Текст книги "Азартные игры волшебников. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Ева Никольская
Соавторы: Кристина Зимняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 64 страниц)
Глава 28
Первым в уютную гостиную Тритэры шагнул Барс. Одетый в серебристые одежды, он выглядел свежим и отдохнувшим, будто вернулся с курорта, а не из опасного и утомительного путешествия. Кивнув шуту, мужчина вольготно развалился в ближайшем кресле и, стянув с головы инородный его облику венок, принялся изучать три белоснежные скрижали. Вряд ли кто-то из соперников соберет больше, а значит, по правилам игры, один из артефактов дракон сможет забрать себе. Осталось только решить – который? С виду они мало отличались друг от друга, да и назначение их в иллюзорном мире Тритэры пока оставалось загадкой. Впрочем, это не сильно беспокоило Барса. В артефакте главное – редкость! А такой скрижали точно нет ни у кого из его знакомых. К тому же, по слухам, добытые в игре предметы начинали обладать уникальными способностями после перенесения их в реальный мир. И, чтобы лично проверить эти самые слухи, дракон решил стать участником данного «балагана». Впрочем… он не жалел.
Через несколько минут в гостиную ввалилось золотисто-черное трио: Кошка и Лиса буквально на себе затащили измазанного в крови Волка, после чего аккуратно сгрузили его на диванчик, небрежно побросав рядом свои скрижали, и разбежались в разные стороны. Рыжая тенью метнулась к столику с закусками и, схватив с подноса фужер, впихнула его в руку Серому со словами: «Держи, инвалид!» И под грубостью, с которой была брошена эта фраза, дракону почудилась плохо скрываемая забота.
Кошка же, не обратив на Барса никакого внимания, проскользнула в уборную, но, как оказалось, вовсе не для того, чтобы привести себя в порядок. Минуту спустя она вернулась, небрежно захлопнув ногой дверь, за которой осталась серебристая бабочка, так и не замеченная взволнованной девушкой. Держа в руках два мокрых полотенца, сердобольная особа присела рядом с раненым компаньоном и принялась оттирать кровь с его плеча.
– Бедненький! Сейчас мы тебя подлечим, – бормотала девушка, а Барс, слушая ее, задумчиво тасовал свои бесценные артефакты и пытался понять природу неожиданной ревности, которая неприятно колола сердце при виде суетящейся вокруг Волка Кошки. Приворожил их, что ли, этот серый юморист?
Лисица, схватив второе полотенце, положила его на свой лоб и устало откинула голову на спинку дивана. Волк, заметив заинтересованный взгляд дракона, едва заметно подмигнул ему и здоровой рукой чуть притянул к себе Кошку за талию. Та даже не заметила этого жеста, занятая ужасной, по ее мнению, раной.
Отвлекая игроков друг от друга, в арку портала ступил сияющий, невзирая на многочисленные кровавые пятна, Ворон. В одной руке он держал белую пластину с красными символами, а в другой – крупную ромашку на тонкой ножке, которую задумчиво вертел между пальцами, будто собирался погадать на ее окропленных кровью лепестках. Нимб и безжизненные крылья за спиной мужчины сверкнули напоследок и медленно растворились в воздухе. Магистр с облегчением потер заслезившиеся от вспышки глаза и, устроившись в кресле напротив троицы, в упор уставился на Кошку.
Дракон посмотрел на него, затем на нее, потом перевел взгляд на цветок, которым мерно постукивал по колену темный маг, и, решительно взяв с ближайшего столика фужер вина, молча отпил.
Следом за Вороном появился Ягуар. То есть то, что от него осталось. Ободранное, местами подпаленное и заляпанное какой-то слизью существо оказалось последним, кто выбрался со второго уровня игры. Узнать мужчину можно было разве что по маске, да и на ней явно чего-то не хватало. Присмотревшись повнимательней, Барс понял, что его недавний союзник лишился части усов. Зато остался при ненавистном венке, который содрал с головы, едва перевалившись через порог комнаты, и с раздражением зашвырнул в светящийся проем. Портал моргнул, съежился до размеров табакерки и с громким хлопком исчез. Ягуар обессиленно растянулся прямо на полу. Он, единственный, вернулся без скрижали.
– Это что… мы его так? – Шепот Кошки прозвучал слишком громко в повисшей тишине.
