Текст книги "Дело о краже артефактов (СИ)"

Автор книги: Евгения Лифантьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

В комнате повисло молчание.

Первым не выдержал Бурегаг:

– Не понятно лишь одно. Кипер убил Веспара Сима, выпытав у того, где находятся алмазы. Но почему он сам в ту же ночь не залез в конюшню? Наставница, вы что-то знаете об этом?

– Дхорки, мой милый мальчик! – мелодично рассмеялась эльфийка. – Во всем виноваты дхорки. Мэтр Оорно рассказал мне, какую выволочку он устроил конюху. С тех пор мужик добросовестно каждую ночь выпускал зверей в сад. А дхорки не откликаются ни на какую магию, кроме магии жизни. Такой вот парадокс. Дело в том, что создал этих тварей не сам Темный Властелин, а один из несчастных, попавших к нему в плен. И артефакты управления способны создать лишь те, кто властен над силами живой земли.

– Кстати, – вмешался Пфалирон. – Злодей украл амулет управления дхорками у этого идиота Акира. Господин Оорно, узнав о потере, был страшно раздосадован… Поэтому господин Оорно дождался, когда все покинут поместье, и сам выпустил дхорков задолго до темноты…

– Кипер даже не смог перенастроить амулет на себя, – улыбнулась эльфийка. – В магии жизни он абсолютно бесталанен…

К удивлению Ивана, никто из собравшихся не спросил, что же теперь будет с Тайтрилом Кипером. Видимо, ничего хорошего его не ждало. Для остальных история закончилась счастливо. Тем более, что бестактный Буригаг, когда эльфийка закончила свой рассказ, вдруг встал во весь рост посреди комнаты и торжественно произнес:

– Достопочтимая госпожа наставница Анастис! Не сочтите мою просьбу излишне смелой, но мне хотелось бы попросить вас присутствовать на нашем с леди Фантолиной бракосочетании! Вы много говорили о равенстве народов, но эльфийское благословение все же многое значит. Пусть это и суеверие, но нам было бы очень приятно увидеть вас…

Монахиня не дала ему закончить:

– Хорошо, присылайте приглашение! Вы будете красивой парой…

Глава 26

Иван удостаивается внимания не только владык Империи, но и самой Императорской кошки.

Впрочем, для землянина приключение еще не закончилось. Он вернулся в пансион, собрал вещи и уселся на диване, обдумывая, что же делать дальше. Как Олаф Дурин, он должен дождаться почтовой кареты и уехать в столицу с отчетом. Но Ивана-то там не ждут! Там-то он не выдаст себя за «столичную штучку» – все столичные.

Пускаться в бега? Но куда и зачем?

От тягостных размышлений отвлек стук в дверь.

– Не заперто! – крикнул сыщик.

В комнату вошла наставница Анастис. От удивления Иван подскочил и согнулся в поклоне.

– Ну, зачем же такие почести, – рассмеялась монахиня. – Вы – герой, избавивший Кнакк от злодея, а я – всего лишь скромная служительница Великой Матери! Да, господин Томот сообщил мне, что вы пострадали, задерживая убийцу?

– Ерунда, – отмахнулся Иван. – У меня крепкая голова, ничего с ней не случилось.

– И, тем не менее, она до сих пор болит, – не спрашивая, а утверждая сказала монахиня.

– Немного, – признался Иван.

– Поэтому я приглашаю вас посетить монастырь Зеленой Девы. Там служат прекрасные целительницы…

«А что? Это – вариант, – обрадовался сыщик. – Несколько дней в монастыре, а там уже можно будет думать, что делать дальше».

– Ну, я не знаю, – неуверенно произнес он вслух. – Я должен написать отчет…

– Не беспокойтесь, я все улажу, – наставница развернулась на каблуках и открыла дверь. – Идемте.

* * *

Дорога в карете, запряженной ящером, заняла не более нескольких часов.

Анастис и Иван болтали о пустяках: о ярмарке, о его предпочтениях в еде, о цветах… Землянин уже неплохо изучил местную кухню, так что не боялся быть пойманным на каких-то неточностях. Хвалил кабачки на ярмарке… Потом незаметно для себя уснул: все же за последнюю неделю он порядком устал.

