Текст книги "Звёзды - это блюдо, которое подают холодным (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

7.2

В отличие от большинства своих соплеменников, Фау не был завсегдатаем бассейна. И врождённая нелюбовь к воде была здесь не при чём – флойды давно преодолели заложенный в генетической памяти первобытный страх. Просто лично ему такой отдых был не совсем по душе. Лишь изредка, под настроение, у него возникало спонтанное желание искупаться. Но на этот раз причина была в другом: ему необходимо было тихое место для приватного разговора. А та, с кем он желал поговорить, проводила здесь почти все выходные.

В помещении, где располагался бассейн, было тихо и прохладно. Вода казалась сине-зелёной из-за приличной глубины и высокой концентрации ионов меди. А на противоположной стороне маячила знакомая фигурка. Похоже, она его тоже заметила, потому что приветственно взмахнула рукой.

Ни с того ни с сего Фау вспомнил девчонку, с которой судьба столкнула его на катке в Лондоне, а потом – ещё раз, на борту его корабля. Как же он тогда рассвирепел, решив, что застал врасплох одного из тенрийских лазутчиков, и как был разъярён, когда удостоверился, что перед ним – не тенри, а землянка, по собственной глупости угодившая в переплёт!

Странно, что он вдруг подумал о ней. Не в первый раз за последнее время, кстати. К чему бы это? Что заставляет его снова и снова вспоминать человеческую девушку, что за тайные механизмы души пришли в движение, сминая под своими шестерёнками законы логики и доводы рассудка?..

Ладно, хватит, сейчас ему не до этого. Есть более насущные проблемы – и гораздо более серьёзные.

Пройти поверху на другую сторону Фау не смог бы: спуск в воду был сделан только с двух сторон чаши, боковины же не имели никаких уступов и, поднимаясь вверх, переходили в отвесные стены. Раздевшись, флойд прыгнул в воду и вплавь пересёк бассейн.

Молодая флойда, которую каждый его соплеменник без малейших сомнений назвал бы необычайно привлекательной, широко улыбнулась ему и подобралась поближе, придерживаясь за бортик.

– Наши пути пересеклись, Крейн Фау, – флойда поздоровалась первой на правах дамы.

– И это к добру, Таниока. Я рад, что застал тебя здесь.

– У тебя встревоженный и усталый вид, а в глазах нет привычного блеска. Что-то случилось?

– Тебя не проведёшь, – усмехнулся Фау. – Ты умеешь зрить в корень и видеть саму суть вещей. В отличие от Теола.

– Снова повздорил с шефом? – догадалась Таниока.

Фау ответил ей угрюмым взглядом.

– Будешь смотреть на меня букой – получишь по сопатке, – предупредила Таниока и чтобы не быть голословной, легонько брызнула ему в лицо водой.

Странные отношения были у этих двоих: со стороны они выглядели если не парочкой, то по крайней мере партнёрами, в действительности же на Фау, ни Таниока не испытывали друг к другу никаких чувств, помимо дружеских. Впрочем, последнее не мешало им отчаянно флиртовать – разумеется, не наедине, а играя на публику. Сейчас же зрителей не было и они могли оставить притворство и просто побыть собой.

– Мне страшно, Тани, – тихо сказал Фау, не отреагировав на её озорную выходку. – Я ощущаю приближение неминуемой беды, и это пугает меня.

– Пугает? – флойда улыбнулась, но взгляд её, напротив, мгновенно посерьёзнел. – Я думала, лорд Фау ничего не боится.

– Ещё раз назовешь меня так – и я тебя макну, – мрачно пообещал Фау. – Мы не на официальном приёме в министерстве.

– Макнёшь? Пф! Да я сама себя макну! – Таниока с головой ушла под воду и вынырнула через минуту на приличном расстоянии. – Ладно. Прости, – сказала она, вернувшись к нему. – Выкладывай, что стряслось.

– У меня есть основания полагать, что тенри ухитрились заслать на Землю свой десант и мутят воду, – Фау почти слово в слово пересказал ей всё то, что ранее изложил господину Теолу.

