Текст книги "Император Пограничья 23 (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Саша Токсик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Дальше поединки продолжились между остальными командами. Новгородцы, горевшие желанием отыграться после поражения Воронову, выиграли два боя подряд, демонстрируя упорство и новгородское золото, вложенное в тренировки. Тверичане дрались ровно и цепко, не допуская грубых ошибок. Казанцы, придавленные утренними результатами, кусались отчаянно, но нервничали и теряли очки на пустых ошибках. Рязань выступила средне, а астраханские участники поплыли и ушли, не оглядываясь, под молчание пустой ложи своего князя.

* * *

Егор вышел на площадку последним из угрюмской команды в этой серии. Невысокий коренастый парень с решительным лицом и рабочими руками кузнеца. Человек, которого я учил лично, начиная с того дня, когда вскрылся его дар. За эти годы Егор прошёл путь от необученного мальчика с искрой дара до Мастера первой ступени. Он научился создавать отменные клинки из Сумеречной стали и собирать бронепластины для гвардии. На площадке внизу стоял уже не мой воспитанник, а младший коллега, и его спокойствие перед боем было спокойствием человека, которому нечего доказывать словами.

Из-за своего ранга Егор выступал против старшекурсника-Мастера из Тверской академии. Тверской ректор, просматривая анкету перед началом поединка, обратился к соседу по ложе, не утруждаясь понизить голос:

– Мастер первой ступени, шестнадцать лет, сын кузнеца. Давайте честно: либо у них оценки рисуют, либо этот ранг – номинальность. Мастер первой ступени это пять-десять лет серьёзного обучения. Мальчик из деревни?.. Помилуйте.

Противник-старшекурсник, стоявший у площадки, осмотрел Егора с головы до ног и произнёс достаточно громко, чтобы слышали рядом стоящие:

– Мне отец говорил, Платонов этих мужиков прямо с борозды берёт. Кто репу быстрее выдернет, тот и маг.

Послышался смех. Крестьянин на магическом турнире оставался для них цирком, развлечением, поводом для шуток. Старшекурсник наклонил голову, разглядывая Егора с любопытством, и добавил:

– Неужто это тот самый личный ученик князя? Сын кузнеца, верно?

Вопрос был задан с интонацией, с которой говорят «сын золотаря» или «сын продажной женщины». Не прямое оскорбление, но все прекрасно уловили тон.

Егор посмотрел на него и ответил ровно:

– Верно. Сын отличного кузнеца.

Без злости и без вызова. Просто факт. Спокойствие бывалого человека, который уже видел реальную битву, уже спас чужую жизнь и которого слова какого-то сноба занимали не больше, чем жужжание мухи.

Бой длился считанные секунды. Егор работал не как ученик, выполняющий программу экзамена, а как боец, который знал, что такое Бездушные, ломающие стену. Его металломантия воплотилась так: металлическая пыль сгустилась в три клинка, двигавшихся по разным траекториям одновременно, а четвёртый, скрытый за спиной, обошёл тверского старшекурсника по дуге и ударил в незащищённый бок. Артефакт безопасности вспыхнул, фиксируя попадание, прежде чем тверичанин успел развернуть полноценную защиту. Второй раунд закончился ещё быстрее, буквально швырнув мага на лопатки.

Ректор проигравшего в ложе сидел с карандашом, замершим над программой. Сосед поддел его, ухмыляясь:

– Хорошо у них тут оценки рисуют, ага.

Старшекурсник в этом время лежал на площадке и пытался осознать произошедшее. Он учился магии восемь лет, восемь, а его только что разнёс подросток, сын деревенского кузнеца. Егор подошёл к нему, протянул руку и помог подняться. Тверичанин принял помощь, растерянно моргая, не ожидая ни проигрыша, ни этого жеста.

Я же смотрел на это с балкона и отметил для себя: сын кузнеца стал мастером и не потерял простоту, не зазнался, не превратился в того, кого нужно ставить на место. Для меня это значило больше любого результата на табло.