Монастырь располагался в живописной долине, окруженной зелеными холмами. Сам он создавал полное ощущение растворения в природе. Толстые каменные стены, похожие на кремль в городе N, скрывали за собой двух-трехэтажные здания с острыми крышами. Правда, от земных княжеских палат эти дома отличались тем, что тут на крышах росла трава, а стены были увиты плющом. Такой же зеленый газон стелился и по верху стены. Раньше Иван видел что-то подобное лишь на фотографиях из Исландии – там тоже предпочитают утеплять крыши дерном. Издалека монастырь был похож на странной формы гору, поросшую лесом, вблизи же становилось понятно, насколько ухожена растущая в самых невероятных местах зелень. То ли монахини умели летать, то ли овладели тайнами гидропоники, но как они умудрялись поливать, например, роскошный розовый куст, свисающий из деревянной кадки, прикрепленной к наружной стене на высоте третьего этажа?

Очутившись в монастыре, Иван невольно замедлил шаг и принялся осматриваться.

«Красота! – прокомментировал увиденное внутренний голос. – Обнаженные эльфийки тут были бы очень в тему».

Невольно улыбнувшись, сыщик поспешил за своей провожатой.

Наставница Анастис направилась к небольшому, в два этажа, домику, прилепившемуся к стене:

– Это – место для наших гостей. Идемте, там есть все, чтобы провести несколько дней в уюте. Конечно, со столичными пансионами не сравнится…

Комната, в которую монахиня привела Ивана, действительно поражала чистотой и аскетизмом. Голые каменные стены, простой деревянный стол, плетеные из лозы стулья, небольшой диванчик, обитый тканью скромной расцветки. Зато все деревянные поверхности, включая пол и потолок, молочно-белые, словно по ним только что прошлись рубанком.

– Положи вещи в шкаф, а я позову сестер, – сказала наставница.

Иван закинул саквояж в короб, отдаленно напоминающий шифоньер, и с удовольствием откинулся на диване. Тот был не особо мягким, зато не дрожал и не подпрыгивал на ухабах.

Наставница Анастис сделала шаг в комнату и направила на сыщика небольшую, вроде шариковой ручки, палочку:

– А сейчас ты скажешь мне свое истинное имя!

– Ээээ, – пробормотал Иван. – Куда?

– Ты в моей власти, запомни это, – с угрозой произнесла монахиня. – И не думай лгать – иначе пожалеешь!

«Кажется, мы вляпались», – прокомментировал ситуацию один из внутренних голосов.

«Интересно, это у нее волшебная палочка? А заклинания она будет говорить?» – задумчиво произнес другой.

– Я не собираюсь врать, – пожал плечами Иван. – Только скажите: что такое «истинное имя»? Оно в чем истинное? Имя – оно и есть имя. Как называют…

Старуха нахмурилась, но постаралась уточнить вопрос:

– Как тебя звала твоя мать?

– Ваняткой-маляткой, – искренне ответил сыщик. – Но чаще – Ванечкой, Ванькой, Ванюшкой. Иногда – Ванькой-встанькой, это когда я долго не засыпал. Какое из них истинное?

– Это – одно и то же имя, – поморщилась эльфийка. – Когда ты стал взрослым, тебя стали звать Ваниусом.

– Нет, Иваном, – возразил сыщик.

– Ну, хорошо, поверю, хотя никогда не слышала такого имени. А из какого ты рода?

– Из обычного, рабоче-крестьянского, – пожал плечами Иван. – Точнее, из советской интеллигенции. Отец работал главным инженером завода, его предки – из крестьян. Дед осиротел в войну, вырос в детдоме, но рассказывал, что они до войны жили в деревне под Минском. Потом он с матерью был в партизанском отряде, мать умерла, а когда Беларуссию освободили, его направили в детдом. У мамы тоже все обычно. Бабушка была учительницей, мама – тоже. Бабушкины родители жили в городе N, отец работал на фабрике, погиб в войну…

«Со стороны это похоже на монолог желда-конюха», – подумал Иван, но не мог остановиться:

– Бабушкина мама была домохозяйкой, но у нее было пятеро братьев и сестер, семья держала коз, был огород…

– Кому ты служишь? – не выдержала эльфийка.

