Текст книги "Будущие миры. Академия "Космос" (СИ)"

Автор книги: Евгений Обабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

  – Никак нет, сэр! – произнес Изгой, подавая руку Тайру, которого, по сценарию, уже отпустило. – Не сомневаюсь, сэр!

  – Надеюсь, – кивнул остывший Стипс и тут же скомандовал: – А теперь живо по своим казармам, мы и так уже выбились из графика! Бегом марш!!!

  Уже расположившись удобно на своих не слишком мягких, но настолько желанных кроватях, Изгой и Тайр блаженно вздыхали, чувствуя как усталость (и моральная и физическая) медленно, но неотступно уходят.

  – Фух! – протяжно выдохнул Викор. – Я уж думал, что мне до третьего пришествия придется валяться на той опушке, изображая инвалида! Хотя... это было немного забавно!

  Алас как раз наблюдал на свет за серебристой пылинкой, редкой гостьей в хорошо вентилируемой комнате.

  – Спасибо! – через силу произнес он, все еще не совсем привыкнув выражать чувство благодарности к кому бы то ни было.

  – Спасибо?! – крякнул Тайр. – Да ты мне по гроб жизни обязан! Я думал, Стипс пристрелит меня прямо на месте, и дело было бы не в жалости! Хм, с тебя причитается! Должен будешь!

  – Хорошо, – кивнул сам для себя Кенокет, ставя галочку в воображаемом списке тех, кому обязан. И кроме Викора там была всего лишь одна запись.

  – Заметано! – вымолвил Викор, и снова в кубрике воцарилась тишина. Надо же, как, однако, может вымотать вроде бы "разгрузочный" день. Нет! Без должной тренировки, большой и шумный город высасывает силы. Это вампир, огромный, бездушный, лишенный жалости зверь!!!

  Ночь прошла более чем хорошо. Все спали. Спали мертвым сном!!! Будто после полусот километрового марш-броска, что, впрочем, было недалеко от истины.

  А вот уже утром, после блаженного завтрака, не слишком блаженной зарядки и контрастного душа, кадетов ждал очередной сюрприз!!!

  Ветер был несколько сильнее обычного. Дрейки, с интересом наблюдая за происходящим, приглушенно щебетали о чем-то своем. Рассеянный свет солнца не напекал, а скорее ласково согревал тела. Пахло свежестью и тянущей со стороны озера влагой.

  Построив свой отряд на пластобетонной дорожке при выходе со спортплощадки, Стипс, по своему обыкновению хищного Зубопаста, лишь чудом сдерживающего свои кровожадные инстинкты, прохаживался вдоль стройной шеренги.

  – Вы не поверите! – загробным голосом, говорил он. – Но, похоже, вчерашние экскурсии были лишь преддверием ада! Хотя... на это можно смотреть с разных сторон. Лично для меня это будет действительно отдыхом, даже развлечением. Для вас же это станет Чистилищем! Обещаю!

  Зорко с наслаждением наблюдая, как лица будущих пилотов недовольно вытягиваются, предчувствуя неладное, сержант "сжалился":

  – Ладно, не буду вас больше томить. Тем более что остаток недели у вас и так будет трудным! В общем – следующие три дня пройдут на свежем воздухе в окружении милейшей природы нашей любимой планеты! Кто-то уже догадался, о чем идет речь, для более тугодумных поясню – остаток недели вы посвятите тренировке навыков выживания, ибо по расписанию у вас полевые учения. И только попробуйте у меня спросить, почему космических пилотов будут учить не управлению и навигации, а ориентированию и выживанию! Вы все, прежде всего, солдаты! Боевые единицы империи!!! И потому должны уметь не только крутить "баранку" и дергать за рычаги, но и вести боевые действия! Вопросы есть?

  Руку поднял Вирт Имагер. Стипс на секунду задержался на месте, а потом будто не заметим кадета, сам себе ответил:

  – Вопросов нет! Отлично. Выдвигаемся к складам, там вам выдадут все причитающееся снаряжение!

