. Они радовались простой радостью школяров, свободных от занятий, а их молодые организмы были пока в состоянии справляться и с жарой, и с накрывшим город ядовитым смогом.

– Я в город съезжу, раз уж время есть, – сказала Лида, управившись со своей порцией. – Увидимся на китайском.

– С ума сошла! По такой жаре! – всплеснула руками Татьяна.

*****

Ехать пришлось в простом автобусе без кондиционера, битком набитым народом – жители пригорода ехали на работу в центр. Несмотря на ранний час, люди были потные и раздраженные, настроившиеся на новый адский день. В уши лезли обрывки разговоров:

– Я отца все никак не могу из Кузни вывезти, – посетовала своей попутчице женщина лет пятидесяти на переднем сиденье.

– Да ты что! В его-то возрасте!

– Я-то все понимаю, а он ерепенится, да и с деньгами сейчас не особо…

– Если нет денег на приличный пансионат, нужно хотя бы просто в деревню. На постой до сентября.

Удивительное дело, Лида прекрасно понимала, в чем суть проблемы. То, что в других краях называлось аномальной жарой, в этом городе было ежегодной кошмарной обыденностью. Дальше на Юге сейчас стояла воистину испепеляющая жара, но здесь, в этом городе, установилась еще худшая погода – страшный, влажный, удушающий зной, способный свалить с ног даже уроженца Центральной Азии. После короткого утреннего часа пик и до позднего вечера, пока солнце не закатится за горизонт, город будто вымирал, только на стенах домов истекали влагой кондиционеры. В эти недели по городским улицам чаще обычного проезжали элегантные катафалки или простенькие микроавтобусы с надписью «Прощальный кортеж». Пожилые, больные и просто ослабленные люди из тех, что не могли позволить себе кондиционер или просто дольше необходимого задержавшиеся на раскаленной улице, обретали желанную прохладу в сырой земле. Обидно! Многие из них могли бы прожить еще несколько зим, но вот несколько лишних лет в этом городе прожить было невозможно.

Лидия вышла из автобуса на привокзальной площади, от которой веером расходились широкие проспекты, и без промедления раскрыла солнечный зонтик. Один из этих проспектов был застроен вековыми каменными зданиями в стиле сталинского неоклассицизма. «Адский город, но красивый!» – в который раз думала Лида, глядя на величественные дома из серо-розового камня, украшенные фронтонами, полуколоннами и разнообразными балкончиками. Удивительно, но на улице этого сибирского города дома стояли сплошной стеной, как обычно строят в Западной Европе. Плоскость фасадов была расчерчена регулярным строем вертикальных доминант – эркеров и пересекающихся с ними горизонтальными линиями декоративных карнизов.

Кроме нее мало кто обращал внимание на монументальные здания – с установлением тяжелой жары чувство прекрасного, как и все прочие чувства горожан, заметно притупилось. Здесь, в ограниченном асфальтом и камнем пространстве, зной ощущался еще острее. Даже сквозь тонкие подметки туфель чувствовался жар раскаленной мостовой. Тротуары и стены зданий образовывали подобие хорошей духовки, где блюдо пропекается сразу со всех сторон, а в небе над городом завис ядовитый сизый смог, день за днем подтачивающий здоровье горожан. Горячий воздух был смешан с пылью и сажей, в изобилии поднимаемыми в воздух проезжающими автомобилями. От этого сам воздух выглядел сероватым, и вся эта нечистота на раз прилипала к влажной, раздраженной коже.

Внезапно ощущение всепоглощающего жара сменилось наплывом лютого, идущего из солнечного сплетения холода. Кожа Лиды моментально покрылась мурашками, к горлу подступила тошнота. Грозные предвестники теплового удара недвусмысленно давали понять – сегодня она переоценила свои силы. Лидия попыталась сделать все, как учили: в поисках тени нырнула в глубокую пешеходную арку и потянулась к бутылке с питьевой водой. Может, пронесет? Но в голове уже взорвался очаг острой боли, и Лида провалилась в темноту.

*****

Мучения Лидии были прерваны звонком будильника, и она так никогда и не узнала, зачем шлялась по городу по такой жаре.