Таниока не перебила его ни разу. Не стала высмеивать, критиковать, осуждать. Она слушала молча, сконцентрировавшись, как и полагается настоящему другу.

– Я решил взяться за расследование самостоятельно. И кое-что мне удалось откопать.

– В самом деле?

– Все филиалы "Открытого неба" получают указания из одного источника. Отсюда, из Лондона. Пока неясно, тенри это или всё-таки люди. Я вышел на одного из их подручных, но он умудрился ускользнуть. Я его не догнал, представляешь? Он двигался со скоростью и проворством, немыслимыми для человека. Одно из двух: либо это тенриец, либо он был накачан тенрийскими допинг-стимуляторами.

Таниока помрачнела, нахмурилась. Сзади раздался всплеск: она яростно мотала хвостом в воде. Судя по всему, история Фау задела её за живое.

– Есть шанс, что его схватят?

– Безусловно. Даже если моя догадка верна и тенри сумели протянуть гипертоннель на Землю, это дорога в один конец. Обратный тоннель им не построить, для этого нужно оборудование, а самое главное – источник энергии в непосредственной близости от планеты. А все звёзды, подходящие на роль сверхновых, лежат в подконтрольных нам секторах. Так что поимка тенрийских десантников – вопрос времени. Страшно другое: тенрийцы не хуже нас понимают, что времени почти не осталось. Поэтому они сделают всё, чтобы расшатать равновесие и устроить провокацию. Мы ни в коем случае не должны попасться на удочку.

– Принимаю и разделяю твои опасения, – Таниока кивнула. – Однако ты пришёл ко мне не для этого. Так ведь?

Фау вздохнул. Его подруга была как всегда права.

– Мне пришлось отключить логику, чтобы настроиться на поиски тенрийского шпиона. Нашу логику, понимаешь? И теперь мои… мои мысли беспокоят меня.

– Мысли? – непонимающе повторила флойда. – О чём ты?

Придётся признаться… Впрочем, не за этим ли он пришёл сюда сегодня?

– Та девушка не выходит у меня из головы. Она чуть не погибла на Анде… и пусть в этом нет моей вины, косвенно я всё равно виноват в случившемся. Сначала я думал, что причина в этом, что неутолимое желание быть рядом, заботиться, защищать, оберегать – всего лишь подсознательное стремление загладить причинённый вред… Но сейчас я уже ни в чём не уверен.

– Она – человек, а ты – флойд, – озвучила Таниока очевидный факт. – Как ты себе представляешь ваше общение?

– Нет закона, который запрещал бы нам общаться с людьми, – тут же возразил Фау. – Да, мы стараемся держаться особняком, не навязываться, не вмешиваться, не лезть не в своё дело и лишний раз не попадаться людям на глаза. Но здесь… особый случай.

Таниока печально улыбнулась. В её юных глазах была мудрость тысяч и тысяч поколений.

– А она?

– А что она… Боится меня и ненавидит, как и всех нас. Считает, что флойды украли у людей мечту обрести небо. Обрезали человечеству крылья. Нет, к радикалам из "Открытого неба" она не имеет никакого отношения… Я проверял. Но, честно говоря, её точку зрения разделяет большинство людей. Пассивная антипатия.

– Ты действительно считаешь, что она нужна тебе? Может быть, стоит включить логику и подумать головой?

– Это бесполезно, Тани. Логика здесь не поможет. Меня влечёт к ней непреодолимая могучая сила, и я хочу – понимаешь, хочу узнать её получше, провести время вместе, пообщаться… И убедиться, что всё это – минутное наваждение или… Или же нет.

– И как ты себе представляешь ваше общение? – с иронией спросила Таниока. – Разгуливающий по городу флойд неизбежно привлечёт внимание, а уж если ты будешь не один, а со спутницей, ей тоже перепадёт.

– Что-нибудь придумаю, – Фау упрямо мотнул головой.

– Будешь скрываться под покровом темноты? Маскироваться под человека? Ради чего? Ради девушки, которая тебя ненавидит и боится?

– Ты меня отговариваешь?