  – Блин, почему мы опять занимаемся не своим делом?! – возмущался Тайр, таща на своем горбу увесистый рюкзак с выданным имуществом. Каждому солдату, помимо стандартного вооружения, состоящего из Карбат винтовки, снаряженной специальными учебными нейрозарядами, нескольких дымовых гранат и серийного парализатора, полагался комплект полимерной брони и навигационный, военный комм. Плюс разного вида провизия и шансовый инструмент. – Мы же не бойцы спецназа...

  – Но военные, – не согласился с ним Алас. – Ты слышал Стипса...

  – Стипс, Стипс, Стипс, – передразнил друга Викор. – Дай волю сержанту, и он сутками будет нас гонять по полигону и полосе препятствий. А я хочу летать, управлять космолетом... я за этим и шел в академию!!!

  – У нас были упражнения по пилотированию, и даже несколько практических занятий....

  – Этого мало!!!! – отмахнулся Тайр. – И вообще, мне кажется ты рад грядущему полевому аду!

  Изгой скупо улыбнулся и дернул плечами, поправляя не меньший рюкзак, чем тот, что висел сейчас за спиной у Викора.

  – Да, я рад, – наконец согласился он. – По мне лучше полевые учения, чем скука в окруженной стенами академии. Это свобода... почти что.

  – Свобода, – низко проворчал Тайр, у которого уже начиналась отдышка, хотя они и прошли не более пары сотен метров. – В гробу я не видел такую свободу! Я бы лучше...

  – Ты бы лучше валялся в казарме и плевал в потолок! – прозвенел голосок Тиммы, которая будто невидимка, неслышно подкралась сзади. У Ликер тоже был солидный баул – в армии особо не разбирались девушка-боец или парень, все подвергались нагрузкам в одинаковой степени. Это ли не высший эффект эмансипации? Хотя... честно говоря если в армии женского пола и хватало, то вот среди офицеров, управляющих, и тем более Праймов их не было совсем! Вот такой нелогичный перекос...

  Тимма поравнялась со своими товарищами, всем своим видом легкой птицы смущая вспотевших и задыхающихся друзей.

  – Я в вашей группе буду! – весело сообщила девушка. – Стипс поделил весь второй отряд на группы по три человека. В нашей буду я, Алас и ты Тайр.

  – А старший кто? – остановился на секунду Викор, чтобы утереть лоб.

  – Ну... сержант назначил Кенокета старшим, – пожала плечами Ликер.

  – Меня?! – удивился Изгой. – Странно...

  – Ничего странного! – отрезала Тимма. – ты среди нас самый ответсвеный, неподкупный, патриотичный...

  – И вечно влипающий в приключения! – завершил это перечисления достоинств Викор. – Но, в целом я согласен! Тем более быть ведущим – много лишней ответственности. Так что...

  За этими разговорами дружная команда не заметила, как достигла места назначения.

  На расчерченном на квадраты сером плацу, расположенным непосредственно возле ворот ведущих в город, уже собрались почти все кадеты второго отряда. По тому, как пилоты кучковались по трое, было ясно – они в курсе произошедшего деления.

  Отдельно от всех восседал на пластиковых ящиках Стипс. Теперь его одежда представляла собой смесь из камуфляжа "Хамелеон", умеющей принимать любой цвет окружающей обстановки, а так же грязно-желтый плащ с просторным капюшоном. Через плечо сержанта висела убойной длины винтовка системы Карбат, только несколько перепрофилированной в снайперскую сторону.

  Позади Стипса, двумя рядами парили в полуметре над землей десяток бронированных капсул-транспортеров. Из уроков по технике Риллака Алас сразу признал в машинах устройства БМП-АСИ (в военном сленге "Ася"). Полностью маркировка расшифровывалась как: Боевая Машина Пехоты, Автоматизированная, Сило-Индукционная. С виду машины были похожи на укороченные веретена приплюснутые сверху и снизу. Обшивка их была покрыта матовым металлом даже на вид выглядящим прочно и нерушимо. В передней части БМП располагались управляющие компьютеры, датчики и сенсоры автопилота, в средней части ютился десантный отсек, рассчитанный на десяток бойцов, а в корме был смонтирован грузовой трюм на двести кубометров. В боевом варианте "Ася" комплектовалась двумя верхними турелями, одной нижней авто-пушкой и силовыми эмиторами-щитами, сейчас же на плацу красовались "гражданские варианты", лишенные боевых модулей.

