Текст книги "Звёзды - это блюдо, которое подают холодным (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)
Пролог
Пилот первого ранга Крейн Фау был не просто сердит или разгневан – он был вне себя от ярости. И причин на то у него было предостаточно.
Во-первых, его раздражало, что ему, старшему сыну и наследнику одной из благороднейших фамилий приходится ждать – подумать только! – в приёмной генерального консула под дверями его кабинета. Да, должность генконсула была несравнимо выше его скромной должности, но аристократическим происхождением вышеупомянутый господин похвастаться не мог. Если бы они пересеклись не на Земле или, скажем, в неформальной обстановке – господин Теол вёл бы себя с ним абсолютно иначе.
Во-вторых, Фау подозревал, что консул вряд ли серьёзно отнесётся к его словам. Небольшой в силу возраста, но богатый жизненный опыт подсказывал ему, что такие, как Теол привыкли доверять фактам и только фактам. А у Фау фактов не имелось – только подозрения, догадки, гипотезы, не подкреплённые ничем. Это было тем более обидно, что Фау не сомневался ни капли: чутьё его не подводит. Но как донести эту мысль до прагматичного и приземлённого консула? Фау никогда не был силён в дипломатии, а сейчас ему предстояло пустить в ход всё своё красноречие.
В-третьих, его корабль задерживали уже вторые земные сутки, и у Фау сложилось чёткое ощущение, что здесь не обошлось без местного начальства. Поставить корабль в самый хвост очереди на заправку, чтоб лишний раз продемонстрировать, что здесь он не "лорд Фау", а рядовой пилот, и обязан соблюдать субординацию, подчиняясь вышестоящим по званию.
Фау сжал кулаки в бессильной злобе, хрустнув пальцами.
Может быть, и зря он отверг семейные узы, лишившись помощи и поддержки отца. Может, не стоило демонстративно рушить мосты, самоуверенно заявляя, что он сам хозяин своей судьбы и способен сам всего добиться? И от состояния, вероятно, не стоило отказываться – свободные финансы сейчас ох как пригодились бы.
Может быть, и не стоило. Может, он тогда погорячился. Особенно если учесть, что от его амбициозности, горячности и своеволия теперь зависела судьба этой планеты. А значит, и их собственной.
Настроив себя на долгое ожидание, Фау принялся выстраивать в мыслях предстоящий монолог, как двери внезапно отворились. Господин Теол был готов его принять.
– Наши пути пересеклись, и это к добру, – поздоровался Фау, входя. Церемонии следовало соблюдать, невзирая на личную неприязнь. – Рад, что вы смогли уделить мне пару минут своего времени, сэр.
– Ты так настаивал на аудиенции, что просто не оставил мне выбора, – сказал консул после положенного ответа на приветствие.
– К сожалению, у меня недобрые вести, сэр, – Фау решил не ходить вокруг да около. Не дожидаясь приглашения присесть, опустился в кресло напротив, устремив на консула пристальный взгляд. – И, боюсь, они вам очень не понравятся. Но в любом случае, я прошу вас отнестись серьёзно к тому, что я сейчас скажу.
– Я слушаю тебя, Фау.
– Господин консул, на Земле с каждым днём становится всё неспокойнее, и на это невозможно закрывать глаза. "Открытое небо", их оппозиция официальной доктрине, позволяет себе всё бо́льшие вольности. Их выходки становятся всё более опасными, всё ближе подходят к той грани, за которой начинается откровенный криминал. Вы понимаете, чего они добиваются, сэр? Они раскачивают лодку, мутят воду. Они стремятся расшатать общественный порядок, нарушить равновесие, которое мы с таким трудом создавали долгие годы.
Теол помолчал. От внимания Фау не укрылось ни озабоченное выражение, исказившие правильные черты его лица, ни прорезавшаяся между бровей вертикальная морщинка, ни тяжёлый мрачный взгляд, ни быстрые нервные движения пальцев, вертевших потёртый стилус.