– Ни в коем случае. – Таниока подплыла ближе, дотронулась до его руки. – Я лишь хочу, чтоб ты сам для себя понял и решил – нужно ли оно тебе.

– Я уже решил, – ответил Фау, и голос его был как никогда твёрд. – Нужно.

8

Клементина поперхнулась, закашлялась. Этого она никак не ожидала.

– Откуда ты знаешь? – прохрипела она, потянувшись за салфеткой.

– Неважно.

– Нет, скажи.

– У меня свои каналы, – туманно ответил Стефан. – Да это вроде и не государственная тайна… Так это правда?? Ты – контактёр от экологов?

– Ну, контактёр, – неохотно признала Клементина. – И что такого? Подумаешь, невидаль! Тем более, что это временное назначение, насколько мне известно.

– Временное? – разочарованно переспросил Стефан. – Почему это?

– У предыдущего контактёра что-то случилось, а его заместитель и главный кандидат на эту должность по каким-то причинам пока не может выполнять его обязанности. Не знаю, что там у них стряслось, да и не моё это дело.

Надо же, какие мы любопытные! Хорошо ещё, брат не прознал об её спонтанном вояже.

– И каково это – общаться с флойдами вживую?

– Каково?..

Волнующе. Жутко. Фантастически. Безумно. Невероятно. Непередаваемо. Неизъяснимо.

Предательский румянец, выступивший на её щеках, был красноречивее любых слов.

– Ну, как тебе сказать… Ничего особенного, – с трудом взяв себя в руки, ответила она. – Флойды, знаешь, не очень-то разговорчивы. Никакой пустой болтовни, всё чётко по делу.

– А правда, что если заглянуть флойду в глаза, можно впасть в транс?

– Что?.. – Клементина фыркнула от смеха, стараясь не вспоминать о странном чувстве, охватившем её, когда она заглянула Фау в глаза. – Это такие слухи ходят?

– Слухи разные ходят.

– Ерунда это всё, – решительно отрезала Клементина. – Байки для жёлтой прессы. Флойды не монстры, незачем их демонизировать. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Стефан недовольно поджал губы.

– Что дуешься? – не выдержала Клементина.

– С каких это пор у тебя от меня секреты?

– С тех же самых, как у тебя – от меня!

– У меня? – возмутился Стефан.

– Именно! – Клементина тоже повысила голос. – Я же вижу: ты что-то от меня скрываешь.

– Например?

– Например, почему ты напросился пожить у меня. Только, пожалуйста, без выдумок!

– Я… со своей девушкой поссорился, – помявшись, признался Стефан.

Клементина смерила его недоверчивым взглядом.

– Допустим. А где ты пропадаешь всё время?

– По работе, – последовал предельно краткий ответ.

– Да? И где же ты сейчас работаешь?

За время после окончания университета Стефан сменил пару десятков работодателей. И каждый раз причина увольнения была новой.

– В "Геймсофт-континенталь". Тестировщиком.

– Тестировщиком?! – Клементина не знала, что сильнее её расстроило: упоминание компании, производящей компьютерные игры, или незавидная должность, совершенно не соответствующая его профессиональным навыкам и талантам. – Стеф, ты – дипломированный программист, способный писать код с закрытыми глазами – и вдруг тестирование игрушек? Это же всё равно что микроскопом гвозди заколачивать!

– Вот только не надо нотаций, что я не на то трачу свою жизнь! – предвосхитил Стефан её слова. – Мы с Морган именно из-за этого расстались! И почему, собственно, я должен быть недоволен? График гибкий, платят нормально, тестировать стратегии и бродилки мне по душе. Не на что жаловаться. На данный момент меня абсолютно всё устраивает – а там посмотрим.

Клементина задумалась. Может, Стефан по-своему прав: никто не обязан жить по чужой указке, но она чувствовала во всём этом какую-то неправильность. Так опытный архитектор, едва взглянув на некорректно построенный чертёж, почует ошибку, ещё не обнаружив, в чём именно она кроется.