К вечеру, когда площадки опустели и артефактчики начали снимать регистраторы, я заметил, что наставники чужих команд больше не расходятся по ложам, а сбились в плотную группу у дальнего края трибун. Голоса были приглушённые, жесты резкие. Они совещались. Утром они приехали развлечься, к полудню списали всё на домашнее преимущество, а теперь, после дуэлей, у них кончились удобные объяснения. Завтра групповой зачёт, командная работа, и мне было интересно посмотреть, какое оправдание они придумают, когда и там всё пойдёт не по их сценарию.

Глава 12

Третий этап турнира стартовал на следующее утро. Регламент, розданный участникам накануне, описывал задание сухим языком протокола: семь команд по шесть учеников каждая выдвигаются с семи разных точек по периметру леса, равноудалённых от контрольной точки в центре. Маршрут пролегал через лес, окружавший Угрюм с нескольких сторон. На пути участников ожидали магические ловушки, расставленные организаторами, и ориентирование в условиях полного отсутствия связи. Магические глушилки, установленные по всему периметру, блокировали любые амулеты связи и магофоны, так что рассчитывать можно было только на собственные навыки, зрение, слух и чутьё. Финалом маршрута являлась контрольная точка в центре леса. Команда, первой добравшаяся до неё, должна была активировать артефакт-маяк и удерживать его пять минут. Если за это время другая команда активировала маяк повторно, отсчёт начинался сначала.

Главной особенностью этапа стало то, что на огороженной территории леса находились настоящие Бездушные, выпущенные под контролем Мастеров-наблюдателей. Трухляки, низшие твари, лишённые разума и действующие на инстинктах. Артефакты-амортизаторы, спасавшие участников в дуэлях, против Бездушных были бесполезны. Риск потерять жизнь вместе с душой имелся весьма серьёзный. Наблюдатели-аэроманты обещали вмешаться при смертельной угрозе, но дистанция от сигнала тревоги до вмешательства могла составить вплоть до нескольких минут, хотя порой и секунды отделяли человека от гибели.

Когда казанский ректор, побагровев от возмущения, потребовал гарантий безопасности, Прохор ответил коротко:

– Безопасность гарантирую. Комфорт нет. Ваши студенты должны знать, как выглядит настоящий враг, а не картинка из учебника.

Ректор открыл рот, чтобы возразить, увидел выражение лица Прохора и закрыл рот обратно. Посадник из своей ложи наблюдал за этим обменом с тонкой улыбкой, чуть приподняв уголок рта. Ему явно понравилось шоу.

* * *

Пелагея Троекурова стояла в стартовой зоне, откуда все команды должны были направиться на исходные точки, и проверяла крепление кобуры на бедре, где покоился магический жезл. Утренний воздух пах хвоей и сырой землёй, солнце ещё не поднялось над кронами, и длинные тени деревьев лежали на траве, словно пальцы мертвяка, указывающие в чащу. Рядом разминались пятеро её товарищей: Андрей Воскобойников стоял чуть впереди, скрестив руки, и слегка зевая. Павел Одинцов занял позицию справа, холодный и собранный, как всегда перед делом. Илья Воронов и Фёдор Кузнецов переговаривались вполголоса о чём-то, связанном с ветром в кронах. Дмитрий Полетаев присел на одно колено и растирал лицо, пытаясь проснуться.

К ним подошёл капитан новгородской команды, высокий парень с покровительственной улыбкой, растянувшейся от уха до уха.

– Слушай, без обид, – обратился он к Воскобойникову, заложив большие пальцы за пояс, – у вас девчонка и два холопа в пятёрке. Мне вас прямо жалко. Платонов вас на убой выставил, лишь бы показать свой «эгалитаризм», – он произнёс это слово с ленивым презрением, растягивая гласные. – Ты же понимаешь, что эта полоса не классная комната? Тут лес, и там Трухляки. Всё по-настоящему. Если вашей даме станет плохо, кричите. Мы подождём, подберём.

Он улыбнулся Пелагее со снисходительной жалостью, с которой родители улыбаются детям, играющим во взрослые игры.

Воскобойников посмотрел на говорившего без выражения и промолчал. Одинцов даже не повернул головы. Воронов сжал кулаки, но Кузнецов коротко тронул его за локоть, и аэромант расслабил пальцы.

