Текст книги "Азартные игры волшебников. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Ева Никольская
Соавторы: Кристина Зимняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 58 (всего у книги 64 страниц)
– Чтобы снять с меня скальп и откачать пинту крови? – проговорил он, стиснув девушку так, чтобы она сидела смирно.
– Точно! – тут же поддержала версию Лола. – Это все ее идея была, – с оскалом типа «а я вообще тут мимо пробегала», сдала напарницу киса. – Наука порой толкает ученых на странные подвиги, – философски заключила она.
– Наука? – хмыкнул Арэт, успокаиваясь. – Йошкин кот вас на подвиги толкает, то есть кошка.
– Я не… – начала было зор-зара, но дракон перебил ее, указав на бар у стены:
– Чашки неси, бестия хвостатая. И прекрати пользоваться шкафом в качестве портала. Двери никто не отменял, – проворчал он, зарываясь лицом в мягкие волосы изобретательницы. Та сидела тихо и больше не дергалась. Но мужчина чувствовал едва заметную дрожь в ее хрупком теле и видел, как горят кончики девичьих ушей. Не сдержавшись, он коснулся губами одного из них. Ашка мягко отклонила голову, вздохнула и, пробормотав что-то неразборчивое, принялась разворачивать конфету.
Полчаса спустя, не спеша потягивая уже третью чашку чая, Ашель Эльт-Карти рассеянно размышляла, как так получилось, что желание провалиться сквозь землю сменилось абсолютным довольством и собой, и драконом, и даже предприимчивой зор-зарой. От неловкости остались только отголоски где-то глубоко внутри. Мужская рука, обвивающая талию, казалась естественным продолжением собственного тела, а пушистый ковер в чужой спальне – самым подходящим местом для ночного чаепития.
Арэт с Лолой привычно перебрасывались ироничными репликами и, казалось, не обращали ни малейшего внимания на притихшую изобретательницу. Их дружеская перебранка была настолько обыденной и знакомой, что создавалось впечатление, будто ничего особенного и не произошло. А ведь действительно, что, в сущности, случилось? Подумаешь, поце… э-э-э… поборолись немного! По-приятельски! Ну можно же считать это сумасшедшее поведение своего рода поединком? А если нельзя, то всегда можно сделать вид, что именно так и считаешь. Подумаешь, заглянула пару волосинок позаимствовать для опытов, вот срочно среди ночи потребовались – ведь могло такое быть? Могло! Разбудила случайно подопытного… Кстати, а чем именно разбудила? И… разбудила ли?
– Ар, а ты в какой момент проснулся? – вклинилась в их беседу девушка.
«Отмерла!» – облегченно вздохнул дракон. Он уже порядком устал болтать ни о чем, делая вид, что безмолвная кукла, сидящая на его коленях и задумчиво изучающая дно чашки, – это совершенно нормальное явление.
– Ну… кажется, в тот момент, когда ты меня за волосы дернула, – с ласковой улыбкой соврал блондин. И тут же погрозил украдкой кулаком тихонько хмыкнувшей зор-заре. Уж она-то знала, что он не спал. Ну или догадывалась. – А зачем, кстати говоря, они тебе понадобились? Приворотное зелье сварить решила? – поддел девушку он.
– Вот еще! – фыркнула та. – Хотела на твою скрижаль личную привязку сделать, чтоб никто посторонний воспользоваться не мог, – придумала на ходу изобретательница, ничуть не уступая собеседнику в искусстве сочинять небылицы.
– А почему просто не попросила? К чему вообще все эти тайные проникновения и прочее? Пришла бы, постучала, сказала, чего хочешь от меня. Глядишь, я б и дал. Взамен на…
– Вот именно поэтому! – оборвала его Ашка. – С тобой торговаться – себе дороже. Думала, отрежу прядку от косы, ты и не заметишь. – Она повернулась, чтоб наградить мужчину очаровательной улыбкой и невинным взором. – Всем же известно, что драконы жадины. У них… у вас, в смысле, снега зимой не допросишься! – похлопала длинными ресницами девушка.
– А это смотря кто просит, – усмехнулся Арэт. – И смотря как.
– И как надо? – заинтересовалась гостья.