– Ладно, – примирительно буркнула она. – Не стану спорить. В конце концов это твоя жизнь, не моя. Но всё вышесказанное не объясняет, что с тобой происходит в последнее время. Ходишь с кислой миной, будто лимон без сахара проглотил. Стефан, я не враг тебе, я твоя сестра и всегда буду на твоей стороне. Почему ты не хочешь быть со мной откровенным?

Стефан молчал. На какую-то долю секунды Клементине показалось, что он почти созрел и сейчас она услышит то, что желала услышать.

И кто её дернул за язык, когда она с замиранием сердца спросила:

– Ты, что, вляпался во что-то противозаконное?

Зря. Это было ошибкой.

Стефан вскочил с дивана с таким разъярённым видом, что Клементина не удивилась бы, если у него из ушей повалил бы пар, а изо рта – пыхнуло драконье пламя.

– Что?.. Да как ты… И ты ещё смеешь называться моей сестрой?! Знаешь, что…

Сдобрив гневную тираду парой-тройкой крепких выражений, недопустимых в приличном обществе, он с размаху швырнул чашку на пол, круто развернулся и ушёл, громко хлопнув дверью.

– М-да, поговорили…

Клементина не знала, на кого она больше злится: на себя или на Стефа.

Взрослый мужик, а ведёт себя как сопливый пацан, у которого детство в одном месте застряло, сердито думала она, собирая осколки. Закончив с уборкой, она взяла телефон и набрала номер отдела кадров. Бросила взгляд на часы – до конца рабочего дня оставалась четверть часа.

– Привет, Кэрол. Ага… Жива, жива… Слушай, будь добра, закрой мне отпуск. Сегодняшним днём. С завтрашнего дня я выхожу на работу. Спасибо. Что?.. Да ничего особенного. Да конечно… И тебе. Пока.

Только переступив порог министерства, Клементина тут же оказалась под перекрёстными лучами направленных на неё жадных взглядов, с нескрываемым любопытством провожающих её повсюду, куда бы она не направлялась. Причина, к слову, была ей известна: её загадочное исчезновение и не менее таинственное появление спустя двое суток, последовавшее за ним жёсткое распоряжение «сверху» ни в коем случае не беспокоить её «столько, сколько потребуется» вкупе с более чем щедрой финансовой компенсацией «издержек». А поскольку подлинная история её приключений дошла до коллег и начальства в крайне усечённом виде, неудивительно, что всем им не терпелось узнать подробности, как говорится, из первых рук и без купюр.

Клементина их энтузиазма не разделяла. Её вообще тяготило подобное повышенное внимание к своей скромной персоне, но развеивать домыслы и слухи всё же пришлось.

– Говорят, что тебя похитили флойды, чтобы проводить эксперименты – это так?

– Ты была на Луне? На Марсе? Или вообще в другой галактике?

– Как тебе удалось выжить и сбежать?

Было и такое:

– А ты точно Клементина Хизерли, а не её двойник?

Ну и конечно, куда без:

– А правда, что флойды могут всю ночь?

Поначалу девушка терпеливо объясняла, что она не клон и не двойник, и уж тем более – не флойд, принявший обличье человека, чтобы заманить доверчивых землян в западню и окончательно поработить человечество.

Поначалу – да. Потом ей это наскучило, а спустя ещё какое-то время стало раздражать и злить. В конце концов она не выдержала и ушла к себе в кабинет, оставив недоеденным десерт, и, заперев дверь, с головой погрузилась в работу.

За время её отсутствия дикий завал образоваться не успел – часть её обязанностей шеф перепоручил другим сотрудникам. Но незаконченные дела различной степени срочности всё равно успели поднакопиться, так что Клементине было чем заняться: разобрать почту, выгрузить данные из региональных отчетов в единую сводку, изучить материалы от инспекторов, подготовить предписания для пары металлургических предприятий, двух текстильных фабрик и одного мусороперерабатывающего завода, – а заодно и скинуть досье на всех пятерых в соответствующий отдел прокуратуры. Пускай проконтролируют, будут ли устранены нарушения, а если нет, принимают меры. В любом случае это уже не её компетенция.

