Текст книги "Академия Истребителей чудовищ (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Глава 21. «Вечер павших»

Остававшиеся до Вечера павших дни пролетели так быстро, что я и не заметил. Убийственные тренировки, бесконечные штудии сложных учебников, редкие минуты с Шерханом – времени на то, чтобы задуматься и хоть немного отдышаться, не хватало.

О том, что Вечер уже совсем близко, я понял только когда, после вечера с Шерханом, вернулся в общую спальню, и обнаружил, что все парни дружно окружили мою кровать.

При виде меня они заржали.

– Что, Форс, решил изменить стиль?! – зашёлся лающим смехом Юго Грамс. – Думаешь, перья пойдут к твоей красной башке?!

Его фраза была встречена возгласами поддержки и смехом. Кажется, кто-то счёл его слова остроумными.

Для меня же это была полная чушь.

– Я знал, что могильщики туповаты, но чтобы настолько… Ты, Грамс, бьёшь все рекорды идиотизма! – огрызнулся я, сорвав свою долю подобострастного смеха. – Что за хрень ты несёшь?!

Но вопрос отпал сам собой, когда я увидел, вокруг чего они вообще все собрались.

На кровати стояла богато украшенная картонная коробка, обвязанная шёлковой лентой.

Точнее, когда-то это была красивая коробка с опоясывающей её лентой. Сейчас же картон был разорван, а лента валялась рядом.

Картинка сложилась сама собой. Кто-то поставил эту коробку на мою кровать, а парни не смогли сдержать любопытства и разорвали её в клочья, пытаясь добраться до содержимого. Уважение к чужой собственности Истребителям было чуждо.

Рядом с коробкой валялось… нечто.

Шёлковое, странного бутылочного цвета, всё в рюшах и бутоньерках, это что-то внушало мне страх.

Сверху лежала записка.

«Твой костюм для Вечера павших. Помойся и не забудь подстричься!».

Внизу виднелась размашистая подпись принцессы Мелинды.

Я мысленно застонал. Мог ведь догадаться, что она так сделает! Она же сказала, что костюм для Вечера за ней! Я же просто не придал её словам значения. Вот же идиот…

– Нечего тут смотреть! – гаркнул я на парней. – Костюм как костюм! Зато я, в отличие от вас, иду на Вечер!

Последняя фраза сработала. Взгляды с насмешливых сменились завистливыми. Все хотели побывать на Вечере, даже в таком дурацком костюме, но только никто из них никогда бы в этом не признался.

– Мог бы сказать, что принцесса тебя пригласила! – обиженно просипел Коди. – Мы же всё-таки друзья!

Отвечать я ему не стал. Лишь молча задвинул коробку под кровать и принялся ждать отбоя.

С большим трудом я дождался, пока парни заснут, и только тогда схватил коробку и с ней в обнимку выбежал в туалет.

Там, перед зеркалом, я примерил подаренный костюм.

Что сказать… Выглядел я как самый последний убогий идиот.

Рюши, оборочки, изящные виньетки – я был похож на незадачливого трансвестита.

Вкус у принцессы оказался специфический. Зато, как настоящая женщина, она с точностью определила мой размер. Да и с расцветкой неожиданно угадала – странный бутолочный оттенок неплохо смотрелся в контрасте с моей огненной головой. Правда, ситуацию это исправляло совсем незначительно.

Надеть его всё было нужно. Всё-таки Вечер павших – большой праздник, официальный приём на высшем уровне. Прийти в ученической одежде будет проявлением неуважения, а привлекать к себе внимание я не хотел. Для того, чтобы осуществить задуманное, мне нужно быть максимально незаметным.

Вздохнув, я принялся исправлять катастрофу.

Через час срезания украшений Жёлтым мечом я получил что-то, во что было уже не стыдно обрядиться нормальному парню.

Как ни странно, такого же мнения оказалась и принцесса.

– Дерзко и старомодно, но тебе идёт! – заключила она, окинув меня долгим взглядом, когда я вечером заявился в женскую спальню в полном облачении. – Но только голову мог бы и помыть!

