Текст книги "Император Пограничья 23 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Саша Токсик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Глава 3

Кирилл рванулся к нему.

Боль в левой руке полыхнула от локтя до плеча, но он не заметил. Колени ударились о паркет. Здоровой рукой он перевернул отца на спину, приподнял голову. Лицо Потёмкина оставалось безжизненным, с открытыми стеклянными глазами, в которых не осталось ни мысли, ни страха. Из ушей продолжала сочиться кровь, запекаясь на воротнике рубашки.

– Отец, – Кирилл тряхнул его за плечо. – Отец!

Ответа не последовало. Кирилл прижал пальцы к шее, ища пульс, и не нашёл. Попытался нащупать магическое ядро восприятием и нащупал пустоту, как дыру в ткани мира, там, где секунду назад горела аура Магистра третьей ступени.

Платонов опустился на одно колено рядом. Кирилл видел, как он положил пальцы на запястье Потёмкина, задержал на несколько секунд, потом перенёс руку ко лбу. Ладонь слабо засветилась, и Кирилл почувствовал остаточные волны диагностического заклинания. Платонов убрал руку и выпрямился.

– Мёртв, – произнёс он негромко.

Кирилл сидел на полу, держа голову отца на коленях, и смотрел в мёртвые глаза человека, который минуту назад начал говорить правду. Впервые за всю жизнь. И в тот самый момент, когда Илларион Фаддеевич Потёмкин решился на честность, что-то убило его изнутри.

Княжич не заплакал. Слёзы кончились раньше, во время драки, и сейчас внутри осталась только тяжёлая, мутная пустота. Он ненавидел отца за Гон, за мать, за ложь, за всё. И он любил отца, потому что Потёмкин был единственным человеком, который называл его по имени, не добавляя отчество, потому что учил его играть в шахматы в шесть лет, потому что однажды, когда Кирилл сломал ногу на тренировке в академии, отец примчался в лечебницу среди ночи и сидел у кровати до утра, хотя на следующий день у него было заседание Боярской думы.

– Что с ним произошло? – спросил Кирилл, не поднимая глаз.

* * *

Я смотрел на мёртвого Потёмкина и получил ответ прежде, чем сформулировал его словами.

Ментальная закладка. Спящая команда, вшитая в сознание, активирующаяся при попытке раскрыть определённую информацию. Илларион Фаддеевич начал произносить имя, и закладка сработала, разрушив магическое ядро и убив носителя за секунды. Штучная работа, виртуозная, требующая ранга не ниже Магистра ментальной магии. Скорее даже выше.

Я вспомнил серебряный обруч, найденный среди обломков вертолёта в Пограничье. Артефакт-усилитель для менталиста, ручная работа, изготовленный по личному заказу. Почерк совпадал. Один и тот же виртуоз ментальной магии, одна и та же рука, вторгшаяся в разум Потёмкина и управлявшая мёртвым Кощеем.

Потёмкин был инструментом. Его использовали, снабдили технологиями, которых у Смоленска никогда не было, и заминировали разум на случай провала. Когда инструмент исчерпал свою полезность, став опасным, его уничтожили без раздумий. Кукловод обрезал нити, позволив марионетке безвольно упасть на сцену театра.

Выпрямившись, я отошёл на шаг и посмотрел на тело. Узор складывался предельно чётко. Тысячу лет назад Синеус, мой младший брат, был обращён Кощеем в Химеру. Чужая воля, внедрённая в разум, подавила личность и превратила человека в оружие против собственной семьи. Здесь та же механика, адаптированная под современность: не обращение в чудовище, а закладка в сознании, выжигающая мозг при срабатывании. Враг, стоящий в тени, использующий людей как расходный материал и уничтожающий их, когда они становятся угрозой. Это не похоже на методы Того-кто-за-Гранью, но всё же не увидеть параллели было невозможно.

Молодой княжич сидел на полу, придерживая голову мёртвого отца здоровой рукой. Он смотрел на меня снизу вверх, ожидая ответа.

– Это работа менталиста, – сказал я. – Спящий приказ, заранее внедрённый в сознание вашего отца. Императив, настроенный на определённый триггер. Как только он попытался назвать имя того, кто стоит за этой операцией, закладка активировалась и разрушила его магическое ядро.