– Нет, – отозвался Ворон, с улыбкой садиста обрывая лепестки несчастной ромашки. Медленно… один за другим, будто и правда гадал на цветке. – Это сделал я, когда глупый котик решил забрать мой артефакт. Но, – мужчина сделал паузу, не мигая глядя на девушку, – если светлая леди с темными способностями желает, я могу дать ей пару уроков боевой магии… после игры.
– Леди не желает! – огрызнулась вместо подруги Лиса.
– Боюсь, после игры леди уже ангажирована! – поддержал ее Барс и с милой улыбкой отсалютовал своим фужером Ворону.
– Ну вот все и в сборе! – насмешливо протянул шут, степенно выходя на середину комнаты. – Подведем итоги? Сначала о грустном. Ягуар явился без артефакта, следовательно, он выбывает. Жаль. – По печальному лицу его скатилась одинокая слеза. – Теперь давайте о хорошем! – меняя маску и тон на полностью противоположные, воскликнул он. – Лидирует у нас, бесспорно, Барс! – Дух крутанулся на месте и, мазнув по полу колпаком, отвесил дракону низкий поклон. – И он однозначно проходит в третий тур. Кто же составит ему компанию? – Подмигнув Кошке, двуликий снова вернул себе грустный облик. – Увы, вакантных мест в финале только два, а претендентов… четверо! Что же делать, господа? Что же делать? – Он постучал пальцем по подбородку. – Знаю! – Дух снова повернул голову веселой стороной и, подпрыгнув, захлопал в ладоши: – Мы устроим дополнительный тур!
– Чего? – возмутилась Лисица, по такому случаю приподняв мокрое полотенце со лба.
– Я хочу отказаться от участия в финале! – поспешила сообщить Адель. – Меня вполне устраивает нынешний выигрыш.
– Лапочка, – ласково протянул шут, – от третьего тура нельзя отказаться. Разве что ты готова здесь и сейчас признать свое поражение?
– Что? – пискнула Кошка.
– Девочка, ну кто же лезет в игру, не зная правил? – укоризненно протянул Ворон. – Те, кто победил на втором уровне, автоматом выходят в финал. Десять выигранных сундуков идут в счет входной платы за третий уровень. А дальше как повезет: либо ты получаешь тридцать сундуков и новый дар, либо…
– Какой еще, к демонам, дополнительный тур? – перебила его ведьма, заметно поморщившись от головной боли.
В отличие от союзницы, ей никакого отрезвляющего забега с монстрами не досталось, и теперь несчастную девушку мучила мигрень. Не помог даже повторный курс антипохмельных заклинаний. Видать, отменное пойло было в тех эльфийских флягах. Или это они его так хорошо намешали?
– Тихо-тихо, Рыжик, – слабо улыбнулся Волк. – Не будет тебе дополнительного тура, обещаю, – прошептал он и, прокашлявшись, громко сказал: – Эй, двуликий! Я отдаю свою скрижаль Лисе. Как ты только что напомнил, правила не запрещают мне проиграть. – Покосившись на сидящую рядом Кошку, мужчина виновато проговорил: – Ты ведь не против, что я малость облегчу страдания нашей похмельной Лисичке?
Адель в свете новой информации, естественно, предпочла бы сама получить возможность с ходу проскочить в следующий тур, но мотивы Волка она понимала. Да и деньги Жози тоже нужны. Правда, не так сильно, как самой фее, но Серый-то не в курсе ее обстоятельств, так что глупо обижаться.
Кивнув Волку, девушка тихо шепнула:
– Нет, конечно! – И с тоской подумала, что даже если она выиграет промежуточный тур, в финале ей все равно не победить.
В лучшем случае фею ожидает сомнительная ночь с драконом, а в худшем… Хм… В худшем она просто отравится своим фирменным ядом! Сразу после того, как распилит на дрова проклятого слугу! Где его нечистая носит?! Мог бы уже и связаться с ней с помощью своих волшебных бабочек. Или не мог? Взглянув на плотно закрытую дверь в холл, Ада начала склоняться ко второму варианту.
– Как интересссно! – восхищенно присвистнул шут. – Таким образом, у нас сразу двое сходят с дистанции: Волк выбывает, а Лиса переходит в третий тур и получает возможность оставить один из артефактов себе. Второй же, как и было условлено, я отправлю народу, за который она играла. Так-ссс… И кто тогда остается? – Двуликий расплылся в предвкушающей улыбке: – Да-да-да!!! За последнее свободное место будут бороться Ворон и Кошка! Если, конечно, наш уважаемый лидер не надумает пожертвовать часть своей добычи одному из претендентов.