– Служу трудовому народу! – ляпнул Иван. – Точнее, России. На самом деле – России, это я так, отца вспомнил.

– Что? Кому? – старуха выглядела ошеломленной, а удивленные маги – это опасно.

Иван понял, что не стоит валять дурака, и поклонился ельфийке:

– Если надо представиться, то меня зовут Иван Турин. Работаю следователем по особо важным делам в следственном управлении города N N-ской области. Российская Федерация. Материк Евразия. Планета Земля. Солнечная система. Какая галактика – не помню, астрономию не любил…

И зачем-то добавил:

– К вашим услугам.

– И все же ты лжешь! Я заподозрила это в тот миг, когда увидела тебя. Дурины – северные великаны родом с островов Тар-Мах-Дур. Очень известная и сильная семья, я знала многих из братьев. Правда, я давно не бывала в столице и подумала, что кто-то из них мог вступить в брак с девушкой со смешанной кровью… Но ты сказал, что ты – чистокровный человек. Я послала запрос в столицу и получила описание внешности того, кто был направлен в Кнакк для расследования убийства господина Суволли. Ты не имеешь ничего общего с внуком моего хорошего приятеля Сванаса Дурина… Ты ниже его как минимум на пол-локтя.

Иван снова пожал плечами, потом осторожно произнес:

– Моя фамилия начинается не с Д, а с Т. И никакого отношения я к этим вашим великанам не имею. Ну как вы не можете понять! Скажите, ваша эта палочка… детектор лжи, ведь так? Неужели она не сообщает вам, что я не вру? Я вообще не отсюда. Не из вашей Империи, не с этой планеты. Не из этого мира. Понятно?

Эльфийка нахмурилась еще сильнее:

– В том-то и дело, что я не знаю, кто ты и на что ты способен, если оказался неподвластен заклинанию «головы власти». Во время драки вы разбили артефакт, но до того ты должен был стать покорным рабом Тайтрила Кипера. Скажи: почему ты завязал магу рот именно бюстгальтером госпожи Нетаки?

Иван снова пожал плечами. В разговоре с эльфийкой ему то и дело приходилось отвечать на вопросы, об ответах на которые он никогда не задумывался:

– Ну… он подходил… я не хотел убивать парня, а если бы я плотно заткнул ему рот, то он не смог бы дышать – я же ему разбил нос. Вот и просунул между зубами длинную тряпку, которая попалась под руку. Завязал концы на затылке – и дышать может, и не выплюнет, и языком ворочать невозможно… А что?

– А то, что женский пот – одна из самых разрушительных субстанций для Темной магии.

– Не такой уж и грязный он был…

Иван понял, что снова несет какой-то бред, в который и сам, доведись ему допрашивать такого подозрительного типа, как он сам, не в жизнь бы не поверил. Поэтому спросил:

– Меня больше всего волнует: куда девался настоящий Олаф Дурин? Ведь он должен был приехать в Кнакк…

Наставница Анастис тяжело вздохнула, подозрительно посмотрела на Ивана и опустилась на один из плетеных стульев у стола:

– Садись напротив и поговорим.

Иван опасливо посмотрел на эльфийку, но выполнил приказ.

– Тайтрил Кипер убил Олафа Дурина неподалеку от деревни Олетта. Это день пути от Кнакка в сторону столицы. Там почтовые кареты останавливают на ночлег. Киперу как-то удалось выманить великана на улицу, набросить на него заклинание и отвести в лес. Там он убил сыщика и спрятал труп. На допросе Кипер признался и в этом убийстве. Монахини съездили в Олетту и нашли тело.

Иван молчал. Теперь стало все ясно. Когда Кипер понял, что в ящике нет алмазов, он просчитал все события, которые должны последовать после смерти мага. Нужно было ожидать, что в Кнакк направят кого-то из столичной «особой» полиции, ведь дело касалось мага. Убийце не оставалось ничего другого, как ждать почтовую карету на одной из станций. Выяснить, кто из пассажиров столичный сыщик – не так уж сложно…

– Теперь понятно, почему он так удивился, когда я представился в пансионе, – рассмеялся Иван.