– Кто⁈ – голос Кирилла звучал глухо.

– Не знаю. Могу лишь сказать, но это дело рук очень сильного мага, ранга Магистра или даже выше. Вероятно, тот же человек, чей артефакт мы нашли в Пограничье. Тот, кого ваш отец называл ещё одним «игроком за шахматной доской». Расскажите мне, что вы видели в последние секунды. Подробно. Хочу сравнить наше восприятие случившегося.

Кирилл осторожно опустил голову отца на пол. Встал, пошатнувшись, и опёрся здоровой рукой о стену. Его лицо было серым от боли и усталости, мокрые волосы прилипли ко лбу.

– Он начал говорить, – произнёс Кирилл, глядя на тело. – Хотел назвать имя. И в этот момент его лицо… Оно носило выражение не боли, а удивления. Он не знал. Не знал, что в его голове сидит нечто подобное. Не ожидал, не готовился. Его просто выключили изнутри, как ломают артефакт, когда он попадает в чужие руки.

Я кивнул. Это совпадало с тем, что я увидел. Потёмкин до последней секунды не подозревал, что его собственный разум является главной угрозой. Его использовали, а потом выбросили, и выражение удивления на мёртвом лице стоило больше любых показаний. Князь Смоленский, человек, построивший карьеру на контроле и информации, умер, не зная самого важного о себе.

Пока молодой Потёмкин переваривал услышанное, я оценивал его. Парень пробился через отцовскую охрану, не убив никого из караульных. Дрался с Магистром третьей ступени, будучи Мастером первой, и продержался достаточно долго, даже если его оппонент играл в поддавки. Восстал против собственного отца не ради власти, не ради наследства, а потому что совесть перевесила кровь. Редкое качество.

– Я найду этого человека, – произнёс я, глядя Кириллу в глаза.

После паузы я добавил добавил:

– Мне жаль, что всё закончилось так. Я пришёл арестовать вашего отца, а не убивать. Запомните то, что видели сегодня. Придёт день, когда это понадобится нам обоим.

Кирилл смотрел на меня несколько секунд, потом перевёл взгляд на тело отца на полу. И коротко кивнул. Между нами не возникло ни дружбы, ни союза. Лишь понимание: общая цель, которую не нужно было проговаривать вслух.

Федот появился в дверях с автоматом на изготовку, за его спиной маячили остальные бойцы.

– Тело нужно сохранить для экспертизы, – приказал я, повернувшись к командиру гвардии. – Кабинет опечатать. Все документы, записи и магофон изъять и упаковать.

Федот кивнул и начал отдавать распоряжения по амулету связи. Гвардейцы входили в кабинет, осматриваясь, обходя обломки мебели.

Я услышал шаги в коридоре. Лёгкие, неторопливые шаги, от которых Кирилл повернул голову к двери и замер.

В проёме стояла женщина. Лет пятьдесят, может чуть старше, с прямой спиной и ухоженными руками, сложенными на животе. Тёмное домашнее платье, волосы убраны в узел на затылке. Лицо ровное, спокойное, как у человека, который давно ко всему готов. Княгиня Потёмкина обвела взглядом разгромленный кабинет: опрокинутые шкафы, догорающий портрет, осколки, бойцов в чужой форме и тело мужа на полу. Её глаза задержались на Кирилле, на его сломанной руке и окровавленном лице. Потом на мне. Потом снова на муже.

Она вошла в кабинет, обогнув обломок стола, подошла к телу и опустилась на колени. Провела ладонью по лицу Потёмкина, закрывая ему глаза. Движение привычное и аккуратное, как у человека, который много лет поправлял мужу воротник перед выходом на приём.

Потом встала, отряхнула подол платья и посмотрела на сына.

– Тебе нужен врач, сынок, – произнесла она ровным голосом, кивнув на его руку. – Пойдём.

Больше княгиня не сказала ничего. Она развернулась и вышла из кабинета теми же ровными, неторопливыми шагами, какими вошла. Кирилл смотрел ей вслед, и на его лице я прочитал то, что знал и без подсказок: эта женщина знала о муже достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов. И достаточно, чтобы не удивиться тому, что лежало сейчас у её ног.