Адель с надеждой уставилась на Барса. Тот думал всего мгновение, после чего прямо взглянул на нее, хитро ухмыльнулся и… отрицательно покачал головой, на миг создав в руке иллюзию веера из карт.
«Вот гад!» – утвердилась в своем мнении насчет этого типа девушка, а обрадованный его отказом шут довольно потер руки.
– Ну нет так нет! – деловым тоном сказал он. – Что же вам, мои дорогие игроки, устроить в дополнительном туре? Может, соревнование по стрельбе из лука?
– Нет! – выдохнула Адель.
– Драку на шпагах до первой крови?
– Нет! – рявкнул некромант.
– Магическую дуэль на выживание?
– Не-е-ет! – взвыли хором Кошка и Ворон.
– Какое поразительное единодушие! – захихикал двуликий. – Ладно-ладно, уговорили! Пусть это будут… гонки! Точно! Гонки на одном из тех транспортных средств, что вам предоставили гостеприимные народы. Что там говорят наши милые зрители? – Шут приложил ладонь к уху, словно прислушиваясь. – О! Как интересссно. Итак… чтобы подтвердить свою победу на втором уровне Тритэры и получить почетное звание финалиста… – Дух Игры сделал многозначительную паузу, после чего торжественно провозгласил: – Вам придется участвовать в скачках на… зайцах!
Гостиную на миг затянуло густым туманом, а когда он рассеялся, Адель обнаружила себя сидящей не на краю дивана рядом с раненым Волком, а на траве посреди идиллической полянки, ярко освещенной солнцем. Рядом стоял, сложив руки на груди, Ворон. А в десятке шагов от него топтался Дух Тритэры, придерживая за поводья двух гигантских зайцев. Один… хотя, скорее, одна была нежно-розового цвета в трогательную белую полосочку, на правом ухе ее мило покачивался кружевной бантик, а левое то и дело дергалось, будто прислушиваясь. Вторая зверюга выглядела угрюмой и злой. Ее угольно-черную шкурку покрывали белые пятна, по форме напоминающие черепа, торчащие из пасти клыки блестели, словно лезвия ножей, а в полуприкрытых глазах гостило мрачное выражение.
– Прошу! – Шут шагнул вперед, выпуская из рук поводья, и отошел в сторонку. Некромант решительно направился к черному животному. – Нет-нет, Ворон! Это не ваш транспорт! – надел скорбную маску двуликий.
Маг скривился и посмотрел на розовое недоразумение, которое, воспользовавшись предоставленной свободой, заигрывающе ткнулось носом в бок соседа. Ну ясно! Очередная блажь проклятого комедианта. Мало ему «ангельских» крыльев, теперь еще и «плюшевую» зайку подогнал. Шшш-шутник!
Адель поднялась на ноги и уныло побрела к своему новому транспорту. Ноги и спина ее ощутимо побаливали после катания на железном коне и болотной нежити. О том, как уставшее тело отреагирует на очередной заезд, девушка не хотела даже думать. С трудом взгромоздившись на свою зверюгу, фея покосилась на соперника и, не удержавшись, прыснула от смеха. За что была награждена не то укоризненным, не то угрожающим взглядом Дина. На розовой зайчихе вороноголовый некромант смотрелся еще нелепей, чем в нимбе.
Решив хоть повеселиться вволю перед смертью, в неизбежности которой уже не сомневалась, девушка снова хихикнула. Даже если она выиграет эту треклятую Тритэру (что само по себе будет удивительно), отец просто завершит то, что не удалось ему в далеком прошлом: утопит свою непутевую наследницу за дерзость. Или не утопит, а возьмет на дальнейшее обучение магии смерти, и тогда… а, лучше сразу в воду! Хотя о чем это она? Яд, яд… хороший крысиный яд на полке – вот ее судьба.
– Внимание! – Шут важно вышагивал перед всадниками. – Вот это, – он указал на гигантские трещины, появившиеся посреди поляны, они были заполнены раскаленной лавой, от созерцания которой Адель совсем сникла, – ваша беговая дорожка. Кто первым пересечет поляну десять раз туда и обратно, тот и выиграл. Пределов лужайки не покидать. Участник, выпавший из седла, проигрывает автоматически. Итак, – Дух выудил из кармана красный платочек, – на счет три. Раз, два-а-а, три!