Бредовость ситуации, несмотря на мрачный вид эльфийки, вызывала у него истерический смех. Усилием воли он сдержался и произнес:

– Уважаемая наставница! Я сейчас возьму мои вещи и кое-что вам покажу, – сказал он. – Может быть, тогда вы поверите мне.

– Вот это я обнаружил у себя, когда оказался в Кнакке, – сказал Иван, положив на стол «местные» документы. – Мой паспорт исчез, мои вещи исчезли, зато появилось вот это все. Я не знаю, как так получилось. Я вообще не разбираюсь в магии. Я не знаю, кто все это сделал, но я стал попаданцем не по своей воле. Хотите верьте – хотите нет.

– Хорошо, – приняла решение эльфийка. – Сейчас вам принесут поесть и все, что нужно для жизни. Но я запрещаю вам покидать этот дом. Впрочем, вы это не сможете сделать. На окна и стены наложено столько чар, что будь вы хоть самим Темным Властелином, вам бы не удалось покинуть комнату без моего разрешения.

– Пусть принесут чернила и бумагу, – проворчал Иван. – Раз уж я делаю работу погибшего, то я должен сделать ее до конца и написать отчет.

Эльфийка страдальчески взглянула на потолок. Видимо, ей редко попадались настолько упрямые и не поддающиеся ее чарам короткоживущие. Не найдя, что возразить, она развернулась и устремилась к выходу.

* * *

Однако в этот момент раздалось громкое «Мяу», и посреди комнаты из воздуха появилась большая трехцветная кошка. Она приземлилась на четыре лапы и сразу же прыгнула на колени к Ивану. За кошкой, тоже из воздуха, но уже значительно ближе к полу, появился средних лет мужчина в сером сюртуке вроде тех, что носят ремесленники и приказчики в скобяных лавках.

Наставница Анастис вытянулась по стойке «смирно» и щелкнула каблуками. Сразу стало понятно, что ряса – не единственная одежда, которую она носила, когда-то ей гораздо привычнее был военный мундир.

– Привет, Звездочка! Что за церемонии! Дай-ка лучше я тебя обниму! – воскликнул гость.

Позабыв про Ивана, они с хозяйкой расцеловались, потом принялись хлопать друг друга по спине, словно старые приятели после долгой разлуки.

Землянин заворожено смотрел на происходящее. Конечно, в магическом мире все может быть, но когда сначала супер-крутая магичка заявляет, что тебя посадили в изолятор, оборудованный супер-крутыми системами защиты, а потом кто-то, не напрягаясь, материализуется из воздуха внутри этого изолятора, а магичка вытягивается перед этим кем-то в струнку, то нужно подозревать, что этот кто-то – далеко не простое существо. К тому же пестрая кошка была определенно той самой, Императорской, которую Иван уже видел на похоронах. Сначала она потопталась на коленях у сыщика, затем улеглась, свернулась клубочком и замурлыкала.

Вдоволь наобнимавшись с эльфийкой, незнакомец наконец взглянул на Ивана, но обратился к кошке:

– Ха, почуяла земляка?

– В смысле? – переспросил сыщик.

– В смысле – эта хвостатая родилась в подвале одной питерской хрущебы и закончила бы там свою жизнь, если бы не одна сердобольная девушка, которая подобрала ее и пристроила ко мне. Дома у нее уже жило три или четыре кошки… не помню. В общем, малышку они не приняли, и девушка искала, кому нужен котенок. У нее тогда был роман с одним моим приятелем, и я оказался подходящей кандидатурой на роль хозяина.

– Питерской хрущебы? – переспросил Иван, выловив в болтовне о кошке странно знакомые слова.

– Нет, кошки. Но я понял, о чем ты. Ты же вроде из России, ты должен знать – это такие пятиэтажные панельные дома с крохотными подвальными окнами.

Иван ошарашено кивнул.

А мужчина обратился к наставнице Анастис:

– Кто-то говорил о том, что сюда принесут поесть? Прикажи подать три порции и возвращайся – нужно поговорить по поводу этого молодого человека. Заодно вместе пообедаем. Не помнишь, когда мы в последний раз сидели за одним столом?