* * *

Тюфякин приехал через два дня после смерти Потёмкина.

Мажордом доложил о госте, когда я заканчивал утренний доклад с Коршуновым по защищённой линии. Князь Суздальский прибыл с минимальной свитой, почти оскорбительно маленькой для правящего князя. Я велел подать нам чай и пригласить ко мне в кабинет.

Яков Никонорович вошёл, втянув голову в плечи, как проситель в приёмную грозного чиновника. Я поднялся из-за стола, протянул руку. Ладонь князя оказалась влажной и горячей. На лбу блестели капли пота, хотя в кабинете было прохладно, благодаря искусному небольшому артефакту, регулирующему температуру. Апрель в этом году выдался весьма жаркий.

Рыхлое лицо с водянистыми глазами выглядело серым, словно мой гость не высыпался несколько ночей подряд. Редкие волосы, зачёсанные набок, открывали залысину больше, чем их обладатель хотел бы показать.

Передо мной стоял совсем не тот человек, который когда-то предлагал мне свою дочь в невесты с улыбкой торговца, выставившего на прилавок лучший товар. Тот Тюфякин балансировал и лавировал, как уж. Этот нервничал так откровенно, что скрывать это уже не пытался. Пухлые пальцы перебирали пуговицы на жилете, глаза перебегали с моего лица на карту за спиной и обратно.

– Присаживайтесь, Яков Никонорович, – я указал на кресло. – Чем обязан?

Он сел, промокнул лоб платком и сразу заговорил, пропустив все полагающиеся любезности о здоровье, семье и погоде.

– Прохор Игнатьевич, прежде всего я приехал выразить вам свою благодарность. Лично!

Тюфякин вцепился пальцами в подлокотники кресла и заговорил торопливо, захлёбываясь словами. Смысл его речи сводился к тому, что если бы не моя армия, Суздаль лежал бы в руинах, а три тысячи его жителей пополнили бы армию Бездушных.

– Я смотрел Деловой час, – голос князя дрогнул, и он снова промокнул лоб. – Когда Суворин назвал имя Потёмкина, когда описал схему с искусственным Гоном, я сначала не поверил. Не мог поверить, что князь способен натравить Бездушных на мирных людей ради… ради чего? Ради политической выгоды?

Собеседник покачал головой, и его одутловатое лицо исказилось чем-то средним между отвращением и страхом.

– Вы знаете, что произошло с моими деревнями, вы же сами там были. Мне нечего добавить к тому, что и так известно всему Содружеству. Скажу одно: у меня в городе до сих пор живут триста с лишним беженцев, которым некуда возвращаться, и каждый из них помнит, кто виноват. Зато теперь люди, погибшие на моей земле, могут спать спокойно, зная, что преступник наказан. Вы заставили Потёмкина ответить за его грехи, и за это я вам искренне благодарен.

Я кивнул, принимая слова без показного великодушия. Потёмкин был мёртв, это правда, но наказан?.. Очень вряд ли. Потёмкин был лишь одним из заговорщиков. Тот, кто снабдил его инструментами и запустил весь эту адский механизм, всё ещё оставался в тени. Я доберусь до него. Это лишь вопрос времени.

Савва принёс чай. Я подождал, пока он расставит чашки и выйдет, затем посмотрел на Тюфякина, чуть приподняв бровь.

– Бастионы слишком часто ведут себя так, словно они неприкасаемые, – продолжил князь Суздальский, обхватив блюдце обеими руками, – а остальные княжества – их прислуга. Потёмкин годами строил из себя мудрого государя, а на деле… – собеседник осёкся и сделал глоток. Поморщился, обжёгся. Вернул чашку на блюдце с лёгким дребезжанием, выдавшим дрожь в пальцах.

Я ждал. Благодарность была вступлением, и мы оба это понимали. Князь Суздальский не проделал путь от своего дворца ради того, чтобы сказать «спасибо».

– Я не дипломат, Прохор Игнатьевич, – Тюфякин откинулся в кресле и посмотрел мне в глаза впервые за весь разговор. – Никогда им не был. Мне престол достался фактически случайно, после смерти брата, и много лет я делал вид, что справляюсь. Вы предложили мне выход, а я потратил это время на то, чтобы найти альтернативу.