– Допустим. Но ведь ты пришёл ко мне не только с этим.
– Не только, – Фау кивнул. Он подобрался к самой важной фазе разговора. Мысленно подобрался. – У меня есть опасения, что это дело рук тенри.
Консул нахмурился сильнее.
– Опасения, – в его глазах сверкнула сталь, – или доказательства?
– Сэр, выслушайте меня, – зачастил Фау, словно опасаясь, что его вот-вот перебьют. – Время почти на исходе. Для тенрийцев это последний шанс. Рискну предположить, что они решили пойти ва-банк и каким-то образом умудрились забросить десант на Землю. А дальше – дело техники. Слиться с местными, выйти на "Открытое небо"… Нельзя медлить, сэр, нужно срочно принимать меры!
– Фау, приди в себя. Наши зонды ведут непрерывный мониторинг не только околоземной орбиты, но и всей системы. Как, по-твоему, тенри смогли забросить сюда свой десант?
– Я отвечу, как. Через сквозной гиперканал "планета – планета".
– Пространство Земли экранировано на всех уровнях. Ты не хуже меня знаешь, что взломать щит невозможно.
– Взломать – нет. Но можно пробить силой.
– Пытаться его пробить – всё равно что таранить бульдозером гранитную скалу. На это требуется энергия сверхновой. Даже тенри не станут тратить такие ресурсы.
Фау еле удержался, чтобы не зарычать. Консул отреагировал именно так, как он опасался.
– Я не был бы столь категоричен. Для них это дело чести.
– Как и для нас.
– Год назад в подконтрольном тенри квадранте вспыхнула сверхновая. На тысячу лет раньше положенного.
– Хватит! – Теол с силой ударил кулаком по столу. – Мы здесь работаем, а не плетём интриги и не сочиняем сказки! Мне некогда выслушивать фантазии мальчишки, не наигравшегося в детстве в шпионов!
Консул, конечно, хватил через край. Но Фау этого как будто не заметил.
– Поймите, сэр, сидеть сейчас сложа руки – значит подписать себе приговор! Тенри здесь, на Земле, и пусть времени почти не осталось, уж поверьте, они вывернутся наизнанку – но добьются своего. Они готовят провокацию, и если у них получится – пиши пропало. Со стороны всё будет выглядеть так, что мы нарушили условия договора, и нам будет фантастически сложно доказать, что за этим стоят тенри.
– Что ты предлагаешь, Фау? – вскипел Теол, которому порядком надоело, что нижестоящий по званию, который к тому же вдвое младше него, диктует ему что делать. – Прежде чем предъявлять ноту протеста Тенри, нужно собрать доказательства! Факты, голубчик, факты, а не голословные заявления. А сейчас – что мы имеем? Ровным счётом ничего! Кроме твоих "измышлений", – консул несколько раз шумно вздохнул, тщетно силясь успокоиться. Его собеседника трясло от еле сдерживаемой ярости.
Вот и пусть позлится, ему полезно, сердито подумал Теол. В его глазах Крейн Фау был наивным юнцом, переполненным нездоровым энтузиазмом, а еще – не в меру гордым аристократом, захотевшим пощекотать себе нервы приключениями, и не вызывал ни малейшего сочувствия.
– Я согласен, что беспорядки в социуме нам не на руку, – заговорил Теол уже спокойнее. – И, уж поверь, я не собираюсь спускать ситуацию на тормоза. Мы примем меры, не беспокойся.
– Нужно найти тенрийских десантников, – упрямо повторил Фау. – Пока не поздно. Бросить все силы… Запросить данные с камер наблюдения. Запустить программу поиска. По Земле ходят люди без документов, которых нет в базе данных. Когда вы их обнаружите, вы увидите, что я был прав.
– Как?! – вскричал Теол, забыв, что только что пообещал себе успокоиться. – У меня нет свободных штатных единиц! Ты хоть представляешь, какой это обьём работы?
