Текст книги "Прощание славянки (СИ)"

Автор книги: Евгения Староверова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Глава 3. Колбаса и лунный свет

Прошли первые тягостные дни. Жилой сектор при терминале оказался унылым, в любое время суток тускло освещенным коридором с неровно оштукатуренными стенами. Сюда выходили двери двух десятков квартир, в которых и жили служащие терминала с семьями. Лиде досталась самая маленькая из них, в которую обычно селили бессемейных. Ни кафе, ни магазинов. Раз в неделю жильцы подавали коменданту списки необходимых покупок, и через день забирали свои товарно-продуктовые наборы. Слободка.

Лидия начала с малого: навела порядок на новом рабочем месте (а у нее теперь появился отдельный кабинет), обустроила его на свой вкус, изучила принятую в терминале систему учета товара и структуру локальной сети. Затем пришло время выйти за порог уютного кабинетика.

Она вошла во внешний док со стороны разгрузочного дебаркадера и окинула взглядом пространство. Это место с первого же взгляда пришлось Лидии по душе. Док представлял собой обширное, но не слишком высокое помещение, своды которого поддерживали массивные колонны. С дальней стороны располагались ведущие в тамбур ворота, а по периметру остальных стен тянулись дебаркадеры, позволяющие ставить под разгрузку сразу несколько большегрузных машин.

Внешний док сообщался с внутренним, выполнявшим также функцию гаража. «Наша конюшня», – говорили о нем местные. Сейчас там без дела стояли вездеходы, тягачи и грузовые платформы.

Дебаркадеры были связаны с системой складов, среди которых были склады непродовольственных товаров, бакалеи, склады-холодильники. Между ними сновали погрузчики, под потолком висели образующие разветвленную систему монорельсы. Отдельно, на почтительном удалении от терминала, находились особо охраняемые хранилища дизельного топлива, туда у Лиды допуска не было. Между складами вклинивались лаборатории, весовые, кабинеты служащих, и все это сообщалось между собой запутанной системой лестниц и коридоров.

Лида с радостным возбуждением обследовала подведомственное ей хозяйство. На что все это было похоже?! Ну конечно, на паутину лестниц и трапов, опутывающую «Ивана Тургенева»! Но ведь «Тургенев» не привез ее к счастью…

*****

Прошел месяц, и Лидия окончательно примирилась со своим изгнанием. Когда схлынула обида, стало совершенно ясно, что жалеть-то особо не о чем. Что же до свершившейся несправедливости… Пусть! Пусть подавятся.

Что касается ее новой должности, то, по совести, это было трудно назвать повышением. Только название красивое – менеджер терминала, а на самом деле… Кладовщик, он и в Метрополии кладовщик. Новая работа оказалось пыльной, хлопотной и материально ответственной. Зловонные выхлопы дизельных двигателей, бесконечные ряды контейнеров, скрежет засовов, тревожные сирены погрузчиков. Кругом снующие по монорельсам тали – нужно смотреть в оба, чтобы не получить крюком по голове. А потом долгие часы за компьютером, накладные, учет и сортировка товара, ведь в этот терминал стекались грузы со всех концов мира.

Самым неудобных было то, что новая работа оказалась всевременной, то есть не была привязана к определенному времени суток. Лидию могли призвать на рабочее место в любое время дня и ночи, ибо грузовой терминал никогда не спал.

Каждый год по осени через ведущий на поверхность, защищенный крепкими воротами пандус заходили во внешний док автопоезда, их тащили мощные приземистые тягачи-вездеходы. Как пояснил Лидин предшественник, с видимым облегчением передавая ей дела, они перевозили грузы по отсыпанной среди топей дороге, что связывала Метрополию с уцелевшим с давних времен причалом, где и разгружались морские суда. Каждый такой вездеход тянул за собой три-четыре сцепленные между собой грузовые платформы. Они осторожно спускались по пандусу, укутанные сверху специальной маскировочной тканью. Это казалось Лиде странным и необъяснимым – от кого здесь прятаться? На многие километры вокруг ни одной живой души…

Однако, как рассказали старожилы терминала, повод для секретности все-таки был. Лидия, как и все, кто здесь работал, имели допуск лишь к терминалу и складам привозных товаров. А где-то находился второй складской комплекс с прямо противоположными функциями – экспортный терминал. Там, в обстановке строжайшей секретности, отгружали из хранилищ главное достояние Метрополии – драгоценные концентраты цветных металлов.