– Мм. – Хозяин комнаты сделал вид, что задумался. – Давай так: ты завтра наденешь подаренное платье и выпьешь со мной вечером вина…
– Я не пью.
– А сок?
– Ладно. Только платье и сок? И все? – недоверчиво прищурилась изобретательница.
– Как все? Еще свидание при свечах со всеми вытекающими, – хлебнув зора, хихикнула Илоланта.
– И ничего из того, чего ты сама не захочешь, – уклончиво ответил дракон. На лице Ашель отразились сомнения. – А я тебе целую косу подарю! – подтолкнул ее к правильному ответу блондин. – Хочешь?
– Целую?! – Она посмотрела на рассыпавшиеся по его плечам волосы, машинально подхватила одну из белых прядей и, любуясь, пропустила ее сквозь пальцы. – Ар, а может, не надо? Жаль целую отрезать, – а потом хитро прищурилась и добавила: – Мне и половины хватит, тащи ножницы. Хотя лучше топор… или меч. Чем твоя сверхпрочная грива стрижется? И да, не забудь еще нацедить пару стаканов крови, десяток чешуек наколупать и одолжить мне ящерку на пару дней для изучения!
– Может, тебе еще и ключи от сокровищницы дать? – рассмеялся Арэт.
– Было бы весьма кстати! – закивала Ашка, улыбаясь. Отыскав взглядом выглядывающий из-под подушки стилет, подняла его и, приставив к шее мужчины, зловещим тоном спросила: – Жизнь или ключи? В смысле, кровь, не… чешуйки, не… ну хоть что-нибудь?!
– Что-нибудь обязательно, – забрав у нее нож, пообещал блондин и, наклонившись, чмокнул развеселившуюся девушку в висок. – Много всего. Тебе понравится.
Стричь волосы дракона не пришлось. Ибо это двадцать пять лет назад сделал Ирвин, вызвав тогда Арэта на поединок. Суть их давней ссоры Ашель так и не раскрыли, вроде как дело было в какой-то фее, за которой на тот момент оба ухаживали. Правда, выбрала фея третьего, оставив с носом обоих дуэлянтов. С носом и с косой… целой драконьей косой, сохранившей все магические свойства! Ее-то Ашка и получила в свои загребущие лапки. Такой довольной ящер еще изобретательницу не видел.
«Вот и славно, – думал он, снова усаживая ее к себе на колени. Правда, теперь не на ковре, а на постели. Пока девушка ахала над подарком, он успел одним махом закинуть подушки и одеяло обратно на кровать, а простыню, служившую ему набедренной повязкой, заменить на просторные штаны. Надевать рубашку мужчина не стал – пусть привыкает девочка к близости его обнаженного тела. – Волосы, кровь, чешуя… что угодно, милая, лишь бы ты продолжала запутываться в моих сетях. Платье, сок с парой капель особого вина, которое тебе даже не удастся почувствовать – это только начало игры. Кстати, об играх…»
– Аша, я хотел спросить о Лейле, – начал Арэт.
– А что с ней? – Девушка напряглась, крепко стиснув вожделенный трофей.
– Ты ничего мне не хочешь рассказать?
– Что именно? – побледнев, уточнила она.
– Ну… может, ты и не знаешь, – выдержав паузу, вздохнул ящер. – Тогда лучше спросить ее саму. Назначь нам встречу завтра днем в ресторане «Белый лебедь». Это довольно людное место, да и со мной она уже знакома…
– А… – подала голос Илоланта, но брошенный на нее взгляд быстро остудил порыв зор-зары лезть в разговор.
– Зачем? Что за вопрос? – насторожилась изобретательница и опять начала ерзать, сидя на его коленях.
Покрепче обняв девушку, мужчина тихо сказал:
– Вот пообщаюсь с ней и расскажу. А пока… секрет.
– Но…
– Завтра днем, в два часа. Или мне воспользоваться скрижалью?
– Я договорюсь, – кивнула Ашка. – То есть попытаюсь. Но если она занята или не захочет…
– То я все-таки воспользуюсь скрижалью, – широко улыбнулся дракон. – Хочет она или нет. Мне нужно у нее кое-что выяснить.
– Что?