Он криво усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья.

– Той ночью я понял то, что вы мне говорили ещё год назад: Суздаль не может защитить себя сам. Полторы сотни стражников со старыми винтовками, стены, которые не ремонтировались бог знает сколько лет. Это не армия и не оборона, это видимость. Пшик! В следующий раз всё может кончиться хуже, а следующий раз непременно будет, потому что вокруг нас лежит Пограничье, и оно никуда не делось.

Он замолчал, собираясь с духом. Я видел, как двигается кадык на его толстой шее, как пальцы впиваются в подлокотники. Яков Никонорович боялся, и страх этот был не передо мной, а перед словами, которые он собирался произнести. Словами, которые отменяли десятки поколений суздальской независимости.

– Я хочу… Я бы хотел добровольно войти своим княжеством в состав ваших владений, – произнёс мой визави, и голос его дрогнул. – Передать вам суверенитет в обмен на защиту.

Тюфякин торопливо, будто боясь, что его перебьют, добавил:

– Я желаю сохранить титул, дворец, доходы с земель. Мне важно, чтобы привычный уклад моей семьи остался нетронутым. Взамен вы ставите Стрельцов на стены, включаете Суздаль в свою экономическую и военную систему, а мы подчиняемся вашим законам.

Он сглотнул и добавил тише:

– Вот, собственно, и всё, что я хотел сказать.

Собеседник уставился на меня, ожидая ответа с затравленным выражением человека, который поставил всё на зеро и теперь смотрит, как шарик катается по кругу.

Я помолчал несколько секунд, давая его словам повиснуть в воздухе. Не ради эффекта, а потому что обдумывал формулировку. Тюфякин пришёл ко мне сам. Я мог бы выжать из него больше: всевозможные уступки и контрибуции. Мог бы обвить сделку десятком дополнительных условий, каждое из которых Тюфякин проглотил бы, потому что ему некуда было деваться. Я этого делать не стал. Просто не видел нужды. Груша, упавшая в руку сама, не нуждается в том, чтобы из неё выдавливали сок.

– Условия приемлемы, – сказал я. – Вы получите всё вышеозначенное.

Яков Никонорович выдохнул. Плечи, подтянутые к ушам, опустились на добрые пять сантиметров. Он потянулся к чашке и на этот раз действительно сделал жадный глоток.

– Одно уточнение, – добавил я, и князь замер с чашкой у губ. – Я пришлю людей, которые помогут вам с управлением. Опытных администраторов, знающих, как организовать оборону, наладить снабжение и налогообложение, привести в порядок стены и дороги. Они снимут с вас непосильный груз забот.

Тюфякин медленно поставил чашку обратно. Водянистые глаза на мгновение стали острее, чем обычно. Он понял. «Помощники» будут управлять Суздалем, а князь сохранит титул и декоративные функции. Условия сделки лежали на поверхности, и обе стороны видели их одинаково отчётливо.

– Я… ценю эту заботу, – выговорил собеседник, не отводя взгляда. – Единственное, о чём я прошу, Прохор Игнатьевич, чтобы условия жизни моей семьи не пострадали. Супруга, дочь… они привыкли к определённому достатку. Мне важно знать, что перемены не коснутся их благополучия.

– Не коснутся, – ответил я. – Ваша семья останется под моей защитой наравне с любым моим доверенным вассалом.

Тюфякин кивнул и провёл платком по лбу в последний раз, после чего убрал его в карман, будто символически закрывая тему волнения. Мы перешли к формальностям. Я попросил его встать. Магическая клятва заняла минуту: стандартная формулировка, знакомые голубоватые руны, проступившие на коже обоих, обещание верности в обмен на защиту и покровительство. Князь произносил слова тихо, но без запинки. Руки его больше не дрожали.

– Моя канцелярия подготовит бумаги и пришлёт в Суздаль в ближайшие дни, – сказал я, когда свечение рун погасло. – Все условия будут зафиксированы письменно, с подписями обеих сторон.