Сейчас был сезон относительного затишья, однако часто случалось, что уже в четыре-пять часов утра под погрузку становились электромобили, чтобы, проехав по лабиринту технических тоннелей, доставить к началу рабочего дня товары в магазины и рестораны Метрополии. К счастью, Лида быстро научилась спать урывками: три-четыре часа ночью, пару часов в послеполуденное затишье. Так и жила. А что будет в сезон, когда главной задачей всех работающих здесь станет обработка прибывающих грузов?! Ведь на этот период никто не освободит их от текущей работы?!

Но здоровая молодая женщина не может жить совсем без развлечений, а вот с этим вышла напряженка. Лидина новая квартирка находилась так далеко от секторов, где была сконцентрировала вся общественная жизнь, что при ее рваном графике туда было никак не выбраться. Ссылка она и есть ссылка. Но, как гласит пословица: «Если перед тобой закроются все окна и двери, отыщется хотя бы маленькая форточка».

Эта была калитка. То есть «форточка» – это в фигуральном смысле, а в буквальном – небольшая калитка, встроенная в массивные ворота Метрополии. По роду своих занятий Лида владела ключами и кодами доступа в большинство помещений грузового терминала. И вот однажды ближе к вечеру, одевшись потеплее и осторожно отперев калитку, Лида вышла наружу. Миновав тамбур, она оказалась на небольшой квадратной площадке, с которой пандус полого забирал вверх и выбирался на прилегающую территорию. По мере продвижения его стены становились все ниже и ниже, пока совсем не сошли на нет. Лида стояла – как бы мелодраматично это не звучало – совсем одна посреди земли. На равнине, сколько вмещал глаз, никого и ничего не было. В душу заползло тревожное чувство незащищенности.

Ни реки, ни причала отсюда видно не было. Стоял апрель, но весна в этих краях наступила пока только по календарю. Вокруг простиралась одна лишь бескрайняя снежная равнина, под которой – Лидия это знала – лежит болото, прорезанное петляющей лентой дороги, по направлению которой только и можно было судить, в какой стороне находится причал. Дорога не была прямой, ведь при ее прокладке строители постарались выбрать наименее топкие места. В это время года ей почти не пользовались, но, тем не менее, дорога была неплохо расчищена и укатана, и ее поверхность напоминала сейчас смесь щебня и льда.

В комплект стандартной экипировки входила и теплая куртка, и зимние ботинки. Замерзнуть Лида не боялась, и решила немного пройтись. Другого пути, кроме дороги, у нее не было. Она шла осторожно, стараясь не споткнуться о каменюки. Местность вокруг была плоской, открытой всем ветрам, ее однообразие нарушали лишь редкие купы деревьев да снежные дюны. На этой равнине не укроешься от посторонних глаз.

Девушка подняла глаза к небу, испещренному перистыми облаками, окинула взглядом белую равнину и вдруг повалилась на четвереньки, больно разбив локти и колени о колючий щебень.

Небесный свод словно обрушился на нее многотонной тяжестью, сердце бешено заколотилось, к горлу подступила паника. Бескрайность… Это значит – и земля и небо без края. Немного придя в себя, Лидия сообразила – у нее приступ агорафобии. Странно… Этого не должно было случиться, ведь в детстве она все воспринимала как должное: и воздушную синеву небес, и необъятность горизонта. Это Метрополия ее искалечила.

Лида кое-как добралась до ворот. Поднявшись на ноги, она приложила руки ко лбу наподобие низкого козырька и, глядя из-под них лишь себе под ноги, поплелась восвояси. Стоило ей спуститься по пандусу, и его стены скрыли горизонт, как ее сразу же отпустило. Стыдясь своей слабости, Лидия прошмыгнула внутрь.