– Узнаю – расскажу, – подмигнул ей блондин. Раз решила ломать комедию дальше, что ж, он подыграет. И выведет эту любительницу маскарада на чистую воду куда более приятным способом. Вот прямо завтра и выведет, угу.
– Хорошо, – скрипнув зубами, согласилась девушка. Любопытство побороло подозрительность, да и угроза применения артефакта не оставила иного выбора. – Попробую все вам устроить.
– Завтра в два.
– Зав…
Дверь с жутким треском распахнулась, вырвав из косяка замок.
– А постучать? – так и зависнув с чашкой у рта, промурлыкала Лола.
– Я же говорил, что она здес-с-сь, – просочившись в комнату, зашипел Каар. – Мы ее потеряли, с ног сбились, разыскивая, а они… С-с-сидят тут вдвоем, обжимаются, договоренности наруш-ш…
– Почему это вдвоем?! – возмутилась киса. – Мы тут втроем!
– А ты здесь что делаеш-ш-шь?
– Свечку подержать зашла, – съязвила Лола. – В смысле чашку, – отсалютовала она вышеназванным предметом незваным гостям. – И вообще, нам с Ашель уже пора. А вы тут разбирайтесь… с договорами и их нарушениями. – Встав, она подошла к сидящей на постели парочке и, поманив изобретательницу, гордо направилась к двери. Вернее к тому, что от нее осталось.
Ашка посмотрела на Арэта, тот, вздохнув, кивнул и нехотя разжал объятия. Девушка соскользнула с его колен и, прижав к слегка подвязанному лифу белую косу, юркнула мимо мрачного Кимира и любопытного удава в коридор.
– Спокойной ночи, господа, – бросила она на ходу.
– С-с-спокойной, – отозвался заметавшийся по комнате змей. За кем ползти, кого подслушивать?! Так и не сумев определиться, он остался на месте, злобно буравя взглядом чашку Илоланты с остатками зора на дне.
– Что происходит, Арэт? – спросил болотный дракон, холодно посмотрев на песчаного собрата. – Ты решил получить и Тенелис, и артефакторшу?
– Нет, – окинув взглядом царящий вокруг беспорядок, сказал блондин. – Тенелис можешь забирать себе.
Глава 4
Свет фонаря, проникнув сквозь неплотно задернутые шторы, на миг выхватил из сумрака стройный силуэт эльфийки и серебристой дорожкой улегся к ее ногам. Переступив эту эфемерную черту, девушка в пятый раз проверила все установленные в комнате ловушки и, удовлетворенно хмыкнув, уселась в кресло. Отсюда спальня просматривалась практически полностью. Большая кровать с бордовым балдахином, пара тумбочек у изголовья, шкаф, зеркало, диван и свечи, свечи, свечи… Они стояли повсюду, готовые в любой момент вспыхнуть от щелчка пальцев. За чары, наложенные на обычный с виду воск, клиентка эльфийки выложила немало денег, искренне полагая, что яркий свет в любое время суток способен уберечь от таинственного душителя, невзлюбившего род Карти.
Алиса не была изобретательницей, если к изобретениям относить только механические приборы, работающие на концентрированной магии стихий. Эта леди черпала вдохновение в цветных лоскутах ткани. Об Алисандре Карти говорили в городе как об отличной портнихе с хорошим вкусом и интересными идеями. Но в последнее время идеи не посещали ее голову, зато в ней прочно прописался назойливый страх. Слух о том, что неуловимый убийца охотится за потомками Артуа, долетел и до провинциального городка в Аки-Терри, где жила одна из внучек вышеупомянутого гения. А потом на крылатых зор-зарах прибыли и столичные стражи порядка, возжелавшие охранять госпожу Карти. Пока еще живую и невредимую. Пока…
– Нин-эль? – В негромком голосе вошедшей в комнату женщины отчетливо слышалось беспокойство.
– Я здесь, госпожа Алисандра, – отозвалась из тени эльфийка. – Ложитесь спать, леди. Я буду рядом.
– Спасибо, – бледные губы хозяйки дома дрогнули, отразив слабую тень улыбки. Как же она устала! Вторые сутки на бодрящих настоях, это слишком для ее немолодого организма.
– Не за что, – ровным голосом ответила остроухая телохранительница. – Это моя работа, леди.