«Приснится же такое! Может, у меня начинается лихорадка? – размышляла Лидия, проснувшись в идеально кондиционированной атмосфере Метрополии. – Неужели где-нибудь возможна такая жара? Что к чему? И города такого наверняка не существует, и людей больше не осталось. И при чем здесь какая-то Татьяна? И потом: в моем сне был такой зной, что хоть вешайся, а в комнате температура нормальная. Разве такое может быть?»

Наспех позавтракав, она погрузила чемодан и несколько картонных коробок в электрокар, сдала ключи коменданту и устроилась рядом с водителем. Машина, тихо стрекоча, двинулась по улицам Метрополии.

Нужно признать, что метрополийцы любили и всячески обустраивали свой город, за двадцать лет превратив заурядный подземный бункер в место, достойное своего названия. Стены и потолки были облицованы где камнем, где декоративной штукатуркой. Причем не везде одинаково, а с фантазией. Потолочные лампы и бра создавали комфортное освещение, повсюду стояли скамейки, диванчики, кадки с комнатными растениями. Воздух подземного города был прохладен и свеж. А в главном холле Метрополии, заменявшем горожанам площадь, был устроен настоящий, не меньше, чем шесть на шесть метров, живой газон, украшением которого являлись трогательные карликовые березки.

Но вскоре красоты Метрополии остались позади. Электрокар катил по периферийным коридорам, где не было уже ни кадок с зеленью, ни декоративной штукатурки. Гладкие стены были просто выкрашены в желтый цвет. Лидия знала, что здесь располагаются цеха и мастерские. В этот утренний час на промышленной окраине Метрополии кипела жизнь: сновали грузовые тележки, из-за закрытых ворот то тут, то там доносился гул работающих машин. Водитель электрокара ловко встроился в транспортный поток, и вскоре желтые стены остались позади.

Коридор превратился в технический тоннель. О кондиционировании воздуха здесь не особенно заботились, было влажно и жутковато. То здесь, то там слышался звук срывающихся с потолка капель воды, кое-где тонкие струйки сочились из трещин в грубых бетонных стенах. Вся эта влага сбегала в специально проложенные канавки и уходила в канализацию. Так ехали довольно долго.

«Все, дальше мне не проехать – нет допуска», – в конце концов сказал водитель, остановив кар у внушительных стальных ворот, на которых красовалась табличка:

«Зона грузового терминала.

Разгрузка привозных товаров.

Въезд строго по пропускам».

«Написали бы сразу: «Терминальная зона», – подумала Лидия, выгружая вещи, – было бы, по крайней мере, смешно». Отыскав среди документов свой новенький пропуск, она позвонила в коммуникатор.

*****

К концу дня со всеми необходимыми формальностями было покончено: Лидия зарегистрировалась у руководства, получила спецодежду, карту-ключ, соответствующую ее уровню допуска, и заселилась в маленькую квартирку, которая была, впрочем, не меньше и не хуже прежней.

Сегодня ей выдали комплект спецодежды, ибо – всем положено. Брюки и ботинки подошли без проблем, но в комплект входил еще и специальный яркий жилет со светоотражающими нашивками, обязательный при работе в доке и на складах. Лида с тоской вспомнила пожилую портниху, выполнявшую горловины в готовом платье и даже сохранившую с прежних времен лекала и журналы мод. Эта добрая женщина иногда шила на заказ костюмы по моде четвертьвековой давности, но сегодня Лидии предстояло обойтись своими силами.

Она всегда считала незнание физиологии существ залогом собственного душевного здоровья. Конечно, они ели, пили, дышали и разговаривали, но вот то, как они это делали, Лидия предпочитала не знать. Рассматривая жилет, она обнаружила несколько хитроумно сконструированных клапанов. Одни имели вид совокупности мелких отверстий, возможно – вентиляционных, другие были похожи на старомодные карманы с клапанами, но просунешь руку, а кармана-то и нет, а есть лишь сквозная прорезь неустановленного предназначения. Лида отложила жилет с чувством, словно прикоснулась к какой-то гадкой тайне, хотя… Ну, дышат же дельфины через темечко, и никто не закатывает по этому поводу глаза и не падает в обморок.

Вооружившись ножницами и иголкой, Лида вырезала в жилетке горловину, обработала края кантом, а подозрительные лже-карманы и клапаны зашила наглухо, чтобы не смущали!