– Кто ж так делает?! – ворчливый голос показался ей знакомым. – Разве можно вот так и сразу… Ну вы и бледная… Заходите ко мне чайку попить.

Узнавание, удивление, облегчение и подозрение – все смешалось. Это был Бен. Какое совпадение…

– Что вы здесь делаете? Как оказались?

– Я теперь тоже здесь обосновался. Второй день… Со старого-то места меня попросили – старый стал, бестолковый. А как понял я, что придется с места сниматься, так и про вас сразу вспомнил, Лидия Павловна. Как-никак, мы теперь товарищи по несчастью… Вот и вызвался на терминал работать, почему бы и нет?!

– А вы не темните? У вас были неприятности из-за меня?

– Нет-нет, что вы. Всем официально объявили, что я действовал в соответствии с инструкцией, не применяя спецсредств, голыми руками утихомирил дебошира. Но после того как я Мелкого-то помял, остальные стали меня… бояться, что ли. Противно. А вот с прогулками вашими вы напрасно хулиганите. Вы еще легко отделались, некоторые, я слышал, таким образом и рассудка лишались. Не может человек как крот годами по подземным норам шариться, а потом на Божий Свет выйти и гулять, как ни в чем не бывало. Вам теперь к небу заново привыкать придется.

– А это как? – заинтересовалась Лидия, с удовольствием потягивая чай в каморке охранника.

– Тут первое дело – свет. Вам яркого света остерегаться надо. В сумерки (ночью лучше не надо, опасно) выбирайтесь на поверхность и прогуливайтесь на здоровье в свете восходящей луны.

– Допустим. Но через пару месяцев наступит полярный день!

– Ваша правда, Лидия Павловна, но времени пока достаточно. Пока есть возможность, выходите в сумерках или по темноте, а потом… Выбирайтесь на поверхность ближе к полуночи, когда солнце стоит низко, а то и вовсе за деревьями прячется. Приглушенный свет все же лучше. Сначала понемногу, потом можно и подальше выбираться. Но не забывайте об осторожности, здесь можно и на зверя нарваться, и на человека, что еще опаснее.

– Здесь, что до людей недалеко? – удивилась Лида.

– Неважно. Вы меня слушайте. А как привыкнете к открытому пространству, хоть бы и при сумеречном свете, так можно и днем рискнуть. Но осторожно…

– Но как же это устроить? Ведь в это время в доке полно народу?

– Думаю, я смогу это устроить. За воротами и въездным пандусом следят только две камеры. Когда будет моя смена, я всегда смогу организовать небольшую перезагрузку системы видеонаблюдения. Об этом не любят говорить, но все системы безопасности имеют слабые места.

– Спасибо, – откликнулась Лида. Выпив крепкого чаю, она окончательно пришла в себя. – Я в долгу не останусь. Формально, по документам, меня перевели сюда с повышением…

– Да ну?

– Представьте себе. В качестве компенсации за моральный ущерб. Так что у меня теперь улучшенное снабжение. В моем холодильнике есть палка отличной сырокопченой колбасы, а я помню, вы такую любите.

– Буду премного благодарен и всегда готов помочь. Понятное дело, человеку хочется иногда погулять. А вы никогда не мечтали научиться водить вездеход?

– Нет. А мне зачем?

– В жизни всякое случается. Может, придется кого-нибудь подменить. Здесь у нас все условия: внутренний и внешний доки соединены круговыми проездами – вполне можно потренироваться, если захотите.

– Даже не знаю… – неопределенно заметила Лидия. – Пока не хочу. Уж слишком он большой.

– Начнете водить, постепенно научитесь чувствовать его габариты.

Она отрицательно покачала головой. Бена это почему-то огорчило.

Лидия собралась уходить, когда заметила, что сидящий на стуле Бен трясется и булькает, что у существ обозначало смех.

– Что случилось? Что не так?