За подготовкой последнего досье её и застал звонок господина Файзера.

– Мисс Хизерли, зайдите, пожалуйста.

Предвосхищая очередной допрос, но на сей раз с пристрастием, и внутренне приготовившись к долгому выматывающему разговору, Клементина поплелась к шефу.

Впрочем, похоже, она зря заранее настроила себя на минорный лад: шеф встретил её вполне благожелательно, одарил вежливой улыбкой, сопроводив её дежурным "прекрасно выглядите", и мягким жестом указал на кресло.

– Вы уверены, что достаточно отдохнули, мисс Хизерли? – слегка обеспокоенно начал он. – Признаться, я не ожидал увидеть вас раньше понедельника. В письме было недвусмысленно сказано, что вы… эээ… прошли через сильный стресс и нуждаетесь в абсолютном покое.

– Можете не волноваться, – заверила его Клементина, – Я абсолютно здорова и я в полном порядке. "И я не клон".

Кажется, не произнесённые вслух слова шеф без труда прочел по её воинственному взгляду.

– Знаю, неприятно стать объектом пересудов, – развёл руками он. – Но это было неизбежно. Слухами земля полнится, а всем рты не заткнёшь. Эти, из "Терры", когда прошло полдня, а вы так и не вернулись, чуть с ума не сошли. Нагнали страху, посеяли панику… Ну, не без оснований, конечно, ребят тоже можно понять. Но думать головой-то в любом случае надо! А что я мог поделать? Они ведь даже не мои подчинённые.

– Ребята из "Терры" переживали за меня, потому что они люди, а не бездушные твари, – вступилась Клементина за коллег. – На их месте я вела бы себя точно так же.

Шеф выдержал паузу, давая понять, что намерен закрыть тему, поскольку на самом деле желал поговорить совсем о другом.

– Клементина, – он редко называл её по имени, и девушка напряжённо выпрямила спину, предчувствуя, что за этим последует нечто весьма важное. – Я пойму, если после известного нам… инцидента вы решите добровольно сложить с себя обязанности контактёра. Серьёзно, я пойму. И ни в коем случае не стану осуждать. Это ваше право. Однако, – он сделал крошечную паузу, – мне бы хотелось, чтобы вы остались на этой должности.

Клементина представила на секунду, что она отвергает предложение шефа и возвращает патент, а пресловутый документ плюс счастье общения с флойдами обретает кто-то другой.

Никаких треволнений, никаких космических кораблей.

Никаких звёзд.

И Фау.

– Я остаюсь, – тихо, но твёрдо произнесла она.

Шеф просиял.

– Я знал, что на вас можно положиться, мисс Хизерли. Обязанности контактёра не столь обременительны, как может показаться на первый взгляд… и всё же на эту позицию требуется человек с головой на плечах, а не с кочаном капусты.

– Только мне бы очень хотелось заранее знать обо всех… – девушка запнулась, подбирая подходящее слово, – рандеву. Хотя бы накануне. По возможности, – она выдавила неловкую улыбку, вовремя сообразив, что это выглядит так, будто она диктует начальству свои условия.

– Это само собой, – кивнул шеф, ничуть не удивившись её словам. – Флойды крайне щепетильны во всём, что касается планирования времени, и все даты озвучивают за несколько дней. До ближайшей – неделя.

– Очередная приёмка груза? – тщательно пряча волнение, поинтересовалась Клементина. В памяти мгновенно всплыли левитирующие платформы, плавные контуры космических кораблей и гигантский белоснежный шар. Должно быть, вечерами он накрывает своей тенью не только Кингорди, но и всю округу…

– Нет. Необходимо отвезти годовой отчёт в Консульство. И получить пакет рекомендаций.

"Получить-отвезти"… По большому счёту, если отбросить словесную мишуру, контактёр – тот же курьер. Только "клиенты" весьма… экзотические.

– Отвезти – и всё? – уточнила Клементина. – Мне нужно изучать отчёт и вникать в суть?

– Полистайте, если хотите, – мужчина равнодушно пожал плечами. – Но по опыту скажу, что флойды не требуют от контактёра глубоких знаний.

