Текст книги "Прощание славянки (СИ)"

Автор книги: Евгения Староверова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 7. Внутренний мир

Даже ненормированный рабочий день уже давно должен был закончиться, а она все сидела в своем кабинете. Наступил август, и для Лидии Метёлкиной подошел срок подготовки сезонного отчета, который по традиции сдавался перед началом нового товарного завоза.

С тупой безнадежностью она проверяла сведенные в таблицы данные о товарах, пытаясь понять, отчего у нее не сходится отчетность по многим позициям. Метизы, сухие строительные смеси, плитка… Все это было завезено уже очень давно, два-три года назад, и проверить правильность приходных документов не представлялось возможным.

Работа, которая раньше давалась легко и естественно, теперь превратилась в непосильное бремя. Лидия давно догадалась о причине своих неудач – постоянное напряжение, в котором она находилась после появления Катерины, с каждым днем подтачивало ее силы.

Необходимо пояснить, что ввиду полностью изолированного существования метрополийцев, подобному жизни на подводной лодке или орбитальной станции, извечное российское воровство было здесь низведено до уровня статистической погрешности. Сбыть краденое за пределы города было все равно невозможно, а зачем воровать для себя, если все, что нужно человеку, тебе все равно так или иначе дадут.

Но сегодня Лида столкнулась с обратной стороной медали: ее отчеты должны были сходиться четко, с точностью до той самой статистической погрешности. Разные нормы на «порчу» (читай, на воровство) товаров были до предела ужесточены, а аргументы типа «растащили» никто и слушать бы не стал. Помучившись еще немного, Лидия сдалась. Утро вечера мудренее.

*****

– Ага! Явилась! – приветствовала Лидию Катерина каким-то особенно ехидным тоном. – Сейчас книжку будем читать – ту, что ты подарила.

– Подожди, я хотя бы душ приму.

– Нет, я не могу ждать – меня сейчас разорвет. Вот послушай, что пишет ваша литературная grand dame: – и Катя начала декламировать: – «Мелани, дорогая! – воскликнул он, протягивая к ней руки. – Как хорошо, что мы полюбили друг друга именно сейчас, поднявшись на новую ступень эволюции. Только теперь мы, наконец, научились ценить женщину за красоту ее внутреннего мира. Если бы мы встретились двадцать лет назад, в пору нашей юности, я мог бы ошибочно мерить твою привлекательность правильностью черт, стройностью фигуры, блеском и густотой твоих волос…» Сильно, правда? Но дальше еще хлеще, вот… – и Катя сунула Лиде книжку, ткнув пальцем в заветное место.

– «Но как бы мы ни ценили духовное общение, – начала читать Лида, – мы все же живые существа из плоти и крови. Так не будем же пренебрегать этим! Я давно мечтаю познать с тобой все чувственные тайны…» Что за дерьмо?

– Это я должна у тебя спросить – ты же это купила.

– Мне сказали, это дамский роман, в смысле – любовный. Времени не было вникать.

Лида брезгливо повертела в руках книжку в мягкой обложке, задержав взгляд на романтическом названии «Любовь под северной звездой».

– А скажи, – улыбка Катерины стала еще ехиднее, – ты когда-нибудь с этими… Ну, того?

– А? – машинально переспросила Лида, побледнела и метнулась в ванную. Некоторое время оттуда доносились пренеприятнейшие звуки. Но даже когда она вернулась в комнату, Катя не унималась:

– Тут написано, что красоту женщины нельзя мерить блеском и густотой волос. Ты поэтому бреешь голову? Хочешь, чтобы и тебя ценили исключительно за красоту внутреннего мира, или это у вас мода такая?

Язвительные вопросы Катерины заставили Лиду задуматься. Действительно… О своих соседях и сослуживцах она знала очень мало, и общение с существами было для нее тягостно. Единственным исключением был Бен, впрочем, о нем ей тоже почти ничего не было известно. Лишившись лиц, существа утратили значительную часть своей индивидуальности, и будь у них хоть богатейший внутренний мир, Лидия видела в них лишь неуклюжие коконы.

– Если ты заметила, здесь вообще не в моде носить голову, – огрызнулась она. – Долго рассказывать… Как-нибудь потом. Кстати, советую тебе сделать то же самое. Существа для нас все на одно лицо, так? Может, и мы для них тоже? Но твою крашеную шевелюру только слепой не приметит. И еще: носи только мою одежду, так безопаснее.