Пелагея промолчала тоже. Внутри неё, однако, что-то сжалось. Знакомое чувство, к которому она так и не привыкла за все свои семнадцать лет. Её дар, некромантия, всегда вызывал у окружающих одну и ту же реакцию. В Рязани, где она выросла, мать годами прятала дочь от соседей, потому что некромантка в семье считалась позором, а порой и проклятием. Суеверные люди считали, что её дар, а с ним и душа, была отмечена Бездушными.

Когда у неё выявили сродство с некротической энергией, родственники три дня не разговаривали с матерью. Отец к тому времени уже погиб. Пелагея помнила, как тётка, придя в гости, села за стол и произнесла с брезгливостью, от которой у двенадцатилетней девочки сжалось горло: «Клавдия, ну зачем ей учиться? Некромантия для девочки? Её замуж никто не возьмёт, а магу-некроманту и в академии нет места. Оставь ты ребёнка в покое, пусть хоть вышивать научится». Мать тогда промолчала, но больше года назад привезла Пелагею в Угрюм. Здесь, впервые в жизни, наставники посмотрели на неё и увидели не «девочку с проклятым даром», а мага с редкой специализацией, которую можно и нужно было развивать.

Через полчаса их доставили на точку старта, и сигнальный артефакт на опушке вспыхнул зелёным.

Групповое состязание началось.

* * *

Шестеро ступали по лесу, как идут по своему дому: уверенно, без суеты и лишних слов. Связь, если бы она у них имелась, отрубилась сразу за первой линией деревьев. Магические глушилки ощущались давящим гулом на границе восприятия, словно кто-то положил мокрое одеяло на уши.

Воскобойников шёл первым, задавая темп. Полетаев шёл вторым, и его взгляд скользил по земле, по веткам, по еле заметным сгущениям магической энергии между корнями. Одинцов замыкал колонну, контролируя тыл. Воронов и Кузнецов прикрывали фланги, держась на расстоянии вытянутой руки от стволов, чтобы не потерять обзор. Троекурова двигалась в центре построения, готовая усилить любое направление.

Первую ловушку Дмитрий обнаружил через сорок шагов после входа в лес. Тонкая нить заклинания, протянутая на уровне щиколотки между двумя осинами. Отвлекающее плетение: при срабатывании нить выбрасывала облако искр и дыма, ослепляя и дезориентируя на несколько секунд. Полетаев молча вытянул руку вбок, останавливая Воскобойникова, указал на нить, и команда обошла ловушку справа, не сбавив хода.

Вторую и третью они обошли так же. Четвёртая была хитрее: грязевая яма, замаскированная иллюзией ровной тропы, с магнитной привязкой, которая притягивала металлические предметы и амуницию, утяжеляя того, кто ступил на ложную поверхность. Дмитрий ощутил неоднородность энергетического фона, присел и поднял щепку, бросив её на тропу. Щепка шлёпнулась в жидкую грязь, мгновенно увязнув по всю длину.

– Обходим слева, – тихо сказал он, – через мшистый участок. Земля плотная, выдержит.

Так они и поступили, не потеряв ни секунды.

Где-то левее, в километре, послышался треск и приглушённые крики. Астраханская команда угодила в аналогичную грязевую ловушку и сейчас громко демонстрировала всю широту своей души и богатый словарный запас. Ещё дальше, за гребнем холма, шум стоял непрерывный: кто-то ломился через подлесок, не утруждаясь маскировкой. Хруст веток, звон металла, обрывки перекличек. Они шли быстро, но громко, и этот шум работал как маяк для каждого Бездушного в округе.

Угрюмцы двигались иначе. Тихо и уверенно, контролируя каждый шаг. Для них этот лес был тренировочным полигоном, по которому они ходили десятки раз. Для них Бездушные были не страшной историей из учебника, а противником, которого они уже встречали в реальном бою и не раз били. Именно поэтому, когда Пелагея почувствовала четырёх Трухляков в двухстах метрах к северо-востоку, команда не замедлилась, не запаниковала. Воскобойников показал жестом: «обходим», и шестёрка сместилась по дуге, оставив тварей позади.