Но на это замечание я внимания уже не обратил. Другие девчонки, делящие с Мелиндой спальню, хихикали и показывали на нас пальцем. И это будущие Истребительницы чудовищ, не знающие жалости и пощады! Сплетничают как самые обыкновенные девчонки…

Но хуже всех была Элли. Она буравила меня сумасшедшим ревнивым взглядом, и я постарался ретироваться из спальни как можно быстрее.

Сама Мелинда была одета в прекрасное платье с открытыми плечами и обширным декольте. Настолько обширным, что оторваться от него стоило мне большого труда. Пусть у неё и отвратительный характер, но всё же забыть, что Мелинда – очень привлекательная девушка, было совсем не просто…

Стоило нам с принцессой сделать пару шагов по коридору, как рядом с нами вырос Тео и молчаливой тенью пошёл следом.

– Он что, вообще всегда с тобой? – спросил я Мелинду, косясь на белоголового.

– Да! – просто ответила она. – Тео дал Обет. Сохранение моей жизни – его главный приоритет. Он от меня неотделим и связан нерушимыми Узами.

Теперь я посмотрел на него сочувственно. Сохранять жизнь этой капризной сумасшедшей и так не похоже на работу мечты, так ещё и их жизни связаны. Такому точно не позавидуешь!

Но Тео не жаловался. Он как всегда молчал, и по его равнодушному лицу было решительно невозможно понять хоть что-то.

Остальную часть пути до Запретного корпуса мы прошли молча. Сказать принцессе мне было нечего, да и она не была настроена на длительную беседу.

По мере приближения к Запретному корпусу нам стали встречаться Истребители, одетые похожим образом. Разумеется, студенты третьего курса. Из младшекурсников, насколько я знал, на Вечер павших, если не считать принцессу, обладающую особым статусом, и Тео, фактически являвшегося дополнением к ней, был приглашён только я один.

Можно считать, повод для гордости…

Привычные коридоры закончились, и мы упёрлись в высокие и мощные ворота, отделяющие Запретный корпус от остальной части Академии.

У ворот стоял мрачный Девор Дронго с огромным, до пола, свитком в руках. Должно быть, список приглашённых.

Судя по недовольному лицу прославленного Истребителя, своей ролью секьюрити он был очень недоволен, но жаловаться ему не позволяла воинская честь.

Он молча бросил на нас взгляд, проникающий в самую душу, черканул что-то в свитке и молча ткнул пальцем в ворота.

Мелинда попыталась выразить своё недовольство таким откровенным игнорированием её королевского статуса и отсутствием почестей, но я не дал ей разойтись и протащил её сквозь ворота. Ещё только ссоры с Дронго нам не хватало…

Проходя через ворота я почувствовал лёгкое покалывание по всему телу. Казалось, будто кто-то невидимый осматривает меня с ног до головы и внимательно изучает.

Книги точно не врали. Запретный корпус действительно охранялся древней магией. И неизвестно, что бы со мной произошло, не будь моего имени в списке приглашённых…

За воротами находился гулкий плохо освещённый коридор. Это не было для меня сюрпризом. По книгам я знал, что он – единственное строение, соединяющее Запретный корпус и остальную Академию.

В конце коридора снова были ворота, больше прежних. Их мы тоже прошли без проблем. Только в этот раз защита была ещё серьёзнее, и кожу обожгло огнём.

Но на этом всё и закончилось. Мы наконец-то оказались в Запретном корпусе.

И я могу с уверенностью сказать, что он впечатлял.

Если остальная Академия производила впечатление очень простого здания, единственным назначением которого было дать тепло и защищённость, достаточные для того, чтобы вбить в юные мозги немного знаний, то Запретный корпус был произведением искусства.

По сути это была значительных размеров башня, несколько этажей которой приходилось на подземный уровень. Но при этом корпус привлекал взгляд чем-то неуловимым. Своей древностью, качеством, а может быть и… силой.

Книги снова не соврали. Запретный корпус был пронизан силой. Не знаю, что именно служило её источником, но я кожей ощущал её в каждом кирпиче.

– Как-то неуютно здесь… – передёрнула стройными плечами Мелинда.

И я, и хранящий молчание Тео были готовы с ней согласиться.

