Текст книги "Прощание славянки (СИ)"

Автор книги: Евгения Староверова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

– А ты пораскинь мозгами… Нам говорят, что Метрополия – часть ультррррапрогрессивного нового мира, центр Восточно-Сибирского региона. Но ты когда-нибудь была за пределами города? Видела этот самый новый мир? И я не был. Более того, мне не доводилось видеть никого, кто побывал бы в дальних землях. Ни-ко-го, – подчеркнуто раздельно повторил Бен. – Никто из метрополийцев не был ни в Москве, ни в Новосибирске, ни в Пекине. У меня было много времени, чтобы все обдумать, и я пришел к выводу, который на первый взгляд может показаться абсурдным – никакого нового мира не существует. Эта ложь необходима лишь для того, чтобы скрыть ужасную правду – мы совсем одни, кучка уродцев, укрывшихся под землей.

– Тогда, выходит, я… – не посмела закончить свою мысль Лидия.

– Вы, Лидия Павловна, совершенно нормальный человек. Само название «Метрополия», – вернулся к своей мысли Бен, – часть наглого обмана. Типа мы не просто город, а один из столичных городов нового мира. А что прячемся под землей как кроты… Так на то он и новый мир. Вот, к примеру, торговые суда заходят в порт Города через Енисейский залив и устье Енисея. Я порасспрашивал местных ребят и вот что выяснил: разгрузка товаров организована так, чтобы полностью исключить контакты с иностранцами. Мы их не видим, и они нас не видят. Все, абсолютно все продумано до мельчайших деталей: швартовка, отгрузка, заправка водой… Вот зачем все это надо? Потом… Все автопоезда стараются идти в сумерках или в пасмурную погоду, фары по возможности не включают…

– Прячутся от маугли?

– А зачем грузовики затягивают маскировочными сетками? С ними или без них, от маугли все равно не убережешься. Это первое. Теперь второе: ты смотрела, откуда к нам идет товар?

– В основном, импорт.

– В основном импорт или только импорт?

– Черт! Не помню…

– Конечно, Россия в последние десятилетия не блистала в товарном производстве… Но чтобы совсем ничего… Кстати, я полистал график прибытия судов в прошлый завоз – ни одного под Российским флагом.

– Вспомнила! – Лидия аж подскочила на стуле. – С позапрошлого завоза на складе лежит партия валенок и унтов.

Подстегиваемые любопытством, они бегом бросились на склад. Лидия отперла дверь, выдернула со стеллажа пару грубо скатанных черных валенок. «Madein China», – стояло на ярлычке.

– Это очень странно, – протянула Лидия.

– Это ненормально, – подтвердил Бен.

Лидия в растерянности устроилась здесь же за обшарпанным столом, так и не выпуская из рук злополучные валенки. Бен устроился напротив.

– Ты этих ребят хорошо рассмотрела? Погибших?

– Нет. Я на покойников вообще старалась не смотреть.

– Зря. А я времени даром не терял. Отличная экипировка, рюкзаки, новенькие гаджеты… Нет, это не горстка заблудившихся недобитых маргиналов. И сами ребята подтянутые, опрятные. Наверняка, управление безопасности попытается убедить всех нас, а может, и себя, что эти ребята из числа маугли. Но я так не думаю. Ты с той девушкой разговаривала? На каком языке?

– Ее звали Тоня… Антонина. Она говорила на русском как на родном. Еще удивлялась, что вы… мы тоже говорим по-русски.

– Вот что я на самом деле думаю, – Бен придвинулся к Лидии и перешел на шепот, – цивилизация людей уцелела. Не бывших, просто людей. Не зря местные уроды носа не кажут на поверхность. Разве что в минуты опасности как сегодня. А ребята эти… Жаль их. Может, это исследователи-любители, может, просто туристы, забравшиеся на свою беду слишком далеко. Жаль, мне не удалось заполучить их рацию. Наши спецы все прибрали к рукам. Рацию! Смекаешь?

– Что?