  – Вот, наконец-то, вижу все в сборе! – крякнул Стипс, поднимаясь со своего "трона". – Теперь внимательно слушайте меня! Объявляю вводные! Каждая из групп, собранных из трех кадетов на единицу, грузиться в БМП. В автопилот машины введены координаты мест, куда вас доставят на точку "Старт". У каждой тактической единицы она будет своя, индивидуальная. Далее, легенда такая: вы – пилоты корабля, потерпевшие крушение во время выполнения спецзадания по доставке к месту проведения операции десантного отряда. Так как из всего отряда выжили только вы, то именно вам необходимо добраться до обозначенной точки и забрать груз. Однако нам известно, что не только вы положили глаз на необходимый командованию предмет. Роль оппонентов будут играть остальные группы, тоже свято уверенные во благе своих действий. На деле игра будет проходить так: вас высаживают в разных точках местности в радиусе 30 километров от цели. Вам необходимо сориентироваться на местности и найти шесть контрольных точек. В каждой из которых будет подсказка, где искать следующий навигационный буй. Выигрывает та команда, которая первой достигнет финиша и завладеет "грузом". Каждой группе разрешается использовать любые методы для достижения цели, вплоть до стрельбы по противнику. В вашем распоряжении есть специальные обоймы снарядов с нейроголовкой. Попадая в живую плоть, снаряд вызывает временный паралич, длительностью час, и сильную боль! Так что если по ходу действия вам удастся подстрелить своих оппонентов, значит, у вас организуется фора, длительностью в один цикл. А это очень много! Ведь обычно от победы соперников отделяют минуты и даже мгновения. Да! И еще! Задача будет усложнена тем, что на выполнение вам потребуется три дня! Поверьте, еще ни разу никто не справлялся раньше. Поэтому во время занятия вам придется в прямом смысле выживать в агрессивных условиях. И да... самое главное – победителям достанется сюрприз, достаточно ценный, чтобы бороться за него!

  – Простите, сэр! – подняв руку, произнес Вирт Имагер. – А лично вы будете исполнять роль третьей враждебной силы, препятствующей сразу всем?

  – Я!? – фыркнул сержант. – На ваше счастье – нет! Иначе до финиша не добрался бы ни один из вас! К сожалению, я удовольствуюсь ролью наблюдателя, следящего за выполнением правил тактической игры! Еще вопросы?

  Больше интересующих тем не нашлось. Надо отдать должное Стипсу, ему удалось заинтриговать своих кадетов. Даже Тайру, известному лентяю, захотелось узнать, что за приз ждет счастливчиков в конце этого приключения, призванного научить будущих пилотов выживанию, ориентированию и слаженному действию.

  – Хм. Вижу, глаза у вас загорелись! Тем лучше! Лучше хорошего бойца, может быть только хорошо мотивированный боец. – Сержант на секунду замолчал, а потом резко гаркнул: – Так, раззявы, что уши развесились, грузитесь по машинам! Живо раздолбаи!!!

  Под гомон и топанье ног своих временных противников, Алас и его ведомая группа выбрали ближайшую к себе, и пока свободную, "Асю".

  Внутри транспортного отсека было тесновато. Сиденья, расположенные вдоль внутренних стен, были мягкими, почти обволакивающими. Внутренняя отделка покрывалась материалом, похожим на мягкий Резинит.

  Не успели друзья как следует расположиться, а откидная дверь с шипением опустилась, загерметизировав внутреннее пространство. На мгновение, в отсеке лишенном окон, стало темно как ночью, но буквально через секунду в потолке и полу зажглись белые лампы.

  Легкий качок ощутили все, затем несильное ускорение и снова покой.

  – Двинулись, – констатировала Тимма.

  Алас кивнул, заинтересованно разглядывая свою винтовку и боезапас к ней.

  Тайр, по своей нервирующей привычке, суетливо стал пересаживаться с места на место, рассматривая каждую выемку и приспособления этой удивительной машины.

  – Как, думаете, куда нас привезут? – не в силах больше сдерживать свою болтливость, проговорил он. – Я думаю, это будет пустыня!