– Все… – новый приступ бульканья, – …хорошо. Впервые вижу человека, готового обменять колбасу на лунный свет.

*****

После неприятного случая Лидия несколько дней не появлялась на поверхности. Но однажды вечером, когда она сидела в своей конторке, на пороге появился Бен:

– Поднимайтесь, Лидия Павловна, на небе Сияние.

Лида колебалась недолго. Да, она боялась проклятой агорафобии – вдруг подкосит? – но искушение было слишком велико. Конечно, она видела Полярное Сияние в детстве, давно, но эти воспоминания были так далеки и нереальны, как и воспоминания о самой маленькой Лидочке Метёлкиной, лицо которой давно расплылось в памяти и стало совсем чужим.

В итоге решив, что подкосит или не подкосит, а Сияние она увидит, и безрассудно оставив незапертой дверь кабинета, Лида устремилась вслед за Беном.

– Если почувствуете себя плохо, сразу дайте знать, – предупредил ее Бен, пока они бежали к воротам. – Я провожу вас в док.

На поверхности уже ощущалось приближение весны. Лидия озиралась по сторонам, запрокинув голову в небеса, где словно колыхался на ветру отрез пестрого узбекского шелка. Она даже забыла удивиться, что сегодня ее агорафобия ничем себя не проявила.

Разноцветное полотнище вдруг распалось на тысячи сияющих нитей, колышущихся в небе жесткой бахромой. Оторвав взгляд от сияющего неба, она с удивлением уставилась на Бена. Этот взрослый и, по-видимому, уже пожилой нечеловек медленно и неуклюже кружился на одном месте, распростав руки в стороны, как это иногда делают очень маленькие дети на утренниках в детском саду, и непрерывно повторял:

– Сияние… Сияние…

«Какие же у него ручищи огромные», – отметила про себя Лида.

Глава 4. Гости

Шли недели, вылазки на поверхность стали для Лидии обычным делом. Метод Бена подействовал, и она быстро избавилась от своей позорной слабости. Нельзя сказать, что жизнь Лидии была совсем уж невыносимой – основной поток грузов был давно принят, рассортирован и размещен в хранилищах. Почти весь… Один автопоезд (тягач и два больших прицепа) так и не дошел из пункта А в пункт Б. Судьба двух водителей оставалась невыясненной…

Лидия уже давно освоилась в запутанном мире коридоров, хранилищ и холодильных камер. Она как раз обходила свои владения, когда помещения терминала огласил сигнал тревоги. Дав сирене вдоволь проораться, синтетический голос деловито сообщил: «Внимание! Всем сотрудникам! Объявлен оранжевый уровень опасности. Это не учебная тревога. Всему персоналу срочно собраться на главном разгрузочном дебаркадере!» Не представляя, чем она может быть полезна в минуту опасности, Лида сорвалась с места.

Во внешнем доке было не протолкнуться. Мужчины столпились у открытого оружейного шкафа, откуда торопливо доставались ружья, карабины, автоматы Калашникова. Те, кто уже проверил и зарядил оружие, собирались у вездеходов.

– Где комендант? – ревел из динамиков голос начальника терминала. – Срочно…

– Что значит «оранжевый уровень»? – спросила Лидия на бегу, но ее голос потонул в гуле толпы и урчании моторов.

Наконец появился запыхавшийся комендант со связкой ключей. Он отпер дверь в одну из прилегающих комнат и откатил раздвижные створки. Лидия глазам своим не поверила: комендант с помощником заняли места у крупнокалиберного орудия, взяв под прицел въездные ворота.

– Наконец-то! – раздраженно бросил появившийся в доке начальник. – По машинам!

Существа рассаживались в вездеходы. Увидев Бена, Лидия протиснулась в люк и заняла место рядом с ним.

– Вам бы лучше в терминале остаться, Лидия Павловна.

– Что значит «оранжевый код»?

– Система слежения зафиксировала пересечение охраняемого периметра неустановленными лицами. А если бы кто-то попытался пробраться внутрь терминала, был бы объявлен наивысший «красный уровень». Так… Я вас прошу, как будем на месте, не выходите без нужды из вездехода.