– Прекрасно представляю, – Фау вскочил на ноги, его кресло при этом отлетело в другой конец кабинета. – Что ж, я сам этим займусь, раз от вас помощи не дождёшься. И только попробуйте заявить, что у меня нет на это полномочий. Не забывайте, кто я такой.
Последняя фраза вырвалась против воли, и уже через минуту, сбегая вниз по лестнице, Фау жалел о сгоряча обронённых словах. Он ведь сам, по собственной воле отказался от всех привилегий и преференций, положенных его титулу, и поклялся, что сам будет строить свою карьеру, жизнь и судьбу, – так, чтобы впоследствии никто не посмел сказать, что своими достижениями он обязан родословной, происхождению и связям.
– Нет, каков нахал, – сказал Теол опрокинутому стулу и распахнутой двери. – И фантазии у него… тенрийский десант, надо же. Хм…
1
– На следующей выхо́дите?
Стоявший перед ней патлатый парень с ярко-жёлтым рюкзаком утвердительно мотнул головой, не переставая покачиваться в такт музыке. Как, интересно, он смог расслышать её вопрос, в наушниках-то?..
Вообще-то Клементина могла себе позволить личный автомобиль или как минимум такси, но обзаводиться дорого́й и капризной железкой она не хотела, а ездить в одиночестве в кэбе ей было неуютно. Когда-то, лет двести назад, когда беспилотные автомобили только появились, на них смотрели с опаской, а в ходу были машины с живыми водителями: за рулём сидел человек, с которым можно было обсудить новости, обменяться мнениями о новинках кино или просто поболтать. Это было естественно и привычно – и это было навеки похоронено в пыльных закромах истории.
"Оперный театр", – богатым, хорошо поставленным баритоном объявил автобус. За рулём, конечно, никого нет, звук записан заранее, а текст начитал живой человек – профессиональный диктор. Парень с жёлтым рюкзаком спрыгнул со ступенек и побежал в сторону парка, Клементина вышла следом и двинулась к подземному переходу, а автобус, выждав мгновение, закрыл двери и продолжил путь.
У каждого – свой путь. Просто двигайся вперёд, не мешкай и не сворачивай.
Она жила в старом-престаром доме в Камден-Тауне – даже двести лет назад он считался старым и, кажется, уже тогда числился памятником архитектуры, а уж ныне и подавно. Впрочем, дом был крепкий, построенный на совесть, и разваливаться пока не собирался. Всё-таки кое-что в прежние времена умели делать не хуже чем сейчас.
В воздухе уже вовсю пахло весной; газоны пестрели нарциссами и тюльпанами, даже высаженные вдоль дороги вишни уже начинали обзаводиться молочно-белым одеянием, и Клементина невольно заулыбалась.
Строго говоря, жаловаться на жизнь сейчас, в двадцать третьем веке было бы настоящим кощунством. Потому что жизнь, наконец, стала такой, какой её испокон веков живописали мечтатели-утописты.
Ну, или почти такой.
Вот только заслуги людей в этом не было ни на йоту.
Выбравшись из подземного перехода, девушка обогнула коротко стриженный газон, из которого вырастал обелиск – минималистичный завиток, выточенный из цельного камня. Розовый мрамор был ярче обычного в лучах закатного солнца, и монумент Мира выглядел почти живым: казалось, ещё секунда – и каменная запятая шевельнётся, свернётся тугой спиралью, как кобра перед броском, и прыгнет в небо в погоне за незримой добычей. Впрочем, не исключено, что так оно и было: пусть на первый взгляд это вроде бы обычный камень, но кто его знает, чего там флойды внутрь понапихали. Вдруг то, что выглядит как мрамор, на самом деле – какой-нибудь композитный материал, или коллоидная субстанция, или вообще проекция, пучок замороженных фотонов.
У них было много книг и кинолент про апокалипсис: и старых, двухвековой давности, и свежих. Но всем им суждено было остаться фантастикой – теперь уже навсегда.