– Не тупи! Если у них была рация, значит, есть и радиосигнал. Есть те, кто его передает, есть те, кто слушает эфир. А местность здесь безлюдная. Выходит… спутники! Системы связи людей функционируют до сих пор.

– Вот бы нам раздобыть рацию.

– Даже не думай! В Метрополии это строжайше запрещено. Да и бесполезно, денно и нощно Метрополию защищают системы радиоэлектронной борьбы. И это само по себе дает нам повод для размышления.

– Ну, что ж, поразмыслю на досуге. Кстати… Если бы я знала, что ворота так серьезно охраняются, трижды бы подумала, прежде чем калитку отпирать. Ты знал?

– Об орудии? Конечно. Мне положено знать протоколы всех охранных мероприятий. Но применение оружия в Метрополии строго ограничено, и не распространяется на сотрудников, действующих в пределах своего допуска. Если бы тебе грозила опасность, думаешь, я бы не предупредил? Неужто я совсем не человек?

Глава 5. День сюрпризов

Прошло несколько дней после взбаламутившего весь терминал трагического происшествия. Всем сотрудникам пришлось подписать обязательство о неразглашении тайны, что, конечно, только усилило значимость события в глазах обитателей «слободки». Попытавшись убедить себя, что ни в чем не виновата, Лида вернулась к работе. Однако, только она пришла с утра в офис и еще не успела погрузиться в унылый мир накладных, как в полуоткрытую дверь протиснулся Бен.

– Лидия Павловна, вас к начальнику. Требуют безотлагательно.

Начальник грузового терминала – существо мужского пола без примет и особенностей – сидел за заваленным бумагами столом.

– Так… Метёлкина… – он перебирал в пальцах лист бумаги, – отмените на сегодня все дела. Вас подменят… Вам придется выполнить специальное поручение руководства, – он сделал неопределенный жест как бы в никуда. – Тела погибших… пришельцев уже кремировали, вам осталось только развеять прах в каком-нибудь подходящем месте.

– Но почему именно я? – удивилась Лида.

Начальник терминала совершенно превратно истолковал изумление Лиды. Он принял удивление за страх, за тот самый укоренившийся, почти что органический страх существ перед открытым пространством. Конечно… Он ведь ничего не знал о невинных шалостях Лидии Павловны.

– Я понимаю, они вам не родственники, и, строго говоря, вы не обязаны… Но вы, все-таки, последний оставшийся представитель их вида. Ничего особенного от вас не потребуется: выберите подходящее место и… развейте прах. Если хотите, можете сказать несколько прощальных слов. Все. Разумеется, для рейда на поверхность вам будет предоставлена охрана.

Выдвинулись вчетвером: Лидия, механик-водитель и двое вооруженных калашниковыми работников склада. Для осуществления печальной миссии руководство выделило небольшой вездеход-амфибию, вероятно, китайского производства. Может, именно этим объяснялась невероятная теснота низкой, неудобной кабины?! Существам это было нипочем – все они уступали ей в росте, но для Лиды поездка оказалась не просто неприятной – мучительной. Ее голова упиралась в крышу машины, пришлось сидеть в напряженной неестественной позе, отчего шея начала пренеприятнейше ныть. После проверки документов миновали ворота, и вездеход выехал на открытое пространство. Нужно было срочно решать: где именно будет развеян прах.

Лидия повертела в руках капсулы из полупрозрачного темного пластика. Внутри просвечивал светло-серый прах с включениями мелких черных угольков. Больше всего резанули ее надписи на бумажных наклейках:

«Homo Sapiens. Самец № 1»,

«Homo Sapiens. Самец № 2»,

«Homo Sapiens. Самка».

По ее представлению, подобные надписи не стоило бы клеить даже на контейнеры с прахом домашних животных, но потом она спохватилась, что и сама знает лишь одно имя из трех – Антонина.