От неуютных ощущений нас отвлекла Директор Вонг, лично встречающая прибывающих на Вечер гостей у входа.

– Добро пожаловать! – сдержанно кивнула она нам и отвернулась, переключив внимание на других гостей.

Я же во все глаза рассматривал Зал приёмов.

Огромный, с высоченными потолками, он был намного больше и величественнее любого другого зала Академии. С потолка свисали мощные люстры, стены украшали гобелены и огромные картины, изображавшие славные события прошлого и знаменитых Истребителей, а полы были устланы мягкими коврами.

У стен стояли огромные стеллажи, освещаемые ярко горящими свечами. На каждом стеллаже в длинный ряд были начертаны имена. Наверное, это были имена погибших Истребителей. Так Вонг и остальные отдавали им честь…

Выглядело это по-настоящему роскошно. Академия и лично Директор Вонг как организатор Вечера сумели удивить.

Но в целом Вечер павших был похож на любую другую статусную вечеринку. В том числе и земную. Играла лёгкая музыка, у стен стояли столики с закусками, а по залу курсировали нарядно одетые люди с бокалами вина в руках, перебрасывающиеся с другими ленивыми фразами.

От вечеринки Истребителей я имел право ожидать чего-то большего…

По-настоящему интересными были только гости Вечера. Часть из них составляли студенты третьего курса и преподаватели, но было множество и новых незнакомых лиц. И, судя по дорогим одеждам и сверкающим на пальцах печаткам, добрая их часть была аристократами. Причём некоторые носили чёрные печатки.

Аристократы первого Уровня! Почётные гости на любой вечеринке. Хотя меня не должно удивлять их присутствие. Всё-таки многие сильные мира пытаются держаться поближе к Истребителям. Пусть официально нас и учат, что Истребители чужды политике, я не удивлюсь, если в случае реального конфликта всё будет совсем не так просто…

– Эй, братец, как дела?! – раздался совсем рядом знакомый голос.

Я не поверил собственным ушам. Повернувшись, я буквально уткнулся в стоящего рядом Коди.

Выглядел он необычно. Аккуратно причёсанный, в белом смокинге, весь такой правильный приличный мальчик. Огромный контраст с его обычным образом!

Рядом с ним стояли и другие мои однокурсники. Джейме Гранц, Виго Горм, Юджин Винг, Юго Грамс. Все такие же прилизанные, как и Коди, в белых смокингах. Прямо парни из высшего света, а не суровые Истребители!

– Вы что здесь делаете?!

– Братец, так мы здесь официанты! Ты что, не видишь?! – улыбнулся Коди, и я заметил в их руках подносы с напитками. – Вонг предложила нам поработать, ну мы и согласились! Не упускать же шанс побывать на Вечере павших! Да, парни?!

Парни закивали. Безучастным остался только Джейме Гранц. Выглядел он мрачно. Уверен, что он хотел побывать на Вечере, но совсем не в статусе официанта. Наверняка где-то среди приглашённых ходит его отец. Но вот только оформить приглашение для сына он не соизволил…

– Ну всё, братец, нам пора! – быстро произнёс Коди, поймав суровый взгляд Вонг, и все вместе они растворились в толпе.

Да уж, неожиданная встреча! И, наверное, не последняя на сегодня.

– А вот и он, знаменитый Лерой Форс! Наслышан и рад возможности наконец-то увидеть во плоти!

Совсем рядом прозвучал приятный бас, и я повернулся к его владельцу.

Им оказался мужчина за пятьдесят, один из самых высоких людей в Зале, бритый налысо, с густой бородой и улыбающимися глазами. Широченные плечи, ноги как два столба, руки, способные сделать честь профессиональному культуристу, – это был самый большой человек, которого мне доводилось видеть в жизни!

Впрочем, впечатление портил огромных размеров пивной живот, но и он только подчёркивал его и без того не маленькие размеры. Настоящий медведь в человеческой одежде. К слову, добротной одежде, но простой и без изысков. Печатки аристократа у него тоже не было.

– Простите, мы знакомы? – спросил я его.