Катя еле заметно улыбнулась – на какие только чудеса не способен русский язык! Но, в целом, ход мыслей Лидии был верен.

– Ну, ладно, комплекция у нас вроде похожая. Ты рассчитываешь, что, если какие-нибудь непредвиденные обстоятельства заставят меня покинуть квартирку, и я попадусь им на глаза, существа примут меня за тебя?

– Точно не знаю, но подстраховаться никогда не вредно. Если мои предположения верны, мы не спалимся, пока они не увидят нас обеих одновременно. Что до этого… Завтра же верну эту макулатуру в магазин.

– Нет, – твердо возразила Катерина, разглаживая помятую обложку. – Если мне суждено выбраться на свет Божий и вернуться домой, этот сувенир я заберу с собой на память.

Ну что сказать, от заточения в четырех стенах характер Катерины, и без того не ангельский, безнадежно испортился. А у кого бы не испортился?! Лидия рассудила, что самое лучшее решение – пораньше лечь спать, сославшись на неизбежность завтрашнего раннего подъема.

*****

Лида лежала на кровати лицом к стене и тщетно пыталась заснуть. Ее душило раздражение и осознание собственной никчемности и униженности, и вместо того, чтобы попытаться успокоиться, расслабиться и погрузиться в сон, она распалялась все больше и больше. Сейчас было даже странно вспоминать ту наивную радость, которую она ощутила при появлении в ее жизни Екатерины Жуковой. Она рассчитывала, что теперь у нее будет подруга… Как бы не так! Разве что подруга по несчастью… Это было ужасно нечестно.

К удивлению и досаде Лидии, Катерина, разоткровенничавшись с ней всего лишь раз, больше не горела желанием делиться подробностями жизни на Юге и частенько отделывалась фразами типа: «Что раньше было, то давно уж отжило» или: «Там, по любому, лучше, чем здесь». Рассказывать о своей семье Катерина отказалась категорически. Иногда она откровенно подтрунивала над Лидией: «Поехали со мной – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!»

– У тебя остались родственники среди людей? – спросила как-то Катерина.

– Где-то были… На Юге. Но я не знаю ни точных адресов, ни полных имен-отчеств.

– Да, не густо.

– Мне их не найти, – констатировала Лидия.

Что и говорить, теперь Лида не знала покоя. До этого лета все в ее жизни было ясно и определенно: работа, карьера, переезды из одной казенной квартиры в другую, и так много-много лет. Потом однажды все кончится и ее поглотит темнота. Не слишком радужная перспектива, но, по крайней мере, не предполагающая муки выбора.

Теперь все стало иначе. Осознание того, что всего-то в тысяче километров отсюда бурлят жизнью города людей, неизбежно порождало вопросы:

«Может быть, как-нибудь можно?..»

«А вдруг получится?..»

«Если бы я как-то смогла добраться?..»

Для Катерины Жуковой вопрос так не стоял. Она была намерена вернуться домой, и точка!

*****

Когда Лида разработала и попыталась обсудить с Катей план побега из Метрополии, то волей-неволей вынуждена была признать, что в ее плане многовато белых пятен. Она предлагала дождаться прихода в порт Города очередного грузового судна и попытаться на него проникнуть. Тут возникала первая загвоздка: что за судно, под каким флагом ходит, куда направится после разгрузки… Лида просмотрела все бумаги, до которых удалось добраться – все тщетно. Информация о грузах на месте, а информация о судах кем-то тщательно подчищена.

Да и что значит – пробраться? Для начала нужно будет попасть в порт, но кто из водителей согласится взять нелегальных пассажиров? Ясно, что попасть туда сподручнее всего в процессе отправки пустых контейнеров, но что будет, если не получится вовремя из контейнера выбраться, так, чтобы и не рано, и не слишком поздно?

Ситуация напоминала компьютерную стратегию, в которую Лида играла в детстве: там еще белые пятна, а здесь уже кипит сражение… Но она надеялась, что в процессе реализации плана белых пятен будет становиться все меньше.

А вот Екатерина Жукова не знала ни сомнений, ни колебаний. По ее мнению выходило, что нужно просто идти на юг восточным берегом реки, и они непременно выйдут к «своим». По правде говоря, в ее плане белых пятен было явно не меньше, но Катерина просто отказывалась их признавать. Усвоенное с детства: «Хочу! Надо! Дай!» заменяло ей тактику и стратегию вместе взятые.