Лидия без колебаний приняла решение – развеять прах в той самой речной долине, где пришельцы встретили свою погибель. Ее спутники пытались было роптать – уж больно далеко тащиться! – но Лидия была непреклонна, и вездеход покатил по равнине, аккуратно придерживаясь колеи, оставленной несколькими днями раньше. Лида держалась уже из последних сил, каждая неровность пути грозила обратиться в шишку на ее многострадальной голове. Она ударилась в очередной раз, потом еще и еще. Но вот показались узнаваемые места, и водитель остановил машину на безопасном расстоянии от обрыва.

Взяв все три капсулы в охапку, она подошла к краю и замерла, ожидая, пока ветер подует ей в спину.

«Им теперь ничего не нужно, – прошептала Лидия чуть слышно, – но тем, к кому они уже не вернутся, я желаю обрести утешение».

Поймав попутный ветер, она раскрыла капсулы. Прах проплыл над речкой как легкий дымок, пока не опустился на воду, на прибрежные травы и на распустившиеся в долине ярко-оранжевые жарки.

«Вот и все, – решила она. – Ручей несет свои струи в Енисей, а уж тот вынесет прах в океан. Прах к праху».

Лида уже не в первый раз заметила, что здесь, на поверхности, думается легче, и из глубины памяти само собой поднимается то, что казалось навеки утраченным. Вот, например, эти жарки – Лидия вспомнила, как видела такие же далеко на Юге, и еще она откуда-то знала, что в некоторых южных районах их называют огоньками. Стойкие вечные огоньки – неприхотливые цветы Сибири.

*****

Добравшись до ворот Метрополии, похоронная команда наткнулась на неожиданный затор. Мощный тягач притащил установленную на полозья специальную платформу с укрепленным на ней катером. Воспользовавшись заминкой, Лида выбралась из вездехода и подошла поближе. За свою недолгую жизнь она успела привыкнуть к засилью промышленного транспорта, ведь чаще всего ей приходилось видеть грузовики, вездеходы, тягачи и толкачи, но здесь другое дело… «Борей», как было написано на его борту, еще совсем недавно бывший белоснежным катером, предназначенным для отдыха и забав богатых господ, сейчас представлял собой унылое зрелище. Левый борт был помят, ниже ватерлинии зияла пробоина. Очевидно, что и при погрузке на платформу с ним не особо церемонились – стропы процарапали на его бортах заметные борозды.

Платформа была длинной и неповоротливой, и водитель тягача никак не мог выбрать подходящую траекторию для заезда на пандус. Чуть поодаль остановился второй тягач, притащивший на буксире обнаруженный на днях разграбленный автопоезд.

– Лидия Павловна, вы нарушаете инструкцию! Вернитесь в вездеход! – окликнул ее водитель.

По непонятным для нее причинам нарастало всеобщее напряжение. Автоматчики выбрались из машины и приготовились держать оборону. Ясно было, что всем кроме Лидии не терпится поскорее вернуться в док.

Неизвестно, сколько бы это еще продолжалось, но водитель вездехода нашел выход: вытащил буксировочный трос и подцепил его к корме платформы. Маневрируя совместно с тягачом, они, наконец, вывели платформу на правильный курс, спустили по пандусу и втащили во внешний док. Второй тягач последовал за ними, и ворота со скрежетом захлопнулись.

*****

Все, кто смог хоть на минуту оторваться от работы, выбежали во внешний док. Конечно, Бен толкался тут же, среди грузчиков, менеджеров, водителей и прочей нелюди. Находки вызвали тревожный интерес, в доке повисла тишина.

– Пожалуйста, разойдитесь! – приказал по громкой связи начальник терминала. – Всем вернуться на рабочие места, свободным от службы покинуть док!

Только тут Лида заметила, что вокруг катера крутится пара незнакомых ей существ. Один из них неловко наклонился, отвязывая канат, и она невольно обратила внимание, как сквозь легкую куртку проступил контур пистолетной кобуры. Да, дела… Лидия уже убедилась, что оружием в терминале никого не удивить, но никто и никогда не носил его здесь скрытно. Она перевела взгляд на второго и мельком заметила, как тот торопливо свернул и спрятал в сумку грязноватую сине-зелено-желтую тряпку.