– Лишь заочно! – хохотнул он в ответ. – Моя дочь во время своего пребывания дома все уши мне прожужжала о замечательном молодом человеке с красной головой, спасшем ей жизнь. Так что да, мне кажется, что я многое о вас знаю!

Дочь? Спас жизнь? Это он обо мне вообще?! Наверняка с кем-то путает!

Тут в моей голове шевельнулась догадка.

Я повернулся к Мелинде. Она была красной, как свекла, и едва сдерживала злость.

– Что ты здесь делаешь?! – прошипела она мужчине. – Ты же говорил, что не придёшь! И ещё один, без охраны, одет, словно бродяга! Ни мантии, ни короны, ни скипетра! Ты порочишь нашу семью!

– Решил сделать сюрприз своей замечательной дочке! – ухмыльнулся мужчина в ответ. – А моё мнение об охране и одежде ты знаешь. Постоять за себя я могу и сам, а расфуфыренных нарядов я никогда не любил!

Вот теперь всё окончательно сложилось!

Передо мной был отец Мелинды. И по совместительству король могучей Сивилии.

Словно услышав мои мысли, он протянул мне свою огромную волосатую лапу.

– Филипп Лендгрей Первый, – пробасил он, улыбаясь. – Скромный монарх и любящий отец.

– Лерой Форс, – представился я, изо всех сил пытаясь сохранять бесстрастное выражение лица. Сделать это было довольно сложно – рукопожатие у него было железное, и я буквально слышал треск своих костей.

– Хотел лично поблагодарить за спасение дочки! – снова громыхнул он и наконец-то отпустил мою руку. – Без тебя эти мерзкие предатели растерзали бы её в клочья! Даже Тео не сумел бы помочь!

На этих словах Тео молча упал перед королём Филиппом на колени. В этот момент он напоминал мне провинившегося щенка, а не сдержанного могучего воина.

Король знаком велел Тео подняться, и тот встал, не спуская с него обожающего взгляда. Но сам Филипп на него даже не смотрел.

– Вы уже нашли тех, кто совершил это нападение? – спросил я Филиппа.

– Нет! Все силы моей разведки брошены на это, но, молнии сожги мою бороду, в этом деле куда больше загадок, чем я даже могу представить! – раскатисто произнёс король.

Но раскрыть свою мысль он не успел, потому что в зале появился Ингвар и целеустремлённо, припадая на раненую ногу, направился ко мне.

При этом праздничным костюмом Ингвар решил себя не утруждать. Он был одет в свой привычный лоскутный меховой плащ и потрёпанный чёрный костюм. Разве только волосы пригладил лучше обычного.

– Ааа, Филипп! – произнёс он, отвешивая королю шутливый поклон. – Зная твою любовь к Истребителям, не ожидал тебя здесь увидеть!

– А я не ожидал увидеть здесь тебя, Вестник! – сверкнув глазами, ответил король. – Я думал, что ты по-прежнему бродишь по Лесу, охотишься на своих фантомов…

Между этими двумя чувствовалось такое напряжение, что его можно было резать. У них очевидно была долгая история. И негативное мнение друг о друге.

Ингвара нисколько не смущал тот факт, что он грубил в лицо главе могущественного государства. На статус Филиппа ему, кажется, вообще было глубоко наплевать.

– Охоту я пока забросил, – иронично улыбаясь, произнёс Ингвар. – Я теперь Наставник этого чудного красноголового недоумка. Который по собственной глупости привлёк внимание вашего августейшего семейства… Кстати, недоумок, ничего не бери из рук его Величества! Иначе были уже у нас случаи…

В глазах короля мелькнул нехороший огонёк. Опасный и кровожадный. Мне даже показалось, что он готовится ударить Ингвара. А что, вполне ожидаемый ход. Я его полностью поддерживаю! У самого руки чешутся начистить одноглазому физиономию…

Но разойтись он не успел.

– Уважаемые Истребители и гости Академии! – провозгласила Директор Вонг, всходя на помост в центре зала. За её спиной выстроились Истребители из её гвардии. – Как вы знаете, каждый год мы собираемся здесь на нашем торжественном Вечере, чтобы почтить память тех наших храбрых сестёр и братьев, что пожертвовали своими жизнями во имя нашей безопасности! И я рада, что этот год не стал исключением!