Глава 27

Иван наконец-то получает ответы на свои вопросы, но не на все.

Вскоре на столе появилась роскошная скатерть, а на ней – целый полк емкостей, о назначении которых сыщик мог только догадываться. В Кнакке столовые приборы не сильно отличались от земных. Здесь же, кроме понятных тарелок и рюмок, на столе выстроились шеренги чего-то, похожего на разного калибра кастрюльки. Самая большая была размером с супницу и, похоже, ею и являлась, а самые маленькие, но многочисленные, – не крупнее солонки. Сбивало с толку и то, что вся посуда – то ли стеклянная, то ли фарфоровая, не понять, была щедро украшена растительным орнаментом, а крохотные плошки с носиками и крышками на первый взгляд вообще казались чашечками живых цветов.

Впрочем, пока подавали обед, Иван смотрел не на тарелки, а на девушек, которые их принесли. Он впервые увидел эльфиек достаточно молодых, чтобы выглядеть юными девами. Они оказались по-настоящему прекрасны, причем их красота была не только в изяществе черт лица, но и в плавных, текучих движениях, в узких запястьях и тонких пальцах с зеленоватыми ноготками, в завитках волос, выбивавшихся из-под накидок… Большего сыщик увидеть не смог: на девушках были серые рясы с капюшонами, скрывавшие и фигуру, и прически.

Засмотревшись на эльфиек, Иван упустил момент, когда наставница Анастис и таинственный незнакомец уселись за стол. Очнулся только тогда, когда девушки исчезли за дверью, а мужчина окликнул землянина:

– И долго мы будем ждать? Берите Кошку на руки и присоединяйся к нам!

Иван выполнил приказ, не очень-то отдавая себе отчет в том, что делает. Кошка покорно сидела у него на руках, но, когда сыщик сел, забралась передними лапами на край стола и стала принюхиваться к еде. Мужчина взял тарелочку, выловил из какой-то кастрюльки кусочек мяса и протянул Ивану:

– Поставьте на пол и отправьте туда же эту нахалку. А то она не даст поговорить.

Когда Иван выпрямился, мужчина вдруг стал серьезен:

– Багряная Звезда, которую вы, Иван, знаете как наставницу Анастис, нас не представила друг другу. Поэтому мне придется сделать это самому. Меня зовут Виктор Слюсаренко. Точнее, звали. Тут меня зовут Викторус. Без фамилии. Но чаще – Ваше Величество, а за глаза – Вечный Император. О ваших приключениях мне доложили. Поэтому мне придется сначала рассказать о своих.

Если бы ни предшествующие события, то Ивану бы пришлось вылавливать свою челюсть из кошачьей мисочки на полу. Поэтому он лишь кивнул и выдавил из себя:

– Иван Турин. И можно ко мне на «ты».

Мужчина хмыкнул и продолжил:

– В общем, я, как и ты, попаданец. Кажется, это так называется? Кстати, скажи, ты из какого года попал?

– Из две тыщи восемнадцатого.

Мужчина снова хмыкнул:

– То есть на Земле прошло почти двадцать лет. Интересно! Интереснее всего то, что кошки обычно столько не живут. А моя Кошка…

Иван взглянул на пол – действительно, уплетавшее мясо животное не выглядело старым.

– Надеюсь, что все останется так, как есть, – произнес Вечный Император. – Очень надеюсь…

Он немного помолчал и продолжил:

– Впрочем, это – мои проблемы. Тебя они не касаются. Я обещал рассказать свою историю. Так вот, я родился, как ты догадываешься, на Земле, в Ленинграде. Потом я вырос, а город стал называться Санкт-Петербургом. Отец ушел от нас с мамой, когда я был еще маленьким. Мама умерла в девяносто четвертом. Это было очень плохое время, денег у нас не хватало на простейшие лекарства, поэтому она умерла от воспаления легких. Я сумел это как-то пережить, окончил институт, работал программистом. Начал даже подниматься, появились свободные деньги. Увлекся играми, стал сам их писать… в общем, жил, как многие. Однажды девушка приятеля подарила мне котенка. Тогда фри-ланс был редкостью, приходилось ходить в офис. Но ребята-геймостоители – еще те раздолбаи. Я решил пооригинальничать, начал водить кошку на поводочке. Знакомая сшила шлейку, и мы вместе с Кошкой ходили на работу. Да, ее именно так и зовут: Кошка. Ей придумали сотню кличек, но она ни на одну не откликалась. Но стоит сказать: «Кошка!», она сразу же бежит к тебе.