– Пойдемте, Лидия Павловна, пойдемте… – тронул ее за локоть Бен. – Пока неприятностей не вышло. Идемте ко мне, чайку попьете, у меня конфетки хорошие есть.

Лидия с радостью приняла приглашение. Бен, как всегда, при ней не ел и не пил, только подливал гостье свежего чая.

– Ну, как там, на поверхности?

– Там хорошо. Вот – жарки зацвели, – и Лида кивнула на букет огненных цветов, который Бен уже предусмотрительно поставил в воду. – Целый букет, а кто в последний раз приносил полевые цветы в Метрополию? Из-за суматохи с катером никто и не заметил.

Взбодрившись и немного отдохнув, Лидия настроилась на благодушный лад и поведала Бену обо всех событиях сегодняшнего утра. Он, напротив, был настроен весьма скептически.

– Последний оставшийся представитель вида! – фыркнул он. – Как завернул! Конечно, это все неправда. Впрочем, я это уже говорил. Ну, ладно… Прах к праху. Попов у нас нет, ведь Бог отказал нам в своем образе и подобии, остается лишь надеяться, что где-то далеко на Юге их друзья и родные помолятся за грешные души.

*****

Распрощавшись с Беном, Лидия вернулась на склад. К счастью, суровые гости из службы безопасности уже ушли. Как удалось выяснить, поисковая команда обнаружила катер на одном из малых притоков Енисея. Израненный «Борей» тщательнейшим образом обыскали, погрузили в электрокар все, что можно было снять, вынести или открутить, а сам катер поставили в отдельный бокс, теперь запертый и опломбированный. Обнаруженный автопоезд разгрузили и отбуксировали в гараж для ремонта.

Конечно, сегодня у Лидии был свободный день, но завтра-то ей все равно придется заняться этими, простоявшими более полугода под открытым небом, грязными контейнерами… Движимая любопытством, она отправилась на контейнерный склад.

Лидия открыла ворота и оказалась в обширном подземном помещении, своды которого поддерживали ряды массивных колонн. Это место можно было бы без преувеличения назвать «Серой зоной»: серые стены, посеревшие, расставленные в иных местах в два яруса товарные контейнеры, да и освещение на складе было каким-то тусклым, сереньким. Привыкшая к папкам и файлам, здесь Лида поначалу почувствовала себя не в своей тарелке и, чтобы немного освоиться, стала прогуливаться по улочкам и переулкам склада. Когда до ее слуха донесся скребущий звук, первой мыслью было – крысы. Но Лидия тут же опомнилась: она же сама недавно подписывала акты о дератизации! Похоже, какое-то животное залезло в контейнер или даже устроило там себе гнездышко, пока он стоял несколько месяцев под открытым небом. Сострадательная от природы девушка решила потихоньку выпустить бедолагу, пока его не заметили и не утилизировали работники склада. По неопытности она даже не подумала, что это может оказаться опасным. Как и большинство офисных работников, в реальной грубой жизни Лида была достаточно беспомощна. Кажется, целая вечность ушла на возню с тяжелым неподатливым засовом, каждую минуту она боялась, что ее застанут за этим несанкционированным занятием и предложат объясниться. Наконец, дверца контейнера поддалась, и Лида тихо охнула, зажав рот рукой. Из темноты на нее смотрели (смотрели!) человеческие глаза.

Лидия резко притворила дверцу контейнера, чтобы собственным телом прикрыть образовавшийся просвет. В горле пересохло. Находившаяся внутри девушка – а Лидия успела разглядеть, что это именно молодая девушка – крепко ухватила ее за полы куртки, и было ясно, что просто так она выпускать Лиду не собирается.

– Здесь везде камеры наблюдения, выходить нельзя. Сиди пока тут…

– Не могу, – простонала незнакомка.

– Я вернусь за тобой позже.