Спустя десять минут после старта лес слева и справа ожил. Ожил неправильно. Пелагея почувствовала это первой: движение магических аур, слишком упорядоченное для Бездушных. Люди. Много. И шли они не к центру, а им наперерез.

– Контакт, – бросил Одинцов из арьергарда. – Справа и слева.

В этот момент казанская команда вышла из-за густого ельника справа с агрессией проигравших, горящих желанием отыграться. Рязанская команда показалась слева, перекрывая маршрут. Двенадцать магов против шестерых, и по их построению было очевидно, что они готовились к этому заранее. Никакой случайности.

Одинцов сразу понял происходящее. Полетаев подтвердил негромко:

– Они шли нам наперерез. Как минимум две команды работают вместе!

Воронов грязно выругался, заставив Троекурову вспыхнуть.

Воскобойников позволил себе короткую усмешку:

– Значит, мы здесь самые популярные.

* * *

Накануне вечером шестеро наставников собрались в гостевой комнате новгородской делегации. Комната была просторной, но обставленной без излишеств: дубовый стол, стулья с прямыми спинками, графин с водой и стопка стаканов на подносе. Окно выходило на полигон, где рабочие под фонарями демонтировали оборудование с прошедших состязаний. Хозяином встречи выступил новгородский наставник, жилистый мужчина с коротко стриженными седыми волосами и рубленым усатым лицом. Он расставил стулья полукругом, сел во главе и подождал, пока все устроятся.

Казанский наставник пришёл первым и занял место ближе к окну, скрестив руки на груди. Лицо у него было бурым от загара и плохо скрываемого стыда: его ученика разгромили в первый же матч, и декан к вечеру успел высказать всё, что думал о качестве подготовки, не стесняясь в выражениях.

Рязанский наставник, худощавый мужчина с залысинами и беспокойными руками, сел напротив. Он избегал смотреть в глаза коллегам, потому что после позорного выступления его команду принялись жалеть, а жалость была хуже любого оскорбления.

Московский наставник, грузный человек с окладистой бородой и массивным перстнем на мизинце, развалился в кресле и крутил печатку, как делал всегда, когда нервничал. Тверской вошёл последним, кивнул всем и сел молча. Астраханский наставник, тощий тип с дёрганым лицом, пристроился на краю, словно готовился в любой момент сбежать.

– Итоги дня все видели, – начал новгородский наставник, положив ладони на стол. – Угрюм лидирует по очкам с отрывом. Мои проиграли дуэль крестьянскому сыну, которого мой же воспитанник считал дровосеком. Да и вы все, господа, ударили в грязь лицом.

Рязанский наставник дёрнул щекой, промолчав.

– Завтра групповой зачёт, – продолжил новгородец. – Если каждый пойдёт сам за себя, Угрюм возьмёт и это золото…

Московский наставник хлопнул себя по колену, погладив бороду.

– Ну и что ты предлагаешь, дорогой? Может, мне своих ребят в лес послать с завязанными глазами, чтоб не так обидно было проигрывать? Говори прямо, у меня терпение кончилось ещё вчера.

– Предлагаю перестать делать вид, что каждый из нас может победить в одиночку, – новгородец обвёл взглядом присутствующих. – Жеребьёвка уже была, и мы знаем, кто стартует рядом с Угрюмом: Казань и Рязань, – его взгляд пробежался по двум лицам.

Оба названных наставника подняли головы.

– Вместо того чтобы идти к центру, ваши команды разворачиваются и перехватывают угрюмцев, – продолжил новгородец. – Двенадцать магов на шестерых. Задача: измотать, замедлить, выбить хотя бы одного-двух. Вам не нужно побеждать. Вам нужно отнять у них время и силы.

Рязанский наставник пожевал нижнюю губу, переглянулся с казанским.

– Занятно, – протянул он. – То есть мы вдвоём лезем под удар, а вы вчетвером снимаете все сливки?..