Черный заяц рванул с места. Адель зажмурилась, но тут же распахнула глаза: уж лучше видеть, куда несется эта саблезубая зверюга. Или не лучше? Вид вязкой жижи, кипящей в разломах земли, совершенно не вдохновлял на подвиги. В несколько скачков преодолев поляну, ездовой зверь резко развернулся и, чуть не потеряв всадницу, понесся обратно. Розовая зайчиха прыгала значительно аккуратнее своего сородича. Она двигалась немного боязливо и тщательно примерялась перед каждым препятствием. Оно и понятно – габаритами самка явно уступала самцу, да и ноша у нее была на порядок тяжелее. Фея, обнаружив это, немного воспрянула духом. Может, еще обойдется? И с этой радостной мыслью вылетела из седла навстречу раскаленной лаве.
В нескольких сантиметрах от пузырящейся поверхности, которая уже успела обдать девушку жаром, ее подхватила и вздернула вверх воздушная петля. В ней-то Адель и провисела все то время, что понадобилось осторожной зайчихе для десятикратного преодоления дистанции. Только спешившись, Ворон перенес девушку потоком воздуха на твердую поверхность.
– Решила утопиться, Киса? – язвительно процедил маг, дернув Кошку за ухо.
– Ну не ждать же всю жизнь, когда утопят! – огрызнулась фея.
– Ой, ду-у-ра! – поморщился некромант.
– Это наследственное!
– Вероятно, от матери!
– Которую отец выбирал!
– Все это очень занимательно, – вмешался в их бурный обмен «любезностями» хихикающий шут, – но у нас только что определился третий участник финального тура! – Он щелкнул пальцами, и в то же мгновение подбоченившаяся Кошка вместе с Вороном, занесшим руку для подзатыльника, оказались посреди гостиной.
Ягуара и Волка там уже не было. Зато Лиса с Барсом во все глаза смотрели на вновь прибывших. Причем ведьма больше не походила на золотую статуэтку, а имела свой прежний… ну или более потрепанный, нежели прежний, вид. Наверняка дракон решил, что не стоит оставлять свое защитное покрытие на конкурентке.
– Я проиграла, – сказала Адель Жозефине.
Та грустно хмыкнула и бросила оценивающий взгляд на Ворона.
– Так и есть, Кошечка, ты проиграла. – Ведущий уверенно звякнул бубенцами на шутовском колпаке и взял девушку за руку. – Но… у меня есть к тебе одно заманчивое предложение, – доверительным шепотом проговорил он, и… очертания комнаты вокруг растерянной Ады начали размываться.
Прежде чем привычная обстановка полностью исчезла, из приоткрытой двери к ней метнулась серебристая бабочка, но так и не достигла цели, попав в цепкие пальцы двуликого. Скомкав послание, он сунул его в карман и ворчливо пробормотал:
– Летают тут всякие.
Глава 29
Адель почувствовала странную резь в глазах, на миг смежила веки, а когда подняла ресницы, обнаружила, что вместо гостиной сидит на пуфике в круглой зеркальной комнате. Совершенно пустой, если не считать ее самой, шута и их бесконечных отражений. Дух Игры, сцепив руки за спиной, мерно покачивался с пятки на носок и, чуть склонив голову набок, задумчиво щурился, словно что-то прикидывал. Фея понуро опустила голову и вцепилась пальцами в мягкое сиденье, начинать беседу первой ей не хотелось – все равно ничего хорошего это ей не принесет.