В подтверждение слов Вечного Императора Кошка, уже расправившаяся с угощением, вспрыгнула ему на колени, встала передними лапками на грудь и принялась тереться о подбородок.

– Ну, хватит, хватит! – мужчина погладил зверька и заставил лечь.

– А однажды мы попали в бандитскую разборку, – продолжил он. – Это было в девяносто девятом, сразу после дефолта. Я тогда потерял работу, денег почти не было, выкручивался, ремонтируя компьютеры. В общем, все было плохо. А однажды какие-то уроды устроили перестрелку недалеко от моего дома, когда я выгуливал Кошку. Одна из пуль задела меня, а очнулся я уже в горной хижине возле границы с империей Темного Властелина. На меня наткнулись разведчики одного из эльфийских кланов. Мне повезло, что их тотемом считается пестрая кошка, а моя была готова защищать меня от кого угодно… В общем, долго рассказывать, но казалось, что при переносе я стал самым крутым магом в этом измерении. Здесь мне понравилось, на Земле обо мне некому было плакать, и я потихоньку сделал карьеру. Я же программист, меня учили думать системно… Сначала боролся с Темным Властелином, потом занялся прогрессорством.

Вечный Император снова замолчал, словно задумавшись о чем-то, о чем не хотел говорить.

Иван решил, что может вставить реплику:

– Такое попадание – классика, все книги про попаданцев начинаются с того, что человеку не живется на Земле. Но у меня же все было нормально! Я представляю, каким будет шоком было для мамы с бабушкой, когда они узнали, что я исчез!

Мужчина пожал плечами:

– Твое появление здесь – результат колдовства старого мага. Да, того самого, чей труп ты осматривал. В магии много тайн, и далеко не все заклинания исполняются так, как мог предположить тот, кто их творит. Магия – это взаимодействие человеческой воли с самой сутью мира, а у мира есть свое представление о том, что правильно, а что нет. После того, как Суволли умер, я попытался прочитать созданную им вязь. Смысл ее состоял в просьбе наказать убийцу наиболее доступным и наименее разрушительным для этого мира способом. И мир… мир решил, что наказание должно заключаться не в смерти убийцы, а в его пленении. Однако возможности маленького некроманта были уже столь велики, что противостоять ему смогли бы только наиболее опытные маги. Багряная Звезда быстро объяснила ему, что сопротивление бесполезно, но сначала ты был должен связать его и привести доказательства виновности. Беда же была в том, что Суволли сам не знал, кто его убийца. И никто не знал. Нужен был сыщик, но ни один сыщик Империи не смог бы противостоять Киперу. Мир знал, но мир не способен что-то сообщать разумным прямым текстом. Может ответить на правильно поставленный вопрос, может подать знак – но не более. И мир нашел единственно возможный вариант решения: подменить нашего местного сыщика на тебя. Похоже, у тебя есть какие-то особые свойства, которые позволили тебе противостоять некроманту. Это и удивительно. Ты – не маг, в тебе нет ни грамма таланта. Перенос тебе ничего не дал. При этом все заклинания, которые пытался наложить на тебя Кипер, отскакивали от тебя, как от стенки горох. Даже ворожба с помощью «головы власти».

Иван рассмеялся:

– Как я понял, через тот горшок, который мы с ним расколотили, он мог транслировать в сознание жертвы свои приказы. Но дело в том… Внук госпожи Багряной Звезды говорил, что «голова власти» властна лишь над разумными. Но я, похоже, давно сошел с ума. Меня и на Земле периодически называли психом. Дескать, не использую шансы, занимаюсь всякой ерундой. Впрочем, это не главное. Наверное, я действительно не совсем нормальный. У меня в голове вечно спорят несколько личностей. Одни требуют поступать, как все, другие – по совести… В общем, я привык разговаривать сам с собой. Поэтому, когда в сознании появился еще один спикер, который к тому же нес всякую чушь, остальные мои голоса его просто заткнули.