– А мы четверо идём к контрольной точке нормальным маршрутом, – подтвердил новгородец, словно не расслышав издёвки в чужом тоне. – Кто первый доберётся, занимает позицию, ждёт остальных. Когда все четыре команды на месте, ставим совместную оборону. Двадцать четыре мага на укреплённой позиции. Когда Угрюм доковыляет до точки, потрёпанный и уставший, мы встретим их неприступной стеной.

Московский наставник перестал крутить перстень.

– Красивая схема, – произнёс он с ленивой вежливостью человека, привыкшего к кабинетным совещаниям. – Только один вопрос позвольте: кто в итоге активирует маяк? Кто забирает победу? Потому что, если я правильно понимаю регламент, победитель может быть только один.

– Сначала мы вместе разбиваем Угрюм, – отрезал новгородец. – Потом решаем между собой. Пусть победит достойнейший. Главное, чтобы выскочки Платонова проиграли. Они нас унизили прилюдно, а завтра половина Содружества будет смотреть трансляцию. Если Угрюм возьмёт и групповой зачёт, послезавтра каждый из нас будет искать новую работу.

В комнате повисла тишина. Казанский наставник разжал челюсти и медленно кивнул:

– За вчерашнее мои ребята любому из угрюмцев глотку перегрызут только так. Мы в деле.

– Астрахань тоже, – следующий наставник сказал это тихо, почти нехотя, но всё же сказал. Он просто боялся остаться единственным, кто не присоединился

Рязанский наставник скривился:

– А что получим мы? Мои ребята жертвуют местом в зачёте, чтобы ваши четыре команды потом делили кубок. Как-то, знаете ли, односторонне выходит.

– Политические дивиденды и благодарность, – новгородец позволил себе тонкую усмешку. – Ректоры запомнят тех, кто помог спустить Платонова на землю. Это дороже любого кубка.

– Дивиденды, – повторил рязанец с саркастичной ухмылкой. – Ну ладно, посмотрим, какие у вас дивиденды, когда дело дойдёт до дела. Мы в деле. Мне самому хочется посмотреть, как эти молокососы кровью умоются.

Тверской наставник, молчавший всё это время, произнёс коротко:

– Мы участвуем, но не дай Бог план не сработает!..

Так был заключён союз шести эгоистов, каждый из которых согласился по собственным причинам.

Новгородец разлил воду по стаканам, и все шестеро выпили. Со стороны это выглядело как скреплённый договор. На деле каждый из шестерых уже прикидывал, в какой момент этот договор станет ему невыгоден.

* * *

Казанцы ударили первыми. Огненный залп, мощный и широкий, прожёг дорожку в палой листве и ударил по позиции угрюмцев. Воскобойников стремительно выбросил ледяной щит, принявший основную нагрузку, осколки льда и пара полетели в стороны. Рязанцы ударили следом, осторожнее, с попытками зайти с тыла.

Огонь ещё рвал верхушки ёлок, когда Одинцов скомандовал отход в подлесок. Год назад Павел полез бы в лобовую атаку, потому что Одинцовы не отступают. Сейчас он принял единственно верное решение за долю секунды: в густом ельнике, среди завалов и орешника, двенадцать магов мешали друг другу больше, чем противнику. Они перекроют друг другу секторы, зацепятся за корни и запутаются в низких ветвях. Шестёрка, привыкшая работать в тесноте, превратит эту же чащу в своё преимущество.

Пелагея на мгновение растерялась, потому что команда звучала как отступление, а отступать от противника, который вдвое сильнее числом, означало подставить спину. Потом она поняла замысел.

Группа бросилась в самую чащу, прикрывая себя, а затем Кузнецов и Воронов ударили комбинированным заклинанием: воздушная волна Воронова разогнала пламя Кузнецова вдоль казанского фланга, превращая точечный удар в огненную стену, которая заставила казанцев рассыпаться, ломая строй. Воскобойников в ту же секунду поднял ледяную стену между двумя вражескими группами, отрезав рязанцев от казанцев. Стена была невысокой, не больше двух метров, матовой и не самой прочной, но в условиях леса, где каждая секунда на счету, даже такая преграда ломала координацию.