  – Ага, – хихикнула Ликер. – И мы тебя там и оставим! Правда, Алас? Зачем нам балласт?

  – Своих не бросаем, – бесцветно произнес Кенокет, занятый изучением своего снаряжения.

  – Хм, с этим можно поспорить, – не согласилась Тимма. – Ситуации бывают разные. Иногда выгодней, для задания, оставить раненых товарищей... позади.

  Изгой перестал бурить взглядом свое оружие и поднял тяжелый взгляд на Ликер.

  – Быть может так принято где-нибудь на... Велге. Но на Риллаке не принято бросать своих товарищей.

  – Говоришь как настоящий командир, – съязвила Тимма. – Иногда цель, оправдывает средства.

  – А я согласен с Аласом! – включился в беседу Тайр. – Что значит: цель оправдывает средства? Так может цель прикажет предать свой родной дом, неужели это "средство" оправдает любую цель в этом мире?!

  – Хм. Идеалисты! – Ликер потупила взор. – В конце концов, я просто размышляла....

  – Гы. Хорошие у нас темы и размышления, – перевел тему разговора Тайр, не слишком любящий "политические" разглагольствования. – На носу тактические игры и ужасть какое пекло, выживание и прочее, а мы треплемся... о высоком! – Викор переставил свой рюкзак подальше в проход. – И все-таки я думаю, что нас высадят в пустыне! Это бы было... интересно. Представьте себе: барханы, желтый, крупный песок, сильный ветер, стирающий твои следы за секунду...

  – А я не люблю пустыню. С ней у меня связаны неприятные воспоминания из детства... – тоскливо изрек Изгой.

  – Ты о том, как тебя младенцем нашли у разбитого аэрокара? – оживилась Леккер, счастливая "соскочить" с неприятной, предыдущей темы. – Но тебе же было всего пару месяцев.... Э, не удивляйся, что я так много знаю, я тут просматривала информацию в интернете, вот и наткнулась на твою биографию. Тайра тоже там видела, в общих базах данных много информации обо всех Риллаканцах.

  Алас приподнял в небольшом удивлении брови, а затем пожал плечами "смирившись" с осведомленностью Тиммы.

  – Я... не помню того мгновения, – не сознавая что делает, Изгой стал массировать былые шрамы, оставленные теми страшными днями. – Я не помню, но чувство, ощущение остались. Я представляю безжизненные просторы, жаркое солнце и у меня сразу возникает удушье, во рту пересыхает. Я могу справиться с этим, но внутренне чувство тревоги все равно остается.

  – Да, тебе не позавидуешь, – наконец перестав елозить на сидении, проговорил Викор. – У меня детство было поспокойнее. Семья, родители, ласка и любовь. Да, мы не были богаты, но ведь для счастья это не обязательно. Ух!!! Как же хорошо было...

  – Тайр! – приглушенно, но с напором позвала Тимма.

  – Торты, игрушки... – восторженно продолжал Викор вспоминать свое детство, полностью уйдя в воспоминания и не обращая на Леккер внимания.

  – Тайр!!! – уже в полный голос крикнула Ликер.

  – Ну что!? – неохотно перестав перечислять счастливые моменты отрочества, буркнул Викор. – Что я опять сделал не так?

  – Знаешь, не у всех было такое счастливое детство... и это... не вежливо, вспоминать то, чего другим не досталось.

  Викор непонятливо замолчал, перевел взгляд с Тиммы на хмурого, почти побледневшего Изгоя и наконец "прозрел".

  – Ой! – подскочил он на своем месте. – Я и не подумал...

  – Вот именно – не подумал! – добила его Ликер.

  – Да ничего, – приподняв голову и попытавшись улыбнуться, произнес Алас. – Прошлое не изменить. Хотя очень бы этого хотелось... иногда...

  Теперь, кроме едва слышного гула внутреннего реактора, в транспортно-десантном отсеке было тихо. Молчаливая пауза крепко повисла в воздухе, так же как и некая недосказанность. Однако никто больше не хотел продолжать этот разговор.