С самого начала дурацкой игры девушке фатально не везло: Змея эта подколодная, Барс с его условиями, нелепые гонки… И как издевка каждый раз перед ней маячил призрачный шанс на удачу. Четыре сундука, обещанные на первом уровне, могли бы избавить девушку от всех проблем, если бы не штраф. А ведь Нир предупреждал ни с кем не связываться и не разговаривать даже. Но… пройти мимо утопающей для Ады означало потерять себя, а это гораздо большая потеря, нежели несчастных два сундука. Потом были десять банковских векселей, обещанных Духом Тритэры за второй тур. Правда, двуликая зараза, уговаривая ее на дальнейшее участие, скромно умолчал о том, что получить этот выигрыш фея сможет, только если, во-первых, станет финалисткой, а во-вторых, победит в Тритэре. Тогда и десять, и еще двадцать сундуков плюс магический дар окажутся у нее в кармане. Да если б она только знала?! Ни за что бы не согласилась на данную авантюру. Теперь вот пожинает плоды своего невежества. Мало того, что долг, вместо того чтобы уменьшиться, возрос втрое, так еще и сохранить втайне от отца свою эскападу не удалось. И ведь чувствовала, что не стоит соваться в азартные игры, а все равно позволила бывшему слуге втянуть себя в это сомнительное мероприятие. А он, он… он даже правила толком не объяснил! Гад! Хотя… откуда ему было знать, что ей взбредет в голову пойти на второй уровень игры.
Адель тяжело вздохнула, сильнее сжав мягкую обивку пуфика.
– Как же мы с тобой поступим, Киса? – протянул Дух Тритэры. Фея посмотрела на него, готовясь выслушать вердикт. – Знаю! – Лицо шута поплыло и словно разделилось надвое: с одной стороны улыбка, с другой – слезы, а посередине зыбкая, колеблющаяся грань. – Как насчет еще одной небольшой игры? – Девушка отрицательно покачала головой. – Тебе ничего не придется делать! – искушающе протянул двуликий. – Всего лишь маленькая ставка! Только ввиду моей искренней к тебе симпатии! Ну же, соглашайся, Кошечка!
– Нет! – отрезала девушка. – Больше никаких игр! Мне от них только хуже!
– Да ты просто не умеешь играть, детка! Пока! Так я тебя научу!
Адель упрямо покачала головой, уговорами и заверениями она была сыта по горло. Двуликий вдруг странно дернулся, грань между обликами поплыла, и через миг перед феей стоял не один, а целых два карлика: печальный Дух Игры в синем камзоле с белым платочком в руке да его веселый близнец, облаченный в красно-белое трико и с разномастными бубенцами на колпаке.
– Рискни, малышка! Тебе ведь очень нужны деньги, правда? – ухмыльнулся красный шут.
– Бедняжка, мы так хотим тебе помочь! – вздохнул синий.
– Помочь!
– Помочь!
– Просто помочь! – словно перекликаясь, заладили они.
– Хватит! – выкрикнула Адель и, прикрыв ладонями уши, зажмурилась.
– Бедная девочка, целый год в рабстве у этого бабника Итана! – всхлипнул за правым плечом Кошки грустный тип.
– Первый мужчина должен быть мастером! – возмутился за левым веселый.
Фея распахнула глаза и опустила руки, так как голос шута звучал в голове, независимо от желания Ады. Она уставилась на свое отражение, а «маски» пристроились по бокам и, гримасничая, продолжали делиться с ней своими мнениями.
– А потом два года в борделе! Несчастная малышка! – сокрушался синий шут, доверительно положив подбородок на плечо девушки.
– Ерунда! Поднаберется опыта, перед тем как законсервирует себя в браке с каким-нибудь светлым занудой и наплодит стайку детишек! – возмущенно возражал ему красный. – Да и не бордель у Милалики, а приличное заведение.
– Угу, приличное. Что ж тогда его работницы так неприлично себя ведут?
– Так то работницы! А Киса у нас скромная, – покосившись на декольте обсуждаемой особы, заржал красный клоун.
– Не будет этого! Ей дракон поможет! – вступился за смутившуюся фею его оппонент.
– Кто-кто? Этот сладкоречивый подлый охотник за артефактами? Ну-ну! Он тоже достаточно опытен для роли первого любовника.
– Вот еще! – поморщился синий шут. – Ее Нир спасет!
– Кто? Этот подозрительный темный? Ой, не смеши! – расхохотался красный.
– Он обещал!
– Ну да… обещал… если она на второй уровень не пойдет!
– Ну и что? Он все равно ее не оставит. Он хороший!
– Конечно, хороший! Заманил и бросил! Даже правила толком не объяснил.
– Может, он их тоже не знал!
– Угу, не знал! И записки сами написались и сюда прилетели!
– А может, и сами!
– И шкатулка к нему своими ножками ушла!
– Да замолчите вы! – взмолилась Адель, которой от жужжащих в два уха голосов, озвучивающих ее противоречивые мысли, стало казаться, что она сходит с ума. – Хватит! Чего вы от меня хотите?