– Я с самого утра… Я еще спала, в контейнере у меня было что-то типа норы… Приехали буксировать… Жуткие существа… – руки девушки затряслись. – Я не успела выбраться и сидела тихо, они меня не заметили. Я почти двенадцать часов терплю, скоро лопну!

Лидия была до глубины души потрясена подобной стойкостью и пристыжена осознанием, что, случись с ней что-нибудь подобное, она вряд ли будет на такое способна. Высвободившись из цепких рук девушки, будучи словно оглушенной подобным поворотом событий, она вышла из хранилища. Постаравшись придать себе непринужденный вид праздношатающегося, свободного от службы человека, Лидия прошлась по уже освободившимся складам и нашла большое пластиковое ведро из-под эмульсионной краски. Да еще с крышкой – какая удача! Прихватив с собой бутылочку питьевой воды, Лида на ватных ногах вернулась к заклятому контейнеру, как бы между делом просунула вещи вовнутрь.

– Жди, – прошептала она и опустила засов.

*****

Сложилась ситуация, когда каждый следующий шаг выходил страшнее и противнее предыдущего. Лида вернулась в каморку Бена. Ей предстояло обмануть единственного представителя расы существ, которому она доверяла и по-человечески симпатизировала. Понимая, что делает подлость, она, тем не менее, спокойно начала:

– Уж больно денек сегодня хороший. Бьюсь об заклад, вечером будет отличная погода…

– Сегодня даже и не думай, – прервал ее Бен. – После того инцидента все начальство очкует не по-детски, да еще визит этих нагнал на всех страху. Извини, но спалиться не хотелось бы… Теперь у нас новые правила: камеры слежения перезапускаются по очереди, а не все скопом как раньше, ворота и калитка опломбированы. В полночь я сменяюсь, так обязан буду сдать сменщику ворота после осмотра под роспись, мол, все замки и пломбы в надлежащем состоянии. Дурдом!

– Чему ты удивляешься? Появление чужаков подняло весь ил со дна нашего болотца… Ты же сам говорил, что они не из местных.

– Так что придется вам о ваших прогулках забыть, Лидия Павловна. Черт его знает, сколько это продлится – пока ветер не переменится.

– Ладно, нет проблем. Ну, тогда до скорого… У тебя когда следующая смена?

– Послезавтра на сутки выхожу.

– Ну, вот послезавтра и увидимся. Пока! – и Лидия улизнула.

*****

Когда время подошло к полуночи, она тихонько прошмыгнула в свой рабочий кабинет и устроилась там, не зажигая света. Терминал задремал, и через приоткрытую дверь можно было уловить малейшие шорохи. Наконец в коридоре послышались негромкие голоса и шаги, удаляющиеся в сторону внешнего дока. На часах было три минуты первого: Бен со сменщиком ушли к воротам.

Отчаянно труся, но понимая, что иначе никак нельзя, Лидия бегом бросилась в хранилище. В ее распоряжении было всего минут десять – пока дежурные обследуют ворота, у мониторов слежения никого не осталось. Она нашла нужный контейнер, уже гораздо сноровистее открыла засов и быстро заговорила прямо в темноту:

– У нас очень мало времени. Возьми с собой все вещи, ничего не оставляй. Вот, – она просунула вовнутрь большой пакет. – Как только я отойду, досчитай до десяти и выходи, дверцу за собой закрой. Сразу повернешь налево. Я буду в конце образованного контейнерами проулка. Следуй за мной, но не приближайся. Раз! – Лида отпрянула и зашагала к выходу.

– Два, – донеслось из тьмы контейнера.

Почти не чувствуя своего тела, Лида пошла в сторону жилого сектора. На ее счастье, в этот поздний час все уже спали, и по пути ей никто не встретился, иначе характерная скованная «походка пингвина» выдала бы ее с головой. Большим облегчением было и то, что ее квартирка располагалась совсем недалеко, в шаговой, так сказать, доступности. Наконец-то знакомый коридор! Она зашла, оставив дверь неплотно притворенной, и вжалась в стену. Через щель в комнату пробивался тусклый свет. «Четыре… Пять… Шесть… Семь…»

Тут дверь резко отворилась, и в комнату проскользнула незнакомка.