Она подняла в воздух бокал с вином и залпом его осушила. Остальные сделали то же самое. Я тоже не отставал.

– Но память наших братьев и сестёр не будет по-настоящему почтена, пока, по давней традиции, пол Запретного корпуса не окропит кровь! – провозгласила Директор Вонг. – В память обо всех погибших я объявляю ежегодную Жатву!

Её предложение было энергично поддержано. Со всех сторон раздались одобрительные возгласы и аплодисменты. Этого момента явно ждали.

– Жатва? – Я повернулся к Ингвару. – Что это такое?

Вместо ответа он ткнул пальцем в дальнюю сторону зала.

Стена за спиной Директора Вонг начала меняться. Кирпичи закрутились в танце и образовали высокую арку, в которую мы вошли друг за другом.

Недолгий переход, и мы вышли в очередном зале, но только в этот раз небольшом, с низким потолком и отвратительным запахом.

Посреди зала стояла громадная клетка из особого стекла. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто там заточён.

Огромная чёрная тень с расплывчатыми контурами, злобно скалящая метровые клыки с капающим с них ядом.

Это был Лемурийский змей.

Тот самый, которого Вэст показывал нам на самом первом занятии по монстрологии. Опаснейшее чудовище Высшего уровня, физически сильное, с частично газообразным телом, способное наносить сильные психические атаки.

Что оно здесь делает?

– По давней традиции в Вечер павших мы, Истребители, бросаем вызов самым страшным чудовищам Тверди! Так мы заявляем, что никого не боимся и всегда готовы сразиться с любым монстром! – продолжала тем временем Вонг. – И сегодняшний день не станет исключением! Сегодня наши студенты-третьекурсники бросят вызов знаменитому Лемурийскому змею!

Горстка третьекурсников воинственного вида тут же сделала шаг вперёд. Выглядели они максимально решительно и грозно. Сразу понятно, что высокоранговые (по крайней мере, для студентов) Истребители, убившие на Экзамене мощных монстров. Они долго учились, и сейчас были готовы продемонстрировать всё, на что способны.

Так вот какой «особый случай» Вэст имел в виду, говоря про Лерийского змея! Такого я не ожидал, но будет интересно посмотреть на сражение…

К Директору Вонг подкатили прозрачный шар из стекла, в котором болтались сложенные в несколько раз бумажки.

– Тот, чьё имя я вытащу, тот и сразится со змеем во славу Истребителей! – объявила Вонг, запуская руку в шар.

Весь зал замер в молчаливом ожидании. Даже Ингвар с интересом следил за происходящим. А ему обычно наплевать на всё, что происходит вокруг!

Интересно, кто это будет? Уверен, что каким бы сильным этот несчастный ни был, лёгким этот бой ему не покажется!

Вонг вытащила одну из бумажек.

– Лерой Форс! – громогласно объявила она.

Все разом обернулись в мою сторону. А я понял, что и без того интересный вечер получится куда интереснее, чем я рассчитывал…

Глава 22. «Жатва»

– Что значит Лерой Форс?!!!

Я не узнал собственный голос. Известие, что я должен сразиться с монстром Высшего уровня один на один меня, мягко говоря, не обрадовало!

И сюрпризом это стало не только для меня.

Все, кто были в зале, смотрели на меня. На некоторых лицах я видел интерес, а на некоторых и удивление. Третьекурсники, которые должны были сражаться со змеем, и вовсе смотрели на меня с ненавистью. Конечно, по их мнению я пытался похитить у них славу!

Даже на Директора Вонг это произвело впечатление.

Она снова перечитала бумажку, которую всё ещё сжимала в руках.

– Это какая-то ошибка! Лерой Форс – первокурсник, завершивший только первый месяц обучения! Он не имеет права даже участвовать в лотерее! – произнесла она. – Мы должны пересмотреть результаты и избрать кого-то другого…

– Это нарушение традиций! Таким поступком вы плюнете в душу всем Истребителям, погибшим во славу нашего общего дела! – раздался громкий и уверенный голос.