– А вот это другой разговор! – пропели «маски» хором.
– Помочь! Просто помочь! – доверительно сообщила скорбная.
– От тебя ничего и не требуется! Так, сущая безделица! – вторила ей веселая.
– Посидишь, бедненькая, отдохнешь, финал посмотришь…
– …и уладишь все свои дела!
– Вы опять?
– Ой, увлекся! – Два собеседника слились воедино, и перед девушкой снова очутился двуликий шут. Тряхнув полосатым колпаком, он уселся прямо на пол. – Извини.
– Какая тебе выгода от всего этого?
– Видишь ли, малышка, Тритэра, да и я тоже… мы питаемся, хотя, скорее, подпитываемся эмоциями зрителей. А ты у них любимица. И, увидев твое, пусть косвенное, участие в финале, они будут в восторге. Как людям для жизни нужны вода, еда и воздух, нам необходим их азарт. Я просто устраиваю интересное и опасное шоу.
– А еще получаешь деньги, которые гости проигрывают на тотализаторе?
– Нет, деньги меня не интересуют. Разве что в качестве запаса для расчета с будущими игроками. Ну же, Кисуля, порадуй старика и облегчи свою судьбу! Тебе всего-то и нужно – сделать ставку на победителя! Угадаешь – получишь лично от меня десять сундуков золота.
– Да что ставить-то? – уныло протянула девушка. – У меня нет ничего.
– Себя! – ухмыльнулся Дух, сверкнув алыми глазами.
– Что-о-о?
– Выиграешь – решишь все свои проблемы; проиграешь – пойдешь к победителю отрабатывать долги. Подумай, Кошечка, что ты теряешь? Три года, десять… Какая, в сущности, разница, если в рабство идти уже завтра? Зато если выиграешь…
– А как же сундуки, которые я уже должна? Или меня вместе с долгами новый хозяин заберет в случае неудачи? Как-то сомневаюсь я в том, что Лиса будет в восторге от такой перспективы.
– Не беспокойся. Вопрос с Милаликой я как-нибудь улажу, а с Итаном Эльт-Ма-Гроганом разберется финалист. Что стоит один несчастный сундучок золота в сравнении с тридцатью? Или ты сама с ним разберешься, если угадаешь того, кто выиграет Тритэру. Не так и сложно, их всего-то трое. Так ты согласна сделать ставку?
– Но Нир…
– Ты же его не послушала? Пошла дальше? А ведь после штрафа у тебя были два сундука для Милалики. А что, если у темного есть только один для хозяина Черной реки? Хочешь без тренировки у бабника начать работать сразу в борделе? Да ты отчаянная, детка!
Адель поджала губы и опустила голову. Затем резко вскинулась и, прищурившись, потребовала:
– Отдай мне записку!
– Какую? – прикинулся дурачком Дух Тритэры.
– От Нира. Зачем ты ее перехватил? Отдай!
– А… от темного, – лениво протянул он и полез в карман. – Ну если она еще не рассыпалась…
– Пока не прочитана, не рассыплется.
– Ладно-ладно, – улыбнулся двуликий. – Минуточку. Вот! – Он достал смятый листок и, повертев его в руках, сунул обратно. – Не, не то.
Фея напряглась, ожидая пропущенное послание. Ей очень хотелось, чтобы именно оно решило ее проблемы, а не очередная авантюра с игрой.
– Так-с, – задумчиво проговорил шут, перебирая пачку разноцветных бумаг. – Не эта, не эта и не эта… – бормотал он, распихивая по карманам отвергнутые варианты. – О! Она! Точно она! Держи. – И с улыбкой протянул записку фее.
«Иди к демонам, дура!» – было написано там.
– Э-э-э… что? – округлив глаза, переспросила девушка. – Это… это точно для меня?
Двуликий взял листок из ее дрогнувших пальцев, повертел его, понюхал, потом попробовал на вкус и, медленно пережевывая оторванный кусочек, заявил:
– Не, не для тебя. Те, что тебе адресованы, после прочтения исчезают.
Адель шумно выдохнула, испытав невероятное облегчение, затем встрепенулась и сказала:
– А где же тогда весточка от темного?
– От Нира?
– А есть разница?
– Ну-у-у, – пожал плечами шут. – Я знаю его под этим именем.