Пелагея дождалась своего момента. Четыре Трухляка, которых команда обошла ранее, по-прежнему бродили в двухстах метрах к северу. Троекурова сосредоточилась, нащупывая тусклые огоньки некротической энергии, заменявшие этим тварям разум, и «подтолкнула» их в нужном направлении. Чудовища, повинуясь импульсу, повернули и двинулись к рязанскому флангу. Те, и без того колебавшиеся и державшиеся позади казанцев, увидели четырёх Трухляков, бросившихся из-за деревьев, и были вынуждены развернуться для защиты.

Вражеский план рассыпался на глазах.

Казанцы остались одни. Шестеро на шестерых, в лесу, без поддержки. Угрюмцы замедлили бегство. Воскобойников перестроил команду и ударил. Стычка длилась меньше минуты. Кузнецов пробил защиту казанского гидроманта точным огненным копьём, артефакт-амортизатор вспыхнул, фиксируя поражение. Воронов сбил второго воздушным ударом, швырнув его спиной в ствол ели. Артефакт снова сработал. Оба казанца остались живы, травмы были неприятными, но не смертельными, а главное, из зачёта они выбыли. Остальные четверо магов, увидев, как двоих товарищей выбили за секунды, попятились. Угрюмцы прорвались через образовавшуюся брешь и скрылись в чаще, оставив за собой растерянных противников и увязших в бою с Трухляками рязанцев.

Потеряли они на этом перехвате минут пятнадцать и немного энергии. Все шестеро оставались на ногах.

* * *

Я стоял на балконе для ВИП-гостей и наблюдал за событиями на маговизоре, закреплённом на перилах. Сенсоры, развешенные над лесом, передавали полную картинку со звуком, и я мог переключаться между ними касанием пальца. На одной проекции шестеро моих учеников уходили в подлесок от преследования. На другой три метки отрядов тянулись к центру разными маршрутами, и по их сближающимся траекториям было понятно, что к контрольной точке они намеревались прибыть одновременно. На третьей астраханцы барахтались в грязевой ловушке, и чей-то срывающийся голос матерился так затейливо, что даже Федот, стоявший у меня за спиной, приподнял бровь.

Заговор был очевиден. Казань и Рязань стартовали рядом с Угрюмом и развернулись им наперерез вместо того, чтобы идти к центру. Четыре оставшиеся команды шли нормальным маршрутом. По ним я пока что не получил живого подтверждения участия в сговоре, но чутьё подсказывало, что на контрольной точке эти отряды вовсе не бросятся друг друга лупить заклинаниями, а начнут работать сообща.

Я чувствовал, как на лице начинают играть желваки. Шесть на одного. Шесть наставников сговорились затравить моих учеников стаей, как волки травят оленя. Это вызывало знакомую ярость, холодную и тяжёлую, и я позволил ей подняться ровно настолько, чтобы ощутить её вес, после чего загнал обратно.

Вмешиваться я не собирался. Если мои ученики не справятся сами, значит, я их плохо научил. Если справятся, это будет лучшим экзаменом, чем любая полоса препятствий, которую я мог бы для них придумать. Настоящая война никогда не бывает честной. Я бы предпочёл, чтобы они усвоили этот урок здесь, в лесу, под присмотром наблюдателей, а не на поле боя, где за ошибку платят жизнью.

Голицын, сидевший в своей ложе по левую руку от балкона, тоже смотрел на маговизор. Его команда, вероятно, тоже участвовала в заговоре, и по тому, как нахмурился князь, было ясно, что он это понял. Дмитрий не любил подобных фокусов. Он повернулся ко мне, но ничего не сказал, лишь сцепил пальцы.

Посадник наблюдал за проекцией с выражением человека, оценивающего ставки на скачках. Холодный интерес, ни грана сочувствия ни к одной из сторон. Для него это был тест, своего рода инвестиционный аудит. Его деньги и политический капитал вложены в Угрюм, и сейчас он смотрел, оправдывает ли актив доверие. Если мои ученики проломятся через ловушку шести команд, Посадник получит подтверждение, что ставка была верной. Если не проломятся, разговор в понедельник с новгородским ректором пойдёт совсем иначе.