Апокалипсиса не было. Все мыслимые и немыслимые сценарии Большого Звездеца неслучившимися вероятностями застыли в пыли леденящих кровь пророчеств, псевдонаучных статей, зачитанных до дыр томов и полузабытых фильмов, некогда бывших кассовыми блокбастерами…
…Они появились внезапно, словно им были подвластны не только межгалактические полёты, но и технологии мгновенной телепортации. В считанные секунды в небе над планетой возникли сотни исполинских светящихся шаров, моментально взяв под контроль земные спутники, играючи выведя из строя системы ПВО и нейтрализовав ядерное оружие. Они назвали себя флойдами. Они спустились на Землю и озвучили свои условия. Не предложили, а именно озвучили.
По рассказам очевидцев, это было невыразимо страшно – и в то же время очень многие в глубине души были рады происходящему, подспудно веря, что грядущие перемены принесут человеческой цивилизации благо. Люди оказались правы: в годы, предшествовавшие появлению флойдов, человечество переживало, пожалуй, самые тёмные времена. Голод, эпидемии, лесные пожары, разрушительные ураганы и тайфуны, нескончаемая череда военных конфликтов, грозящих перерасти в полномасштабную мировую войну – разумеется, ядерную, не иначе. Земля стонала под гнетом прогресса, грозившим вот-вот обернуться гибелью всему живому.
Флойды пришли очень вовремя. Решили проблемы с экологией, потушили пожары, восстановили леса, привели к норме уровень Мирового океана, откорректировали климат. Научили перерабатывать пластик, резину и батарейки. Помогли победить неизлечимые болезни. Подарили безопасные технологии получения энергии из воды и солнца.
И почти ничего не потребовали взамен.
Нет, согласно договору, кое-что они всё же получали. Во-первых, всех осуждённых, приговорённых к высшей мере, в кратчайшие сроки следовало передавать флойдам. Что они потом с ними делали, никому не было доподлинно известно; впрочем, для абсолютного большинства этих нелюдей, по ошибке родившихся людьми, даже самая мучительная смерть была бы слишком мягком наказанием, так что их дальнейшей судьбой никто не интересовался.
Второе же требование было и вовсе пустяковым: заморозить все космические программы. Исключение было сделано лишь для беспилотных аппаратов, чьи функции никак не были связаны с исследованиями космоса: метеоспутников, спутников связи и низкоорбитальных станций.
Последняя международная космическая станция была законсервирована примерно полвека назад в соответствии с единогласным решением стран-участниц проекта, признавших его неоправданно затратным и бессмысленным.
Отныне космос был закрыт для людей – так стоило ли тратить ресурсы на то, в чём нет перспективы?
Что послужило причиной данного требования, не знал никто – а сами флойды от объяснений воздержались. Они в принципе отличались сдержанностью и немногословностью, даром что свободно изъяснялись на всех земных языках, включая экзотические и редкие.
Поначалу, конечно, были сложности. Появление флойдов на Земле вызвало массовую истерию. Люди, до этого весьма осторожно допускавшие гипотетическое существование инопланетных цивилизаций, вдруг столкнулись с одной из них в реальности – столкнулись грубо и жестко, без прелюдий и экивоков. Было от чего сойти с ума. Человечество оказалось попросту не готово к столь радикальным переменам, многие поначалу отказывались верить в происходящее, не без оснований полагая это сверхсекретным проектом одной из сверхдержав, иначе говоря, искусной мистификацией: самих флойдов они, должно быть, приняли за спецназ в странных костюмах, а демонстрацию их технологий сочли мастерски сработанными спецэффектами. Были недовольные и несогласные, по мегаполисам и крупным городам прокатилась волна митингов, беспорядков, погромов. Активировались религиозные фанатики, сектанты, юродивые и умалишённые… А потом председатель Совбеза ООН выступил с официальным заявлением, поставившем точку в спорах и положившим конец слухам и кривотолкам.