– Лида, – хозяйка застенчиво протянула руку.

– Катерина Жукова, – с недюжинным достоинством представилась новенькая.

Только теперь Лидия смогла спокойно рассмотреть новую знакомую. Это была молодая девушка лет двадцати трех – двадцати пяти, среднего роста и довольно худенькая. У нее было очень подвижное, умное лицо с мелкими чертами, тонкий с небольшой горбинкой нос, смуглая кожа и шевелюра, выкрашенная в неправдоподобный цвет, который больше бы подошел корпусной мебели, чем волосам живой женщины.

– Ну… – протянула Лида. – В общем… проходи.

Глава 6. Кошмарище

На поверхности солнце поднималось все выше над горизонтом, только в полумраке Метрополии все оставалось по-прежнему. Близилось утро, но бесконечные коридоры подземного города все еще освещались по ночному типу.

Уже совсем скоро Лидии Метёлкиной предстояло встать и идти на работу, но она так и не сомкнула глаз. Девушка лежала на полу в полном отчаянии. Катерина успела только помыться и поесть, и ее сразу же подкосила усталость и реакция на перенесенные ею испытания. Сейчас она спала мертвым сном на хозяйской кровати.

Лида почти ничего не успела у нее выпытать, кроме того, что и так представлялось очевидным – Катерина отправилась в рискованное путешествие в Заполярье в компании близких друзей: Антонины, Коли и Антона. Кажется, она упоминала, что Антон и Антонина это брат и сестра, а Николай был Тониным другом.

По высокой воде они зашли в устье одного из малых притоков Енисея, обследовали его и достигли питающего речку озера. Когда путешественники отправились в обратный путь, половодье уже пошло на убыль, и по неосмотрительности они угробили свой катер на обнажившемся опасном перекате. Лишившись средства передвижения, путешественники пешком направились на запад, рассчитывая со временем выйти к Енисею, и походя обнаружили разграбленный автопоезд.

К несчастью, судьба во второй раз поставила им подножку. Группа пересекла охраняемый периметр Метрополии и вскоре была застигнута патрулем. Дальнейшее Катерина помнила смутно. Увидев устрашающие силуэты, она заметалась, потеряла голову и упустила из вида своих друзей. Слегка придя в себя, она вернулась к автопоезду, потому что… В общем, идти ей было некуда.

Лидия вздохнула – завтра ей предстояло сообщить Катерине о гибели ее товарищей. Ситуация сложилась неутешительная: трое из четырех исследователей погибли самым нелепым образом, Катерина попала в поистине безвыходное положение, а вместе с ней в сложных обстоятельствах оказалась и Лидия.

Только теперь Лидия осознала ситуацию. С этой ночи в ее маленькой квартирке без окна, на пятнадцати квадратных метрах будет постоянно находиться посторонняя девушка, находиться – заметим – нелегально, то есть незаконно с точки зрения властей Метрополии. И это в подземном городе, где без кучи справок и согласований невозможно завести даже обычную серую кошку. Зайдя в эту дверь, она уже не сможет выйти обратно и будет вынуждена проводить день за днем в комнате, которая вскоре станет для нее чем-то вроде камеры подземной тюрьмы, ибо малейшая погрешность в соблюдении тайны – и они обе погибли.

*****

Прошло несколько дней, слившихся для Лиды в сплошной унылый кошмар. «В бессилье умственного тупика…» – за последние дни она не раз вспомнила знаменитые слова Шекспира. Казалось бы, всего три слова, но все три в точку! Лида остро ощущала и свое бессилие, и пресловутый умственный тупик – мучительную невозможность найти ответ на вопрос: «Что же теперь делать?» Ее мысли бродили по кругу, мучая ее и днем, и ночью, и даже во время работы.