*****

Было начало июня, и на поверхности хозяйничала весна. Стоял прохладный солнечный день, на небе ни облачка. На южных склонах и в других солнечных местах зияли проталины, в каждой канавке поблескивала вода, и даже самая ничтожная лужица стремилась вобрать в себя кусочек неба. На уходящем к горизонту болоте снег уже повсеместно растаял, открыв взору его бурую кочковатую поверхность, покрытую мертвой прошлогодней травой. Под деревьями, в кустах и затененных низинах еще лежал снег, но даже там он уже намок и просел.

Бен и Лидия ехали в одном из последних вездеходов, и когда они прибыли на место, все уже было кончено. В тишине ясного безветрия любой звук был слышен на десятки, если не на сотни метров.

– Зачем ты убил его? Это же просто мальчишка!

– Я не убивал! – одного истеричного выкрика было достаточно, чтобы Лида узнала голос Глыбы – молодого механика-водителя. – Посмотри… Нет, ты посмотри, на нем ни одной дырки! Я в воздух стрелял.

Лидия и Бен выбрались из вездехода и подошли к краю обрыва, у которого столпились существа. Обрыв отделял плато от ущелья – вместилища маленькой шустрой речки. Приметив подходящее место, Лидия начала спускаться, и все это время до ее слуха долетали отголоски разгорающегося конфликта:

– Ты все равно, что убил его! Зачем ты вообще стрелял?

Лиде не хотелось смотреть на погибшего. Не желая участвовать в общей ссоре, она побрела по дну ущелья в противоположную сторону. Дно реки было сложено угловатыми красно-бурыми валунами, по которым струился прозрачный как стекло беспенный поток. Речка несла свои нежные струи, почти не давая брызг. В метре от берега, где кончались камни, начинался ковер изо мхов и северных трав, а кое-где уже распускались первые цветы. Река была такой кристальной чистоты, что на дне можно было рассмотреть все, вплоть до мельчайшего камушка, вода лишь придавала всему розоватый оттенок. Лида сделала еще несколько шагов до того места, где река делала крутой поворот, и увидела его…

На мелководье, замерев в неестественной позе, лежал совсем еще молодой человек, почти мальчик. На его лице навечно застыло выражение безмерного ужаса, и, увидев его лишь раз, Лида постаралась больше на него не смотреть. Похоже, парень погиб, упав на острые речные камни. Он умер совсем недавно, и река до сих пор смывала кровь с его разбитой головы и несла розоватые струи вниз по течению.

Лида подняла глаза, чтобы получше рассмотреть скалу, ставшую роковой для бедного погибшего мальчика. И здесь все те же бурые камни… Некогда монолитное тело скалы давно растрескалось под действием ветров и морозов и напоминало сейчас грубую каменную кладку.

Лидия направилась к своим, чтобы сообщить о страшной находке.

– Я думал, это маугли! – оправдывался Глыба. – Да я сам до смерти перепугался. Их было двое, а я-то один! Дернул меня черт от группы отбиться… Смотрите – у него голова! Что я должен был подумать?

– Их действительно было двое, – вклинилась в разговор Лидия. – Второй лежит выше по течению. Тоже мертвый, такой же молодой.

– Хватит ссать, – жестко бросил Глыбе Бен, – никто тебя под суд отдавать не собирается. Все останется на твоей совести. Будь это настоящие маугли, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Нет, это ребята пришлые, весь вопрос – откуда?

– Кто такие маугли? – спросила Лида, отозвав Бена в сторонку.

– А? Дети «Ивана Тургенева», – коротко бросил тот и отошел, оставив Лидию в состоянии культурно-когнитивного шока.

Поняв, что тут от нее толку немного, Лидия вскарабкалась наверх. Она уже собиралась вернуться к вездеходу, как вдруг услышала из притулившихся на краю обрыва кустов тихий стон и сопение. Кустарник рос чуть поодаль от того места, где сорвался с кручи первый юноша. Лидия опасливо подошла, раздвинула ветви, наклонилась…

Девушка висела над обрывом, можно сказать, на честном слове. Ногами она упиралась на небольшой скальный уступ, ее побелевшие от напряжения пальцы вцепились в ветви кустарника. Этого было достаточно, чтобы тело девушки пребывало в шатком равновесии.