Когда же отрицать очевидное стало бессмысленно, не все смогли принять это как данность: кто-то ударялся в панику, бросался в бега и уходил в леса, стремясь оторваться от цивилизации; кто-то старательно делал вид, что ничего не произошло, каждый вечер исподтишка мониторя источники информации в поисках свежих новостей; кто-то, сохранив внешнее спокойствие и невозмутимость, сломался внутри, утратив смысл существования.
Но время шло, а глобального геноцида, которого так опасались (и ждали), не последовало. Беспорядки улеглись, биржу перестало штормить, новостные сводки прекратили пестреть ярко-красными заголовками с пометкой "молния", экспертам и аналитикам надоело ломать копья в бесконечных дискуссиях. Люди – по крайней мере, в большинстве своём – успокоились и, засучив рукава, принялись за работу. Мечи перековали на орала, танки и баллистические ракеты переплавили в сельскохозяйственные комбайны. Сменились поколения, появились новые профессии, новые книги, новые правила этикета, новые байки и анекдоты. И лишь те, кто зачитывался в детстве классикой научной фантастики, продолжал втайне грезить о звёздах и мечтать, что когда-нибудь людям будет открыта дорога в небо.
ООН, кстати, флойды не упразднили. Так же, как и ЮНЭСКО, и ВОЗ, и другие надгосударственные структуры. Они вообще не стали вмешиваться в сложившееся геополитическое устройство мира, ненавязчиво порекомендовав лишь одно: нивелировать все разночтения во внутренних сводах законов отдельных государств, приведя их к адекватному общему знаменателю. Впрочем, "рекомендация" эта была подана в форме, мало чем отличавшейся от приказа, так что никто не посмел ослушаться.
Нет, упрекнуть флойдов в жестокости было бы несправедливо. Никакого насилия, никаких ритуальных жертв, никаких навязанных идеологий, никакой деспотии и диктатуры. Напротив. Всё, что незваные гости сделали для Земли и её обитателей, можно было трактовать только как безусловное, неоспоримое благо – и никак иначе.
Чтобы полностью восстановить озоновый слой, им понадобилась всего неделя. Очистить заражённые радиацией участки земли, видимо, оказалось сложнее – на это ушло полгода. А процесс коррекции климата занял добрых десять лет.
Зато теперь от Сахары остался лишь крохотный пятачок размером с Кипр в самом центре материка; пыльные бесплодные пустоши Северной Америки и Австралии зеленели густыми лесами; огромные территории шельфа, поднявшиеся из океана после того, как вода отступила, использовались под сельское хозяйство. Неизлечимые болезни были забыты, продолжительность жизни увеличилась вдвое, а в искусстве и культуре настал небывалый расцвет.
В политику, как и в иные сферы жизни, флойды не лезли. Мимоходом продемонстрированной ими мощи с лихвой хватило, чтобы люди сообразили, что трепыхаться бессмысленно. К тому же без ядерного оружия любые вооружённые конфликты быстренько бы скатились до уровня начала двадцатого века. Поэтому очень скоро все войны прекратились сами собой.
Экономика тоже постепенно адаптировалась к новым реалиям. Как-то незаметно погоня за модными новинками и спровоцированное ей перепроизводство сошли на нет, уступив место рачительности, практичности и разумному потреблению. Людям и без того было чем заняться: флойды предоставили лишь сами технологии – всю механическую работу нужно было выполнять самим. Строить электростанции, рекультивировать земли, отвоёванные у пустынь, налаживать производство. Постепенно новые приоритеты вытеснили прежние. Люди перестали жить по принципу "после нас хоть трава не расти", перестали гнаться за сверхприбылью, научились бережно относиться к природе. Поняли, что чрезмерные излишества и гипертрофированная роскошь смешны, глупы и бессмысленны. Парадокс – но именно благодаря существам, не принадлежащим к человеческой расе, люди стали наконец похожи на людей.