Галактион Старицкий, стоявший у края балкона, покраснел от злости.

– Они сговорились, – произнёс он вполголоса. – Это подрывает весь турнир. Я должен остановить состязание.

– Не надо, – ответил я, не отрывая взгляда от скрижали. – Пусть работают.

Старицкий посмотрел на меня так, словно ослышался.

– Как «не надо»⁈ – он повернулся ко мне всем корпусом.

– Это лучший экзамен, который мы им могли бы устроить. Такого я бы сам не придумал. Если мои через это пройдут, завтра ты сможешь реформировать любую академию в Содружестве и ни один ректор не пикнет. А если остановишь зачёт сейчас, они скажут, что Угрюм победил только потому, что судья вмешался.

* * *

Угрюмцы прошли оставшийся участок маршрута быстро. Полетаев вёл через ловушки, обходя каждую. Троекурова чувствовала Бездушных заранее и прокладывала маршрут мимо скоплений тварей, притупляя их внимание лёгкими некротическими импульсами, от которых Трухляки на несколько минут теряли ориентацию и замирали. Команда шла тихо и ровно, без потерь.

На развилке маршрут раздваивался. Правая тропа вела коротким путём через низину с высокой концентрацией Бездушных. Левая огибала низину длинной дугой, безопасной, но медленной.

– Короткий путь, – Воскобойников кивнул вправо. – Мы сильны, пройдём. Каждая минута на счету.

– Я за короткий, – поддержал Воронов, вытирая пот со лба рукавом.

– Я тоже, – Кузнецов нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

Полетаев присел на корточки и молча изучал землю. Потом поднял голову и указал на борозды во влажной грязи.

– Здесь кто-то уже прошёл. Недавно. Пошли коротким, и вон там, видите, кровь на листьях. Пришли с раненым. Явно подняли такой шум, что согнали Бездушных в кучу.

– Я чувствую, – подтвердила Пелагея, закрыв глаза на секунду. – Много Трухляков и что-то крупнее. Возможно, Стрига.

Повисла пауза. Стрига была тварью другого порядка: быстрая и живучая, но главную проблему составляли зачатки тактического мышления. Встреча со Стригой на маршруте, забитом другими Бездушными, грозила серьёзными потерями и задержкой.

– Есть третий вариант, – негромко произнёс Полетаев и указал рукой вниз по склону. – Овраг. Все его проигнорировали из-за крутых стенок и заболоченного дна. Просто так он непроходим, но пиромант и криомант… – он посмотрел на Кузнецова и Воскобойников.

Андрей оценил овраг прищуренным взглядом. Покатые стенки, поросшие ольховником, на дне мутная вода по щиколотку. Скверно, но не смертельно.

– Слушаем Димку, – сказал Одинцов. – Он видит то, чего мы не видим.

Воскобойников помедлил секунду, взвешивая «за» и «против». Потом кивнул.

– Идём через овраг.

Кузнецов укрепил стенки точечными прожигами, спёкшими рыхлую глину в плотный грунт. Одинцов заморозил заболоченное дно, создав ледяную дорожку, по которой команда прошла, не замочив сапог. Через семь минут они вышли на другую сторону, срезав изрядный кусок маршрута. Позади, в низине, до них донеслись крики и треск заклинаний: кто-то из команд столкнулся с группой Трухляков.

* * *

Контрольная точка представляла собой поляну диаметром метров в тридцать, окружённую старыми соснами. В центре на каменном постаменте стоял артефакт-маяк: кристаллическая сфера размером с кулак, закреплённая в металлическом ложе. Для активации требовалось приложить руку и влить магическую энергию.

На поляне находились четыре команды: Новгород, Москва, Тверь и потрёпанная измазанная в грязи Астрахань. Двадцать четыре мага, занявшие позиции по периметру, контролировали подходы. Многие выглядели скверно. Тверичане, ломившиеся через лес напролом, несли на себе следы встреч с ловушками и Бездушными: прожжённые рукава, перевязанные предплечья. Астраханцы, измазанные по пояс, жались в кучу, и один из их бойцов, бледный парень с трясущимися руками, сидел на земле. Маяк всё ещё не был активирован.