Неприятности… Неприятные моменты начались для Лидии буквально на следующее утро. Когда хозяйка квартиры проснулась и поднялась с пола, постанывая и потирая бока, Катерина уже сидела за столом.

– Что-то ты бедненько живешь, – бесстрастно заметила она, скептически оглядывая тесную квартирку без окон и кухни, состоящую лишь из жилой комнаты и маленького санузла.

Стоило только отступить вчерашнему испугу, как из-под него тотчас же стало проступать природное нахальство Катерины.

– Пожалуйста, можешь вернуться в контейнер и жить там, – не растерялась Лида. – А я, так уж и быть, буду приносить тебе обеды и выносить ведро.

– А сколько тебе лет? – спросила невпопад Катерина.

– А… Не помню, – глупо растерялась Лида, вдруг поняв, что она действительно этого не знает. – Но можно в документах посмотреть.

– Ты точно еще не старая, – заметила девушка, оценивающе посмотрев Лиде в лицо. – У тебя кожа хорошая. Даже без косметики. Ты что, совсем не пользуешься?

– Чем? – снова растерялась Лида, но тут же вспомнила, что мама, кажется, подкрашивала губы помадой. – Здесь это не продают – нет спроса.

– Ну, думаю, я тут надолго не задержусь. Я Екатерина Жукова! – взглянув в растерянное лицо Лиды, Катя догадалась, что хозяйка не понимает, о чем речь, и слова не возымели должного эффекта. – Не нищебродка какая-нибудь! Меня будут искать.

– Не найдут, – сухо ответила Лидия и вышла за дверь. – Самка Homo Sapiens’а… – бросила она уже в коридоре.

*****

Лидия сама не заметила, как слезинки одна за другой упали на клавиатуру. И надо же было такому случиться, что именно в эту минуту к ней в кабинет зашел Бен.

– Ну, здравствуйте, Лидия Павл… Да что это? Плачете? Хотя… Плачьте, если хочется. Мне раньше тоже иногда хотелось, только слез-то нет.

Бен устало опустился на свободный стул. Не в силах ничего ответить, Лида отвернулась, опасаясь еще пуще разреветься. Ужасно: за время службы в терминале Бен стал ей настоящим другом, но даже ему она не могла открыться, более того – Лидия однажды уже злоупотребила его доверием.

Но что толку лить слезы? Разве у нее был выбор? Ведь не могла же она бросить Катерину в том контейнере, оставить на растерзание голоду, жажде и нечеловеческому страху – просто захлопнуть дверцу, накинуть засов и трусливо убежать?! И вдобавок к безрадостной действительности память подкинула ей воспоминание, тоже не из приятных…

*****

Холодным сентябрьским днем, за два года до Беды, она возвращалась с занятий, радостно предвкушая обед, отдых и погружение в новую, купленную накануне компьютерную игру, когда в мир ее сладостных предчувствий вторгся очень неприятный звук – недовольное кошачье мяуканье. На свежевыпавшем снегу зябко переступала с лапы на лапу мелкая кошечка-подросток, грязная и худая.

Лида слышала, что в южных городах бездомные кошки могут некоторое время выживать, прячась в подвалах. Но особенностью Города-на-Протоке как раз и было повсеместное отсутствие подвалов – возведенные на вечной мерзлоте дома имели только холодные вентилируемые подполья. Зима начиналась, а спрятаться от смертоносных морозов здесь было попросту негде.

Самым разумным было просто пройти мимо, добраться до квартиры, включить компьютер и попытаться выкинуть все из головы. Но, на свою беду, просто пройти у Лиды не получилось.

Когда, войдя в прихожую, она поставила кошечку на пол перед родителями, те встретили дочь таким тяжелым и продолжительным молчанием, что у Лиды не осталось сомнений в том, что воздаяние за ее проступок будет долгим и мучительным. Страх превратил ее в натянутую струну, и она чуть не подпрыгнула от шума спускаемой в унитазе воды (бачок из раза в раз срабатывал с оглушительным рокотом, но у отца все руки не доходили починить). Из уборной нетвердой походкой вышел хронически нетрезвый Борис Метёлкин и, кажется, сразу верно оценил ситуацию.