Вместе с тем, вопрос стоял не столько как действовать, сколько – когда действовать. И вот тут-то Лида надеялась Катерину перехитрить, ибо считала план пешего похода на юг чистым самоубийством. Дело в том, что в такое путешествие нужно было бы отправиться не позднее конца августа, ведь в сентябре в этих краях уже ложится снег. Они пойдут на юг, а зима будет следовать за ними, и нет никакого сомнения, что надолго им от нее не оторваться.

Таким образом, оставалось протянуть еще немножко, еще чуточку, и можно будет поставить Катерину перед фактом, что время упущено, и новый выбор состоит в том, пробираться ли поздней осенью на грузовой корабль или отложить отъезд на целый год. Посмотрим, посмотрим, что она тогда выберет.

*****

Вот такая сложилась ситуация: и гостью незваную никуда не денешь, и сама никуда не денешься.

– Эй, Лида… – прошелестел тихий шепот Катерины. – Ты ведь не спишь, да? Я слышу это по твоему дыханию.

Квартирка Лидии была такой маленькой, что к ней вполне бы подошло название «каморка», из мебели был лишь необходимый минимум: ни дивана, ни тахты в квартирке не было. Сегодня была очередь Катерины спать на полу.

– Ну? – недовольно откликнулась Лидия, предчувствуя, что от ночного разговора не отвертеться.

– Это неразумно, – уже не в первый раз ворчала Катя. – Тебе все равно вставать в половине четвертого, а я могла бы проспать на кровати до самого утра.

– Знаешь что, рациональная ты наша… Чувствуй себя как дома, конечно, но не забывай, что ты здесь в гостях.

– Вот-вот! Заставлять гостей спать на полу неприлично!

Лида не нашла, что ответить, некоторое время девушки лежали в тишине.

– Из таких гостей я бы с радостью убралась восвояси.

– Так за чем же дело стало? – не удержалась от ехидства Лидия.

– Так я уже давно все решила: нужно выбрать момент и уходить на юг. Эх, успеть бы до зимы…

Притихшая Лидия насторожилась – строптивая Катерина, в принципе, верно оценивала ситуацию. Возможно, ее не так-то просто будет провести.

– А вот ты… Всю жизнь, что ли, собираешься здесь прокуковать? Что тебя здесь держит? Убогая жизнь… Телевидения нет, радио нет…

– Я же объяснила: в городе локальная радиосеть со своим узлом.

– Я послушала было – скукотища!

– Ты что творишь! – сердито зашептала Лидия. – А если кто-нибудь из моих сослуживцев, кто знает, что я в это время на работе, шел бы по жилому сектору и услышал шум и радио из квартиры? Мы бы попались!

– Какая же ты все-таки трусиха… Все хочу спросить, выход в глобальные сети у вас есть?

– Что? А… Нет, только локальная сеть в пределах города.

– Понятненько. Убогая у тебя жизнь, и парня нормального ты здесь никогда не найдешь!

– Но как мы пойдем? – в сотый раз задавалась вопросом Лидия. – До ближайшего человеческого поселения не одна сотня километров. Нет, не выжить… Может, сделаем так, как я предлагаю? По осени в порт придут корабли, ну хотя бы один. Из всего, что ты мне рассказала, следует, что этими кораблями управляют люди. Вот бы нам пробраться туда, явно или тайно, и попросить о помощи… Как думаешь, не откажут? Потом ты поедешь домой, а я… куда-нибудь… Не знаю… Конечно, получится крюк.

– Может, и не откажут. А потом сами же нас и грохнут.

– Это еще почему?

– Так ты сама рассказывала, что корабли приходят по осени, притом что логичнее было бы делать это в конце лета. И перевозка товара ведется в сумерках – скрытно, автопоезда ходят замаскированные. Так? Выходит, они прячутся.

– Но от кого? И зачем?

– От нашего правительства, от кого же еще! Эти земли – часть нашей страны.

– Да что ты говоришь! И как мы этого до сих пор не заметили! Город-на-Протоке погиб… разрушен. Что же ваше… ой, простите, наше правительство ему не помогло?