  Через час БМП снова дернулась, создавая у находящихся в ее чреве кадетов, чувство легкой тошноты.

  – Вот! кажется прибыли! Оживился Тайр, уже более пятидесяти минут мучавшийся вынужденным молчанием. – Сейчас-то все и узнаем: где, куда и сколько!!!

  Чуть было не разбив голову о низкий потолок, непоседа вскочил со своего сиденья и тут же за это поплатился – от резкого смещения центра тяжести, "Ася" сильно качнулась, и, потеряв равновесие, Викор свалился сначала вперед, а затем на спину, головой сильно въехав в люк кормового отсека. От удара задвижка трюма открылась и переборка, отделяющая грузовой и десантный отделения, автоматически отъехала в сторону.

  – Епть! – выкрикнул Тайр, схватившись рукой за ушибленный затылок. Далее шло описание самого отсека, его "родственников" и кому и куда им стоило пойти. Хоть речь эта и была более чем красноречивой, вещал это Викор скорее от осознания нелепого казуса, чем от сильной боли.

  Тимма и Алас подали несчастному руку и помогли встать. Ликер заинтересованно заглянула за спину Викору и ошарашено вымолвила:

  – Ого! У нас появился сюрприз.

  Теперь и Кенокет с Тайром бросили взгляд в открывшийся за переборкой отсек. Там, среди крепежных сетей и аккуратных мотков высоковольтного кабеля, висели целые стеллажи всевозможного обмундирования, стояли ящики с военной маркировкой, крепились к стенам коробы с провизией, водой и даже лекарствами. На полу, прямо возле откинувшейся переборки, валялся листок самой обычной бумаги, уже давно использующейся на Риллака только в качестве декоративного элемента. На клочке целлюлозы было что-то написано ярко-синими чернилами.

  Подняв послание, Викор прочитал:

  – Хвалю за любопытство! Если вы читаете это – значит, самостоятельно усвоили первый урок, а он гласит: при крушении корабля, для последующего успешного выживания, счастливчики должны обыскать обломки на предмет нахождения полезных предметов! Считайте, что вы нашли эти "предметы" и теперь у вас есть некоторое преимущество перед другими участниками "забега". Если, конечно, другие тоже не догадаются заглянуть в подобное отделение своей БМП. Удачи! Нач. тактической игры: сержант Стипс! P. S. Все представленное разнообразие оружия и обмундирования специализировано под полевые учения. Можете смело палить во все, что движется – вы никого не убьете. Если, разуметься, не будете пользоваться винтовкой в виде дубинки! И хватит уже пялиться в бумагу! Живо разбирайте приспособы, и выметайтесь из машины!!!

  Тайр тихонько присвистнул.

  – Ого! Сержант действительно подкинул нам сюрприз...

  – Не только нам, – возразил Алас, проходя в открывшуюся Мекку оружейника.

  Оглядывая свою стандартную серую полевую форму, покрытую узором более светлых пятен, Изгой провел рукой по стеллажу с маскхалатами желтых и псевдо хамелеоновых расцветок.

  – Пожалуй, хватит нам просто глазеть! – произнесла Тимма, втискиваясь в тесный отсек. – Стипс отчетливо написал – медлить нельзя. Берем все, что нам кажется необходимым, и выходим из машины. У "Аси" автопилот, она может взять обратный курс в любую минуту!

  Когда БМП вновь зашумела нагнетателями и со скоростью метеора унеслась за ближайший бархан, на желтом песке, более похожем на очень мелкую кварцевую гальку, остались трое "коммандос". Вооруженные до зубов, с массивными рюкзаками за плечами, они все же больше смахивали на матерых туристов, чем на воинов. Вот только оружие.... От тяжелых Карбатов друзья отказались в пользу укороченных пулевых автоматов с энергоспуском, на поясе теперь весели грозди тактических гранат, в карманах на груди и штанах топорщились вороненым металлом запасные обоймы. Сами костюмы друзья оставили прежними, вот только поверх них теперь были накинуты плащи с Гидролитиком – самое-то для жаркой пустоши.

  Несмотря на свой монструозный размер, рюкзаки, казалось, не мешали движениям кадетов. Что, впрочем, и не удивительно – минуту назад во внутренние карманы были аккуратно положены специализированные антигравы, с работой одного из модификаций которого, Алас близко познакомился во время недавнего падения с небоскреба.