Неудивительно, что в результате столь кардинального переосмысления жизненных целей и ценностей искусство и творчество всех сортов и видов получило небывалый расцвет. Воскресали забытые жанры, создавались новые. Когда отпала необходимость ежечасно думать о хлебе насущном, естественная тяга к прекрасному, естественное желание созидания и самореализации толкало многих на творческий путь. Писались картины, ваялись скульптуры, сочинялись стихи, снимались фильмы. Как-то само собой появилось негласное правило: стало дурным тоном упоминать в художественных произведениях флойдов и рассуждать о том, какие цели они преследуют и что ими движет. Люди не то чтобы боялись, что "добрые самаритяне" прочтут о себе нечто нелицеприятное и обидятся на своих подопечных, нет. Это было попросту не принято.
Проходя мимо кинотеатра, Клементина чуть замедлила шаг. На экране над входными дверями транслировался анонс нового фильма, премьерный показ которого должен был состояться уже послезавтра: судя по гигантскому атомному грибу, вырастающему над городом, очередная постапокалиптическая лабуда. Впрочем, конкретно этот фильм вполне мог оказаться смотрибельным и даже интересным – отдельные представители жанра выглядели весьма недурно.
Вот только на самом деле апокалипсиса не было.
И, похоже, уже и не будет.
Флойды не позволят.
На долю секунды угловатая тень заслонила солнце – над головой пронёсся курьер-беспилотник. Везёт кому-то срочный заказ, не иначе – проблесковый маячок моргал красным.
А ведь у флойдов наверняка имеются гораздо более совершенные технологии, которые можно было бы приспособить для этих целей, вдруг подумала Клементина, – скажем, какие-нибудь особые генераторы, нейтрализующие гравитацию. Могли бы и поделиться, от них не убудет. Земные учёные так и не смогли проникнуть в тайны гравитации, несмотря на все эксперименты с гравитонами и прочими субатомными частицами. А такой технологии людям очень недоставало: роботы-квадрокоптеры, развозившие заказы, периодически выходили из строя, а ещё у них частенько садились аккумуляторы, как водится, в самый неподходящий момент. Представьте, человек ждёт свои продукты, а направлявшийся к нему беспилотник на полпути возвращается на базу, чтобы встать на зарядку.
Но всё, прямо или косвенно связанное с полетами, всё, что так или иначе могло быть использовано в строительстве космического корабля, подпадало под табу.
Впрочем, может, оно и к лучшему? Может быть, человечеству давно пора было перестать глазеть на обманчиво доступные звёзды, перестать прельщаться их пленительным блеском и спуститься с небес на землю? И если осознание этого пришло бы раньше, кто знает, возможно, многих роковых ошибок истории удалось бы избежать.
К сожалению, история не знает сослагательного наклонения. И ошибок не прощает.
Клементина открыла дверь своим ключом: она жила одна. Квартира встретила её мягкой ласковой тишиной, деловитым "тик-так" механических часов и – к удивлению – довольно сильным сквозняком: уходя, она забыла закрыть окна.
Разувшись и бросив сумку на тумбочку у дверей, девушка пересекла коридор; упитанные астронотусы в аквариуме оживлённо засуетились, заметив приближение хозяйки. Вытащила из холодильника остатки творожной запеканки, поставила разогреваться. Включила телевизор – пусть вещает. Под монотонное бормотание дикторов одиночество ощущается не так остро: звуковой фон создает впечатление чьего-то незримого присутствия. Это дарит иллюзию поддержки и защищённости, это успокаивает.
Хотя в двадцать пять пора бы уже перестать жить иллюзиями.
Взгляд, неосторожно брошенный на экран, заставил её вздрогнуть и поморщиться: там показывали флойда. Шёл повтор прямой трансляции со вчерашнего саммита ООН, где флойды выполняли роль то ли почётных гостей, то ли независимых наблюдателей. Оставалось лишь гадать, насколько это соответствовало действительности: благодетели человечества в принципе не очень любили афишировать свою деятельность да и вообще лишний раз показываться на глаза.