– Руки пока не дошли. На чем я остановилась?.. Раз прячутся, значит, их присутствие здесь незаконно, и лишние свидетели им ни к чему. Так что возьмут они нас на борт, а как выйдут в Карское море, так обеих и за борт. И все – приплыли! Хочешь утонуть в Карском море? Говорят, оно очень красивое, в хорошую погоду сине-зеленое, только вода холодная.

Катерина сделала эффектную паузу, но ответа так и не дождалась. Овладевшее Лидией раздражение извлекало из глубин души и подсовывало ей мысли, одна другой горше и обиднее. Сон как рукой сняло.

– Ладно, ложись на кровать.

Лидия встала, быстро оделась и пошла в контору, хотя до начала первой утренней отгрузки было еще целых два часа.

К ее удивлению, Бена на посту не оказалось. Взяв мощный фонарь и немного труся, она отправилась обходить складские помещения.

– Ах, вот вы где! – Лида обнаружила его в дальнем конце склада, заставленного безликими, наглухо закупоренными и опломбированными контейнерами. В нос почему-то ударил острый запах растворителя.

– Что же вы, Лидия Павловна, по ночам бродите? Хотите, сделаю вам чайку?

– Да вот… Проклятый отчет не сходится… Попробую еще раз все проверить, но для начала можно и чайку.

Глава 8. В путь!

Так неделя за неделей, а время шло, наступил последний день лета. Жизнь, словно смилостивившись, давала Лидии Метёлкиной передышку. Количество товара на складах неумолимо уменьшалось, в системе учета подводились итоги, закрывались целые разделы. Рабочие терминала выполняли уборку и дератизацию помещений, и все свидетельствовало о том, что совсем скоро начнется «сезон», когда за короткий период напряженной работы им придется вывезти из порта, принять, рассортировать и внести в базу данных тонны товаров на весь следующий год.

Этот день выдался и вовсе необременительным. Еще ранним утром загрузился промтоварами и уехал грузовик главного молла Метрополии, и, согласно плану, сегодня предстояла еще лишь одна отгрузка – поздно вечером нужно будет отправить груз муки, масла, яичного порошка и пряностей для цеха булочной и кондитерской продукции. Терминал притих и опустел. В принципе, Лиде представилась неплохая возможность отдохнуть и выспаться до вечера, но возвращаться в свою квартирку ей вовсе не хотелось.

Время как раз перевалило за полдень, когда Лидия выбралась на поверхность. Расспросив как следует Бена, она преодолела страх перед грозной пушкой и начала неплохо ориентироваться в организации безопасности терминала. Почти все возможности системы были заточены под охрану внешнего периметра – неправильной криволинейной линии, отдалено напоминающей овал, но проходящей по максимально возможному числу естественных преград типа ручьев и оврагов и ограничивающей пространство в несколько десятков квадратных километров с входными воротами Метрополии в центре. Пока маугли гуляют на почтительном расстоянии, датчики не реагирует, приблизятся или попытаются пересечь – в терминале зазвучит сирена и призыв «К оружию!», а вот когда Лида просто гуляет внутри периметра, она никому не интересна.

Было то самое время года, когда день почти равен ночи, и жизнь на Севере протекала практически так же, как во всех иных землях. Но с одной маленькой поправочной: этот погожий последний августовский денек в окрестностях Метрополии напоминал солнечный день середины октября где-нибудь в Хакасии или на Алтае. Хвоя на редких лиственницах побурела и уже местами осыпалась, растущие в заболоченных низинах травы увяли, шурша на тихом ветру и стелясь по земле как плети.

На запад простиралась бескрайняя болотистая равнина, прочерченная лентой дороги. На востоке местность была суше, каменистее и постепенно шла на подъем. Только земля, только небо, и никого нет.

Северная природа увядала, готовясь к приходу новой зимы, а ведь всего-то пару месяцев назад, когда Лидии выпало проводить в последний путь незадачливых гостей, недавно распустившиеся деревья и травы тянулись к солнцу, раскрывали свои огненные головки жарки. «Короток путь от весны до погоста, дождик осенний, поплачь обо мне…» – напевала Лидия одними губами.

Закутавшись в теплую куртку и сунув в карман светошумовую гранату (береженого Бог бережет!), Лида шагала по дороге. Уже в который раз она обращала внимание на тревожащую ее деталь: ведущая к пристани дорога на всем своем протяжении была укрыта маскировочным материалом. Зачем метрополийцы тратили силы и время, разматывая со специальной машины километры зелено-коричневого нетканого полотна?