Доверие доверием, а порядок в делах должен быть чёткий, чтобы потомки моего гостя не испытывали иллюзий в том, как на самом деле обстоят дела с подчинением их княжества.

Тюфякин поблагодарил ещё раз, коротко и без прежней суетливости, и вышел. Я слышал его шаги в коридоре, потом на лестнице, потом затихающий гул голосов внизу, когда князь Суздальский и его крошечная свита направились к выходу.

Я остался один в кабинете, повернув лицо к карте.

Суздаль располагался между Владимиром и Гавриловым Посадом. Крохотное пятно, зажатое между моими территориями. С его присоединением агломерация от Угрюма до Гаврилова Посада замыкалась, образуя сплошной массив, в котором не осталось чужих анклавов. К северу от этого массива лежали мои владения в Ярославле и Костроме, а между ними и основными землями вклинивались Иваново-Вознесенск на востоке и Ростов на западе.

Я провёл пальцем по этим двум незакрашенным пятнам и мысленно вернулся к Потёмкину. Князь Смоленский планировал уничтожить мой Бастион. Натравил Бездушных, спровоцировал Гон, синхронизировал медийную атаку. Результат его усилий: Гаврилов Посад устоял, Бастион строится, а Суздаль, который прежде колебался, упал мне в руки, потому что тот самый Гон показал Тюфякину, чего стоит его «независимость» без мощной армии и крепких стен. Ирония, которую Илларион Фаддеевич оценил бы по достоинству, если бы был жив.

* * *

Дни после смерти Потёмкина потекли в размеренном и рабочем ритме. Михаил просыпался ночью так часто и орал так громко, что Скальд демонстративно улетал спать подальше от княжеской резиденции. Я вставал раньше обоих, но перед тем как уйти в кабинет, несколько минут стоял у колыбели и смотрел на спящего сына. Крохотные пальцы, сжатые в кулаки, нахмуренные во сне брови. Ярослава кормила его сама, отказавшись от услуг кормилицы, и я не стал спорить, хотя Альбинони бурчал что-то о графиках сна и режимах питания. Когда Михаил засыпал у неё на руках после кормления, Ярослава откидывала голову на спинку кресла и закрывала глаза, и в эти секунды лицо у неё было таким, каким я не видел его ни разу за всё время нашего знакомства: совершенно беззащитным и безмятежным.

Утренние часы я проводил за документами. Потёмкин оставил после себя дыру в политическом ландшафте Содружества, и меня настораживало то, что никто не торопился её заполнять. Коршунов докладывал одно и то же: тишина. Ни официальных заявлений, ни протестов, ни даже привычных анонимных колонок в Эфирнете о «нарушении суверенитета Смоленска». Князья, которые ещё месяц назад соревновались в красноречии, давая комментарии репортёрам, молчали так дружно, словно получили одну и ту же инструкцию. Подобная согласованность настораживала сильнее любого открытого недовольства, потому что означала одно из двух: либо все ждали, кто выступит первым, либо разговор уже шёл, только за закрытыми дверями и без меня.

Белозёров прислал сводку по бюджету на содержание новых гарнизонов. Оба Стремянникова готовили юридическую и налоговую базу для интеграции присоединённой территории. Я читал, визировал, отправлял обратно с пометками, принимал людей, отдавал распоряжения. Обычная канцелярская война, в которой побеждает тот, кто не устаёт подписывать бумаги.

Егора и Петра Вдовина я проверял раз в неделю. Рутинным обучением основам магии занималась академия: учителя давали теорию, Ольтевская-Сиверс вела практические занятия, а мои ученики посещали их наравне с остальными. Моя роль в их подготовке выглядела иначе. Я давал задание, объяснял принцип, показывал один раз и оставлял их в покое на долгое время, позволяя тренироваться самостоятельно, набивать собственные шишки и искать собственные решения. Потом возвращался, устраивал срез, разбирал ошибки и задавал следующую ступень. Этот метод работал лучше ежедневного контроля, потому что формировал привычку думать, а не ждать подсказки от наставника. Да и не смог бы я выступать в роли наставника, который вечно держит своих подопечных за руку. Мой рабочий график этого простого не позволил бы.