Я повернулся к его обладателю и замер.

Нагло улыбаясь, на меня смотрел Ингвар.

– Уважаемый Директор, я понимаю ваш поступок! Вы пытаетесь спасти жизнь нерадивого ученика. Похвально! Я и сам заинтересован в сохранении жизни этого недо… Лероя! Но традиции, особенно такие древние, нельзя нарушать! Иначе мы сами уподобимся монстрам, с которыми поклялись сражаться!

Я задохнулся от возмущения. Да эта сволочь явно хочет моей смерти! И ещё как складно говорит! Уверенно, как по бумажке!

И, что хуже всего, он был убедителен. Настолько убедителен, что по залу прокатился одобрительный шум. Остальные были с ним согласны!

К тому же Ингвар получил неожиданную поддержку.

– Полностью солидарен! – выступил вперёд Девор Дронго. – Мальчишка сам вбросил своё имя в шар. Так пусть отвечает за свои поступки!

– Но я ничего не делал! – возмутился я. – Не бросал я никуда бумажек со своим именем! Я что, похож на самоубийцу?!

– Неважно, кто это сделал! Важно лишь то, что имя Лероя вытащили путём честной лотереи! – возразил Ингвар, сорвав очередную порцию одобрения.

Я с ненавистью на него посмотрел. Да какого хрена?! Он ведь реально меня топит! Своими словами он буквально подписывает мне смертный приговор!

И тут эта сволочь незаметно, так, чтобы видел только я, мне подмигнула.

Да он ведь сам вбросил моё имя! Сделал всё, лишь бы заставить меня сразиться с чудовищем, которое я не сумею победить! Но зачем? Что я ему вообще сделал?!

– К сожалению, я вынуждена признать, что наши преподаватели правы! – быстро оправившись от удивления, Директор Вонг снова взяла быка за рога. – Я вытащила имя Лероя Форса из лотерейного шара. А значит, он должен биться…

Она повернулась ко мне.

– Через десять минут вы должны выйти на ринг, но сначала прошу вас и вашего Наставника подойти ко мне…

Директор Вонг, уверенным шагом разрезая толпу, направилась к выходу, а мы с Ингваром поспешили следом.

– Я знаю, что это вы вбросили моё имя в шар… – прошипел я так, чтобы меня мог услышать только он.

– Я?! Подставил любимого ученика?! Да ни за что на свете! – возмутился Ингвар и закатил глаза.

Но вот только в его возмущение я не верил ни на грош…

– Не знаю, что здесь произошло, но времени разбираться нет! – сразу начала с главного Вонг, когда мы вошли в маленькую комнатку по соседству. – Лемурийский змей – одна из опаснейших тварей, что можно встретить в Тверди. Убить ты его не сможешь, сколько ни пытайся. Для этого нужно специальное оборудование, опыт и много везения…

– А зачем вы тогда вообще устраиваете бой с таким чудовищем?! – не удержавшись, сорвался я.

Но она пропустила это мимо ушей. Видимо, понимала, в каком я сейчас состоянии и не очень понимаю, что несу.

– Потому что на Жатве надлежит сражаться только с самыми сильными монстрами! Иначе какой во всём этом смысл? – логично возразила она. – Но убивать его тебе и не требуется. Смысл Жатвы как ритуала в том, чтобы окропить Запретный корпус кровью чудовища. А для этого достаточно ранить его хотя бы один раз и произнести ритуальную фразу «Да прольётся чёрная кровь! Во славу предков!». Тогда бой завершится…

– А если я не успею это сделать?!

– Тогда змей будет мучить тебя, играть, копаться в твоём сознании, пока не прикончит, – ровным голосом пояснила Вонг. – Но не переживай, нанести ему удар не так сложно.

– И как я должен это сделать?! – снова повысил я голос. – У меня даже Белого меча нет!

– Я дам тебе свой! – неожиданно произнёс Ингвар. – Я твой Наставник. У нас особая связь. Ты сможешь сделать это без ритуала Выбора меча…

Я удивлённо посмотрел на Хромого волка. Если он задумал меня угробить, то действует он очень непоследовательно! Сам даёт мне оружие! Разве только считает, что я не сумею им воспользоваться…

Но от меча я отказываться не стал.