Но в остальном все было прекрасно. Лида с тихой гордостью ощущала, что позорный недуг агорафобии полностью побежден. Можно было смело любоваться предосенней голубизной небес и всматриваться в горизонт с уходящей за него лентой дороги. На душе стало тихо и радостно, было так приятно просто шагать по дороге, просто дышать, просто жить. Она шла не торопясь, расслабленно и, в конце концов, поразилась, как далеко завели ее ноги.

Взглянув на часы, Лидия поняла, что пора возвращаться. Что-то неуловимо изменилось, и здравый смысл подсказывал, что это «что-то» относится не к природе – ибо что там может измениться так быстро? – а к самой Лидии. На нее навалилось осознание того, что на километры вокруг она единственная живая душа, а если в округе и есть люди, то только такие, с которыми дай Бог никогда не повстречаться. Бессознательно Лидия ускорила шаг. Прогулка больше не доставляла удовольствия, и самым жгучим желанием вдруг стало поскорее вернуться в терминал и задраить за собой калитку.

Лидия все чаще озиралась по сторонам, прислушивалась, но кроме шелеста иссохших трав ничего услышать было невозможно. С каждым шагом становилось все сложнее бороться с нервозностью, время растянулось как жевательная резинка, а проделанный с такой легкостью в один конец путь казался почти непреодолимым. Она шла уже очень быстро, и только неуверенность, сможет ли она выдержать такой многокилометровый кросс, удерживала Лиду от того, чтобы не перейти на бег.

*****

Лида вошла во внешний док, еще не чуя подвоха. Она торопливо огляделась, окинула взглядом дебаркадеры. Кажется, никто не заметил ее затянувшегося отсутствия. Ворота, ведущие во внутренний док, были распахнуты, из проема лился свет, и доносилось урчание двигателя. Лидия поспешила туда.

Один из вездеходов выехал со своего парковочного места и стоял в проезде с включенным двигателем. Рядом с ним суетилась девушка в одежде Лидии Метёлкиной, обутая в сапоги Лидии Метёлкиной и с бритым черепом – в точности как у Лидии Метёлкиной.

– Ааааа… – шумно выдохнула Лидия, не найдя подходящих слов.

– Да, это то, о чем ты подумала, – не стала отпираться Катерина, заталкивая в люк свой рюкзак. – Иногда ты бываешь умной: твой совет очень мне помог. Пока ты шарилась на поверхности, я неплохо освоилась здесь, в доках. Прикинь, он завелся! – она кивнула на вездеход. – Это круче, чем на симуляторе.

– А ты ничего не забыла? – поинтересовалась Лидия. – Не хочешь пригласить и меня покататься?

Надежда склонить Катерину к менее опасному, по мнению Лидии, плану ухода морем рассыпалась на глазах. Все помещения терминала были оборудованы тревожными кнопками. Стоит только нажать, и сигнал поступит на пульт к Бену. Но Лидия медлила.

– Я не на покатушки собираюсь, – жестко отрезала Катерина, залезая в кабину. – Ухожу я от вас. Тебе за все спасибо, но толку из тебя не выйдет. Об одном прошу – открой ворота!

Вездеход выехал во внешний док, с чудовищной неуклюжестью развернулся и двинулся к воротам. Несчастная машина ревела, испуская облака зловонных выхлопов, как это обычно и бывает, когда за дело берется криворукий дилетант.

Удивляясь собственному спокойствию, Лида остановилась на почтительном расстоянии от ворот и ждала, скрестив руки на груди.

Люк вездехода открылся, и из него высунулась Катина голова.

– Ну, мы ведь уже все обсудили… Послушай, тебе без меня только легче станет. Вернешься к своему привычному существованию. А я… хотя бы попытаюсь.

– Мы, вроде, решили вместе уходить.

– Только ты трусиха, ехать не хочешь, всего боишься. О чем говорить? Представь, если ты сейчас увяжешься за мной, а на полпути запросишься обратно, что мы тогда будем делать? И потом… Ты вездеход-то водить умеешь?

– Нет. Но однажды знакомый научил меня управлять электрокаром.