– И давно ты его знаешь? – навострила ушки Кошка.
– Больше, чем тебе лет, – ухмыльнулся тот, продолжая копаться в своих бумажках. – Держи вот. Это точно от него. Даже подпись стоит.
Подпись на листе действительно стояла. Аккурат под словами: «Я же просил не соглашаться на второй тур. Знаешь… У меня нет личного банка, чтобы решать все проблемы, которые ты плодишь с такой скоростью, цветочек!» Прежде чем записка растаяла, фея успела перечитать ее трижды. Надежда растаяла, канув в небытие вместе с белоснежным листочком.
– Не грусти, Нир всегда такой, – посочувствовал ей Дух.
– А Барс? – уныло спросила она.
– Дракон-то? Он, конечно, обещал тебе оплату долгов. И даже наверняка сдержит слово. Ведь три сундука – это мелочь для будущего победителя, правда? Но вот станет ли он платить больше за совершенно незнакомую, хоть и хорошенькую Кошечку? – В руке шута возник магический шар и постепенно разросся до размера человеческой головы. В дымке проступил знакомый девушке двор, ее собственный дом и сад с аккуратными дорожками, цветущими клумбами и… стражами порядка в сопровождении поисковых зор-заров. – Как думаешь? На сколько сундуков тебя за смерть герцога оштрафуют? – будничным тоном полюбопытствовал карлик.
– Но Нир говорил, что никто не узнает…
– Ты веришь слуге, который и не слуга вовсе? Темный, скрытный, подставил тебя, как последнюю дурочку. И ты все еще ему веришь, малышка? – насмешливо уточнил двуликий.
Адель похолодела. Мысли ее лихорадочно заметались: десять сундуков или рабство, Ягуар или Барс. От бесконечной смены картинок разболелась голова. Сделать ставку на дракона? Он явно сильнее Ворона и Лисы. Барс выиграет, и ей не придется ни в неволю идти, ни на подозрительное свидание ночью отправляться, ни уповать на возможную помощь Нира. А вдруг чешуйчатый проиграет? Хм… Ну и что? Что она теряет? Год у хозяина Черной реки и два в борделе против десяти у Джозефины? И сравнивать нечего: не станет ведьма, хоть и темная, измываться над подругой по несчастью. А если выиграет отец? Сразу замуж отправит за самого одаренного темного, которого только найдет! Но ведь и это лучше борделя! Так что же делать? Рискнуть?
– Ты приняла решение, Киса? – искушающе протянул двуликий, безошибочно уловив подходящий момент. – На кого ставишь?
– На Барса! – зажмурившись для храбрости, решительно выдохнула Адель.
А когда она подняла веки, увидела перед собой не зеркальные отражения, а гостиную Тритэры, где сидели мрачная Лисица, насмешливый Барс и сильно задумчивый Ворон. А еще прямо на нос феи упала очередная серебристая посланница и, обернувшись листом бумаги, осела в ее руках.
«Маленькая госпожа! Будь благоразумной: выйди в холл и, открыв красную дверь, переступи ее порог. Пожалуйста. Это для твоего же блага, Адель! Покинь игру!!!»
– А ставка?.. – вновь охваченная сомнениями, начала фея, но вездесущий Дух ее перебил.
– Уже принята! – радостно тряхнув бубенцами, кивнул он.
Девушка вздохнула, глядя, как тает записка, отправленная темным. Мелькнула непрошеная мысль: «Как он вообще умудряется посылать этих «бабочек»?» И, словно в ответ, порывом ветра распахнуло дверь в холл, пропустив в комнату целый рой серебристых «насекомых». К удивлению феи, ни одна из посланниц не полетела к ней. Большая часть кружила вокруг шута, недовольно от них отмахивающегося, а три особо шустрые летуньи опустились на плечи финалистов. Прочитав записки, адресованные им, игроки, словно по команде, воззрились на Адель. Та даже смутилась от такого пристального внимания.
– Не слу… – начал шут, заподозрив неладное, но вредные «насекомые» залепили ему рот, даже два рта.
– Согласен, – странно усмехнувшись, проговорил Барс и посмотрел на слабо мерцающий лист.
Тот ярко вспыхнул серебряным светом и исчез.
– Согласна.
– Согласен, – в один голос произнесли Ворон с Лисой, и их записки тоже пропали в ярких вспышках чужой магии.