Вживую ей довелось увидеть флойдов лишь дважды: в раннем детстве, на Трафальгарской площади на каком-то крупном городском празднике, издалека и мельком, и год назад у себя на работе. Она сама, конечно, с флойдами не общалась – это была привилегия и обязанность контактёров, а не рядовых сотрудников. Но – как ни странно, сомнительное удовольствие лицезреть представителей иной расы в непосредственной близости, а не в трансляции, для абсолютного большинства являлось предметом горячей зависти и неиссякаемым источником всевозможных сплетен и слухов. Сложно сказать, по какой причине. Вероятно, потому, что удовольствие это, помимо горстки политиков и экологов, мало кто мог испытать. С учёными флойды почти не контактировали: предоставили свои технологии – то, что посчитали нужным, и забыли. А вот восстановление экосистем планеты – процесс куда более длительный, и его необходимо было контролировать и поныне.
С тарелкой в одной руке и кружкой – в другой Клементина прошла на балкон, стараясь не смотреть по сторонам. С фотографий на стенах на неё взирали близкие и дальние родственники, взирали сурово, укоризненно, разочарованно. Так, словно нынешнее положение вещей их отнюдь не радовало.
Её прапрадед по материнской линии был астронавтом. Работал на орбите, выходил в открытый космос. Должен был возглавить экспедицию на Луну – тогда как раз активно возрождали лунную программу. Но этого не случилось.
Зато случились флойды.
Военной авиации больше нет. Но современные гражданские воздушные судна поднимаются очень высоко, почти достигают космоса. Технически это суборбитальный полёт. А благодаря подаркам флойдов – к тому же и абсолютно безопасный.
Вот только это ничто иное как компромисс. Слабенькая альтернатива, симулятор. А небо… Небо теперь для них ещё более недосягаемо, чем сто лет назад. Тогда была надежда – пусть призрачная и наивная, но всё же надежда когда-нибудь дотянуться до звёзд. Сейчас надежды нет.
Наверное, именно поэтому она и стала изучать экологию, выбрав себе самую "земную" из профессий: назло детским желаниям, наперекор тайным фантазиям, вопреки советам родителей и рекомендациям учителей. Словно наказывая саму себя за недозволенные мечты, Клементина похоронила мысли о небесах глубоко в душе, обратив взор не вверх, а вниз, на землю. В самом что ни на есть прямом смысле.
Она допивала остывающий чай, рассеянно наблюдая, как солнце неумолимо приближается к горизонту. В горшках на подоконниках зацветали васильки и колокольчики; пахнущий речной свежестью ветер ласково ерошил волосы; с улицы доносились звонкие голоса детворы и мелодичное треньканье велосипедных звонков.
Жизнь у них сейчас настолько хороша, что грех жаловаться.
Откуда тогда это странное чувство, будто всё лишено смысла, будто чего-то не хватает? Чего-то крайне важного.
Может, родители правы и ей пора задуматься о собственной семье? У них и кандидат на примете имеется – её коллега и по совместительству начальник, вот уже который месяц упорно добивающийся её расположения. Добропорядочный, надёжный, терпеливый. Спокойный как танк перед пехотой, уравновешенный, прекрасно знающий, чего он хочет от жизни. Одним словом, живое воплощение идеала, а не человек, – другая на её месте с ума бы сошла от счастья.
Вот только она не любила его ни капли. Но хуже всего – чувствовала, что и он её не любит. Относится с теплотой, уважает как специалиста и как человека – несомненно. А ещё считает подходящей партией для себя образованную и, чего уж скромничать, симпатичную девушку с безупречной репутацией, да к тому же из интеллигентной семьи. Но она была убеждена, что этого недостаточно.
Ей нужен был космос настоящих чувств – а не навевающий тоску клочок пасмурного неба в частом переплёте давно не мытого окна.