  – И все-таки пустыня! – вымолвил Тайр, оглядывая бескрайние желтые холмы песка. – Честно говоря, я думал, что здесь мне понравиться больше!

  – Ничего, терпимо, – сухо выдавил Алас.

  – Как безжизненно... – разочаровано протянула Тимма.

  На самом деле кварцевое море только казалось мертвым. Взззыть! На щеку Леккер села огромная Моска – Риллаканский комар. Длинный хобот без зазрения совести впился в девичью плоть, однако Ликер не вскрикнула от боли, а наоборот – блаженно улыбнулась. Моска – насекомое коварное, способное выпить до одного миллилитра крови. Это "животное" не создает боль, а кусает деликатно, вводя под кожу обезболивающее, по свойствам напоминающее наркотик. Отсюда и такая странная реакция на укус – улыбка, вместо раздражения. Однако стоит помнить – что за все приходиться платить. Бывали случаи, когда рои мосок насмерть заедали зверей и даже людей, добровольно, под дурманом наркотика, отдававших себя на растерзание.

  Тайр щелчком сбил Моску со щеки Тиммы.

  – Хм, наркоманка, – усмехнулся он.

  – От такого слышу, – не осталась в долгу Ликер.

  Алас оставил сей маленький инцидент без внимания, в это время изучая полученные от Стипса голографические карты.

  – Мы здесь! – ткнул он пальцем в полупрозрачное изображение. – Вот наш пеленг-сигнал. А вот эта точка – есть не что иное, как удаляющаяся "Ася".

  – И какое нам теперь до нее дело? – удивленно спросил Викор.

  Тимма демонстративно постучала своим маленьким кулачком, по лбу Тайра.

  – Учись думать, – напутствовала свое действие она. – БМП запрограммирована на возвращение на базу – в академию. По траектории ее пути мы поймем, в какой стороне находиться Рил.

  – И что? – пожал плечами. – Мне помниться у нас другое задание. Зачем нам возвращаться в столицу?

  – Возвращаться, пока, мы не собираемся, – перенял эстафету "просвещения неразумных" Изгой. – Но знать, в какой стороне находиться наш дом – необходимо. Это на случай, если мы заблудимся в пустыне.

  – Заблудимся?! – возопил Тайр. – А такое возможно? В новостях никогда не говорили и потерянных кадетах. Хотя... скорее всего такую информацию и не пропустили бы в эфир...

  – Успокойся, – коротко приказал Алас. – Никто не умрет.

  – Ага, – нервно хихикнула Леккер. – Ты это скажи вон тому черепку!

  Дружная компания посмотрела туда, куда указывал тонкий, изящный палец Тиммы. Там, в десятке метров от места высадки (или крушения) десанта из трех кадетов, валялось что-то белое, гладко отполированное.

  Приказав остальным оставаться на месте, Кенокет, по щиколотку увязая в песке, подошел к неизвестному предмету. Опустившись на колено, он поднял неправильный шар, с тоскою вглядевшись в черные проемы пустых глазниц. Это действительно был череп! Белый, отполированный песком. Не самая приятная находка.

  Повертев находку в руках, Алас заглянул внутрь костяной коробки и... сухо хмыкнул, причем звук больше походил на смешок (редкость для Изгоя), нежели скептический вздох.

  Вернувшись к своим товарищам, Кенокет протянул череп Тимме, спокойно, с оттенком юмора, произнеся:

  – Стипс прикалывается.

  Ликер и Тайр, заглянули внутрь черепка. Там, на белесом покрытии, темными чернилами был нанесен код изделия, а чуть дальше, большими буквами написано: "БУ!", а еще немного поодаль были намалеваны сержантские лычки.

  – Медицинский макет, пластик, – Леккер постучала по черепу костяшками пальцев. – У Стипса своеобразный юмор. Выкинуть в месте высадки якобы человеческую голову... странно. Хотя своего он достиг! Все видели глаза Тайра? Да и мне было чуток не по себе.