Молча принял рукоять из рук Ингвара и тут же почувствовал, как по телу тёплой волной бежит электричество. Меч явно работал. В этом Ингвар не обманул…

– Готов? – почти заботливо спросила меня Вонг. – Дать тебе броню?

– Нет, – качнул я головой. – Броня сделает меня ещё медлительнее. Я сделаю это сам. Своими силами…

– Возьми с собой Амулет! – потребовала Вонг, снимая с руки свой и протягивая мне.

Ого, она даже готова дать мне свой личный Амулет! Значит, ей не всё равно…

– Бесполезно! – встрял Ингвар. – Он даже не успеет им воспользоваться!

Его слова я пропустил мимо ушей и молча натянул Амулет Вонг на руку. Выглядел он необычно – камешков было больше обычного, а Руны на них я по большей части не знал. Знакомыми показались лишь несколько базовых. Возможно, что Амулет мне вообще не пригодится, но я не намерен пренебрегать хоть какой-то возможностью выжить…

Убедившись, что я готов, Вонг молча вышла из кабинета. Я пошёл следом.

Вернувшись в зал, я понял, что всё уже готово для боя. Все присутствующие покинули зал, заняв места на размещённых под потолком балконах, закрытых защитной сетью.

Здесь были вообще все! Даже Девор Дронго покинул свой пост, чтобы посмотреть на мой позорный бой! Увидел я и лица своих однокурсников. Они выглядели встревоженными. Коди даже поднял вверх большой палец, желая так, наверное, меня поддержать…

Особо выделялась фиолетовая шевелюра принцессы Мелинды, особенно заметная по соседству с белыми волосами Тео и наголо бритым черепом короля Филиппа. На её лице был виден… Страх? Волнение? А может быть это был просто азарт перед зрелищем, которое ей предстояло увидеть…

Уверен, что вид с балконов открывается прекрасный. Я бы дорого заплатил за возможность оказаться там, вместе со всеми!

Но моё место было внизу, напротив змея.

Он меня уже ждал. Всё такой же быстрый, безостановочно меняющий форму, он за стеклянной стеной метался из угла в угол и бросал на меня плотоядные взгляды. Чувствует, что мы вот-вот встретимся…

По сути, в нашем распоряжении был немаленьких размеров зал. Прямоугольный, без колонн и каких-либо сооружений – прекрасная площадка для боя!

Я встал напротив змея и приготовился к драке.

Говоря откровенно, я ни на что не надеялся.

Я был первокурсником на пятой Ступени, не изучившим ни единой Техники и даже не прошедшим церемонию Выбора меча. Да я даже способности убитого мною Краснохвоста получить толком не сумел! Слабейший студент своего потока!

А напротив меня был Лемурийский змей. Мощнейший монстр со множеством способностей. Убийство такого способно сделать честь даже бывалому Истребителю с именем! Для студента же даже нанести ему один удар кажется невозможным…

Так что ситуация была очевидной. Сегодня я должен был умереть. Других вариантов не было и, в принципе, и быть особо не могло.

Но даже в такой отчаянной ситуации я не собирался сдаваться без боя. Пусть я и умру, но зато покажу этому черномордому, что значит связаться с землянином!

– Объявляю ежегодную Жатву! – прокричала Вонг и, нажав на незаметный механизм, освободила змея. – Да начнётся бой!

В то же мгновение я крепко сжал рукоять Белого меча Ингвара и направил в неё Негативную энергию. Лезвие меча послушно вырвалось на свободу с тихим шипением.

Оно горело ярким белым светом. Настолько ярким, что щипало глаза. Ощущался меч намного тяжелее ученического. От него шла лёгкая вибрация, словно бы меч трясло от наполняющей его силы, и ему не терпелось выпустить её наружу. Вот что значит настоящее боевое оружие!

Но воспользоваться мечом я не успел.

Первая же атака монстра была невероятно стремительной.

Только что он был в дальнем конце зала – и вот он, мгновенно переместившись, уже был около меня.

Его чёрная лапа взметнулась в воздух, намереваясь раскроить меня на множество частей.