– Хмм… – саркастически улыбнулась Катерина. – Дома у меня джип, так что лучше уж я поведу.

Лидия застыла в нерешительности. Что предпринять? Это было безумие… Форменное безумие… Вероятность того, что Катерина живой и невредимой доберется до человеческой цивилизации, представлялась ей ничтожной. Допустим, она сможет сейчас остановить беглянку, но что потом? Вдруг Катины опасения насчет иностранных судов обоснованы? Но Катерину нельзя оставлять в Метрополии насильно – она здесь как птичка в клетке. Однако, нужно подумать и о себе. Без Катерины она никогда не решится на столь опасное путешествие, будь план побега на грузовом судне хоть в десять раз надежнее. Окно возможностей закроется.

– Тебе не уйти незамеченной, – пыталась вразумить Катерину Лида, подойдя к воротам и незаметно положив руку на тревожную кнопку. – Как только пересечешь периметр, об этом тут же станет известно, – она запнулась.

Весь уклад жизни в терминале был направлен на то, чтобы предотвратить появление непрошеных гостей. Для этого и система слежения, и оружие, и вездеходы. Но будет ли кто-нибудь напрягаться насчет того, что кто-то – безумец-одиночка или группа безрассудных придурков – захочет покинуть их обжитый, уютный мирок?! Да, получат сигнал и увидят на мониторе удаляющуюся точку, а дальше-то что? Лидия убрала руку с тревожной кнопки.

За считанные минуты ею овладел леденящий страх, вытеснив все прочие чувства куда-то на периферию сознания. Лиде стало страшно провести остаток своих дней в подземных коридорах Метрополии, страшно, что пределом ее возможностей будет лишь смотреть на горизонт и сознавать, что дальше дороги нет. Путь закрыт. И еще с ней навсегда останется воспоминание об этом дне, когда на короткое время, пусть всего на несколько часов путь в большой мир был свободен.

Страх разросся, приобрел столь иррациональную остроту, что перед ним померк и стал казаться незначительным вполне реальный риск отправиться в неизвестность с таким взбалмошным и – Лида не могла этого не понимать – ненадежным спутником, как Катерина.

– Можешь меня подождать? – решившись, спросила Лидия.

– У тебя пятнадцать минут.

– Жди меня здесь, я возьму только самое необходимое. И учти, без меня тебе ворота не открыть.

Бегом, чтобы не дать растаять своей зыбкой решительности, Лида бросилась в свою квартирку.

*****

Вскоре вездеход уже катил по дороге, по которой Лидия прогуливалась лишь несколько часов назад, не ведая своей судьбы, ибо это был кратчайший путь, соединяющий ворота Метрополии с Городом. Вела Катерина отвратительно, машину кидало из стороны в стороны, во время маневров и торможений головы беглянок бились о слишком низкий потолок кабины. Лида сидела притихшая, обхватив руками внушительный рюкзак, поражаясь самой себе – девушке, казалось бы, неспособной на безрассудную авантюру и так внезапно в нее угодившую.

*****

День уже клонился к вечеру, но еще не погас, когда вездеход девушек достиг Города. Все окрестности от края до края представляли собой обширное, но мелководное болото. Для мощного вездехода оно было не более серьезным испытанием, чем лужа на асфальте. Сквозь сеть голых ветвей, то ли погибших от вечной сырости, то ли уже облетевших на осеннем ветру деревьев, стали различимы городские кварталы. Чуть севернее вырисовывались на фоне яркого вечернего неба руины кирпичных пятиэтажек, торчащие из воды подобно остовам погибших кораблей.

Расположенная южнее старая Колония все еще держалась. Ее приземистые двухэтажные дома больше не были ни серыми, ни желтыми, а стояли покрытые влажным зеленым мхом. То ли их фундаменты просели, то ли поднялся уровень болотистой почвы, но местами вода стояла под самыми оконцами.

Катерина отыскала проезд между рядами одинаковых домов и углубилась в старые кварталы. Первым делом она намеривалась отыскать скрывающихся здесь свободных людей.

Свободных?! А может, одичавших?! Лидия ломала голову над этой смысловой проблемой. Может, Катерина и права… Ведь испокон веков свободный зверь – это дикий зверь…

– Может, не пойдем? – неуверенно спросила Лидия, которой овладела робость. – В Метрополии о них много говорят… и почти всегда плохое. Что они бандиты, убийцы, чуть ли не каннибалы.