Консульство флойдов занимало специально построенное для него здание с вертолётной площадкой на крыше. Разумеется, за пределами городской застройки, на южной окраине Лондона. Кэб домчал её туда всего за час – утренний час пик миновал, а до вечернего оставалось ещё несколько часов, и дорога была почти пустая.

Ничего страшного.

Это не космодром, здесь её уж точно никто не сможет "похитить". Она просто отдаст отчёт, перекинется парой слов с флойдами, заберёт то, что ей передадут (если передадут), вежливо раскланяется и уедет.

Всё будет хорошо.

На этот раз – никаких эксцессов.

Одного взгляда на выраставший из земли шестигранный цилиндр было достаточно, чтобы осознать: перед ней – творение инопланетной цивилизации.

Или она – перед ним. Так, пожалуй, будет корректнее.

Лаконичное, абсолютно лишённое архитектурных изысков строение уместно смотрелось бы, скажем, на каком-нибудь Арракисе, или на Люциферазе, или на Татуине[1], или на любой другой планете далёкой-предалёкой галактики, на худой конец на том же Марсе – но уж никак ни на Земле. Предельно, а точнее запредельно технологичное – и при этом выглядевшее совершенно естественным, здание Консульства поражало воображение ничуть не меньше флойдских космических кораблей.

Ровные серые стены без намёка на окна; роль последних играли круглые отверстия, разбросанные по поверхности здания в шахматном порядке. Углы и грани – словно бы оплавленные, сглаженные. А плоскую крышу венчала многолучевая пурпурно-розовая звезда, медленно вращавшаяся против часовой стрелки. Клементина знала, что похожая на морского ежа звезда – официальный символ цивилизации флойдов, что-то вроде флага и герба в одном флаконе. По легкому подрагиванию эмблемы можно было догадаться, что это не физический объект, а трёхмерная голограмма, спроецированная прямо в пространство.

По узкой каменной дорожке через засаженный ярко-зеленой травой газон, окаймлявший здание по периметру, к центральному (и, похоже, единственному) входу…

Круглое отверстие на поверку оказалось затянуто невидимой глазу мембраной – прозрачной, но при этом не бликующей, как стекло. Впрочем, при её приближении мембрана дрогнула и разошлась в стороны – будто открылся гигантский глаз бдительного стража. За ней, в глубине здания царила непроницаемая тьма. Тьма словно ждала, пристально следя за каждым её движением, каждым словом и жестом, оценивала, анализировала, делала выводы. Ощущение было такое, словно за ней внимательно наблюдают, и Клементина рефлекторно содрогнулась, силясь рассеять наваждение.

– Приветствую, – наудачу бросила она в темноту.

Конечно, ей никто не ответил. Но стоило ей сделать шаг, как тьма рассеялась, и Клементина обнаружила, что оказалась в ярко освещённом вестибюле. Здесь тоже был турникет, почти такой же, как на космодроме, и она уже знала, где провести карточкой, чтобы датчики могли считать информацию.

Никакого "ручного контроля" предусмотрено, разумеется, не было: флойды знали цену времени и не тратили бесценный ресурс на то, что с успехом можно доверить технике.

Куда теперь?

На секунду Клементину охватило смятение, она растерянно заозиралась, вертя головой во все стороны.

В помещении была глубокая тишина. Ни эха, ни резонанса от шагов – а ведь у неё металлические набойки на туфлях, звонко цокающие даже по асфальту. То ли звукопоглощающие панели, то ли какое-то мудрёное силовое поле. Похоже, флойды не жалуют звуковой "мусор" и всеми силами стараются нейтрализовать любые посторонние шумы.

Так, что мы имеем?.. Три двери в дальнем конце зала – и над каждой дюжина ламп, задорно перемигивающихся разноцветными огоньками. Уходящая куда-то вверх труба из полупрозрачного материала, напоминающего обычный полипропилен. Закрученный спиралью эскалатор прямо по курсу – над ним тоже были мигающие лампочки. И ни одной живой души – ни человека, ни флойда.