– А… Гектор? – опускаясь на край своей широкой постели, поинтересовалась Алиса.
– Гуляет.
– Гуляет… – эхом повторила хозяйка и вздохнула.
Без привычного ворчания своего мохнатого питомца одинокая портниха чувствовала себя неуютно. Да что там ворчание… Она при любом раскладе себя паршиво чувствовала, несмотря на то, что в доме обосновалось около десятка стражей порядка, трое из которых были магами. И это не считая наемницы Нин-эль, сопровождавшей ее повсюду, и местной гадалки, отвоевавшей под свои волшебные штучки целую гостиную. К ней-то пес и удрал, наверное – больно уж понравились ему ее благовония.
Расположившись на кровати, Алиса прижала к груди одеяло и уставилась в потолок. Телохранительница сидела так тихо, словно ее нет в комнате. А на душе у отправленной спать клиентки скребли кошки. Стройная женщина с худым нервным лицом безрезультатно вглядывалась в полумрак, пытаясь заставить себя уснуть. Но тревожное предчувствие не желало выпускать ее из своего плена. Напротив, тиски беспокойства все сильнее сжимали уставшее сердце, заставляя его стучать быстрее и громче.
Тук-тук… каждый удар в повисшей тишине Алиса слышала, словно тревожный гонг.
Тук-тук … Ни малейшего шороха вокруг, ни движения, ничего.
Тук-тук, тук-тук, тук-тук…
Эх, надо было вместо бодрящих настоев пить успокоительные!
Удавку на своей шее госпожа Карти ощутила уже сквозь сон. И, приняв это за ночной кошмар, испустила дух.
Телохранительница обнаружила свою подопечную мертвой минуты две спустя после того, как это произошло. Едва ее острый эльфийский нюх почуял просочившийся в комнату аромат жасмина, она в мгновение ока очутилась рядом с кроватью, проверила пульс жертвы и тихо выругалась. Она готова была поклясться, что в спальне, кроме них, никого не было. Никого… так откуда тогда этот багровый узор на длинной шее Алисы?
Бледное лицо покойницы выглядело таким безмятежным, что казалось, будто она просто спит. Но больше не билось ее измученное страхами сердце, не вздымалась при дыхании грудь.
– Проклятье! – прошептала раздосадованная Нин-эль, машинально проверяя, не осталось ли каких-нибудь следов на месте преступления. Ни одного! Как и в предыдущих случаях. Но как она могла не заметить убийцу? И почему не сработали настроенные на движение ловушки? А магические охранки, а… Да что ж тут творится?! Неужели женская половина рода Карти умудрилась насолить самому повелителю ада?
Вспыхнули свечи, сбежались стражи, прилетела на шум и суетливая гадалка с магическим шаром наперевес. Провалившая задание эльфийка что-то торопливо объясняла мрачному мужчине в сером костюме с отличительными знаками стражей, маги безрезультатно шарили по комнате, а трехсотлетняя ведьма, поглаживая хрустальную сферу, едва слышно шептала:
– Жасмин… Китурэ… Уже пару сотен лет никто не использует этот состав. Или больше? Хм. Может, мы не в том веке тебя ищем, а, демон?
В доме Алисандры Карти царила суета, а на крыше соседнего особняка было относительно тихо и вполне безопасно. Именно там и притаилась одетая в черное фигура. Гибкие пальцы в кожаной перчатке медленно разминали горсть подобранного с черепицы снега, а холодные глаза внимательно наблюдали за действиями мрачных стражей в комнате убитой.
Отправлять на тот свет наследниц Артуа с каждым разом было все скучнее. Умные, талантливые… не очень умные, посредственные… разные. И когда только успел этот бык-производитель настрогать столько потомков? А ведь речь шла пока что только о женщинах этой фамилии. Убрав их, следовало отправить на перерождение и мужчин Карти тоже, во избежание того, что они наделают новых дочек, идя по стопам своего любвеобильного пра-пра. Но… сначала требовалось разобраться со слабой половиной проклятого семейства. Тем более что в живых осталось всего четыре госпожи, в чьих жилах течет кровь старого изобретателя. Да и этих скоро не будет. И драконье покровительство не поможет некоторым чересчур хитрым и предприимчивым особам. Снежное побоище – лишь начало грядущих неприятностей Ашель Эльт-Карти. Там, где не справился наемник, разберется наниматель.