От благодушного и умиротворенного состояния не осталось и следа. В душу хлынула горькая безотчётная тоска, смывая всё удовольствие от созерцания изумительно прекрасного заката в полнеба, запаха ветра и вкуса любимого чая. Укоряя себя за очередной сеанс самокопания, основательно испортившего настроение, Клементина собрала грязную посуду, сгрузила её мыться, закинула за спину заранее собранный рюкзак и вышла из дома.
Вернуть доброе расположение духа можно было различными способами, но Клементина решила прибегнуть к самому действенному и верному.
До катка было двадцать минут ходу неспешным прогулочным шагом. День близился к вечеру, но каток работал круглосуточно. Впрочем, почему бы ему не работать – всё же на автоматике. Сотрудники сервисной службы появляются здесь только когда что-то выходит из строя или требует техобслуживания.
Пройдя через турникет, Клементина переобулась, поставила ботинки в свободную ячейку и двинулась на лёд.
"Лёд", конечно, был искусственным. Строго говоря, это был и не лёд вовсе, а какое-то высокотехнологичное композитное покрытие, по своим качествам не уступающее льду, но прочное как титан и твёрдое как алмаз, а главное, дающее столь необходимое скольжение. Один из многочисленных презентов флойдов, разумеется.
Девушка описала круг, разминаясь. Давно она не вставала на коньки – почти две недели. Так ведь и форму потерять недолго. А ведь когда-то она всерьёз занималась фигурным катанием и даже подумывала связать с этим свою жизнь, но на решающем этапе главных соревнований года с треском провалилась, допустив буквально все ошибки, какие только возможно. С тех пор она навсегда завязала с миром высокого спорта и каталась исключительно для собственного удовольствия.
Небо над головой постепенно наливалось синевой. Зажглись фонари. Час был поздний, и народу на катке почти не осталось – лишь какой-то парень в тёмно-зеленом свитере и женщина с маленьким ребенком. Ребенок капризничал, не желая идти домой, дама что-то сердито ему выговаривала – проезжая мимо них, Клементина услышала обрывок разговора. Наконец, они покинули каток. Остался лишь незнакомый рыжий парень. Катается, честно говоря, весьма посредственно. Новичок? Вроде бы она не видела его здесь раньше.
А, нет, вон ещё кто-то – краем глаза Клементина заметила мускулистую мужскую фигуру. Молодой человек сосредоточенно зашнуровывал коньки, наклонившись к самой земле, отчего капюшон куртки упал ему на голову. Ага, ещё один любитель полуночных покатушек. Чего это он так утеплился в такую погоду?..
Но в следующую секунду о незнакомце она уже не думала. Ей сейчас хотелось лишь одного: движения.
Первый прыжок получился широким и размашистым, но, приземляясь, она слишком сильно наклонилась вперёд и чудом удержала равновесие. Второй прыжок вышел почище. Третий – почти образцовым.
Ещё круг – отдых. Постепенно она почувствовала себя увереннее, непроизвольно начала двигаться в такт музыке. Рискнуть прыгнуть каскад, что ли?.. Петля, поворот, волчок – мир завертелся юлой, размазывая пятна света от фонарей по бархатистой синеве сгущавшихся сумерек.
В какой-то момент рыжий парень в свитере оказался достаточно близко, и Клементина вильнула в сторону, не желая мешать неопытному новичку. Но молодой человек вдруг поднял голову, посмотрел на неё – и взгляд его остекленел, в округлившихся глазах застыл смертельный страх. А в следующее мгновение он в панике бросился наутёк.
Клементина не успела обернуться, чтобы посмотреть, что настолько напугало беглеца – она готовилась к сложному прыжку – тройной аксель, и как раз брала разгон. Громкий предостерегающий окрик догнал её уже в воздухе: столкновение было неизбежным. Сильный удар в спину сбил с ног, заставив проскользить с десяток футов на собственном пузе.
"Тьфу! Хорошо хоть, не головой".
Негромкая лёгкая музыка всё так же звучала над катком, когда Клементина, охая и потирая ушибленные места, медленно попыталась встать. Кажется, кости целы, а остальное мелочи.