– Конечно, говорят и будут говорить. Эти люди бросили вызов всей вашей системе, начали независимую жизнь и выжили вопреки всем трудностям. Они настоящие герои, а ваша местечковая пропаганда выставляет их какими-то упырями. Ну, все правильно, вообще-то. Если люди… то есть, я хотела сказать, существа узнают правду, то десятками побегут из Метрополии. И потом… Ты же должна быть с ними знакома, раз вы вместе плавали в тот круиз. Так?

– Пусть так, но прошло почти двадцать лет, все могли сильно измениться. И все-таки… Не все, о чем говорят, выдумки. Всего год назад, при разгрузке последнего транспорта, пропали двое водителей. Грузовик нашли в стороне от дороги, разграбленный – ты сама его видела – а водителей как след простыл! Давай не пойдем, а?

– Не хочешь – не ходи! Возвращайся и живи дальше как крот! Как говорится, спасибо за все, дальше я сама управлюсь. А водителям вашим, когда встречу их среди свободных людей, привет от тебя передам. Ведь тела не нашли?

– Не нашли, – вздохнула Лидия. – Ладно, пойдем вместе.

Они загнали вездеход в заброшенный двор и спешились. Оставшуюся часть пути прошли в молчании. Лида старалась отогнать тревожные мысли. В конце концов, беспокоиться на ее месте было вполне естественно. Шутка ли, бросить постылую, но стабильную жизнь, унылую работу и дом, чтобы отправиться навстречу неизвестности?!

На восточной окраине Колонии их внимание привлекли странные сооружения, похожие на исполинские вороньи гнезда. Подойдя поближе, Лидия поняла, что это устроенные на высоте человеческого роста крытые помосты для сушки дров. Место там было повыше и посуше, в нескольких шагах весело потрескивал костер. Вокруг сидели бородатые, заросшие люди, тянущие руки к языкам пламени.

Девушки приблизились. Катерина, как самая храбрая, приободрилась и вступила в круг исходящего от костра тепла. Местные ничего не сказали и даже как бы и не удивились, просто пропустили ее в самую середину освещенного круга.

– Здравствуйте, меня зовут Екатерина, – она заметно волновалась, голос звучал как-то надтреснуто, но в манерах и осанке девушки чувствовалось достоинство и глубинная – что бы ни случилось! – уверенность в себе. – Я приехала с Юга, из Абакана. А это Лидия из Метрополии. Мы оказались в беде и просим вас о помощи.

Лида тем временем огляделась. В долговязом, заросшем до первобытного состояния мужике она узнала Серегу, того самого мальчишку, которого знала еще со школы. Выходит, кое в чем Катерина оказалась права. Лида улыбнулась одеревеневшими губами и кивнула бывшему однокашнику, он в ответ неуверенно помахал рукой. На сердце сразу потеплело – все будет хорошо. Но на товарища своего детства Лида не могла смотреть без содрогания: морщинистое бугристое лицо, улыбка на все четыре зуба… Выходит, и она такая же старая?!

– Я уверена, что мы, как истинно здравомыслящие люди, всегда сумеем договориться… – продолжала тем временем Катя.

– Цацки!!! – вдруг завизжала одна из женщин, заметив в Катиных ушах блестящие золотые капельки.

Катерина замолчала, обиженная, что ее так бесцеремонно прервали, а затем медленно осела на землю. За ее спиной стоял дюжий мужик, больше похожий на питекантропа, с суковатой палкой в руке. Все произошло так быстро, что Лида даже не заметила момент удара.

Глазастая бабенка, взвизгнув, бросилась к Кате и принялась выдирать у нее из ушей серьги. Никто ее не остановил. Люди все теснее окружали Катерину. Лида хотела закричать, попытаться их остановить… Но увидев, как Серега – ее школьный товарищ Серега! – деловито стаскивает с Кати сапоги, она поняла, что всякая надежда потеряна.

Мародеры были так увлечены выворачиванием карманов и дележкой награбленного, что не сразу сообразили, что со второй девушки вполне можно разжиться еще одной парой сапог, курткой, ремнем и фонариком. Возможно, их сбило с толку то, что потенциальная дичь была знакома с Сергеем, одним из их лучших добытчиков… А когда все-таки сообразили, Лидии в круге света уже не было.