Темная фигура беззвучно усмехнулась, вспоминая представление в парке, устроенное магом, получившим заказ на уничтожение желтоглазой девчонки. Вряд ли гильдия станет разыскивать этого неудачника. Он давно уже вылетел из нее за нарушение правил.
Сплетенная из белых жгутов удавка привычно обернулась вокруг запястья. Прощальный взгляд скользнул по окну спальни последней жертвы, задержался на дальней комнате, где на ковре лежала собака с неестественно вывернутой шеей, и опустился на ярко освещенное крыльцо, к которому подъезжала черная карета, запряженная двумя ездовыми духами. Бесшумно ступая, темный силуэт переместился к краю крыши, чтобы в следующую секунду раствориться в ночи. Играть на нервах у стражей порядка было, конечно, забавно, но глупо. А попасться по глупости – в планы убийцы, которого уже успели в народе окрестить «демоном с белой косой», не входило.
На следующий день в «Белой сове»
Дверь в мастерскую Ашель захлопнулась с тихим щелчком. Корделия устало прислонилась к ней спиной и на миг застыла, оценивая произошедшую только что сцену. Как ни крути, она во всем была права. Да, может быть, слегка перегнула палку, но… только слегка. Пусть Ашка еще совсем девчонка, пусть она всего лишь человек, с которого и спрос другой, но низость все равно остается низостью. А завязывать интрижку, даже на уровне невинного флирта, с мужчиной подруги – это низко! И совершенно неважно – муж, любовник или просто объект нежных чувств является тем самым вышеупомянутым мужчиной. Если уж знаешь, что у подруги к нему интерес, будь добра уважать ее чувства!
«Подруга… да какая она мне подруга?!» – Кори-эль криво усмехнулась, сдув с лица игривый завиток светлых волос.
И как она не разглядела в неказистом котенке, которого взяла под свое крыло, хитрую пронырливую змею? Вот уж точно, они с золотцем одного поля ягоды! Но… Ашка должна была прежде, чем класть глаз на дракона, поговорить с ней, Корделией. Посоветоваться, повиниться, да просто предупредить о своих неожиданных симпатиях! А она молчала и делала вид, что ничего особенного не происходит. Лицемерка! Пусть теперь вкушает плоды собственной лжи.
Рассудив так, эльфийка похоронила под кустом справедливости все жалкие угрызения совести и, гордо вскинув подбородок, зашагала в свою комнату. Случайно услышав перед завтраком о произошедшем накануне событии, девушка сперва не поверила своим острым ушкам, потом разозлилась, а вслед за этим ощутила странную боль. Нет, ни один орган в ее прекрасном теле не вызывал беспокойства, ныло что-то иное… то, что принято называть душой. Разочаровываться в существе, которое она совершенно незаслуженно приняла с распростертыми объятиями, кому была готова покровительствовать и помогать, с кем искренне делилась опытом и от кого ожидала восхищения, а никак не подлости, оказалось действительно больно. А еще досадно. Она, Кори-эль, магистр темной магии, эльфийка из известного древнего рода назвала своей
подругой
какую-то серую мышь, а та вместо благодарности, чуть не оттяпала дружескую руку. Нет уж, долой сомнения! Предательство должно быть наказано. Пускай эта мелочь желтоглазая немного помучается. Заслужила!
Хлопнув дверью комнаты, которую она до сих пор не вернула Эмо, хоть тот и намекал уже пару раз об этом, гостья злорадно улыбнулась и, прошествовав к зеркалу, принялась неспешно прихорашиваться. Завтрак прошел, но впереди ведь обед. И там будут присутствовать не только неразборчивый бабник-ящер, но и его соплеменник, благородный рыцарь и черно-розовый красавчик-эльф. Хотя нет, эльф уже вроде как занят Илолантой, а переходить дорогу зор-заре Корделия искренне опасалась.