  Алас кивнул, забирая у Тиммы череп, и запихивая его в свой рюкзак.

  – Возьмем с собой.

  – Зачем?! – хором удивились Леккер и Викор.

  – Вернем сержанту, – подмигнул Кенокет друзьям. – Покажем, что не только он умеет шутить!

  Солнце Гелиос-ноль палило будь здоров. Ветер, не слишком сильный чтобы походить на ураган, но и не достаточно слабый, чтобы считаться штилем, гнал песок на север, забивая желто-огненные крупины кварца под одежду, в уши и глаза. Запасы воды начинали быстро истощаться. Даже плащи с Гидролитиком не справлялись с перегревом тела, а бескрайняя пустыня, с маревом воздушного жара, и не думала кончаться.

  – Фух! – начал изредка постанывать Тайр в моменты, когда компания переваливала за гребень очередного бархана. – Всем же известно – на Риллаке выжить можно только в поймах рек и озер. Это же чистое убийство – оставить нас на испепеляющем солнце!!!

  – Нам еще повезло, – стараясь держать дыхание под контролем, просипел Изгой.

  – Он прав! – выдохнула Тимма, силы, которой тоже, как, оказалось, были не бесконечны. – Сейчас уже осень! Температура не такая высокая. Вот в разгаре лета, мы, пожалуй, были бы уже в долине предков!

  – Лето, осень, зима – какая разница!!! – не прекращал канючить Викор, время от времени оступаясь и падая на колени. – По-моему кроме нас и Мосок, здесь больше никого нет!

  – Ты это скажи вон той татре, – не отвлекаясь от карты прокладывания маршрута, Изгой указал куда-то в бок. – Она, похоже, выслеживает нас с самой высадки.

  Викор столбом остановился на месте, вглядевшись в дальнюю дюну. Только после минуты пристального осмотра, он смог разглядеть притаившуюся на склоне татру.

   Зверь был около двух метров в длину и походил на огромную кошку. Мощные лапы, длинный хвост, голова, смахивавшая на морду Земной пумы. Тело и конечности покрыты короткой, гладкой шерстью. В минуты опасности эта щетина становиться дыбом, образуя защитный покрой из тысяч ядовитых колючек. На Риллаке встречается множество разновидностей татров. В благодатных, поросших зеленью поймах водоемов, эти хищники обычно бывают черных и полосато-серых окрасок. Пустынные же Тайры все как один светло-рыжие, под цвет окружающего песка.

  – Вот гадина! – выкрикнул Викор, бегом догоняя своих удалившихся друзей. – И чего ей от нас надо!

  Леккер утерла пот со лба, произнося:

  – Ясно чего. Хочет полакомиться свежим мяском. В этих краях добыча – большая редкость!

  – Она не нападет, – успокоил всех Алас. – Нас для нее много. Или, по крайней мере, дождется темноты. Так что пока мы в безопасности. Если...

  – Что если?! – тут же ухватился Тайр за неосторожно брошенное Кенокетом слово.

  – Если она не охотиться вместе со стаей, – закончил Изгой.

  – Твою мать! – обреченно изрек Викор. – Ни дня без приключений! То Стипс гоняет целыми сутками, то прикрывать приходиться самовольщиков, то тут отыгрываешь роль сочной добычи! Это когда-нибудь закончиться?!

  – Ага, – кивнул Алас. – Уже закончилось. Привал! Надо немного отдохнуть и подкрепиться. К тому же солнце почти в зените, надо немного переждать. После полудня станет чуток прохладней.

  На условном возвышении быстро разбили походный лагерь. Расстелив тонкую ткань, Алас щелкнул кнопкой включения на одном их бархатных краев. Полупрозрачная материя дернулась, реагируя на электромагнитное поле специального излучателя. На месте ранее лежащей тряпки, теперь вознесся просторный шатер выгнувшейся материи. Края же импровизированного навеса, плотно придавливались к земле мини гравитационными полями.

  Внутри шатра постелили спальные мешки. Тайр мгновенно "оседлал" свой спальник, блаженно прошипев:

  – Красота...

  И действительно, в тени бархатного навеса было намного прохладнее, а назойливый ветер уже не раздражал. Казалось, будто из самой гиены огненной ты попал в рай земной.