– Хм, – пробормотал произнес Вечный Император. – Я о таком никогда не слышал. Хотя, чем дольше живу, тем больше убеждаюсь в том, что мы не знаем о мире и сотой части… Ладно, что-то мы заболтались. Нужно поесть. Ты, смотрю, даже на тарелку ничего себе не положил. Звездочка, поухаживай за гостем и заодно расскажи, как идут дела у ваших жриц. Хорошо?

Оказалось, что эльфийская кухня по своим принципам «сборности» напоминает дальневосточную: наставница Анастис положила на тарелку горку какой-то каши, добавила тушеного мяса и овощей и полила соусами из нескольких «солонок», как окрестил для себя Иван маленькие емкости, похожие на цветы. На другую тарелку старая эльфийка положила зелень, другие овощи и полила ее из других «солонок». Иван с опаской положил в рот кусочек мяса, но через секунду принялся уплетать за обе щеки. Все было не просто вкусно, а очень вкусно, волшебно вкусно. Впрочем, странно удивляться тому, что блюда, которые готовили настоящие эльфы, окажутся лучше, чем лучшие ресторанные.

Пока Иван ел, Вечный Император болтал с наставницей Анастис о ком-то, о ком сыщик не имел понятия. Когда тарелки опустели, и старая эльфийка разлила вино по бокалам, Иван решил подать голос:

– Я прошу прощения, конечно, но что мне теперь делать? Я выполнил то, чего хотел старый маг. Выполнил задачу. Убийца будет наказан. А что дальше?

Собеседники разом посмотрели на землянина, словно только что обнаружили его присутствие. Потом наставница Анастис взглянула на Вечного Императора и задумчиво произнесла:

– Я видела в нашем госте угрозу, поэтому постаралась узнать все о его талантах. Он ничем не отличается от обычного короткоживущего человека. Ни зернышка магического таланта, ни капли крови долгоживущих. Конечно, он сможет найти себе место среди людей, особенно если ты, Вик, поможешь. Твоя идея городской полиции оказалась весьма разумной. Господин Томот из Кнакка уже очень стар…

– Нет, – покачал головой Вечный Император. – Кошка считает, что его суть сродни ее сути. Как и она, он – спутник смерти…

– Это точно, – улыбнулся Иван, чтобы разрушить испугавшую его серьезность разговора. – Я же по большей части убийства веду… Видел, наверное, все криминальные трупы города за последние три года.

– Поэтому именно тебя и захватила сплетенная старым магом сеть, – Вечный Император не прореагировал на ироничный тон Ивана. – Тебе не нужно умирать самому, ты – спутник смерти. Звездочка, слышала про таких?

Эльфийка кивнула.

– Значит, ты можешь вернуться на Землю, – продолжил Вечный Император. – Нужно просто захотеть… вспомнить все, что случилось до того, как ты попал в наш мир. Думаю, на Земле прошло не так уж много времени. С того момента, как я погиб в перестрелке между бандитами, там прошло двадцать лет, а здесь – несколько сотен. Значит, те дни, что ты провел в Кнакке, равны нескольким земным часам…

Иван кивнул. В голове – чехарда мыслей, словно целая толпа спорщиков пытается перекричать друг друга:

– Хорошо, я понял! Думаю, нужно собрать вещи и попытаться сосредоточиться. Скажите, вы знали все заранее, поэтому предложили пообедать на дорожку?

– Нет, – рассмеялся Вечный Император. – Все заранее знать невозможно. Но лишить кого-то удовольствия попробовать то, что приготовили ученицы Багряной Звезды, – это преступление!

Эпилог

Ничто не проходит бесследно.

Очнулся Иван от того, что почувствовал на лице что-то холодное и мокрое. Это холодное и мокрое кололо чем-то – не больно, но чувствительно.