Но Клементина вдруг поняла, что знает, куда идти. Огибая нарисованные на полу линии, складывающиеся в сложный, но не лишённый своеобразной логики узор, она уверенно пересекла просторный вестибюль и ловко вскочила на нижнюю ступень движущейся лестницы.

Три полных оборота. Здесь – аккуратно сойти с эскалатора, повернуть направо, чтобы через пару десятков шагов оказаться перед искомым помещением.

Несколько раз глубоко вздохнуть, заставив себя успокоиться. Она – контактёр, и она на Земле, пусть и на территории их резиденции. Флойды не причинят ей вреда.

Боже, что за мысли такие?! Как будто не к представителям дружественной цивилизации идёт, а в логово ядовитых змей. Или, точнее, в клетку к тиграм. Разумным, но таким же свирепым и голодным.

Клементине вдруг стало стыдно. Подобная слабохарактерность – низкое, недостойное человека свойство. Люди не рабы и не слуги флойдам. Она будет сильной. Она сейчас войдёт в эту дверь и будет вести себя как достойный представитель разумной цивилизации с богатейшим культурным наследием.

Но в глаза им всё-таки лучше не смотреть.

Стучать не пришлось – двери открылись автоматически.

Эта комната не пустовала. Трое флойдов, сидевших на высоких аскетичного вида табуретах спиной к входным дверям, были так увлечены беседой, что заметили гостью лишь когда она заговорила.

– Приветствую, господа, – поздоровалась Клементина, стараясь не выказывать волнения. – Прошу меня простить, если невольно помешала вашему разговору. Мне подождать или… – она смешалась, заметив, что все трое смотрят на неё с неподдельным интересом. Один даже отставил стакан, из которого только что собирался сделать глоток, а другой с тихим возгласом вскочил на ноги, чуть не опрокинув табурет.

Похоже, она опять попала впросак. Или ненароком проявила бестактность. Вероятно, нужно было дождаться в коридоре, когда её пригласят войти, а не вламываться так бесцеремонно.

К сожалению, контактёрам не преподавали основы флойдского этикета. Равно как и всем остальным. По той простой причине, что даже спустя двести лет постоянной коммуникации люди крайне мало знали о своих звёздных соседях.

Скрытность, замкнутость и немногословность флойдов вносили свою лепту в общую картину, но решающую роль играл тот факт, что общение между их расами носило сугубо деловой характер, исключая общение дружеское и тем паче личное.

– Вы – Клементина Хизерли? – уточнил тот флойд, чья реакция на её появление была самой бурной.

– Да, я привезла сводный отчёт за прошедший год, – Клементина полезла в сумку. – Как полагается, в трёх экземплярах.

Почему в деловой переписке с людьми флойды признавали только бумажный документооборот и наотрез отказывались перейти на электронный, не знал никто. Стефан рассказывал как-то, что флойды используют тот же двоичный код, но языки программирования и кодировки у них, естественно, совершенно другие. По всей видимости, существовали некие сложности в конвертации – а может, флойды попросту не хотели тратить на это драгоценное время.

Флойды молча переглянулись, явно не спеша вступать с Клементиной в диалог. Выждав пару секунд, девушка сделала шаг вперёд и положила папку на постамент, похожий больше на барную стойку, чем на рабочий стол.

– Мне поручено также забрать… – она запнулась на секунду, выуживая из памяти нужный термин, – адаптированные файлы для министерства экологии.

Флойды ещё раз обменялись взглядами, до краёв наполненными немым изумлением и нескрываемым, живым любопытством. Клементине показалось, что между ними произошёл какой-то мысленный диалог – короткий, но значимый. Наконец, один флойдов них решился заговорить с ней:

– Гм… Клементина Хизерли?

– Слушаю вас, – Клементина чуть подалась вперёд.

– Нам известно о… гм… досадном инциденте, приключившимся с вами, – медленно, словно взвешивая каждое слово, произнёс флойд. – Позвольте поинтересоваться вашим… гм… самочувствием.

Почему-то девушку это не на шутку рассердило. Мало ей шефа – и этот туда же! Хватит нянчиться с ней как с больной!