Спасли меня только рефлексы, выработанные на занятиях по Практической охоте.

Я послал мысленный импульс в Амулет Вонг, активируя Руну защиты. Вокруг меня раскрылся защитный купол.

И очень вовремя!

Когти змея проскребли по полупрозрачной стенке. Купол затрещал, но выдержал. На какое-то время я был в безопасности.

Я старался сосредоточиться. Сейчас змей попытается пробить купол. На это ему понадобится пара минут. Самое главное – успеть атаковать первым, когда купол окончательно треснет. Тогда у меня хотя бы будет шанс его ранить…

Но я был слишком неопытным и не мог оценить всю хитрость Лемурийского змея.

Это был монстр Высшего уровня, и в его арсенале были не только примитивные атаки.

Мои глаза встретились с его холодными жёлтыми зрачками.

В ту же секунду я почувствовал, что в моей голове я больше не один. Моя воля была сломлена в мгновение ока. Тело обмякло. Рука, сжимавшая Белый меч, выпустила рукоять, протяжно звякнувшую от прикосновения с каменным полом.

Ментальная атака!!! Я совсем забыл, что он обладает ментальными способностями!!!

Я был во власти Лемурийского змея. Целиком и полностью. И я фактически был готов поклясться, что вижу на его свирепой морде ухмылку.

По телу прошёл импульс, и я, сам не осознавая, что делаю, снял защитный купол.

Я, безоружный и беззащитный оказался один на один с монстром Высшего уровня. Я был полностью в его власти, и он мог делать со мной всё, что ему заблагорассудится. Никому и в голову не придёт вмешаться…

Газообразное тело змея вздрогнуло, по нему пошла рябь, и откуда-то из центра его длинного туловища выросли две чёрные клешни, отдалённо напоминающие человеческие руки.

Мягко, почти нежно, они подхватили меня и подняли высоко над головой змея.

Уцепившись за обе руки, змей начал плавно оттягивать их в разные стороны.

Замутнённым сознанием я понял, что он хочет сделать. Совсем немного усилий – и он просто разорвёт меня на две части. А затем смачно поужинает вывалившимися из меня внутренностями…

– Стой! Подожди! – взмолился я.

Это подействовало.

«Говорит. Этот червяк говорит на нашем языке!» – услышал я низкий протяжный голос у себя в голове.

Судя по голосу, монстр был удивлён. Настолько удивлён, что снова поставил меня на пол и отпустил мои руки. А ещё я почувствовал, что ментальное давление падает. Змей явно хотел поговорить.

Ну конечно! Ингвар прав! Я – самый настоящий недоумок! Конченый идиот! Я же умею разговаривать с монстрами, но при этом даже не попытался с ним договориться!

О том, что нашу беседу услышат все присутствующие в зале, я не задумывался. Наверняка со стороны это выглядит как невнятный бубнёж себе под нос…

– Да, я говорю! Я вас понимаю! – прокричал я. – Мы можем договориться! Пожалуйста, только не убивай!

«Договориться?.. О чём? О чём ты, поганый червяк, можешь договориться со мной?!» – снова услышал я голос змея в голове. На этот раз он был насмешливым.

Действительно, что я мог ему предложить? Ничего! Совсем ничего. Я для него бесполезен.

Тут мой взгляд упал на лежащий рядом Белый меч. Совсем рядом. Если быстро наклониться, то вполне возможно, что удастся его схватить и активировать. Главное, чтобы змей не догадался о моих планах и снова полностью не подавил мою волю.

Значит, нужно что-то говорить. Что угодно, лишь бы его отвлечь…

– Наверняка ты что-то хочешь! Я могу тебе с этим помочь! – прокричал я.

«Можешь помочь… Несчастный червь! Ты ничем не можешь помочь мне и моему народу! Ты ещё не знаешь, но вы уже проиграли! Вы, Истребители, упустили самое главное! И совсем скоро вы все будете уничтожены!».

Его голос так и трещал от плохо сдерживаемого триумфа.

– О чём ты говоришь?! – прокричал я, делая крошечный шаг к мечу и немного наклоняясь.