Угрюмцы залегли за грядой поваленных сосен в пятидесяти метрах от поляны. Воскобойников оценил обстановку и присвистнул.

– Два, едрить их, десятка. И маяк не горит.

– Ждут, – сказал Полетаев. – Ждут, пока подтянутся рязанцы и казанцы.

Кузнецов дёрнулся вперёд.

– Пока они стоят, можно ударить! Мы быстрее, мы…

– Нас шестеро против двадцати на укреплённой позиции, – негромко перебил Одинцов. – Мы хороши, Федя, но мы не боги. Погоди.

Воскобойников покачал головой.

– Павел прав. Ждём.

Полетаев чуть прищурился, наблюдая за тем, как капитаны четырёх команд стояли у маяка и о чём-то переговаривались, размахивая руками.

– Они не активировали маяк, – произнёс он задумчиво. – Каждый хочет победу себе. Готов поспорить: если дать им немного времени, они пересрутся, ведь кто именно нажмёт, тот и победит.

Троекурова посмотрела на него укоризненно.

– Общение с Ильёй дурно на тебя влияет.

Полетаев смущённо заёрзал, зато Воронов растянул улыбку до ушей.

Одинцов хмыкнул и кивнул:

– Верно говоришь. Каждая минута ожидания – трещина в их союзе. Давайте им поможем. Пелагея, сможешь позвать к ним гостей?..

Некромантка закрыла глаза, вслушиваясь в лес и неуверенно кивнула. Бездушные были повсюду. Трухляки бродили группами по два-три, привлечённые шумом, который подняли команды, продираясь через чащу. Троекурова начала работать: осторожно, точно, нащупывая тусклые искры некротической энергии в черепах тварей и направляя их к поляне. Волна за волной. Несколько Трухляков с одной стороны – обороняющиеся встретили их заклинаниями, потратили энергию, успокоились. Потом напряжённая тишина, потом ещё несколько с другой. Не массированная атака, а изматывающие набеги, которые заставляли обороняющихся разворачиваться, тратить энергию, нервничать, раздёргивая внимание.

Среди астраханцев паника усилилась. Тот самый бледный парень вскочил на ноги, увидев Трухляка, вылезающего из кустов в трёх шагах от себя, и заорал, шарахнувшись к центру поляны. Его товарищи бросились успокаивать, потратив на это и время, и нервы.

Пока обороняющиеся отбивались от тварей, из леса прилетал воздушный клинок Воронова, бивший по периметру и тут же растворявшийся в кронах. С противоположной стороны сухо трещал разряд Одинцова. Попасть в кого-то было бы хорошо, но не в этом заключалась цель. Главное заставить двадцать четыре мага держать круговую оборону, не зная, откуда ударят в следующий раз, люди или Бездушные. Каждый разворот на ложную атаку стоил сил и секунд. Каждая волна Трухляков отъедала кусок магического резерва. Каждый вскрик астраханца подтачивал нервы остальных.

* * *

На трибуне через проекцию на скрижали было видно всё. Зрители, привыкшие к неспешным академическим упражнениям, молча наблюдали за тем, как шестеро учеников Угрюма манипулировали поляной, на которой сгрудились два десятка магов. Один из ректоров, старый боевой маг с седыми висками, подался вперёд и произнёс негромко, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Они дерутся как отряд наёмников, а не студенты.

Его коллега, сидевший рядом, ответил с растерянностью в голосе:

– Им по семнадцать-восемнадцать…

Повисла долгая пауза.

– Говорят, они воевали, – тихо добавил кто-то сзади. – Вместе.

Голицын повернулся к Разумовской. Княгиня сидела с веером в руке, сложенным и неподвижным, и не отрываясь смотрела на маговизор.

– Вот поэтому я освободил свой календарь на сегодня, Варвара Алексеевна, – произнёс Голицын. – Это стоило увидеть.

Разумовская чуть наклонила голову.

– О да, Дмитрий Валерьянович. Я давно говорила ректору нашей академии, что пора менять подход к обучению. Теперь пусть только попробует поспорить.