Она была молода, хороша собой и ужасно напугана. Второй раз за день Лидии довелось увидеть в человеческих глазах такой всепоглощающий ужас. Ужас, который слишком велик для одного человека, холоден и бесконечен как космос.

Лидия легла на землю и свесила голову. Тихо, чтобы никто из существ не услышал, прошептала:

– Я Лида. А как тебя зовут?

– Тоня… Антонина. Вытащи меня…

– Держись, я приведу помощь. Только не делай резких движений.

– Умоляю! Умоляю… Только не зови их!

– Но как же…

– Пожалуйста, только не их! Кто они? Почему говорят по-русски?

– Ну… Не по-французски же им говорить… Я потом тебе все объясню.

– Не уходи!

Преодолев сомнения, Лидия приникла к земле поплотнее, уперлась в грунт носками ботинок, левой рукой вцепилась в ветви кустарника, а правую протянула Антонине. Это была ошибка.

Стоило лишь Тоне попытаться подтянуться, а Лиде начать тянуть ее на себя, как хрупкое равновесие нарушилось. Тоня оказалась тяжелее Лидии, и девушки начали медленно, но верно сползать вниз. К тому же они совершили промах, ставший для них роковым – ухватились за один и тот же куст. Растение, пустившее корни в тонкую, скудную северную почву, не выдержало нагрузки и отделилось от земли, увлекая за собой кусок дерна. Опомнившись, Лидия отпустила злосчастный куст и попыталась упереться рукой в край скалы. Тщетно. Она хотела крикнуть, но не могла. Ее переклинило, казалось, что стоит ей только закричать, как равновесие нарушится безвозвратно, и она сорвется в пропасть.

Ситуация стала критической. Лидия понимала, что не сможет удержаться на краю обрыва, но воспитание не позволило бы ей разжать протянутую руку. Ни при каких обстоятельствах. Лидия крепилась, как могла, но это был путь в никуда. Девушки были обращены лицом к лицу, видели ужас в глазах друг друга. Руку отпустила Антонина. Ее ладонь разжалась, проскользнула в руке Лидии, пальцы в последний раз коснулись пальцев. С мягким, каким-то чавкающим звуком ее тело упало на дно ущелья. «Бог ты мой! Еще одна», – послышался снизу голос Глыбы.

Впоследствии, оставаясь один на один с тяжким воспоминанием, Лидия убеждала себя, что девушка Тоня, с которой она была знакома всего-то несколько минут, сама сделала свой выбор. Что это была героическая, отчаянная жертва. А вдруг нет?! Может, ее рука просто ослабла, вспотела?! Может, Антонина поддалась секундному порыву отчаяния, когда сам Лукавый нашептывает в ухо: «Отпусти, прекрати бороться, и твои мучения быстро закончатся. Смерть будет легкой и сладостной». Может, через секунду, ощутив невесомость падения, она мечтала только о том, чтобы чья-то сильная рука, ухватив ее за одежду, выдернула из бездны…

Но в тот момент Лидия инстинктивно оперлась освободившейся рукой в каменистый выступ и, что есть силы, закричала.

*****

– Метёлкина! Хватит отлынивать! Поднимайся!

Лидия очнулась точно от тяжкого забытья. В течение последних лет пятнадцати она не чувствовала себя так паршиво. Как долго она просидела, привалившись спиной к вездеходу?! Должно быть, времени прошло достаточно. Зависшее низко над горизонтом солнце затопило землю мягким, ласковым золотистым светом. Тени удлинились, в речном ущелье стало практически темно. Лидия посмотрела на часы – было два часа по полуночи.

Тела погибших подняли и погрузили на маленькую площадку-палубу в задней части вездехода. Предложение закопать их здесь же, без церемоний, было отвергнуто. У всех троих были нательные крестики. Выходит, христиане.