– Ку-ку! – радостно сообщило сидящее на дверном косяке чудо, похожее на миниатюрного крокодильчика с кошачьей мордочкой и птичьими крылышками. Ну да, да, не вышла у Ашки обычная кукушка. Слишком долго она пыталась определиться, какую именно сигналку хочет сделать. Вот и смастерила эту неведому зверушку в надежде, что та будет оповещать хозяйку о гостях прежде, чем они изволят ввалиться в комнату.
– Теперь кого принесло? – проворчала уткнувшаяся в работу девушка.
Алый глаз лежащего на ковре Каара скосился в сторону порога, сам же зор-зар даже не шелохнулся, изображая из себя безмолвную деталь интерьера. После того, как схлопотал по любопытной морде шлемом с кучей проводков, змей предпочитал безмолвствовать. Ашель тоже молчала, ковыряясь в раскрытом нутре какого-то агрегата. Недавний визит Корделии заставил ее радужное настроение заметно поблекнуть. А ведь эльфийка ни словом не укорила свою «подругу» за отношения с Арэтом. Напротив, она искренне ей посочувствовала и поделилась кое-какими сведениями о своем неприступном золотце.
«Своем, моем… Проклятье! – изобретательница раздраженно тряхнула головой и, сняв с лица лиловые очки, уставилась в ожидании на дверь. – Да лучше бы ты, Корделия, комнату крушила, как ресторан тогда, на свидании Ара с той белокожей мымрой, чем про эту фею мне рассказывала…»
– Кар-р-р, – проникновенно каркнула «кукушка», что означало «гость на пороге».
В следующую секунду в комнату деликатно постучали, что редкость в этой компании. И, получив разрешение войти, осторожно толкнули дверь. Глазам мрачной девушки предстал молоденький курьер. Он, смущенно краснея, переминался с ноги на ногу, держа в руках огромную корзину пурпурных лилий. Живых, ароматных… зимой!
На плечо паренька легла затянутая в белую перчатку рука, и таящий улыбку голос произнес:
– Не бойся, солнечная леди, посылка и посыльный тщательно проверены, просто отдавать эту красоту мальчишка нам отказался. Сказал, мол, велено госпоже Карти в руки вручить. Так что принимай… в руки. Хотя нет, надорвешься еще. Просто возьми у него букет и поставь прямо тут, у порога, – губы Ирвина дрогнули, расползаясь в улыбке, и Ашка невольно заулыбалась в ответ.
Ее настроение вновь начало расцветать мечтательными оттенками красно-фиолетового, совсем как те чудесные цветы, среди которых пряталась золотистая карточка с одной-единственной фразой: «Жду нашего вечера. Ар». Каар, временно сменивший на посту Илоланту, демонстративно принюхался и недовольно сморщил свою черную морду, но на него никто не обратил внимания. Ашель обменялась парой фраз с хозяином «Белой совы», дала на чай курьеру и, прикрыв за ними дверь, вновь вернулась к прерванному занятию. Хоть события последних дней и вышибли ее из колеи, но закончить некоторые дела (такие, как взорвавшийся полотер) было просто необходимо. Особенно после весточки от тещи градоправителя, которая решила, что времени на восстановление нервов у госпожи Эльт-Карти было достаточно, так что пора бы уже и за работу взяться да предоставить наконец работодательнице ее заказ. А ведь Ашка и думать забыла о проклятом полотере. Хорошо, что напомнили. Так и занятие есть важное, от вредных мыслей отвлекающее, и слава мастера, не держащего слово, к ней не прилипнет.
«Эх, мысли, мысли, вредные мысли…» – Девушка тихо вздохнула, бросив взгляд на черные буквы короткого послания дракона. Всего несколько слов, а как яростно забилось сердце! Очередной вздох – и взор, словно притянутый магнитом, заскользил по золотистой ткани того самого платья, которое они с Лолой вчера оставили в шкафу Арэта.
Ашель обнаружила подаренный блондином наряд на спинке своей кровати, когда проснулась утром. И воспоминания о нежном поцелуе в висок, о легких прикосновениях мужских пальцев к ее щеке, о тихом шепоте, наполненном непривычной нежности… все это больше не казалось сном. Арэт побывал в ее комнате! Принес платье, поцеловал и ушел, не став будить. И ведь явился явно не через дверь, иначе б «кукушка» прокомментировала.