– Моё самочувствие не вызывает ни малейших нареканий, – чуть громче, чем нужно, ответила она. – Не стоит беспокоиться.

– И всё же случившееся накладывает на нас некоторую ответственность за ваше… благополучие, – флойд выражался витиевато, и у Клементины мелькнула мысль, что так делают, когда хотят завуалировать неудобные и неприятные факты. – Мне не хочется показаться назойливым, но я бы настоятельно рекомендовал пройти осмотр у наших… специалистов.

По коже прошёл холодок. Каких ещё "специалистов"?! Хватит с неё флойдских специалистов.

– Зачем? – нервно спросила она. И тут же добавила, стараясь держать себя как можно увереннее: – Право, в этом нет никакой необходимости. Если же вы считаете, что я успела что-то увидеть и теперь могу выдать ваши тайны, спешу заверить, это не так. Я почти ничего не видела и уж точно не узнала ничего ценного.

– У меня такое ощущение, что она не осознаёт, что произошло, – негромко произнёс один из флойдов, до этого благоразумно хранивший молчание.

Клементина вспыхнула и хотела было ответить резкостью, но громкий властный голос, раздавшийся из-за спины, не позволил ей этого сделать.

Голос, который невозможно было ни забыть, ни спутать с другим. Только за сегодняшний день она несколько раз вспоминала его обладателя.

– Господа, что здесь происхо… Клементина, ты?! – изумлённо воскликнул Крейн Фау.

Проклятье! Она никак не ожидала его здесь встретить. И оказалась совершенно не готова к эмоциям, захлестнувшим её мощной волной, сокрушительной и неотвратимой, как цунами.

– Добрый день. Рада вас видеть, капитан Фау, – собрав все силы, чтобы её голос прозвучал ровно и твёрдо, поздоровалась она. – Я здесь по делам. Я ведь контактёр, забыли?

У флойдов считалось хорошим тоном первым сообщать причину своего появления в месте случайной встречи.

– Вот это номер… – задумчиво отозвался Фау.

Да, не каждый день удается наблюдать ошарашенного и озадаченного флойда, лихорадочно пытающегося собраться с мыслями. До сего дня Клементина вообще не была уверена, что флойдам знакомы подобные эмоции.

– Так мне подождать или заехать за файлами в другой день? – Клементина решила, что будет не лишним поторопить события. Её не отпускало подспудное желание разделаться со всем этим как можно скорее.

– Не стоит ждать, – вмешался Фау. – В бездумном ожидании теряется время, а ведь время – наивысшая ценность, не так ли, господа?

– Разумеется, лорд Фау, – самый словоохотливый флойд, до этого проявлявший наибольшую инициативу, склонился в почтительном полупоклоне.

Девушке подумала, что ослышалась. "Лорд"? Земной титул у представителя инопланетной цивилизации, серьезно?

– Я провожу тебя, – это было сказано уже Клементине. – Идём.

От предложения – или, точнее говоря, приказа Фау она была не в восторге, но возражать и спорить в присутствии посторонних не решилась. Последним, что она увидела, прежде чем двери закрылись, были вытянувшиеся лица флойдов, отображавшие целую гамму самых разных чувств. Вся троица взирала на неё с таким видом, словно они вовсе не желали отпускать её так просто, но оспорить решение Фау побоялись – или же не имели полномочий.

Интересно, какая у них иерархия? Насколько ей известно, Фау – капитан звездолёта, вряд ли сотрудники консульства находятся у него в подчинении.

Клементина немного замешкалась, и флойд, заметив это, властно приобнял её за талию, лишая даже призрачного шанса попытаться улизнуть.

– Идём скорее.

В полном молчании они дошли до эскалаторов. Клементина хотела уже шагнуть на ступень, но Фау её остановил:

– Не вниз. Наверх.

– Почему?

– Площадка для парковки аэромобилей на крыше. Я отвезу тебя в ваш офис. Или лучше домой.

– Спасибо, но я в состоянии сама добраться до… – запротестовала было Клементина, но её перебили:

– Нет. Не сейчас.