– Какая милашка! У-тю-тю-тю… – он наклонился погладить найденыша, да спьяну покачнулся и чуть не упал.

Кошка шарахнулась, в ужасе бросилась в другую сторону, но наткнувшись на суровый взгляд матери, метнулась обратно и полезла вверх по дяде Боре как по дереву.

– Кошмарище! – сухо заметила мама.

– Как раз хотел такую завести, конечно, если вы уступите… – заявил дядя Боря, морщась от уколов мелких коготков.

Не найдя слов и, опять же, опасаясь разреветься, Лида просто благодарно прижалась к нему, ухватившись за лацканы пиджака. Так само провидение послало ей спасительную помощь, хоть бы и из отхожего места. Иногда нужно просто перетерпеть страх, не спасовать перед неизвестным и страшным и дождаться помощи.

*****

– Вы ничего не хотите мне рассказать, Лидия Павловна? – вернул ее к реальности голос Бена.

– Нет… Вовсе нет.

– Если что… Если вас кто обидел, вы знаете, я же раскрошу… Ей Богу, раскрошу.

Что-то неуловимое, но важное изменилось для Лиды от этих нескладных слов поддержки. Она приободрилась и нашла в себе силы вернуться к обычной работе. Слезы уже не наворачивались на глаза почем зря. Вечером она вернулась в свою квартирку уставшая, но спокойная и уверенная в себе.

И, словно откликнувшись на неощутимый сигнал, переменилось настроение Катерины Жуковой. Она почти не злилась и не ехидничала, только весь вечер напролет рассказывала о своей стране. Действительность превзошла самые смелые предположения Бена. Лидии было невыразимо жаль, что она не имеет возможности позвать и его, и вместе с ним послушать рассказы о далеких землях.

К сожалению, Катя оказалась очень плохим рассказчиком, у нее все получалось фрагментарно, скомкано. О многих вещах она забывала упоминуть просто потому, что считала их общеизвестными, совершенно не принимая во внимание, что Лида ничего – совсем ничего! – не знала о жизни вне Метрополии. Сначала Лидия пыталась задавать уточняющие вопросы. Бесполезно! Катерину словно прорвало.

Она рассказывала долго, бессвязно, и остановить ее было невозможно. Сначала она говорила о своем городе, не шибко большом, но чистом и уютном. «Абакан, конечно, не Париж», – заметила Катя, правда, через пять минут выяснилось, что в Париже она никогда и не была, ибо гражданам непризнанной республики – Лида не успела переспросить: какой республики, непризнанной кем и почему? – за границей появляться чревато.

Наконец, ее слова начали складываться в цельную картину, и из рассказа выходило, что на Юге поднимается молодая аграрно-индустриальная страна. Шумели малые и большие города, полные разноязыкого люда, соединенные между собой сетью автомобильных и железных дорог, что пролегали мимо фермерских полей. На склонах холмов формировались все новые террасы, засаженные рисом и виноградной лозой. Дальше на восток, у Байкала, простирались степи, по которым пастухи перегоняли свои стада. «Новая Аргентина» – так называла этот край Катерина. Она строчила как из пулемета, Лидии было трудно за ней поспевать, но все же она поняла, что Катя почему-то так называет Бурятию. В растерянности Лида упустила часть рассказа.

– Только китайцы цены хорошей ни на что не дают, – сетовала тем временем Катя, – но на то они и китайцы. Одни вы сидите под землей как кроты, – заключила она.

Лишь об одном Катерина предпочитала молчать – ни словом, ни намеком она не открыла, какова была истинная цель, приведшая маленький отряд южан так далеко на Север. Она пыталась отговориться фразами типа: «испытать себя в экстремальных условиях» или «подготовить материалы для Географического общества». Лидия не верила, конечно.