А потом началась череда совсем других визитов, сопровождаемых предупреждениями ее исполнительной сигналки. Сначала Эмо заглянул, чтобы «похитить» на пару часов Лолу ради какого-то важного дела. Следом Каар приполз, чтобы подежурить вместо зор-зары. За ним Кимир пришел со списком необходимого для ее будущей мастерской оборудования, которое он планировал заказать у горных магов. Извинился за вчерашнее ночное вторжение, ненавязчиво уточнил, не обидел ли Ашку Арэт и, получив отрицательный ответ, полностью переключился на обсуждение перспектив ее работы в его логове. При этом был очень мил, вежлив и… не настаивал на немедленном решении, что особенно порадовало девушку.
А после Эльт-Ма-Гатто явилась Корделия. С этого момента и начались перепады настроения у бедной изобретательницы. Прикрывшись магическим щитом от чуткого слуха Каара, эльфийка провела с ней «доверительную» беседу на тему неразделенной любви «золотца» к некой фее Аделаиде, которая отвергла его много лет назад и которую он до сих пор не может забыть. А все прочие его пассии, включая и Ашку, и саму Кори-эль, – для древнего дракона лишь мимолетные увлечения, обычные для любого нормального мужчины. А пока остроухая благодетельница делилась со своей несчастной «подружкой» этой печальной историей, Кимиров зор-зар хитро щурился, поглядывая на них. И у Ашель было ощущение, что эта скользкая бестия если и не слышит их разговор, то как минимум читает по губам и… радуется, змеюка! Интересно только чему? Наверное, именно поэтому Каар снова получил антимигреном по башке, когда полез с расспросами после ухода эльфийки.
– Ку-ку! – проскрежетало механическое чудо, реагируя на следующего визитера. – Мурр-р-р, – добавило оно, с ходу выдавая его личность.
В комнату ввалились Эмо и Лола. Скорчив умоляющие физиономии, вручили Ашке для починки сломавшуюся машинку для закручивания сигар и бесцеремонно плюхнулись на диванчик. Причем пантера умудрилась расположиться так, что эльфу пришлось ютиться на самом краю. При этом длинный хвост его соседки то и дело лохматил и без того всклокоченные волосы парня.
– Каар, ты свободен! – заявила зор-зара. – Пост сдал, пост принял. Иди… ползи, в смысле, на свою территорию. Я вернулась.
– Позже, киса. Не видишь, что ли? Я сплю.
– Высшие зор-зары не спят.
– Это кошки заполошные не спят, а мы – с-с-с-змеи – любим подремать у камина.
– Угу, уши погреть на чужих разговорах, – фыркнула Илоланта.
– И языки почес-с-сать, – согласно прошипел ее собеседник и зевнул, как бы случайно показав ей раздвоенную ленту вышеназванного органа.
– Ашель, откуда такой шикарный букет? – воскликнул Эмилли-эль, решив прервать набирающую обороты пикировку двух вредных духов. – Готов поспорить, что это подарок от нашего общего знакомого!
– О да-а-а, Ар большой любитель широких жестов! – мгновенно среагировала на новую тему киса. Ехидная ухмылочка на ее черной морде отчего-то задела Ашку.
«Вот так, значит, любитель жестов… не я первая, не я последняя получаю от него зимой редкие цветы! – едва не раздавив в пальцах хран-сферу с концентрированной магией, девушка вздохнула и, во избежание очередного взрыва, временно отложила работу. – О чем я думаю, дура! Ему пятьсот лет, а мне двадцать четыре… Я человек, а он дракон. До, после… все естественно и неизбежно. Хоть и обидно», – изобретательница украдкой вздохнула, а наблюдавший за ней Каар мысленно умилился.
«С такими друзьями и враги не нужны! – порадовался он, отметив вновь помрачневшее личико Ашель. – Корделия, которая «случайно» подслушала их с Кимиром разговор, блестяще сыграла возложенную на нее роль. Хоть и не скандалила, но… ввела девчонку в больш-ш-шие сомнения. Глупая блондинка, но полез-с-сная. Теперь эти друзья-товарищи с подколками в адрес-с-с песчаного ящера. Милаш-ш-шки, угу. Лапочка почти с-с-созрела, еще чуть-чуть, и она сама упадет в объятия хозяина, чтобы… обогатить его коллекцию артефактов».