Шестнадцатилетний Егор сильно вырос из ученика, которого я когда-то учил правильно чувствовать кристаллическую решётку. За год сын кузнеца прошёл путь от Подмастерья первой ступени до Мастера первой, и Карпов давно перестал называть его темп развития «издевательством над учебной программой», потому что привык. Я всё чаще давал ему задания не учебные, а настоящие: выковать партию клинков из Сумеречной стали с руническим усилением, отладить конструкцию магически армированных бронепластин для гвардии, настроить резонанс кристаллических матриц в новой партии жезлов для академии. Парень чувствовал внутреннюю структуру сплавов так, как я в его возрасте ещё не умел. С другой стороны, у меня в шестнадцать лет не было ни мудрого наставника, ни целой академии, где Эссенцию раздают бесплатно. Я усмехнулся собственным мыслям. Порой я ловил себя на мысли, что передо мной уже не воспитанник, а младший коллега, которому не хватает только боевого опыта и жизненных шрамов.

Пётр Вдовин шёл другой дорогой. Мальчишке было одиннадцать, и его хайломантия за год превратилась из неуправляемых вспышек в нечто, заставлявшее преподавателей академии впечатлённо качать головами. Формально Подмастерье первой ступени, Пётр научился перенимать свойства двух материалов одновременно, комбинируя их в сочетаниях, которые не встречались ни в одном учебнике. На последнем срезе он принял твёрдость гранита на кожу правой руки и гибкость каучука на левую, после чего отбил тренировочный удар Каменного кулака, созданного геомантом-второкурсником. Элеонора, наблюдавшая за этим, повернулась ко мне и сказала, что ей нечему его учить в рамках стандартной программы и что дальше он весь мой.

Сигурд несколько раз за эти дни подходил ко мне с видом человека, собравшегося заговорить о чём-то важном. Каждый раз в последний момент тема менялась. В первый раз он спросил про расписание тренировок Стрельцов, хотя прекрасно знал его и без меня. Во второй поинтересовался, где можно достать приличный точильный брусок для секиры, что было вовсе нелепо для человека, живущего в городе с лучшей кузницей на сотню километров вокруг. На третий раз швед молча постоял рядом, пока я читал донесение от Тимура из Костромы, открыл рот, закрыл его обратно и ушёл, буркнув что-то про хорошую погоду.

Я не давил. Сигурд был из тех людей, которые должны дозреть до разговора сами, и любая попытка ускорить процесс только заставит его замкнуться. Если ему нужна помощь, он придёт и попросит, когда будет готов. А если не придёт, значит, справится без меня, и это тоже нормально.

Ответ на вопрос о причинах отсутствия реакции со стороны Бастионов пришёл через неделю.

Магофон зазвонил, когда я возился с ребёнком. Пришлось передать сына Ярославе. Номер высветился знакомый, и я снял трубку, потому что звонки от Михаила Посадника не сбрасывают.

– Прохор Игнатьевич, – голос Посадника звучал ровно и приветливо, как всегда. – Надеюсь, не отвлекаю от государственных дел.

– Михаил Степанович, – ответил я, – для вас всегда свободен.

– Польщён. Звоню по делу, которое не терпит отлагательств. В Великом Новгороде на днях пройдёт совещание глав Бастионов. Формальный повод вы можете легко угадать: инцидент в Смоленске и его последствия для всего Содружества. Причину настоящую, думаю, вам объяснять не нужно. Мероприятие состоится послезавтра в полдень. Присутствие потребуется личное.

Причину мне действительно объяснять было не нужно. Вскрылась искусственная причина недавнего Гона, Потёмкин мёртв, Смоленск обезглавлен, я только что проглотил Суздаль, и половина Содружества прикидывает, кто следующий.

– Это приглашение или повестка? – уточнил я.

– От вас зависит, – собеседник усмехнулся, и в трубке послышалось что-то, похожее на звон чайной ложечки о фарфор. – Приедете добровольно, приглашение. Откажетесь, придётся оформлять как повестку. Шучу, разумеется. Хотя не совсем.

– Буду, Михаил Степанович, – просто ответил я.

– Вот и славно. До встречи, Прохор Игнатьевич. Передайте привет супруге и поздравления с рождением наследника.

Связь оборвалась.