Лида тяжело поднялась. Образовав живую цепь, существа начали прочесывать местность.

Как бы то ни было, но здешняя земля не умерла и теперь постепенно восстанавливалась после постигшей ее катастрофы. Из топкой жижи тянулись к солнцу чахлые, полупрозрачные растения, камни и трухлявые пни обильно поросли мхом.

– Вот карликовая береза, – Бен ткнул пальцем в жалкое корявое растеньице, едва доходившее ему до колен. Кривенькие ветви были усыпаны крохотными почками, из которых через пару недель должны были проклюнуться листочки-копеечки. – Смотри, не наступи.

Следы непрошенных гостей нашлись довольно быстро, те шли не таясь и обильно наследили и на жидкой грязи, и на редких снежниках. След шел с юго-востока.

Как только определились с направлением, сразу же заметили на горизонте объекты явно неприродного происхождения. Стоило подъехать поближе, и стало ясно, что перед ними пропавший автопоезд. Это была жуткая находка: стекла в кабине тягача были выбиты, дверцы покорежены, словно их пытались вскрыть ломом, обе гусеницы слетели с колес. Большинство контейнеров разбито и раскурочено. С замиранием сердца Лидия заглянула в кабину – там не было никого, ни живых, ни мертвых. Кабина была забита мокрым снегом вперемежку с нанесенными ветром листьями. Очевидно, тягач простоял здесь не один месяц.

Но это место явно не было конечной точкой – следы вели дальше на юго-восток. Похоже, чужаки сами что-то искали, наткнулись на разоренный автопоезд, а потом двинулись к роковому ущелью. Но строить догадки ни у кого уже не было сил – все были измотаны многочасовыми поисками.

– Внимание! – скомандовал начальник терминала. – В общем так… Возвращаемся. Опасности для нас чужаки не представляют, и, по-видимому, не представляли.

Буксировку автопоезда было решено отложить на потом, работы там было явно не на один час. Возвращались усталые и подавленные. В небесах разгорался новый день, только незадачливым гостям Метрополии увидеть его было уже не суждено.

Один за другим существа заняли свои места в вездеходах.

– Все четко, – вздохнул Бен, – минут через десять-пятнадцать у нас выработались бы аромопротекторы, а через двадцать нас бы зажрало комарье.

Он невольно напомнил Лидии о том, чего она старалась не замечать. Аромопротекторы – небольшие, бесшумно работающие устройства – были прикреплены к одежде всех участников рейда. Инструкция утверждала, что они вырабатывают неощутимые для обоняния вещества, отпугивающие насекомых, но Лида постоянно чувствовала исходящий от них тошнотворный, маслянистый аромат. На открытом воздухе еще куда ни шло, но в машине… Заняв место в вездеходе, она поспешно отключила устройство.

*****

После бессонной ночи рабочий день тянулся мучительно. Видя, что толку от ее стараний все равно немного, Лидия заглянула к Бену в надежде продолжить вчерашний разговор.

– Поболтаем? – спросила она с порога.

Бен, против обыкновения, был молчалив и несловоохотлив.

– Расскажи про маугли? Если их все боятся, я тоже должна знать.

– Нет настроения. Разве что самое необходимое. Но сначала скажи, что тебе известно о появлении существ и основании Метрополии.

– Почти ничего, – честно призналась Лида. – Когда это случилось, я была еще слишком мала. А потом боялась спрашивать. Да что там говорить, мне даже думать об этом жутко.

– Возможно, ты удивишься, но не только ты… Почти никто ничего об этом не знает. Ни причин этой чудовищной метаморфозы, ни ее механизмов, ни отдаленных последствий…

– Но ведь все происходило на твоих глазах.

– И да… И нет. Сначала люди боялись об этом говорить. Те, кто пережил метаморфозу, прятались, некоторые уходили из Города. Это произошло не в один день, не сразу носило массовый характер… Но с каждым конкретным человеком перерождение происходило очень быстро. Люди с каждым днем замечали в себе новые изменения, на глазах друг у друга превращаясь в нелюдей. Многие не выдерживали… Три-четыре дня, и ты на следующей ступени эволюции. Город лихорадило примерно с полмесяца… Мой брат с женой… – Бен отвернулся.