Сыщик попытался поднять голову – и сразу же почувствовал, что ему в нос впились острые коготки. Правда, продолжалось это лишь секунду, неприятные ощущения исчезли.

– Что за…? – пробормотал сыщик и открыл глаза.

Оказалось, что он лежит у стены кремля в городе N, а над рекой по-прежнему плывет Луна – правда, теперь уже почти касаясь прибрежных деревьев. Воздух напоен ароматами прелых листьев и морозной свежестью, где-то робко попискивают птицы.

«Я же говорил! – прозвучало в голове. – Все это приключение – бред. Кто-то стукнул нас по голове…»

Иван пощупал затылок – там действительно побаливала шишка. Испугавшись, что его ограбили, сыщик нащупал кобуру под мышкой и ощутил огромное облегчение, обнаружив пистолет на месте. На деньги и сотовый плевать, а вот оружие…

Лежать на сырой земле стало холодно, Иван поднялся на ноги. Кроме слабой тянущей боли в затылке, никаких неприятных ощущений не было. Хотелось домой, горячего чаю и в постель. Вдохнув полной грудью, сыщик сделал шаг по тропинке, но тут из кустов раздалось тоненькое «мяу».

Блестевшая от росы трава шелохнулась, и в пятне лунного света появился трехцветный котенок месяцев двух-трех от роду. Обычный подвальный котенок с зелеными глазами и мокрым хвостом.

– Так не бывает, – пробормотал Иван.

Котенок поднял мордашку, внимательно посмотрел человеку в глаза и повторил:

– Мяу!

– И куда теперь тебя девать? – спросил Иван.

Но вдруг непонятно откуда возникло ощущение, что этот котенок – его, и не остается ничего другого, как взять его с собой.

– Выгуливать тебя на поводочке не буду, – сообщил человек зверьку по дороге. – И в бандитские разборки попадать не намерен. И парной телятины ты у меня вряд ли дождешься. Будешь жить как нормальная кошка. Конечно, я постараюсь за тобой ухаживать. Если какая командировка – мама может тебя покормить. Или бабушка…

А котенок, уютно устроившийся у Ивана за пазухой, тарахтел, как маленький трактор, и делал вид, что не понимает ничего из сказанного.

Однако Иван был уверен, что появилось это существо в его жизни не просто так.

* * *

Впрочем, первое время найденыш ничем не отличался от других котят его возраста.

Родственники следователя отнеслись к котенку весьма скептически. Бабушка принялась ворчать, что молодым людям, которым предоставили в личное пользование целую квартиру, нужно заводить не зверье, а девушек. Мама только вздохнула: «Уморишь животину! Пусть лучше у нас живет!» Так что сложную науку кошковладения Иван начал изучать факультативно, выполняя распоряжения родни по покупке кормов и наполнителя для туалета.

Странности начались, когда сыщик понес найденыша в ветклинику, чтобы сделать прививки. Он где-то читал, ген трехцветности как-то связан с полом животного, поэтому был искренне уверен, что завел кошечку. На семейном совете было решено назвать ее Нюськой. Однако в ветклинике обнаружилось, что Нюська – полноценный кот со всеми положенными по штату признаками мужика. Ветеринар очень удивился, сфотографировал уникума со всех сторон и сказал, что теперь животному нужно другое имя. Потому что кот Нюська – это как-то несерьезно. Тем более, что малыш равно не откликается ни на что, кроме как на «кыс-кыс». Иван был слишком ошеломлен известием, в очередной раз поставившим под сомнение интернетную науку, поэтому ему отказала фантазия. Предложил записать в карточку это самое «Кыс». Ветеринар подумал и поддержал. Оказывается, до такого оригинального имени на его памяти никто не додумался.

Зиму трехцветный Кыс прожил точно так же, как все домашние котята. То есть ел, спал и носился по квартире. Ел, правда, на удивление много. Бабушка жалела «животинку» и старалась подсунуть ему лишний раз кусочек чего-нибудь вкусного. По поводу статей о необходимости кормления домашних питомцев «только сбалансированными кормами», которые ей подсовывала мама, была весьма категорична:

– Сама бы на одних консервах с сухарями посидела! От парной телятины еще ни одному коту плохо не было!