Настроение у Ашки было странное. С одной стороны, душу приятно грел честно полученный трофей. Подумать только, целая драконья коса! Нет, не коса, косища! Если приложить к плечу, так по толщине с рукой почти одинаково выходит, а по длине аж на уровне середины бедра заканчивается. Не-э-эт! Такую красоту нельзя на опыты изводить. Хватит и пары десятков волосков. Такой подарок надо вешать на стену в кабинете и внукам рассказывать, как она была добыта в ходе сложнейшей операции, связанной с риском для жизни. Так ведь и было, правда? Прелестную картинку отдаленного будущего несколько отравляла мысль, что до внуков в славном семействе Карти почти никто не доживал. Но помечтать-то можно? Особенно когда внуки сплошь беловолосые да синеглазые мерещатся.
Зажмурившись на мгновение, девушка постаралась отогнать всю эту несбыточную чушь и вернуться к работе. Спрятав косу Арэта в ящик стола, она вновь взялась за полотер, намереваясь покончить с этим чудо-агрегатом как можно быстрее и, перевязав его драконьей ленточкой, отправить заказчице. Эх, если б еще не мысли, отравлявшие настроение и снижающие работоспособность… Сомнения, посеянные Корделией, попали на плодотворную почву неуверенности, которую щедро удобрили своими остротами эльф и зор-зара. И ведь не со зла они про друга своего чешуйчатого Ашке всяких небылиц наговорили, а так… по доброте душевной. И про фею эту – Аделаиду Эльт-Ма-Вестмар, в девичестве носившую фамилию Грэниус, тоже от чистого сердца нарассказывали. Много всего хорошего и веселого. И зачем только Ашель спросила их о ней? Меньше знаешь – крепче спишь! А еще не чувствуешь себя настолько лишней в теплой компании высших духов, магов, эльфов и драконов.
Закусив от досады губу, изобретательница с трудом подавила очередной вздох.
– Что-то ты слишком часто вздыхаеш-ш-шь сегодня, лапочка, – задумчиво постучав кончиком хвоста по своей гладкой щеке, прошипел Каар. – Наслушалась этих балаболов и загрустила? А с-с-сзря-я-я.
Как ни пыталась Илоланта вытурить второго представителя рода зор-зарьего из мастерской – ничего у нее не получилось. Змей продолжал валяться на ковре напротив камина, словно его к этому самому ковру приклеили. Так упорно лежал, что даже Лолу умудрился перележать. Получив исправную машинку для закручивания сигар, они с Эмо свалили еще на полчасика, причем опять по очень важному делу. Угу… видать, запасы курева пополнять, пока старенькая машинка снова сбой не дала. Ну а удав, естественно, остался. Как он выразился, чтобы охранять изобретательницу, будто верный пес. Если бы еще лаял, а не говорил, то вообще бы цены ему не было…
Хотя… что он там сказал?
– Почему зря? – Девушка с настороженным интересом взглянула на зор-зара.
– Потому что прежде чем делать выводы, стоит с первоисточником поговорить, – взмахнув хвостом, словно указкой, нравоучительно изрек тот.
– С Аделаидой? – вырвалось у Ашки.
– С драконом! – пряча довольную ухмылку под хмурой гримасой, рявкнул тот.
– С драконом, – эхом повторила изобретательница и, покачав головой, снова вздохнула: – Где ж мне его найти-то до вечера? Или… ты Кимира имел в виду?
– Ну, – зор-зар расплылся в загадочной улыбке, жутковато смотревшейся на его змеиной физиономии, – можно и с Кимиром, если хочетс-с-ся. Он сейчас как раз с Арэтом общается.
– Что? – Девушка аж подскочила, едва не сбив со стола несчастный полотер. – Где? Как?
– Тихо, тихо, – успокаивающе проговорил змей. – Приехал твой блондинчик, к моему хозяину зашел…
– Давно? – немного успокоившись, спросила девушка.
– Не.
– А ты откуда знаешь, не выходил же из комнаты…
– Аш-ш-ша, деточка, любоф-ф-ф-фь совсем мозги выела и память вытравила? С-с-связь ментальная у нас, высших, с хозяевами. Забыла?