– Прости, я не знала, что с твоей семьей случилась беда, – сконфузилась Лидия.

– В Городе не осталось ни одной семьи, в которую бы не пришло горе. Мой брат и сноха начали замечать у себя первые признаки перерождения…

– Они… очень страдали?

– Нет… совсем нет. Брат в молодости охотником был, бывало, в тундру на охоту хаживал… А потом охотничье ружье в обрез переделал. В общем… Сначала он застрелил свою жену, а потом… покончил с собой. Ты не думай, у них все по согласию произошло, если и мучились они, то только от страха. От него же, можно сказать, и померли. Что бы там ни было, а Пашку я любил… После его смерти сам не свой сделался, три дня пил, себя не помня. А как в себя пришел, очухался, обнаружил… В общем, стал я таков, как и посейчас есть, – горько закончил Бен. – С того дня не злоупотребляю. Я решил, что буду жить, посмотрю, чем все это закончится. А потом и вовсе стало не до этого…

– Не до чего?

– Когда мне казалось, что хуже уже быть не может, произошло новое устрашающее событие. Город потрясли подземные толчки. Их чувствовали даже те, кого напасть застала на улице, что уж говорить о тех, кто находился в своих квартирах! Началась паника, всепоглощающая, но недолгая. Люди… Мы быстро приняли решение уходить, ведь даже сомневающиеся не решались вернуться в прорезанные трещинами кирпичные дома. Кто-то догадался вывести из строя все системы связи. Так Город был оставлен, – Бен горестно вздохнул.

– Прости… Прости, что завела весь этот разговор.

– Я к чему в воспоминания ударился… Все, что здесь произошло, как-то связано с этими местами. По большей части с Городом, но не только. Этот придурок Глыба, что парней до смерти напугал, он, если правильно помню, с Талнаха. А в местах наших такое происходило, что не приведи Господи… Теперь перехожу к главному: большую группу детей, отправившуюся тем летом в круиз по Енисею, всеобщая беда миновала. У меня лишь одно объяснение – в те роковые дни они оказались достаточно далеко отсюда. Они выжили, выросли, сохранили человеческий облик… Они похожи на людей, но они не люди, ибо человек это не туловище, и даже не голова. Быть человеком – значит, быть частью цивилизации. Слышала? Наших ребят, водителей того автопоезда так и не нашли… Не обнаружили даже их останков… Они могли замерзнуть насмерть, а их тела растерзали дикие звери. Надеюсь, так и было… – Бен заметил изумленный взгляд Лидии. – Надеюсь, они не попали в руки маугли. Так мы и существуем бок о бок, как два параллельных мира. Проблему маугли пытались решить неоднократно, но чем дальше, тем больше мы убеждались, что этот вопрос можно решить только радикально. А как это сделать, если те, кто там, это дети тех, кто здесь?

Лидия сидела как зашибленная. Ведь она была там, на этом теплоходе, именно в этом рейсе. Она до сих пор помнила лица тех детей, и сама когда-то была одной из них. И вот теперь… «оранжевый код»…

– Кстати… – решил сменить тему Бен, – интересно, каково это – узнать, что близкий тебе человек превратился в чудище?

– Не представляю. Мне сказали, что мои родители умерли.

– А если бы не умерли? Ты бы смогла относиться к ним по-прежнему?

– Нет! Хотя, не знаю… Наверное, смогла бы.

– Ты когда-нибудь задумывалась, что произошло с остальным миром? С остальным человечеством?

– Я знаю, что… слышала, что все человечество переродилось, образовав новую прогрессивную расу. Остались лишь отдельные экземпляры, не способные эффективно эволюционировать, реликты… вроде меня.

– Вот именно, все мы это слышали, но никто ничего толком не знает.

– Так уж совсем-совсем ничего?