– С чем? – не поняла Кошка, которой в равной степени было и любопытно и обидно. Опять проклятый темный затеял что-то за ее спиной. И, судя по реакции игроков, им эта затея явно понравилась.
– С финалом, – загадочно улыбнулся Барс.
– Ну-ну, – скривился двуликий, смяв разом несколько назойливых «бабочек», – будет вам финал. Сейчас!
Глава 30
С высокого пьедестала в центре огромной арены было прекрасно видно и ложи, обтянутые пурпурным бархатом с золотой тесьмой, и сидящих в них зрителей со смотровыми линзами на изящных ручках, и песок на самой площадке для представлений. Шут явно не поскупился на антураж заключительного тура игры. Жаль только, что созерцать все это Аделаиде приходилось не с удобного диванчика в зале, защищенном антимагическим щитом, а из большой красивой картонной коробки с прозрачной пленкой на лицевой стороне. Когда двуликий попросил ее подыграть ему, временно изобразив «главный приз», девушка и предположить не могла, что он под этим имеет в виду. И вот результат: чистая, в восстановленном наряде и без золотого налета на теле, она неподвижно стоит в блестящем футляре и мрачным взглядом изучает зал.
И если с картонным ящиком Адель смирилась, то с заклинанием неподвижности она была в корне не согласна. Проклятый Дух зафиксировал ее в нарочито кукольной позе с нелепо изогнутыми руками и чуть склоненной головой, но даже не это раздражало больше всего. Самым главным издевательством над собой фея считала ярко-розовую ленту, опоясывающую коробку. Сквозь полупрозрачную ткань Ада без особого труда прочла перевернутую надпись: «Возьми меня, победитель!»
На краю арены, напротив «фасада» коробки с «призом» появились призрачные ворота, и из них один за другим начали выходить игроки. Уставшая и ободранная Лиса с Вороном, так и не удалившим кровавые пятна с белых одежд, выглядели несколько жалко на фоне блистательного Барса. Но его с лихвой переплюнул двуликий ведущий, выехавший на розовой зайчихе вслед за троицей.
– Итак, мои дорогие участники, – спешившись, шут принялся вышагивать перед финалистами, – вас ожидает заключительный уровень нашей замечательной игры! Поскольку в этом году не два, а целых три приза, последний из которых наша очаровательная Кошка, – двуликий подмигнул скривившейся Лисице, – мы несколько отступим от традиций Тритэры. Публика жаждет увидеть, кто же действительно достоин стать хорошим хозяином для столь полюбившейся всем участницы. Давайте подумаем, чем можно задобрить Кису? Шоколадом? Нет, много сладкого вредно для фигуры! Может, духами? Тоже нет, а вдруг аромат не подойдет?! Знаю, универсальный вариант – цветы! – Шут щелкнул пальцами, и перед игроками появилось три высоких подставки со стеклянными колпаками. Под ними в серебристой дымке парили розы. Синие розы! – Не удивляйтесь, дамы и господа! Увы, – шут повернул голову и издевательски улыбнулся взбешенной Адель, – цветы бумажные. Но тем не менее обращаться с ними надо очень бережно! Каждому из вас, дорогие финалисты, предстоит преподнести свой подарок нашей маленькой Кошечке. Можно потерять основание футляра, можно разбить колпак, но нельзя… запомните это!.. ни в коем случае нельзя лишиться ни одного лепестка. Если бутон поредеет, игра проиграна. Победителем становится тот, кто первым доставит «подарок» по назначению. – В руках шута возникло огромное серебряное блюдо и половник. – По сигналу можете начинать! Ах да, забыл упомянуть два момента, – недобро усмехнулся он, – во-первых, активно мешать соперникам с применением любых методов и средств не только не возбраняется, но приветствуется! Можете поубивать друг друга, если хотите. Здесь позволено все!!! – На этой фразе Адель подумала, что не так и плохо не участвовать в финале. – А во-вторых, – продолжал Дух Тритэры, – получить в свое полное распоряжение Кису могут только двое из вас: те, на кого она не поставила. Но… кому именно девушка точно не достанется, я не скажу. Вы готовы начать? – Переглянувшись, участники кивнули. – А вы готовы поддержать своих фаворитов?! – обратился к зрительному залу шут и, заслышав в ответ волну аплодисментов, крики и свист, ударил в импровизированный гонг.