  Немного подкрепившись, и даже часок киморнув, честная компания дождалась пока жаркое солнце чуть спуститься к горизонту.

  – Ну как, штурман? – почти без улыбки спросила Тимма, подсаживаясь к Изгою. – Разобрался с картами?

  Правее от Кенокета тут же послышался шорох.

  – Я бы тоже с удовольствием услышал, как ты говоришь: "У да тут все просто", – тут же включился в беседу Викор из положения лежа на спине, поворачиваясь на бок. Глаза кадета были чуток заспанными, в их уголках скопились мелкие песчинки кварца.

  Алас с готовностью включил навигационное устройство, очень похожее на обычный комм, и провел пальцем по открывшейся карте.

  – Мы здесь, – указал Изгой на зеленую точку посередине экрана. Затем, изменив масштаб, он пояснил: – Вокруг нас, примерно на двадцать миль в округе лишь сплошной песок. Рил находиться северо-восточнее, километрах в сорока, а до Пригори и ее рек все пятьдесят. Если я не ошибаюсь, то до плодородных равнин мы доберемся только к ночи...

  – А мы идем в сторону Рила? – спросила Леккер, изучая карту.

  – Почти, – уверил всех Кенокет. – Первая контрольная точка располагается уже ЗА выжженным периметром, но чуть в стороне от города.

  – Уже легче! – выдохнул Тайр. – Знать, что эта пустыня скоро кончиться... нет чувства лучше!

  – Не скоро, – помотал головой Алас. – Придется отмахать еще с десятка полтора километров, прежде чем мы увидим первый оазис.... И сделать это лучше до темноты! Ты же не хочешь встретиться ночью, с нашими знакомыми татрами?

  – Ни капли! – тут же отмахнулся Викор. – А ты думаешь, она, или они, не пойдут за нами по равнине?

  – Не пойдут! – уверила его Ликер. – Пустынные татры не выходят за ареалы своего обитания. Но, зато, в лесах и полях с высокой травой мы можем нарваться на других представителей этого славного вида!

  – Успокоила! – хмыкнул Викор, подтаскивая свой автомат ближе "к телу".

  – Жизнь жестока, – хохотнула Тимма. – Убей сам, или убьют тебя...

  Изгой убрал навигационный голопроектор, медленно произнеся:

  – Как только выйдем на орошаемые луга, придется продвигаться осторожнее. Стоит помнить – мы не одни участвуем в этой гонке. Остальные группы тоже продвигаются к контрольной точке. А значит, шансы нарваться на конкурентов становятся больше с каждой милей пройденного пространства. И еще: нам необходимо определиться – хотим ли мы просто закончить это задание, либо мы хотим победить в нем.

  – Шутишь?! – воскликнул Тайр, с только ему присущим оптимизмом и энергией. Страх перед пустынными хищниками куда-то сразу пропал. – Конечно, мы хотим победить!!! Спрашиваешь! Стипс обещал хорошую награду...

  – Кому что, а нашему Тайру хочется извлечь только материальную выгоду, – улыбнулась краешком губ Тимма.

  – А сама-то, сама! – ощетинился Викор. – Будто ты не желаешь победы!!! Небось, еще и больше меня!

  – Не отрицаю, – медленно произнесла Ликер. – Но у меня несколько другие мотивы. Победа принесет некоторое признание, известность, поставит нас на хороший счет перед начальством, а это очень хорошо для будущей карьеры.

  – Понятно, – кивнул Алас, по лицу пробежала легкая тень удовлетворения. – Я тоже не прочь быть первым. Но тогда наши планы, я думаю, придется немного поменять. Простая прогулка это одно, а вот игра на опережение – абсолютно другое.

  – Есть особые предложения? – по-деловому спросила Тимма.

  – Наметки, – ответил Алас. – Но суть сводиться к двум параметрам. Первое: идти вперед придется и днем и ночью. И второе: о сне нам нужно будет забыть до возвращения в академию.

  Из уст Викора вырвалось нечто похожее на: "Епт!".

  – Э... а мы не свалимся без сна? Я, конечно, не отнекиваюсь, но быть может не так кардинально...